Последняя петля. Книга 9. Две скорости Савинов Сергей

Пролог

Прошло десять лет с тех пор, как Земля оказалась включена в состав нового межзвездного союза, а ее представитель и вовсе был выбран одним из пяти лидеров. Вот только годы шли, эффект новизны давно растерялся, и трансляции регулярных встреч Совета собирали все меньше и меньше зрителей.

Обычно, но не сегодня.

– Обратите внимание на светящиеся глаза представителей расы зи-илотов, – вещала совсем юная девушка-ведущая, которую отправили сюда на рутинное задание, но в итоге именно ей выпала честь вести репортаж с судьбоносного совещания. – Мы успели пообщаться с экспертами вели, батарейками не ниже десятого уровня, и все они сошлись во мнении, что этот свет, эта энергия – это истинная форма зи-илотов. А все остальное – их бледные тела, чем-то похожие на тела гнарфов, их вытянутые вверх головы – это что-то вроде скафандра, который они используют, чтобы снять социальное отторжение.

Вызвавшие весь этот ажиотаж инопланетяне тем временем степенно прошли мимо, и девушка, скрашивая время до следующего значимого события, пустилась в обсуждение альтернативных теорий, объясняющих такую странную внешность чужаков – от особенностей радиации их родной звезды до непривычного фона пси-энергии нашей галактики. Тут проводилась аналогия с воздействием гравитации. Ведь, как известно, чем сильнее психик, тем больше он страдает, оказываясь, например, слишком близко к звезде и лишаясь привычной силы. Так же и при переходе между разными уголками нашей вселенной происходило что-то подобное. Важные послы просто не могли быть слабыми, а значит, не могли не заметить разницу в энергетическом фоне нашей галактики по сравнению с их собственной. И внешние тела как раз подходили на роль инструмента, с помощью которого они подстраивались под местные особенности.

– Напомню тем, кто только что к нам присоединился, последние новости, – девушка получила сообщение от дежурного редактора и внесла корректировки в свой репортаж. – Итак, час назад в нашу галактику в третий раз за всю историю прилетели чужаки из-за ее пределов. Первые два раза к нам заглядывали дибби-хаты, и они были настроены не очень дружелюбно. Новые же гости, зи-илоты, сразу заявили, что пришли с миром – а это уже было вообще впервые! – и вот по их просьбе проводится внеочередное собрание Совета. И кто знает, что оно нам принесет. Действительно мир? Или это просто слова?

«Поменьше эмоций! Ты журналист, который должен доносить факты, а не брызгать гормонами. Чему тебя только учили на журфаке?» – Инга, так звали ведущую, во время паузы на рекламу вытащила телефон и просмотрела последние сообщения.

Большинство из них были от коллег и все примерно подобного содержания. Девушка и сама понимала, что ведет себя непрофессионально, но в то же время… Инга резко тряхнула головой: это ее репортаж, и она сама сейчас определяет свою судьбу, кем она будет. Самый простой вариант – говорящей головой, которая безэмоционально читает слова телесуфлера, проецирующиеся прямо на сетчатку глаз. На самом деле такие ведущие тоже нужны, но это точно не ее мечта. А благодаря этому репортажу, если твердо придерживаться выбранной тактики, она может сделать себе имя. Стать той, кто будет ассоциироваться с сегодняшним днем, со всеми важными событиями и переменами, запах которых прямо-таки витает в воздухе. И будь, что будет.

«В конце концов, наши рейтинги пока только растут, причем не только на Земле, – Инга скосила взгляд на экран со статистикой. – Иначе бы меня уже давно отключили…»

В этот момент реклама, которая принесла их телеканалу не меньше пары миллиардов – еще бы, в такой-то момент – закончилась, и девушка вернулась к репортажу.

