Тайный паладин 5. Убить бога Савинов Сергей

Пролог

– Наконец-то ты очнулся! – Никита открыл глаза и увидел старые деревянные борта телеги, за которыми виднелись верхушки покрытых снегом елок. А вот дорога, по которой они ехали, была еще чистой, но все равно… При одном взгляде на мерно стучащие под колесами замерзшие грязевые лужи становилось понятно, что зима уже близко.

– Да. Где мы? – парень попробовал приподняться, а то лежать на голых досках было прохладно, вот только из-за того, что у него не было правой руки, сделать это получилось лишь со второй попытки.

– Где-где, – пробурчал тот же самый эльф, который до этого первым заметил, как Никита открыл глаза. – Ясное дело, в мире духов, едем в черную шахту, отрабатывать для большинства быструю смерть, а для счастливчиков – возможность вернуться домой.

Эльф тряхнул обрубками своих ушей, показывая, что совершенно не верит во вторую вероятность, а Никита впервые за последние три года потянулся к своему духовному ядру и принялся за восстановление отрубленной руки. Создать что-то с нуля даже на его текущем уровне будет очень даже не просто. Но он справится, а там можно будет и приняться за то, ради чего он отправился в это место, пройдя через столько испытаний.

Живая молния Мятежной королевы смела всю защиту Никиты и протащила парня по земле, парализуя не только его тело, но и ключи внутри. Лишая таким образом даже призрачной возможности использовать духовную энергию.

«Что ж, кажется, все идет по плану», – Никита приложил последние усилия, чтобы разжать пальцы. Его молот выскользнул из ослабевших рук и в тот же миг растворился в воздухе, уносясь сквозь лес к Арии. Парень был уверен, что девушка обязательно сохранит его оружие до того момента, как он сможет вернуться. А еще оно станет символом и напоминанием, что он ее не забыл, доверив самое дорогое.

– За мной! – Хлоя Гишон, Мятежная королева, тем временем сделала еле заметное движение рукой, и парня тут же подбросило в воздух, утягивая за эльфийкой словно воздушный шарик.

– Он принадлежит империи! – откуда-то из-за кустов выскочил Квилл.

Никита отметил про себя, что история Сириуса Сольвейна полностью подтвердилась. Королева была марионеткой эльфов – сильной, своевольной, но совсем не самостоятельной.

– Я помню и сама подготовлю его к отправке, – отрезала зеленоглазая красавица, еле заметно раздвинув ярко-красные губы, так вызывающе смотрящиеся на ее бледном лице.

Никита продолжал плыть по воздуху за Мятежной королевой, краем глаза наблюдая, как деревья за их спиной выстраиваются в неприступную стену, отрезая от возможных наблюдателей.

– Значит, не любишь эльфов? – Хлоя Гишон резко остановилась и посмотрела на парня. – И не надо врать, я видела, как ты смотрел на Саймуса. Презрение, обида, гнев… Прекрасный коктейль. Было бы глупо его не реализовать. Вот только сам ты уже больше ничего не сделаешь! А я – могу! Поделись со мной своей силой, и я еще отомщу им всем. И за тебя тоже.

Никита внимательно слушал эльфийку. Сейчас, когда после касания Сириуса Сольвейна он осознал все свое прошлое, когда он понимал, что не обязан всегда следовать капризам света, ее попытка манипуляции казалась такой очевидной. Но в то же время парень чувствовал, что Хлоя Гишон на самом деле хочет быть Мятежной королевой. Независимой правительницей Древнего леса, той, кого не страшат ни набеги орков, ни гнев самой империи.

– Стихия леса… – тихо заговорил парень, почувствовав, как живая молния Королевы отпустила ключ в его голове, и он снова смог шевелить языком. – Почему она до сих пор от тебя не отвернулась? Ты же продолжаешь использовать тьму. Ты поднимаешь созданий смерти. И в то же время лес все еще с тобой. И та же молния – это ведь его сила? Про нее не было упоминаний ни в каких хрониках, выходит, это что-то новое. Значит, лес все еще продолжает не только тебя слушаться, но и делиться знаниями. Я прав?

Никита выжидательно посмотрел на Королеву, и та на мгновение даже отвела в сторону свой зеленый взгляд.

– Это не твое дело! – Хлоя Гишон пришла в ярость от проявления своей слабости.

Вот только Никите было уже плевать на все те ужасы и пытки, которые она обещала на него обрушить. Парень выяснил главное: в эльфийке еще жил свет. Не такой, как в нем самом, немного другой – но в то же время их что-то точно объединяло, и он чувствовал эту связь.

«Даже не думай!» – Си, таинственная личность, скрытая в дневнике древнего ордена света, прекратила прятаться, частично прочитав в мыслях Никиты его планы.

«Знаешь, – задумался парень в ответ, – как оказалось, большую часть жизни за мои решения отвечал тот самый ритуал, который дал мне силы и доступ к свету. Сейчас я от него освободился, я отвечаю за себя сам. Вот только это вовсе не значит, что я собираюсь кардинально меняться».

«Это страшная глупость! Не смей! Не дай свету стать твоей слабостью!» – темная половина парня, набравшая силу после добавления в организм демонических ключей, присоединилась к дневнику.

«Мне кажется, – возразил Никита, – что слабостью было бы подчиниться чужой воле, например, вашей. А вот принять решение самостоятельно и нести за него ответственность – это как раз, наоборот, что-то сильное…»

– Что ты там бормочешь? – голос Королевы вырвал Никиту из мысленного спора.

– Я хочу предложить тебе союз, перестать быть одной и стать частью света, – спокойно ответил парень.

– То есть, вместо того чтобы согласиться на мое предложение, ты хочешь сам меня завербовать? – усмехнулась эльфийка. – А ты не забыл, кто из нас кого победил?

– С помощью светлой силы, не забывай об этом, – улыбнулся в ответ Никита. – Ты же видела, как я сражался. И уже поняла, в чем природа моих способностей, – парень полностью открылся, покрывшись легкой светящейся аурой. – Так что насчет нового союза двух светлых начал? Чтобы вопреки всем темным мы смогли еще дальше продвинуться по нашему пути.

Мятежная королева задумалась, закусив губу. С одной стороны, предложение этого человека звучало просто безумно – пойти против всех, по-настоящему, до конца. А с другой стороны, он был абсолютно прав. Квиллы и империя даже и не думали делиться с ней своей силой, а тут впереди забрезжила возможность продвинуться вперед. И ведь на такое мог бы решиться только светлый… Темный бы никогда не доверился другому, он бы до последнего подозревал подвох, боялся предательства и предал бы сам. А светлый – он смог поверить в нее, а она в свою очередь, зная о его природе, могла поверить в него. Как иронично.

