Проклятая Шкутова Юлия

Худенькая спина, прикрытая фланелевой тканью ночной сорочки, и две растрепанные косички помогли Джессе собраться.

– Оденься, я догоню ее! – Она ухватила Марта за плечо, не давая тому броситься вниз по лестнице. – И одежду сестры прихвати.

Джесса зорко следила за прытко убегающей девчушкой, ловко лавирующей под ногами у взрослых. Кто бы мог подумать, что малышка сможет развить такую скорость – единственным препятствием для нее смогла стать высокая дубовая дверь. В силу возраста Маюра не могла открыть ее самостоятельно.

– Маюшка, подожди меня, – ласково позвала Джесса, стремительно приближаясь к беглянке.

Но именно в этот момент дверь отворили с другой стороны. Всего несколько мгновений – и, радостно пища, девочка скрылась за вбежавшей в помещение шейной Скорпой.

«Да чтоб тебя!» – недовольно подумала Джесса, бросив мимолетный взгляд на женщину. Скрываясь за дверью, она уже не могла видеть испуганный взгляд вдовы, обращенный в ее сторону. Окажись перед девушкой зеркало, поглощенная погоней, она все равно не заметила бы начавшихся изменений во внешности.

– Маюра, да подожди же!

А в ответ только звонкий смех и мелькнувший за поворотом подол ночнушки.

– Выпорю! – выдохнула Джесса, ускоряясь и чуть не упав, когда под ноги неожиданно попал какой-то мешок.

– Пу-ушистики идут! – напомнила о себе малышка где-то совсем рядом.

– Маюшка!

Еще один поворот, и Джесса испуганно охнула. Дверь черного хода оказалась открытой. В нее задувал холодный ветер, принося с собой редкие снежинки, тающие еще в воздухе. Но у самого порога было немного припорошено снегом, в котором отпечатались, помимо нескольких пар сапог, и маленькие босые ступни. Не успела девушка перевести дыхание, чтобы продолжить погоню, когда ее буквально приковал к месту хриплый то ли рык, то ли визг.

– Сверху! – донеслось глухое предупреждение сквозь завывание ветра.

И этот окрик подстегнул Джессу. Страх за маленькую девочку, не понимающую, что она творит, гнал вперед. Выскочив на улицу, Джесса тут же прижалась к стене, со страхом посмотрев в только-только начинающее светлеть небо. Над маленьким внутренним двором кружили три крылатые твари с мощными перепончатыми крыльями и длинными заостренными клювами. Стоило одной из них издать неприятный крик и спикировать вниз, как магическая сеть, натянутая над крепостью, заискрилась, обжигая хищнице ничем не защищенное тело. И все равно в этот момент Джесса присела от испуга, крепко зажмурившись.

– …Я! Тут я! Тут… – голос Маюры привел девушку в чувство.

Оттолкнувшись от стены, она побежала в сторону криков, постоянно пригибаясь и с опаской косясь на небо. А там, наверху, бесновались ледяные твари, не в силах пока добраться до людей. И все равно Джессу не покидало ощущение, что вот еще одно мгновение – и защита будет прорвана! Она никогда не считала себя смелой. Наоборот, была довольно трусливой, что и доказали долгие поиски способа умереть. Вроде как понимание, что так будет правильно, есть, а решимости недостает. Но все меняется, когда в опасности оказывается маленький беззащитный человечек. Страх хоть и присутствует, но все равно отходит на задний план.

– Только бы найти ее, – пробормотала Джесса, плотнее кутаясь в шаль. – Маюра, где ты?

Малышка нашлась у стены, за которой слышались скрежет и подвывание. Она гладила ладошками холодный неровный камень и что-то бормотала. Джесса хотела вновь позвать ее, но решила не рисковать. Не хотелось опять бежать за девочкой. Наоборот, в этот раз постаравшись не издавать слишком громких звуков, Джесса подкралась к ней, пытаясь расслышать слова. А когда наконец услышала, замерла от пронзившего ужаса.

– Пушистик… Хороший пу-ушистик забрать пришел. Играть будем.

– Ву-у-у… – донеслось из-за стены, и скрежет усилился.

– Да, да, забери меня! – пришла в восторг девочка и захлопала в ладоши. – Играть! Играть будем!

– Маюра! – выдохнула пришедшая в себя Джесса и, подхватив малышку, прижала к себе.

Чего она не ожидала, так это яростного сопротивления. Девочка визжала, кусалась и царапалась, желая освободиться. А монстр за стеной пришел в ярость, пытаясь добраться до них.