– А вот начинают собираться и члены совета, – вслед за ее словами камера скользнула вперед, увеличивая одно за другим пять самых известных в галактике лиц. – Принцесса Ами, лидер Совета и пример для подражания всем девушкам в галактике. Вы сами видите, что она собрана и готова к любому повороту. Лорд Барн, глава возрожденных территорий, состав которых недавно увеличился уже до пятидесяти систем. По нему сразу понятно, что это воин и что именно он поведет наши передовые части в бой в случае возможного конфликта. Лорд Панариан – представитель и глашатай воли всех аристократических родов. Вот уж кто, я думаю, совсем не рад новым вероятным потрясениям. Лорд Нагус – глава расы алвов. Когда-то мы называли его вождем, и все системы дрожали при виде воинов его народа. Сейчас же именно они стали нашим авангардом в пограничных системах, разведывая все дальние уголки нашей галактики и обеспечивая бесперебойный поток ресурсов, который позволил так быстро справиться с последствиями последней войны. И, наконец, лорд Мак, он же Максим Огнев, землянин, которого не видели на родине целых десять лет. Говорят, что уже больше половины свободных миров, которые он должен представлять, готовы отозвать оказанное ему доверие. Но Максим не обращает внимания на подобные мелочи и предпочитает почивать на былых лаврах и развлекаться, путешествуя по галактике.

Инга замолчала, ожидая реакции своего оператора, который отслеживал отклик зрителей на эфир в режиме онлайн. Вообще, героев войны ругать не принято, особенно таких, как лорд Земли, кто официально стал одним из спасителей галактики. Но, с другой стороны, тот, кто сможет скинуть их с вершины, получит такую славу… А об Огневе в последнее время действительно было немало нелестных отзывов, вот Инга и рискнула. Плевать на всех, кто считает, что это непрофессионально. Главное – реакция зрителей…

В этот момент оператор показал большой палец, а потом изобразил пальцами число тридцать. Плюс тридцать процентов положительного отклика – Инга и рассчитывать не могла на подобный успех. Но сегодня точно был ее день. А тем временем заседание Совета началось, глава делегации зи-илотов поднялся, чтобы рассказать, зачем они прилетели, и все замолчали.

– Приветствую вас, жители мертвой галактики… – начал он, и Инга поняла, что перестала дышать. Начало было не очень обнадеживающим.

– Вы поэтому отказались встретиться с нами лично и настояли на общем контакте? Чтобы оскорбить нас? – принцесса Ами иронично подняла бровь, и Инга не смогла сдержать восхищенного вздоха. Так это было красиво и величественно.

– Мы хотели, чтобы нас услышали все жители ваших миров, – спокойно продолжал зи-илот. – Чтобы услышали и поняли, какую ошибку и предательство истории вы совершили.

– Мы вас слушаем, – кашлянул лорд Алесс Панариан, незаметно придержав принцессу Ами за руку. Инга заметила этот жест, но решила, что для трансляции такая деталь совсем не важна. – И, кстати, было бы неплохо представиться. Тем более что наши имена вы уже знаете.

– Меня зовут советник Амин, а теперь к делу, – поморщился зи-илот, и морщины пробежались по всему его высокому лбу до самой макушки, словно ветер разворошил снег на зимнем холме. – Как вы знаете, десять лет назад вы должны были столкнуться с вторжением дибби-хатов. Орде разрушителей и высших химер, прошедших через девятьсот девяносто восемь галактик до вас, предстояло потерять до пятидесяти процентов своих воинов. И когда они после этого пришли бы к нам, мы бы смогли окончательно их остановить. Так должно было произойти, но вы отпугнули дибби-хатов. Они решили не сталкиваться пока с вашей силой и двинулись дальше, к нам, не понеся при этом почти никаких потерь. Теперь мы просто не успеваем подготовиться, чтобы встретить полный флот разрушителей, и наша галактика будет уничтожена. Течение времени и истории было нарушено! Мы пришли сюда, чтобы рассказать вам об этом. Чтобы вы выполнили свой долг!

Бледный пришелец со сверкающими глазами склонил свою длинную конусовидную голову, ожидая ответа. Но все вокруг молчали, не зная, как реагировать на подобное заявление. Та же Инга уже готова была возмутиться, но не решалась говорить хоть что-то в эфире, пока лидеры Совета не обозначили свою позицию. Все-таки одно дело намекнуть на общее недовольство одним из них, тем более, тем, кто еще недавно был таким же человеком, как и она сама, и совсем другое дело – продемонстрировать неуважение перед всеми.