– Чего ты хочешь? – Хлоя остановилась и вскинула вверх сразу обе руки, окружая их с Никитой полноценным боевым щитом из Живых молний. Учитывая, куда свернул разговор, она просто обязана была сделать все возможное, чтобы никто ни при каких обстоятельствах не смог бы услышать то, о чем они сейчас будут говорить.

«Дуракам везет!» – буркнула Си, увидев молнии, ставшие знаком того, что Королева приняла предложение последнего воина света.

Никита же в ответ только улыбнулся, а потом рассказал своей новой союзнице о планах Сириуса. Возможно, нынешний магистр смерти не оценил бы этого поворота, но, вообще-то, ему просто не стоило забывать, что собой представляют последователи его бывшей стихии. Настоящие последователи, которые умеют чувствовать, когда можно довериться другим людям, а когда нет… А потому так и не отказавшиеся от этой пагубной для многих других привычки.

– Значит, тот, кто соберет силу всех тринадцати миров, станет богом… – задумчиво повторила Королева, и сразу стало понятно, что она уже примерила эту роль на себя. – Хочешь, чтобы теперь я помогла тебе бежать?

– Хочу, чтобы ты сделала то, что должно, и сдала меня Империи, – покачал головой Никита. – Они отправят меня в мир духов. И там я смогу добыть ихор призраков, который приблизит нас к цели. И так постепенно мы соберем остальные части головоломки.

Про себя парень отметил, что гораздо проще было бы воспользоваться порталом, но если в некоторые миры вроде Земли путь открыт любому желающему, то с более сильными приходилось следовать правилам и использовать только уже готовые проходы.

– А ты в курсе, что известны координаты только двенадцати миров? – Хлоя внимательно посмотрела на парня, озвучив еще одну большую, как ей казалось, проблему.

– Мне известны все тринадцать, так что об этом можешь не беспокоиться, – Никита обозначил свою полезность, вызвав довольную ухмылку эльфийки. Кажется, она была довольна тем, что ее новый союзник проявляет разумную предусмотрительность и рациональность. Так меньше шансов, что он в итоге ее подставит.

– Ты сможешь выдержать пытки? – задала она следующий вопрос.

– Да, – парень вспомнил бабушку, чье тело он оставил в тайном склепе рыцарей света и к которому он обещал вернуться с новой силой.

– И последний вопрос, – эльфийка вздохнула. – Почему ты считаешь, что я не выдам твои секреты? Что решу рискнуть вместе с тобой, вместо того чтобы продать все это империи и получить гарантированную награду?

– Если бы я сомневался, я бы не начал этот разговор, – Никита был абсолютно спокоен, несмотря на холод в голосе Хлои. – Ты – светлая, я понял это. И я прекрасно знаю свет, знаю, что мы не терпим компромиссов, нам нужен весь мир. И ни капелькой меньше! Так что ты поможешь мне, потому что никто больше не сможет предложить тебе так много…

– Помогу, – кивнула Королева. – Значит, ты рассчитываешь на мою силу в будущих операциях и, я так думаю, не отказался бы от воплощения Живого дерева, чтобы пережить твое путешествие в мир духов?

Никита кивнул, но Хлоя лишь покачала головой в ответ, объяснив, что если о помощи они договорились, то о поддержке во время пленения можно забыть.

– Они найдут в тебе любые посторонние силы и артефакты. Взяв их, ты только подставишь себя и меня, – закончила она.

– А если они будут частью меня? – в самих словах Королевы Никита почувствовал еле заметное противоречие. А потом вспомнил, как Ария создавала его новый молот. Дварфка превратила артефакт союза в энергию, затем соединила его с холодной сталью. Так почему бы не оказаться чему-то похожему, но для людей?

– Есть один ритуал… – в ответ на слова парня Королева ненадолго задумалась, да так, что даже прикрывающие их молнии немного ослабли. Но, в конце концов, она пришла в себя, а потом показала Никите комбинацию из четырех рун. – Управление, место для истинного имени – уверена, после того как ты угонял мою нежить, ты его знаешь – потом разделение и соединение. Последний знак также несет смысл воплощения, так что твои враги получат подсказку… Затем попробуют лишить тебя этой силы. Но ты же светлый, потом восстановишь все, что от тебя отрежут.

С таким напутствием Мятежная королева сама применила эту комбинацию знаков, а потом на руке Никиты появился зеленый браслет.

– Это наша связь, – сказала Хлоя. – Когда достанешь Живую эктоплазму и будешь готов перейти к следующему этапу, вызовешь меня.

После этого Королева передала парню горсть зеленых шариков – того самого ихора Древнего леса, за которым все к ней приходили. И теперь уже Никита применил показанную ему способность. Мгновение, и к первому браслету добавился второй. Тоже зеленый, но чуть светлее.

«Хорошо получилось, – заметила Си. – Эти браслеты действительно стали частью тебя. И даже когда тебе отрубят руку, чтобы их снять, они останутся с тобой. Надо будет только ее восстановить».

«Думаешь, тебя тоже будет лучше спрятать таким же образом?» – спросил парень, до этого планировавший в крайнем случае просто закинуть дневник в тайный храм рыцарей света. Вот только вариант сохранить верного товарища рядом с собой нравился Никите гораздо больше.

«Давай уже», – буркнула книга, и парень снова воспроизвел в воздухе цепочку рун.

– Третий браслет, – оценила Мятежная королева. – Это, видимо, то создание, с которым ты шептался? По ауре было немного похоже на демона. Вот только демон света… Хм, не слишком ли противоречиво? Впрочем, такие мелочи мне не интересны. Ну что, готов?

Никита на мгновение задумался. Сейчас, когда ему открылась возможность сохранить связь с теми, кто ему дорог, он задумался об Арии, о своем молоте… Поддержка дварфки и верного оружия точно была бы не лишней. Но тут на границе восприятия стало ощущаться чье-то присутствие, и Мятежной королеве пришлось поторопиться. Молнии стали бить чаще, а потом они все дружно врезались в Никиту, выбивая из него сознание.

Последнее, что он успел услышать, был голос Хлои.

– …Пытался сбежать, пришлось немного приголубить.

И тишина.

Все еще три года назад

В сознание Никита пришел в тот же вечер, и это пробуждение было гораздо менее приятным, чем обычно. Как оказалось, он сидел в клетке… Вернее, стоял, пока его руки и ноги были разведены зачарованными цепями аж до боли в напряженных мышцах.