– Да успокойся же ты! – не вытерпев, вскричала Джесса и тряхнула малышку.

Та замерла, зло посмотрев на нее. Но спустя мгновение на детском личике отразилось удивление, а грязные ладошки прижались к раскрасневшимся от холода и борьбы девичьим щекам.

– О-о-о, глазки какие! – наполовину с восхищением, наполовину с опаской протянула девочка. – Кушать хочешь? Но Маюшку есть нельзя! Я ведь маленькая. Меня ам – и нету!

– Что? – удивилась девушка. – Маюшка, я не собираюсь тебя есть! Пойдем скорее, твой брат ищет тебя.

– Братик хороший, – с готовностью подтвердила Маюра. – Только пушистик ведь ждет.

Еще никогда Джессе не было так жутко, как сейчас. Раньше Маюра так долго и осмысленно не разговаривала. Наоборот, отделывалась короткими фразами. Сейчас же ее будто подменили. Но обратиться за помощью было не к кому. Стражи были заняты защитой крепости. А комендант… Джесса не знала, вернулся ли он. Вчера вечером шейн Рейв покинул крепость по каким-то важным делам. Куда он отправился и зачем, было неизвестно, только мельком услышала, как мужчины переговаривались, что коменданту давно уже пора передохнуть. А то так и недолго дождаться нового начальства.

Да и будь он сейчас здесь, явно не занимался бы странным поведением Маюры. Значит, придется разбираться самой.

– Но Март тоже тебя ждет, – попыталась она увещевать малышку. – Давай сходим к нему.

– Попрощаемся? – спросила Маюра и, довольная собой, добавила: – Попрощаемся!

Джесса не стала настаивать. Сейчас главное – забрать девочку отсюда.

С Мартом они столкнулись у черного хода. Паренек практически налетел на них, но потом испуганно отшатнулся.

– Что случилось? – встревоженно спросила Джесса, так и продолжая нести девочку на руках.

– Мне показалось, что у тебя глаза красные, – смущенно пояснил Март.

– Глупости, – слишком поспешно сказала девушка.

– Глупости! – радостно подтвердила Маюра и, обняв девушку за шею, прижалась к ее уху. – Хороший огонек.

– Где она была? – опомнившись, спросил Март.

– На заднем дворе, – ответила Джесса, стараясь унять заколотившееся сердце.

Слова девочки напугали и в то же время вызвали хищный интерес. Несвойственные ей раньше чувства и мысли теперь прорывались наружу, все больше захватывая сознание.

– Что ты там делала, Маюшка? – всполошился Март, не заметив переживаний Джессы.

– Пушистик пришел за мной! – недовольно ответила девчушка и хмуро посмотрела на брата. – Хочу к пушистику!

Увидев, как побледнел паренек, Джесса решила, что он испугался за сестру, и постаралась приободрить его:

– Не волнуйся, она еще маленькая и не понимает, как это может быть опасно.

Март в ответ посмотрел на нее каким-то пустым взглядом, словно уже успел похоронить сестру. Девушка хотела сказать что-то успокаивающее, но слова так и не сорвались с языка, когда она вспомнила, что именно говорят о потерявших половину души. Но пока Маюра была с ним рядом, а от наступающих монстров их защитят стражи. Все еще образуется!

И, словно в ответ на ее мысли, раздался истошный крик:

– Прорываются!

– Нужно укрыться. – Март ухватил Джессу за локоть и потянул за собой.

Девушка не стала сопротивляться, только крепче прижала к себе притихшую Маюру. В крепости были предусмотрены убежища для семей стражей и наемных рабочих, не являющихся защитниками. Эти укрепленные помещения призваны были дать шанс на выживание, пока не подоспеет помощь из столицы и других регионов королевства. Но чтобы добраться до убежища, нужно было пересечь практически всю крепость. Пока они бежали по безлюдным коридорам, Джесса размышляла, как бы ей невзначай отстать. Она опасалась, что проклятие совсем скоро войдет в силу, и тогда то, что призвано защитить, станет для невиновных смертельной ловушкой. Но, как назло, Маюра, словно что-то чувствуя, крепко вцепилась в девушку и тихо бормотала себе под нос.

– Скоро доберемся, – решил утешить их Март, когда совсем недалеко от них загрохотало и одна из стен содрогнулась.

– Тараны, – выдохнула Джесса и сильнее прижала девочку к своей груди.