– Значит, вы поэтому назвали нашу галактику мертвой? Потому что мы должны были все умереть, но посмели выжить? – первым на слова чужака среагировал Максим. Вот кто, кажется, ни капли не опасался сказать что-то не то.

– Да, вы нарушили ход истории, который отслеживался нами через великую временную петлю. И теперь ваш долг перед всеми – исправить ее, – зи-илот Амин был все так же спокоен.

– Предлагаете собрать все наши корабли, всех, кто владеет энергией, и броситься вдогонку за дибби-хатами? – продолжал лорд Мак, доводя предложение чужака до абсурда, но тот словно не замечал этого.

– У нас есть прекрасная временная петля, которая начата пять лет назад, – ответил Амин. – Я дам вам координаты, и тогда ваш флот сможет перехватить дибби-хатов на полпути. Конечно, потери, что они понесут, не сравнятся с теми, что могли бы быть, если бы вы защищали ваши планеты. Но мы готовы на это пойти.

– А те, кого мы не сможем взять с собой? – Максим иронично склонил голову, и Инга успела заметить, как недовольно нахмурился лорд Панариан. Судя по всему, старый аристократ жалел, что сидит слишком далеко от землянина и не может того остановить, как недавно сделал это с принцессой Ами.

– Хороший вопрос, – Амин как будто искренне радовался диалогу. – Можете не волноваться о них. Когда кризис будет завершен, мы пришлем сюда флот и проследим, чтобы их существование не мешало основной ветви времени.

– То есть уничтожите? – спросил Максим, и Инга на мгновение ощутила уважение к этому человеку. Несмотря на все, что о нем болтали, он один не постеснялся подыграть чужаку и выяснить всю грязную суть его предложения. Вот только, девушка недовольно поморщилась, рост рейтинга лорда Мака после ее недавних фраз может негативно сказать на ее же карьере. И вот оператор уже показывает падение доверия к ней лично на десять процентов.

– Конечно, – спокойно ответил чужак с горящими глазами. – Разве я как-то не так это выразил?

Минус пятьдесят процентов. Оператор повернул экран к девушке, и Инга сама уже видела, как падают ее рейтинги. А на личные страницы в соцсетях началось нашествие хейтеров. Как же легко, ругалась она про себя, эти люди поддаются моменту и радостно топчут тех, кого еще недавно были готовы носить на руках.

– Что ж, думаю, мы услышали достаточно… – собрался продолжить Максим, но в разговор вмешалась принцесса.

– Одну минуту, лорд Мак, – остановила она человека. – Уважаемый Амин, – теперь принцесса вели повернулась к зи-илоту. – А что будет, если мы вас не поддержим?

«Хороший вопрос! – немного выдохнула Инга. – А то этот Макс… Ему лишь бы рубить с плеча! То ли дело Ами – настоящий дипломат и лидер, который думает на несколько шагов вперед!»

– Если вы нас не поддержите, то дибби-хаты уничтожат нас. А потом вернутся к вам, и тогда никто уже не устоит перед их новой мощью. И никакие технологии уничтоженных галактик вам больше не помогут… – Амин сделал небольшую паузу, а потом снова задал главный для него вопрос. – Итак, вы готовы восстановить линию истории?

– Нет, – ответила за всех Ами, – но мы готовы предложить кое-что другое…

«Ну, конечно, – догадалась Инга, отметив легкий фиолетовый отблеск возле членов Совета. – Боевая медитация императорской семьи. Ами использовала ее, чтобы они смогли незаметно все обсудить и продумать, что делать в такой неоднозначной ситуации».

– Мой повелитель не примет другого решения, кроме как полного признания вашей вины… – начал было Амин. Как оказалось, зи-илот вполне может испытывать эмоции. По крайней мере, энергия в его глазах явно начала вырываться за их пределы.