– Кажется, тебя опасаются…

Тихий голос, знакомый силуэт со шляпой – Никите потребовалась всего пара секунд, чтобы узнать заглянувшую в его темницу гостью.

– Здравствуй, Марика, – парень поприветствовал инквизитора-ассасина секты Мертвого Полудня.

– Ты, кажется, не ожидал меня здесь увидеть, – девушка медленно двигалась по границе света от воткнутого рядом с клеткой факела и спускающейся на мир ночной темноты. – Зря… Не думал же ты, что я отпущу тебя, не дав доложить о твоем задании.

– Шаман… Шаман тана Гаррена – это Сириус Сольвейн, – Никита прислушался к голосу Марики, но не услышал в нем того, что так яростно звучало в каждой нотке речи Мятежной королевы. Готовности сражаться за своих до конца. Увы, девушка-ассасин по природе своей профессии всегда была готова отступить. А значит, и рассчитывать на нее как на нового союзника света, увы, было нельзя. Пусть и хотелось. В голове Никиты в этот момент крутились слова дневника о том, что он меняет тех, кто рядом, и парень надеялся, что шанс перетянуть девушку на свою сторону есть, но…

– Говорил с ним? Что он хочет? – Марика словно почувствовала промелькнувшее в парне разочарование и нахмурилась.

– Как обычно, захватить мир, вернее, все миры, – Никита и не думал ничего скрывать. Прежде всего, потому что иначе Марика его просто убьет. Он достаточно хорошо знал девушку, чтобы не сомневаться в ее решимости выполнить задание любой ценой и помешать всякому, кто встанет у нее на пути. Ну а потом, Сириус уже наверняка сменил образ, так что его приметы ничего не дадут нанимателям Марики.

«Стоп! – неожиданно парень оборвал сам себя. – Марика может отступить, но не делает этого, когда выполняет свои задания. Так или иначе она в итоге всегда движется вперед… А что, если свет станет для нее новой целью? Тогда бы это могло все изменить!»

– Что ж, немного поздно, но ты выполнил свое задание, – Марика окинула человека взглядом. Еще недавно он был одним из окружающих ее червяков, но очень быстро успел доказать, что в нем есть что-то стоящее. В конце концов, именно при его участии она получила долгожданный статус мастера. – Жаль, что ты не позвал меня вовремя, но, думаю, плен и столкновение с самой Мятежной королевой тебя извиняют. Готов отправляться домой?..

Девушку начали окружать тени, трансформируясь в четыре ножа, каждый из которых нацелился на основания цепей, что удерживали парня.

– Стой! – Никита прошептал это слово, но в окружающей его тишине оно прозвучало почти как крик. Словно отразилось от невидимых стен… Ну, конечно, девушка позаботилась, чтобы ее беседе никто не помешал.

– Ты хочешь в плен… – Марика окинула парня сомневающимся взором. – К эльфам…

– Разрушить империю тьмы можно только изнутри, – ответил Никита, даже и не думая удивляться наполняющей его уверенности. После обретения себя он уже не сомневался, что только так все и должно быть. – Посмотри на меня, на мою кровь, на остатки духовной энергии, что еще бегут в ней…

Никита не был уверен, что его слова смогут заставить Марику покинуть тень – границу света и тьмы, где она всегда могла скрыться – но девушка моментально подалась вперед. Ее ноздри расширились и затрепетали, потом пальцы крепко сжали одну из покрывающих тело парня ран, а потом она приблизилась к ней губами… Марика не кусала Никиту, даже не касалась его, но одного ее горячего дыхания было достаточно, чтобы сознание парня превратилось в самый настоящий хаос.

– Вот почему меня к тебе так тянет, вот что в тебе необычного… свет… – губы Марики шевелились, задевая короткие волоски на руке Никиты, и в этот миг его биение его сердца участилось сразу в несколько раз. Хотелось пошевелиться, хоть как-то, но цепи крепко держали парня, и, возможно, именно это позволило ему почти сразу прийти в себя.

– Помоги мне! – парень не дал Марике ничего додумать, а сам решил сказать самое главное. – Вот комбинация рун, которая свяжет нас и которую в отличие от переговорных дощечек не сможет никто отобрать. Обещаю, как только я закончу с миром духов и буду готов двигаться дальше, то позову тебя.

– Закончишь с эльфами и миром духов… – Марика сделала шаг назад так, что ее точеный силуэт, размазанный в пламени факелов, навсегда отпечатался в памяти Никиты. – Звучит интересно. У меня нет на тебя заказа, поэтому я отпущу тебя. Но ты учти, что к нашей следующей встрече тебе надо будет хорошенько подготовиться. Если, конечно, ты хочешь из жертвы стать кем-то большим.

В этот момент девушка закончила формировать рисунок из показанных Никитой рун, и на руке парня звякнул четвертый браслет. Серый, словно лента из отвердевшего дыма. Получилось! Марика поверила ему! Пусть в мелочи, но поверила.

– Кто здесь? – стоило девушке закончить, как поставленный ею полог, прикрывавший их с Никитой, пропал. И сразу же на звон нового браслета явился один из эльфов, отвечающих за транспортировку ценного пленника.

– Я! Или забыл, кого вы тут держите? – ответил Никита. После ухода Марики внутри все ныло, и хотелось сделать хоть что-то, чтобы унять эту боль.

И у него получилось. Эльф сначала только хмыкнул в ответ на отдающую вызовом фразу, но потом все же решил проучить наглого пленника. Он быстро огляделся по сторонам, а затем, убедившись, что его никто не видит, кроме подошедшего напарника, быстро вырубил слишком много возомнившего о себе человека.

– Сколько он уже без сознания? – возле валяющегося на полу камеры человека стояли Саймус Квилл и смутно напоминающий его взрослый эльф.

– Все время, что мы не пытаем его… – ответил зеленоволосый. – Когда в него вливаешь энергию, он словно просыпается. Нет – снова отключается.

– Ты пробовал убедить его по-хорошему?

– Предлагал службу, знания, даже союз равных… Впрочем, насчет последнего, наставник, уверен, он понял, что я не серьезно.

– В общем, ценнейший пленник, из-за которого Мятежная королева написала в совет кланов империи на нас личную жалобу, оказался пустышкой?

– Нет! – молодой Квилл покраснел. – Уверен, в нем есть тайны! Нужно просто еще больше времени, и он расскажет, где заполучил себе духовное ядро света, что за браслеты у него на руке и что он, в конце концов, задумал.