– Тогда ваша галактика станет мертвой! – оборвал его алв Нагус, явно добавив к своим словам еще и ментальный посыл. Иначе почему еще чужак так сразу бы замер.

– Итак, чтобы никому из нас не пришлось умирать, – ровным голосом начала Ами, возвращая себе нити разговора, – мы предлагаем следующее. Наш союз окажет вам помощь. Но это будет не самоубийственная атака ради какой-то истории. Вместо этого мы соберем флот, прилетим к вам и уже вместе попробуем окончательно остановить заразу дибби-хатов. Итак, посол Амин, вы принимаете наши условия?

«Чужаки заставили принцессу собрать Совет, ничего не сообщив заранее. И вот так она ставит их на место!» – не глядя, Инга набрала новый пост и, добавив фото происходящего, разместила в своей ленте. И пусть хоть кто-нибудь, закусила она губу, посмеет что-то сказать против этого.

– Каков будет размер вашей помощи? – зи-илот явно пошел на попятную.

– Сто тысяч кораблей регулярной армии, – ответила Ами.

– Этого мало, – конусоголовый покачал своим высоким лбом.

– Не стоит недооценивать нашу мощь, – возразила принцесса. – Тем более что мы сначала хотим убедиться в ваших возможностях. И уже только потом принимать окончательное решение.

– Значит, откроете петлю, которая захватит вашу армию… – задумался чужак. – Что ж, подобное решение выглядит детским и неразумным. Зачем тратить ресурсы зря вместо того чтобы сразу принять свою судьбу? Но мы готовы дать вам возможность пойти своим путем. Собирайте свою армию. И через два дня я проведу вас к месту сбора флота Гармонии зи-илотов для совместной битвы.

Зи-илот закончил говорить и тут же, развернувшись, двинулся в сторону выхода. В тот же миг Инга включилась в трансляцию, эмоционально пересказывая самые яркие моменты переговоров. Оператор выдавал повторы, а девушка делилась всем, что видела, и тем, что, как ей казалось, она видела. Грубостью лорда Мака, которая чуть не стала причиной новой войны. Сдержанностью остальных членов Совета и, конечно, проницательностью принцессы Ами.

– Наш рейтинг? – едва закончив, Инга поспешила к своему оператору, чтобы выяснить самое главное.

– Телеканал в восторге – столько противоречивых реакций и споров, они смогли увеличить расценки за рекламу в десятки раз…

– Да к черту канал! Что со мной? – девушка закусила губу.

– Рейтинг взлетел… – начал оператор, но Инга не успела порадоваться. – Вот только, боюсь, это ненадолго. Уже сейчас появляются те, чьи родные отправятся в этот поход в другую галактику. И все эти люди верят только в одно. На их жизни, на судьбу Земли плевать всем кроме лорда Мака. И именно от него будет зависеть, вернутся их друзья и родные или нет.

– Ненавижу войну! – выругалась девушка. – Ну как можно делать героя из этого…

И тут мимо нее прошел тот самый Макс Огнев, лорд империи с планеты Земля. И в его серых, стальных глазах девушка прочитала такую боль, такую потерю, что все ее прошлые мысли куда-то сразу пропали.

Макс Огнев, несколько часов назад

– Ненавижу войну! – я яростно ругался себе под нос, глядя, как вокруг меня собирается полукруг из вооруженных людей. Вернее, вряд ли в этом мире под фиолетовым солнцем живут мои соотечественники, но под стеклами скафандров ничего не разглядеть.

– Сожмите руки в кулаки; если вы попробуете использовать хоть одну распальцовку, мы откроем огонь на поражение! – командир охраны местного храма говорил громко и очень раздраженно.

Спонтанная вылазка в главное здание столицы Куа-Люнур, этой в целом миролюбивой планеты, изначально была рискованной затеей. Без подготовки, без официального приглашения от местной религиозной общины, влияющей здесь на даже на политику… Вот только именно тут всего два дня назад видели высокого вели в сопровождении круглого робота и огненноволосой девушки. Садон Трак, Мишка и Асси – я так надеялся, что хоть в этот раз найду их, но в итоге единственное, что мне досталось от судьбы, это неприятности.

«Тебя забирать?» – по закрытому каналу донесся голос Алекка Кроу.

Обычно вивисектор предпочитал доставать меня своей компанией только дома – кто бы знал, что он окажется таким навязчивым, что даже через десять лет мы продолжим общаться – но сегодня он отправился со мной и Хасси, чтобы проверить в деле свою новую разработку. Доспех-химеру! Буквально утром Кроу удалось, наконец, создать простенький аналог технологии дибби-хатов, и вот я стою в ней перед толпой вооруженных солдат и готовлюсь проверять в деле.

«Так сомневаешься в своей работе?» – ответил я Алекку Кроу.

«Я просто подумал, что ты невезучий, – возразил тот. – Наверняка же сейчас что-нибудь сломаешь, а мне потом чинить, восстанавливать чувство собственного достоинства. А так сначала лучше сам проверю. Не с таким экстремальным испытуемым…»

Не успел вивисектор договорить, как начальнику храмовой стражи надоело ждать моего ответа, и он скомандовал залп. Будь это настоящий бой и действительно опасные враги, я бы не дал им на это время, но сейчас – почему бы и нет. Три десятка винтовок, заряженных черными лучами – разрушительной техникой двадцатого уровня батарейки – впились в мой доспех. И никакого вреда. Броня из шкуры высшей химеры легко отразила этот натиск. Впрочем, я бы и сам справился: за эти годы я довел свою батарейку до максимально возможного на текущий момент семьдесят пятого уровня. Но зато проверил работу Кроу. И что он на меня напраслину возводил? Ничего я не сломал ему!

– Ну-кишак к’куру! – командир местных отдал новый приказ на родном языке.

Его подчиненные тут же пристегнули к винтовкам гладкие черные брусочки с подозрительно знакомой аурой. Новый залп – и вот теперь я точно узнал, что это! Гравипушки! Только маленькие ручные, создающие точку поражения не больше пары миллиметров. Пара в процессе так сразу и взорвалась – сразу видно, что хоть мы с Асси и открыли эту технологию для всех участников союза, именно эту партию оружия купили где-то на черном рынке. Но несмотря на это даже такого залпа оказалось достаточно, чтобы созданный вивисектором доспех из химеры бесполезно сполз с меня на землю.

«Я же говорил!» – с орбиты долетел возмущенный голос Алекка Кроу.

– Ашак курдым! – победоносно воскликнул местный и запустил в меня какой-то простейшей техникой, видимо, уверенный, что я сейчас ни на что не способен.

Вот только зря он это. С перчаткой и кольцом «Пылающей длани» меня так просто не взять. Тем более что я уже восстановил вокруг себя поле гравитации, и доспех полез обратно. Все же сегодня обойдется без напрасного членовредительства.

– Хи герой галактики! Хи герой Соул! Хи герой Земля! – кажется, использование перчатки принесло еще один эффект, меня узнали. И теперь ведь наверняка по официальным каналам счет за вторжение выставят. Сталкивался я уже с подобными окраинными мирами, знаю, чего ожидать.

– Да, – я тяжело вздохнул. – Я этот самый «хи герой»…

Отношение ко мне сразу сменилось на самое положительное. Гравитационные стволы поспешили убрать подальше, меня начали благодарить за спасение от дибби-хатов, но я не расслаблялся. Приятно, когда тебя не забывают, но я ведь здесь не за этим.

– Вы видели их? – я показал нарисованные специально для подобных случаев портреты Садона, Мишки и Асси. Хорошие портреты, трехмерные.

– Нет, хи герой! – отрапортовал командир местных, чуть не оглушив меня. А потом, понизив голос, задал уже, видимо, интересующий его лично вопрос. – А правда, что вы в сектор Блиц, чтобы расправиться с суденышком пиратов, призвали целых два имперских линкора?