– Твоя ученица что-то слишком много себе позволяет, – старый Квилл резко перевел взгляд в сторону, где стояла девушка, которую двадцать третий наследник клана зачем-то притащил за собой из окраинного городишки и до сих пор держал при себе. – Непозволительно отвлекать высших таким количеством эмоций.

– Прошу прощения, – Саймус склонил голову за Алису, которая, благоразумно следуя правилам, не посмела сама открыть рот. – Моя воспитанница когда-то училась вместе с этим человеком – еще до того, как он сошел с пути тьмы.

– Да, я чувствую… – усмехнулся наставник. – Жажда крови, радость, что соперник повержен, гордость за правильно сделанный выбор. Кажется, ты нашел себе хорошую цепную кошку, ученик, – старый Квилл перевел взгляд с девушки обратно на пленника и на мгновение задумался. – Что же касается его, думаю, мы поступим следующим образом. Отруби ему руку с этими браслетами и брось обратно в камеру, посмотрим, что будет дальше. Если он все же проявит себя, вызови меня. Если нет – лишние рабы в мире духов нам никогда не помешают.

Наставник ненадолго задержался, чтобы успеть увидеть, как его ученик начнет выполнять приказ. Свистнул меч, рука пленника отделилась от тела, но тот никак на это не отреагировал, даже бровью не повел. А таинственные браслеты тут же пропали. Впрочем, это было неудивительно, учитывая, что во всех проверочных ритуалах они реагировали на воздействия точно так же, как и само тело этого человека.

– Что ж, некоторые тайны мы разгадываем, – тихо пробормотал себе под нос наставник наследников семьи Квилл, – а некоторые нет. Но в таком случае нужно позаботиться, чтобы эти секреты просто оказались уничтожены. Но уничтожены правильно. Никто не должен даже подумать, что Квиллы не смогли до чего-то докопаться. Вот для чего этот человек полежит тут пару лет: мы убедимся, что он неопасен, а потом… Сделаем все как обычно, как это бывало уже сотни и тысячи раз.

Никита на мгновение пришел в себя. Он все еще лежал в камере, без руки, подпитываясь лишь за счет еле заметного поглощения энергии из окружающего пространства. Безумно хотелось сделать хоть что-то, но парень сдержал себя. Хоть уже больше пятисот дней он не шевелился, но, тем не менее, успел добиться многого. В плане понимания себя, своей личности, своей воли…

«Сдавайся… Просто выпусти нас, и мы освободим тебя…»

В голове уже привычно раздались чужие голоса. С тех пор, как ему отрубили руку и количество своих ключей сравнялось с демоническими, те стали все чаще и чаще поднимать голову. Скрытая в них злая воля и раньше пыталась подавить парня, но теперь каждое мгновение его жизни превратилось в поле для сражения. Демоническое начало давило, он сдерживал его… И сдерживал заодно и часть себя, которой так хотелось, чтобы все это закончилось. Чтобы он подал хотя бы признаки жизни, чтобы застоявшаяся кровь побежала по жилам, как раньше, чтобы древняя сила света начала восстанавливать руку.

Но пока было еще слишком рано.

Сейчас

А теперь время пришло! Никита разгонял свой духовный источник, чтобы тот, будто маленький ядерный реактор, прогнал через его тело как можно больше энергии. Исцеляя то, что можно исцелить. Выводя из организма то, что умерло уже навсегда.

«Жаль, на восстановление руки уйдет не меньше пары дней, – Никита прикинул свои силы. – А значит, до этого нужно будет постараться выжить без ихора Живого дерева, без моего дневника и без чьей-либо помощи. Проклятье! И ведь из всего этого мне сейчас больше всего не хватает Си! Чтобы выговориться! Чтобы хоть кому-то рассказать, что я думаю о всяких безумных планах! И тех, кто в них бездумно впутывается, даже до конца не представляя, что именно его будет ждать!»

Парень, наконец, смог оторваться от пола и взгромоздиться на одну из лавок, приколоченных вдоль борта телеги, на которой они ехали.

Глава 1. Белое и черное

Когда тело приняло вертикальное положение, Никита смог получше осмотреться по сторонам. Помимо эльфа с обрезанными ушами в телеге, которую тянула сразу пара лошадей-умертвий, сидело еще десятка два пленников. Пара остроухих, трое орков – к сожалению, незнакомых – шестерка каких-то покрытых шерстью существ и люди… Людей было больше всего, но в отличие от других рас у них явно было гораздо меньше сил. И часть из них, как и Никита недавно, просто лежала на полу телеги. Кто-то постанывал, кто-то молчал…

– Сейчас, – парень еще сам до конца не пришел в себя, но снова присел и принялся помогать одному из лежащих на полу доползти до стенки телеги и опереться на нее. Заодно немного подлечивая его через касание, чтобы никто не смог заметить проявление его силы со стороны. Делать это одной рукой было довольно непривычно, но, к счастью, на исполнение Дикого лечения это совершенно не влияло.

«И вот зачем я лезу? – разговаривал Никита сам с собой. – Я же могу больше не помогать другим. Захочу, так всех тут брошу, и никакой свет после этого от меня не откажется. А даже если бы у него и появилось такое желание, что-то не вижу других адептов, готовых перехватить у меня знамя…»

Несмотря на появившиеся сомнения, стоит ли ему вмешиваться, парень, тем не менее, продолжал приводить в порядок обессиленных пленников, вызвав тем самым недовольное ворчание остальных участников поездки.

– Что ты делаешь? – обрезанный эльф, как его окрестил про себя Никита, окинул парня взглядом. – Если будут ослабевшие, то именно их и кинут призракам, когда нас прижмут. А не будет слабаков, тогда стражники могут взять вообще кого угодно!

– Вот и хорошо, значит, никто не умрет просто так. А с призраками можно и сразиться, – ответил Никита, продолжая свое дело. В памяти всплыли его собственные схватки с жителями потустороннего мира под Никсом.

«Кажется, я понял, – про себя же парень продолжал пытаться разобраться с причинами своего поступка. – Я никому ничего не должен, но я все равно не вижу ничего плохого в том, чтобы помочь другим. Просто потому что могу. И, наверно, потому что мне это ничего не стоит… А призраки? С ними мы точно справимся!»

– Видимо, ты из тех дураков, что сражались с духами в нашем мире, и потому решил, что справишься с ними и тут? – обрезанный даже привстал. – Так вот без стихии Живого дерева, которая только и может их сдержать, ничего не выйдет. Иначе, думаешь, почему бы мои сородичи скупали весь ихор Древнего леса?

– Сядь! – один из мохнатых пленников оттолкнул Никиту от очередного человека, которому тот собирался помочь, и бросил на скамейку.

Парню очень захотелось вскочить и дать в морду тому, кто посмел его остановить. Вот только без руки да с продолжающими без нее бунтовать демоническими ключами подготовиться к этому было совсем не просто. Да и, сказать по правде, Никита теперь уже был совсем не уверен, стоит ли на самом деле помогать выбившимся из сил. Если призраков, о которых все говорят, никак не остановить, если те так или иначе заберут чьи-то жизни, то почему бы не пожертвовать теми, кто в итоге принесет меньше всего пользы.

«А я бы им все равно помог…» – темная половина парня тоже пришла в себя и подала голос.

«Почему? Ты же обычно за то, чтобы мы не рисковали ради других!» – удивился Никита.

«Потому что „не рисковать“ в текущей ситуации – это логическая ошибка. Попытка остановиться на первом попавшемся решении, даже не попытавшись подумать, – назидательно ответила темная часть парня. – Смотри, если все останется как есть, то раненые и слабые погибнут, те же, кто сейчас при силе в нашем отряде, так при своем и останутся. Если же мы поможем кому-то, и они переживут нападение, то они автоматически станут твоими должниками. Теми, кто прикроет тебя в будущем, кто склонит перед тобой спины, чтобы по ним ты смог вскарабкаться на вершину. Ну, и как вишенка на торте – если умрет кто-то из тех, кто силен сейчас, это только облегчит твой путь. Так что именно сейчас я за помощь. Твори добро, чтобы править всеми!»

Темная половина замолчала, Никите же безумно захотелось сплюнуть, чтобы избавиться от послевкусия того, что он только что услышал. Надо же, как оказалось, можно перевернуть даже самые добрые мотивы… И тут, избавляя парня от необходимости принимать решение, на колонну с пленниками напали.

Откуда-то спереди долетели чьи-то крики, раздался треск, а потом их телега словно налетела на какое-то препятствие, перевернулась, и пленники посыпались на землю, как перезревшие горошины из стручка. И мало им было повреждений от ударов, так, видимо, еще и сработала система защиты от побега. Как только тела преодолевали края телеги, в них били молнии, оглушая и временно лишая возможности двигаться. Никите в этом плане повезло – прижатый к стене, он сначала смог удержаться в телеге, а потом кто-то из начальства отключил защиту, и он, эльф и пушистые задиры смогли выбраться наружу без каких-либо проблем. Впрочем, тут же поспешив спрятаться за обломками столкнувшихся повозок, чтобы успеть разобраться, что же тут творится.

Впереди тем временем сразу несколько телег наподобие той, в которой они ехали, собрались в круг, а посередине между ними вверх начало стремительно расти огромное дерево. Всего через пару мгновений его крона раскинулась во все стороны, накрывая всех, кто оказался поблизости, мерным серебристым сиянием. А вокруг продолжали носиться похожие на туманных змей существа – видимо, те самые местные призраки. Вот одно из них заметило неудачно высунувшегося из-за ближайшей телеги пленника, рвануло в его сторону, ухватило своей призрачной пастью, а потом, чавкая и пуская слюни, утащило куда-то в сторону. Тот даже завопить как следует не успел, настолько быстро все произошло.

– Нам надо добраться до кроны и стражников, и тогда духи не смогут нам навредить, – рядом раздался яростный шепот обрезанного. Эльф объяснял свой план пушистым попутчикам. – Берем по паре тех, кто без сознания, как и предлагал наш добряк, – он кивнул на Никиту. – Если судьба будет к нам благоволить, и на нас по пути никто не набросится, спасем их души. Нет – кинем тела призракам, и спасем своим жизни. Ну как, вы со мной, уважаемые мехведи?

– Мы возьмем по четыре тела, чтобы до нас точно не добрались, – кивнул тот самый пушистый, что до этого мешал Никите. Учитывая, что он был на целую голову выше человека и раза в два больше в ширину, то сомнений в его способностях не было никаких.

Сам же Никита в этот момент замер без малейшего движения. Его поразила неожиданная мысль: вот же перед ним пример той самой логики, что недавно продемонстрировала его темная половина. Только теперь в исполнении не абстрактного проявления запечатанных в его теле демонических ключей, а реальных существ. Ведь если посмотреть на голые факты, что сейчас собираются сделать эльф и мехведи? Они будут спасать других пленников! Да, при этом они уже сейчас готовы бросить их на полпути, только чтобы случайно не оказаться на пути призраков… Но так ли много тех, кто готов не просто помогать, а именно рисковать собой ради других? Увы, обычно все заканчивается исключительно на первом варианте. Цинично, подло – впрочем, даже так в итоге может получиться красивый результат.

«И как в такой ситуации вообще можно понять, что такое добро, а что зло? – продолжал думать Никита. – Смотреть на реальные поступки, не обращая внимания на подобные мелочи? Или придирчиво ковыряться в каждом подвиге, проверяя, не было ли у того, кто его совершил, каких-нибудь подлых мыслишек?»

– Ты с нами? – обрезанный эльф увидел, что Никита начал медленно приближаться к их отряду.

– Да, – парень уже прикинул, что если он возьмет на себя троих, то они вытащат с собой вообще всех, кто оказался рядом после столкновения их телеги с той, что ехала впереди. – Значит, нам нужно добежать до кроны дерева?

– Проспал инструктаж? – усмехнулся эльф. – Да, рядом с Живым деревом призраки нас не тронут, а через час-другой, когда они уйдут, стражники снова его скроют, мы восстановим телеги и двинемся дальше.

До этого у Никиты были мысли, почему пленники едут так свободно, почему нет никого, надзирающего за каждым их шагом, но теперь все встало на свои места. Сначала он увидел парализующие молнии, а теперь еще и призраки… И кто решится бежать, когда единственное, что может спасти тебя от местных хищников, это дерево стражников? Можно было бы, конечно, попробовать напасть на них – Никита окинул взглядом десяток эльфов в полной выкладке, расположившихся в центре спасительной зоны. Вот только парень даже на расстоянии чувствовал силу, скрытую в их ключах – у обычных заключенных, кем они все были, в их нынешнем состоянии не было и шанса справиться с подготовленными клановыми воинами.

Никита, эльф и отряд мехведей подтащили к себе поближе лежащие вокруг них тела других пленников – тех, кто был либо слишком слаб, чтобы передвигаться сам, либо потерял сознание при падении.

– Эти трое сломали шеи, – старший мехведь отодвинул в сторону часть собранных его подопечными пленников.