Я чуть не покраснел. Ну, ошибся тогда – спешил, а пираты летели следом за моим «Гризли» и стреляли. Вот и вызвал первое попавшееся армейское соединение – кто же знал, что это окажутся именно линкоры… И вот теперь мне все это припоминают. Кто-то со смехом, кто-то упрекает в растрате ресурсов. А кто-то, как этот инопланетянин, почему-то находит в таком поступке повод для гордости мной. Хи герой, надо же! Может, и вправду, как предлагает Хасси, надо отказаться от моего старого корыта, на котором я летаю со времен последней войны, да выбрать что-нибудь поновее? И ведь никаких проблем в этом нет. Есть и деньги, и любая верфь союза с радостью примет мой заказ – а все равно не хочется. Словно, если я это сделаю, окончательно подтвержу тем самым, что все закончилось. Что все, кого я тогда потерял, ушли навсегда…

Вернувшись на орбиту, я сдал доспех обратно Кроу, обнял Хасси, которая сразу же вознамерилась передать управление кораблем автопилоту… Но тут поступил срочный вызов от секретариата Совета. Как оказалось, к нам заявились гости из-за границы нашей галактики, и вот созывалось срочное совещание. Причем открытое. Чему никто из наших не был рад, но запущенная на всякий случай петля, чтобы исправить возможное недоразумение, если до него дойдет, придавала уверенности.

«Что-нибудь известно о них?» – спросил я, присаживаясь за круглый стол к остальным членам Совета.

«Провели базовую проверку, – в голове отозвался голос Барна. – Взорвали их чертям на подлете, и они даже не попытались защищаться. Очевидно, что тоже в петле, вот и предпочли сохранить в тайне свои возможности».

Да, отметил я про себя. Взорвать гостей для проверки, когда у тебя есть технология временных петель и достаточно энергии – это нормально.

«Я еще провела с ними обычные встречи, вас заменили двойники службы безопасности», – включилась Ами, а потом скинула всем краткие требования гостей и их реакцию на те или иные предложения.

«Не могла дождаться нас», – поморщился Панариан, демонстрируя свою якобы независимость. Хотя все знали, что за десять лет работы Совета он еще ни разу не выступил против решений принцессы. Даже для виду.

«Не захотела терять ваше время», – пожала плечами Ами.

«Значит, эти зи-илоты хотят, чтобы мы умерли вместо них, и считают то, что мы выжили, предательством. Странная у них, конечно, психология», – включился вождь, вернее, уже лорд Нагус, заставив всех остальных членов Совета невольно хмыкнуть. Да уж, кому-кому, но не алвам говорить о странностях.

«Так, и ты предлагаешь… – я быстро просмотрел заметки Ами и удивленно поднял брови. – Сделать меня выразителем партии войны и отправиться в соседнюю галактику сражаться за этих конусоголовых?»

«Не сражаться, – поправила меня принцесса, – для начала просто проверить их слова. У нас сейчас достаточно энергии с возвращенных старых планет империи, чтобы растянуть петлю даже на такое расстояние. Так что слетаешь, посмотришь, оценишь силы тех и других, и уже тогда будем решать окончательно».

«У меня, вообще-то, и свои дела есть», – я задумался, а не получится ли как-то отвязаться от этой чести. С одной стороны, конечно, дело серьезное. Но с другой, петля уже запущена, а разведку провести сможет кто угодно.

«Знаем мы твои дела, – отмахнулся Панариан. – Ищешь свою подружку, хотя у тебя есть точно такая же. Между прочим, из-за этого у тебя рейтинги постоянно падают. Тебя считают недостаточно ответственным. А твоя некомпетентность автоматически бьет и по нам тоже!»

Я невольно улыбнулся. На самом деле старому вели плевать на меня. Но он знает, что стоит вылететь из Совета кому-то одному – например, мне – и дальше дело пойдет уже гораздо легче. Те же аристократы начнут задумываться, что место рода Панарианов могли бы занять, например, Крюсы или любая другая семья высшего света. А старому лорду очень не хотелось отказываться от спокойствия последних десяти лет.