– Подожди… – Никите пришла в голову идея, как они могли бы еще немного улучшить их план.

На самом деле парню хотелось призвать все свои силы. Молот из холодной стали, крылья – и свои личные, и костяные – но увы… Из-за противостояния с демоническими ключами до того, как он восстановит руку, то есть еще пару дней, об этом не стоит даже думать. А вот на что он мог точно рассчитывать и в таком состоянии – это руны. Их ведь можно рисовать очень медленно и так же медленно напитывать энергией…

«Подчинение и мое истинное имя», – парень вывел над первым трупом ту же пару знаков, что во время сражения в Древнем лесу помогала ему перехватывать контроль над нежитью Мятежной королевы. Можно было бы использовать и полноценный ритуал поднятия, как он когда-то сделал со своими крыльями, но не на глазах же у всех. Тем более что и подобного грубого вмешательства должно было хватить.

«Только бы получилось!» – Никита перепроверил все нарисованные им знаки.

– Не получается, – хмыкнул эльф с обрубленными ушами. – Жаль. А то я уже успел подумать, что с нами отправили самого магистра смерти, который легко вытащит наши задницы из этой неприятности.

Мехведи хохотнули над этой незамысловатой шуткой. Еще бы, в этом мире повелителей смерти совсем не любили – еще одна причина для обладателя этой силы не отсвечивать.

– Иди! – Никита продолжал работать над лежащим перед ним телом.

Но то не двигалось. Все могла бы исправить одна-единственная капля крови парня, не зря же когда-то Марика поцеловала его, только-только доев сердце мастера смерти. Однако это раскрыло бы опасную природу парня. А Никита все еще верил, что сможет добиться результата и так… И нет, это не была вера в чудо, что он неожиданно откроет новую способность, словно в сказке. Он просто использовал урезанную версию уже известного приема – как быстрый шов, чтобы стянуть рану. Порой, когда нет времени на аккуратные стежки, и он совсем не плох.

Но аналогии лживы, а идея парня пока категорически отказывалась работать.

«Ключей нет… В мертвеце просто нет энергии, чтобы выполнить твой приказ, – темная половина Никиты присоединилась к его размышлениям, когда тот уже отчаялся. – Мне кажется, тут может быть только один выход. Бери ключи из тех, кто без сознания. Раз так их жалеешь, вырви из рук-ног. Да, они останутся инвалидами, но зато выживут, и вам не придется рисковать ничьими жизнями!»

Никита после этого чуть не выругался про себя. Насколько же просто было раньше, когда он помогал и даже не думал о последствиях или о том, как все выглядит со стороны. А сейчас, когда он сам должен принимать решения, когда идет постоянный выбор между большим и меньшим злом…

«Кстати, насчет этого! – неожиданно ему пришла голову новая мысль. – Если им просто нужна энергия, то, может быть, получится обойтись без ключей! Вот же оно – то, чего мне не хватало!»

Парень потянулся внутрь себя и зачерпнул часть бурлящей в его духовном кристалле силы. Причем он выбрал не ту, что генерировали его собственные ключи, а ту, что создавали демонические. Ту, с которой он до того все время боролся, не смея выпустить наружу ни малейшего ее кусочка… Но теперь – почему бы и нет?

– Аж полегчало! – парень словно вырвал из себя комок клубящегося черного дыма, а потом, вложив его в грудь лежащего перед ним трупа, снова повторил руны подчинения и истинного имени. – Иди!

Мертвец, не открывая глаз, перевалился со спины на живот, затем приподнялся на четвереньках… и тут же рванул вперед! Увы, его хватило где-то метров на десять, и силы оставили ожившее тело. А к Никите повернулись сразу семь пар глаз. Шесть черных – это мехведи, и одна желто-оливковая – это обрезанный эльф.

– Это… – начал было последний.

– Я не магистр смерти, – сразу оборвал его Никита. – Вот руна Подчинения. Наполняете трупы энергией, потом используете ее, и они смогут немного пробежать. Никаких мозгов, ничего большего кроме простых команд они сделать не смогут – не то, что у профессионалов. Но нам ведь и надо не так много.

Парень успел понять, что от истинного имени при работе с такими вот неразумными трупами нет никакой пользы, и не стал усложнять схему. Тем более что не все могли знать необходимый для полного контроля над трупами знак.

– Тогда раненых можно не брать, – задумался главный мехведь.

– А если за нами все же кто-то бросится? – отрезал Никита. – Лучше подстраховаться и взять. Или сил не хватит?

«Аха-ха-ха! – темная половина внутри парня зашлась от хохота. – Значит, все-таки можно манипулировать другими ради добрых дел. Ничего, так мы с тобой и до убийств доберемся!»

Никита старался не обращать внимание на голос внутри своей головы. За два дня, а то и быстрее – потому что он будет стараться изо всех сил – он отрастит руку, восстановит баланс внутри организма и заткнет это наглое создание! А пока нужно просто довести дело до конца. Спасти остальных пленников, спастись самим и по возможности проверить, действует ли что-то из его арсенала на местных призраков.

– Начали! – обрезанный эльф, внимательно наблюдающий за полем боя, увидел, что призрачные змеи начали двигаться в их сторону, и понял, что времени у них больше нет.

– Запускаем бегунов! – скомандовал Никита, и семь подготовленных за пару минут мертвецов уверенной группой рванули в сторону леса.

Половина из них рухнула, пробежав буквально пару метров, но зато остальные пока держались. И это не оставило призрачных змей равнодушными. Издав какое-то еле слышное завывание, они рванули за приманкой, а отряд пленников, взвалив на себя своих раненых и обездвиженных товарищей, помчался в сторону дерева и стражников.

«Ну же!» – Никита обернулся, чтобы увидеть, как до запущенного лично им мертвеца добрался один из призраков.

Помимо насыщения энергией в последний момент парень прикрыл своего чемпиона еще и Ударом духов, способностью, которая в Никсе хотя бы немного защищала его от потусторонних созданий. Увы, здесь, как и рассказывал эльф, это ни капли не помогло. Призрачная змея снесла мертвеца парня точно так же, как и всех остальных. В итоге у того в запасе на крайний случай осталась только духовная энергия света, но и на нее, если честно, надежд было не так уж и много.

– Мы спаслись! – за пару метров до защитного полога от Живого дерева эльф с обрезанными ушами бросил на землю раненого пленника, которого тащил до этого.

Он забежал под защиту, а застонавший от падения человек принялся из последних сил шевелить руками и ногами, пытаясь хотя бы ползком добраться до безопасного места… Только Никита успел подумать, что одного такого пленника он точно успеет затащить под крону дерева, как бегущие рядом мехведи тоже избавились от лишнего груза. И теперь в считанных метрах перед Живым деревом лежало больше десяти человек, а призрачные змеи, уже покончив с трупами-обманками, снова спешили сюда за новой, настоящей добычей.

– И что будешь делать, человек? – эльф с обрезанными ушами с вызовом посмотрел на Никиту, и сразу стало ясно, что он с самого начала задумал эту провокацию. – Ты так хотел всех спасти! Ну так пробуй, теперь все зависит только от тебя! Или ты все же не такой крутой, каким хотел казаться?

«Спаси хотя бы парочку, столько мы заберем без лишнего риска, зато получим верных слуг. Лучше бери орков, у тебя с ними как раз получается отношения выстраивать», – принялась советовать темная половина.

И Никита на самом деле не видел сейчас другого выбора: рисковать собой, рисковать всем их планом, спасением бабушки – только чтобы спасти пару жизней? Сейчас, когда свет им больше не управлял, он был совсем не уверен, что хочет этого.

«Тем более что они ведь не просто так сюда отправлены. Не все же преступники в империи оказались тут незаслуженно, как ты. Кто-то мог попасть в мир духов и за реальные преступления. Так что их смерть может быть даже благом!» – темная половина продолжала вещать, легко находя оправдание любым поступкам.

И только ради того, чтобы пойти ей наперекор, Никите хотелось сделать что-нибудь другое. Но не умирать же? Или… Тут парень неожиданно заметил, что, как только он зашел под крону Живого дерева, процесс восстановления его отрубленной руки резко ускорился.

«Ну, конечно, это же тоже свет… Просто другой! – понял он. – И теперь у меня более чем достаточно нужной энергии!»

Никита теперь невооруженным взглядом видел, как восстанавливаются кости, мышцы… Но его больше интересовало появление нового ключа – и не зря. Стоило только его контуру блеснуть, как начал проявляться и один из созданных им три года назад браслетов. Самый первый, тот, который ему подарила сама Мятежная Королева. И теперь то, что призраки-змеи были уже совсем близко, совершенно не волновало парня. Он знал, что сможет с ними справиться.

– Ты спрашивал, что я буду делать? – Никита посмотрел на эльфа с обрезанными ушами, а потом призвал Красное пламя, чтобы прикрыть себя со всех сторон. Себя, а заодно и немного света, который он выпустил наружу, чтобы проверить, как эти две силы проявят себя в таком месте. – Я просто хорошенько им наподдам!

В этот момент вслед за первым появился и второй зеленый браслет – именно он парню был и нужен!

Глава 2. Сферы

«Наверно, одной хватит…» – Никита преобразовал часть браслета обратно в ихор Живого дерева, ухватил горошинку этой энергии, а потом сжал ее в кулаке до хруста костей. Чтобы пальцы раздавили толстую зеленую стенку, а по ладони потек едкий желтый сок.

«Не проще ли было создать дерево?» – в мыслях Никиты раздался такой знакомый голос, и парень со счастливой улыбкой понял, что его рука восстановилась настолько, что появился и третий браслет. Тот, в котором был скрыт дневник, его Си.

«Я очень рад тебя слышать, – Никита почувствовал, как постоянное напряжение, в котором он находился последние три года, начало отступать. – А насчет ихора… Просто подумал, что раз моя духовная энергия света резонировала с деревом стражников, то почему бы и сейчас не усилить эффект. Вот и раздавил».

«И теперь, когда все вокруг засияет, никто ничего необычного не заподозрит?» – ехидно уточнила Си, и Никита еще больше убедился в том, что ему очень сильно не хватало древней книги светлого ордена.

«У меня, вообще-то, рука отросла, – возразил парень. – Так что странностей и так более чем достаточно».

«Да всем плевать на твои конечности, – отмахнулась Си. – Уверена, никто из стражников даже не помнит, что ты был калекой. А вот намечающееся светошоу они точно не пропустят».

«Ты права, – Никита легко признал свою ошибку. Какой смысл пытаться сохранить лицо перед дневником, если тот и так все видит и знает? – Тогда сбавим эффекты…»

Парень еще успел подумать, что эльф и мехведи-то точно не пропустили изменения в его организме, но они и не стражники, чтобы так уж бояться последствий. А потом он прокусил губу и, постаравшись сделать это незаметно для всех, плюнул вперед слюной, густо замешанной с его собственной кровью. Ведь что может лучше всего остановить вошедшие в резонанс стихии света, как не стихия тьмы. Вернее, смерти!

«У тебя нет такой духовной энергии, – вмешалась Си. – Надо было действовать проще – добавить эманации твоих демонических ключей, они бы все и нарушили».

«И демоническую энергию все бы сразу заметили. Может, не соотнесли бы напрямую со мной, но на заметку точно бы взяли. А оно мне надо? – Никита не собирался соглашаться со всеми предложениями древней книги. Да, в чем-то она его обходила, но в чем-то и он мог оказаться впереди. И это было правильно, таким и должно быть настоящее партнерство. – А что касается смерти… Помнишь же, как я получил к ней доступ? Через кровь на губах Марики! И моя же кровь помогала мне поднимать умертвий… Так что теперь уже я уверен, что все сработает, как надо!»

В этот момент к свечению вокруг парня добавился треск, словно от множества шаровых молний. Или от искрящей проводки… А потом ихор в руке Никиты взорвался, отрывая парню кисть, а во все стороны ударила тяжелая волна воздуха, наполненного энергией Живого дерева. Призраки-змеи, столкнувшись с ней, попытались сдержать напор, но уже через мгновение их просто смело. Пленники, брошенные обрезанным эльфом и мехведями, тоже немного пострадали. Их всех вдавило в землю, у кого-то даже оказались сломаны пара костей, но, главное, все в итоге остались живы.

– Затащите их назад!.. – Никита словно через вату услышал крик старшего стражника.

«Тебя оглушило, – доложила Си, – но ничего страшного. Пара минут, твой духовный кристалл разгонит лишнюю энергию, и придешь в себя».

Никита будто урывками видел, как недовольные пленники таскают под защиту дерева его и всех остальных, кого бросили у самой защитной черты. Было понятно, что они опасаются нового появления призраков, но пойти против прямого приказа стражи все равно никто не решился.

– Ты! – как только парня бросили внутри периметра, к нему подошел тот самый эльф, который пару минут назад отдал приказ о спасении пленников. – Меня зовут капитан Дур-Сан, рассказывай, что именно ты только что устроил!

– Нашел зерно, лежало прямо на земле, – Никита принялся выдавать свою легенду. – Оно было треснуто, и как только я его коснулся, парализовало меня, а потом взорвалось!

– Ты забыл, что никому кроме эльфов нельзя касаться ихора Живого дерева? – капитан продолжал буравить парня взглядом.

С одной стороны, думал эльф, его история походила на шитую белыми нитками сказку. Но с другой, здесь, в мире духов, найти семечко было вполне возможно. По крайней мере, поврежденное. Да само мироздание могло просто подбросить его под ноги этому человеку, чтобы тот уничтожил опасную субстанцию. Такое уже бывало. И тут тоже выполнены все необходимые условия. Он – темный, ихор – поврежден. Дальше их энергии вступают во взаимодействие, а потом взрыв! Но если все же нет? Что еще это могло быть?

Дур-Сан смерил человека пристальным взглядом. Сам-то он ихор Живого дерева точно пронести не мог – всех пленников тщательно обыскивали до погрузки в телеги. А если даже с той стороны и попалась одна падкая на взятки сволочь, сейчас его подчиненные не оставили не осмотренным ни одного миллиметра этого розового тела. Человек точно был чист…

– Оно просто лежало, и я хотел отдать его вам, чтобы не досталось призракам, а то они бы точно постарались его уничтожить, – Никита видел, что его слова не вызывают особого отторжения, и продолжал гнуть свою линию.

«Правильно, – поддержал парня дневник. – Чем благороднее твои цели и чем глупее реальные последствия, тем реалистичнее все выглядит. Вы, разумные, любите считать других ниже себя, и когда видите подтверждение своим мыслям, даже не думаете копать глубже».

– А ты его как раз не уничтожил… – снова заговорил капитан, добавив иронии в голос. Он все еще сомневался, но в итоге подумал, что не будет принимать поспешных решений. Если он вернет пленника, то тот достанется дежурящему сейчас клану Цири-Сан, его собственному клану. Вот только очевидно, что Квиллам, которые и сослали этого человека, подобное совсем не понравится. А подставлять свою семью Дур-Сан совсем не собирался. Пожалуй, хватит и детального доклада, потом же пусть решение принимают те, кто получает за это не простую ежемесячную премию, а долю от добычи Черной шахты. – Ладно, хватит болтать! Собираемся, чиним телеги и выдвигаемся! Тринадцатая сфера заждалась своих новых героев!

Капитан развернулся, и Никита, продолжая лежать на краю телеги – там, где его и бросили для разговора с Дур-Саном – принялся наблюдать, как их лагерь медленно, но верно превращается в разворошенный муравейник. Стражники принялись сворачивать защитное дерево, пленники восстанавливали повозки, закидывали туда раненых, а потом забирались и сами. Никита видел, как то в одной, то в другой телеге поднимался старший и махал рукой, чтобы к ним подошел стражник, проверил погрузку и активировал систему защиты от побегов.

«Все-таки странно, – Никита пошевелил пальцами на уцелевшей руке и, убедившись, что те слушаются, понял, что его организм начал успешно восстанавливаться. Стало немного легче, и он продолжил уже гораздо спокойнее. – Си, вот как ты думаешь, почему местные пленные так спокойно относятся к своему положению? Кажется, выдай им сталь и молотки, и они, чтобы заслужить благосклонность своих тюремщиков, сами бы себя еще и в колодки заковали».

«Смущает?» – Си словно думала о чем-то своем.

«Да, – Никита, впрочем, этого не заметил. – Я бы понял, будь тут только эльфы. Свои среди своих – они могли бы хорошим поведением заслужить благосклонность и прощение рода. Но тут орки, люди, другие расы… А они-то все прекрасно знают, на что способны зеленокожие и что благодарность им не особенно свойственна».

«Ты – светлый, ты – консул-прим тайной службы ордена Западной розы, – Си все-таки включилась в разговор. – Так попробуй проявить свою главную силу и понять…»

«Главную силу? – Никита немного растерялся. – Ты про мои крылья? Но как они тут помогут? Думаешь, тут кто-то всех контролирует, и мне надо ему врезать?»

«Нет, – парню послышалось легкое разочарование в голосе древней книги. – Почему ты думаешь, что твоя главная сила – это кулаки?»

«Не кулаки, а крылья», – возразил Никита, но в глубине души он понял, что Си имела в виду. И книга тоже поняла, что он понял, и потому решила не спорить дальше, а дать своему ученику время разобраться.

Никита постарался незаметно дотянуться до своего духовного ядра, а потом, используя то словно точку приема, принялся сканировать пространство вокруг. Но не активно, выпуская наружу свою собственную энергию – так бы он раскрыл себя. Нет, он просто пропускал все, что видел и чувствовал, через свой духовный кристалл, и свет внутри парня помогал ему интерпретировать эту информацию. Словно дешифратор, только для парящих в воздухе эмоций.

«Страх… – тихо сказал парень. – Я чувствую в каждом много чего разного, но именно страх объединяет всех пленников. И они боятся не столько диких призраков, сколько стражников и того, что за ними стоит… Как думаешь, что бы это могло значить?»

«Думаю, мы скоро узнаем», – Никита почувствовал, как древняя книга пожала своими несуществующими плечами, а прямо следом за этим он услышал, как к нему кто-то приближается со спины. Еле заметный шелест шагов, тихое дыхание, шуршание шерсти при касании борта телеги.

– Снова здравствуй, человек, – напротив парня показалась голова обрезанного эльфа, а потом рядом с ним пристроились и шестеро мехведей. Кажется, эти семеро успели спеться и теперь и дальше планировали держаться вместе.

– Зачем вы тут? – Никита пропустил энергию своего духовного кристалла по всему телу, убеждаясь, что оно полностью восстановилось, но шевелиться не стал. Пусть лучше его собеседники думают, будто перед ними лежит бревно с глазами. Если повезет, то они могут недооценить парня и наболтать чего-нибудь лишнего. А дойдет дело до драки, то и пропустить первый удар…

– Да вот решили поддержать старого товарища, – продолжал вещать эльф. – Кстати, меня зовут Захария Шин, а старшего среди наших пушистых друзей – вождь Уигрей.

Эльф кивнул на что-то иронично прорычавшего мехведя. А Никита понял, как что-то в сказанном этим зеленокожим зацепило его сознание. Имя ушастого? Да вроде он ни разу не слышал ни само имя, ни фамилию… Может, тогда звание вождя? Он ведь сам среди орков занимал похожий титул. Вернее, он был таном, что несколько выше.