«И он все равно прав, – в мыслях отозвался голос Хасси. Я не должен был пускать химеру на наши собрания, даже в таком виде, но, учитывая наши отношения, уже давно перестал обращать внимание на подобные запреты. – Ты же помнишь, как вы со Старым Беном обсуждали. Если ты или Барн сами уйдете из Совета, он развалится. А если вас заменят изнутри, то он окончательно закрепится как новая власть».

«Я помню, – отозвался я. – Пока Ами, несмотря на вечную поддержку Нагуса и Панариана, приходится считаться с нами. Тот же новый энергопакет для молодых миров, который должен был ускорить развитие батареек до пятого уровня и фактически запретить рост выше двадцатого… Его мы отменили. Ами была в ярости… И в свете этого я бы понял ее желание сместить меня, но она, наоборот, подкидывает возможность реабилитироваться. Ты не находишь это странным?»

«Даже если это ловушка, то все равно одновременно и возможность. Нам всего лишь надо будет оказаться умнее и хитрее тех, кто ее ставил», – спокойно ответила девушка.

«Да уж, умнее и хитрее, чем принцесса и толпы ее советников и аналитиков…» – я все еще сомневался.

«В прошлый раз им всем это не помогло, – возразила Хасси. – Тем более, ты не думал, что эти чужаки, зи-илоты, могут быть как раз той самой тайной, ради которой робот-ученый и утащил за собой Трака и Асси?»

Последний аргумент девушки оказался решающим. Я выдержал еще немного, а потом резко кивнул, принимая на себя предложенную роль на предстоящих переговорах и в будущей экспедиции. Теперь бы поскорее разобраться в истинных планах чужаков и Ами. И сразу станет проще. Ну, и еще было бы неплохо победить.

К счастью, практики в сражениях за последние годы у меня не стало меньше. Спасибо моим постоянным путешествиям в поисках старых друзей, которые хоть и подпортили мне репутацию, кути цуруп, но зато помогали держаться в тонусе.

Центральный корабль посольства зи-илотов

Арумек Амин поднялся в свою каюту и запустил комплекс техник, чтобы убедиться в отсутствии возможной прослушки.

– Все чисто, мой владыка, – зи-илот склонил голову, практически касаясь ее вершиной появившейся голограммы.

– Итак, ты смог выполнить мою волю? – лицо второго собеседника было скрыто капюшоном. – Они создали петлю?

– Да, петля до соседней галактики создана и запитана, теперь им не удастся выбраться из ловушки, – Амин на мгновение распрямился и тут же снова склонил голову. – В Гармонии зи-илотов о вашем участии тоже никто не подозревает. Их мысли сосредоточены только на флоте разрушителей.

– Как глупо – следить за лезвием меча и не увидеть летящий тебе в глаз заряд бластера… – в комнате незнакомца в капюшоне что-то сверкнуло, и тот оборвал связь, не желая, чтобы его слуга увидел лишнее.

Время еще не пришло. Но уже скоро…

Глава 1. Адмиралы

– Я на вас рассчитываю, вели Хварц, – я отвесил церемониальный короткий поклон присланному Ами представителю Соул.

Десять лет назад, когда я только впутался во весь этот официоз, пришлось немало потренироваться, чтобы запомнить все нюансы придворного и военного этикета, но вот уже который раз убеждаюсь, что время было потрачено не зря. Подбородок опустился точно на тринадцать градусов – угол, соответствующий разнице наших с Хварцем титулов – и пожилой адмирал это явно оценил.

– Служу Соул и Совету, лорд Мак! – вели вытянулся во фрунт, не переставая изучать меня взглядом внимательных серых глаз.

– Отлично, – кивнул я. – Теперь идемте, нас ждут.

Хварц пропустил меня вперед, как и положено по уставу, а сам двинулся следом, не отступая ни на шаг. Кстати, тоже ритуал – посмотреть, насколько высокий гость подготовился к своей роли командира и изучил ли хотя бы схемы корабля, которым будет командовать. К счастью, я прекрасно знал все стандартные проекты звездолетов Соул и мог ориентироваться на «Ами-Чан» даже с завязанными глазами. Впрочем, как и на любом другом корабле Союза – за десяток лет в поисках мне чем только не довелось управлять…

– Лорд Мак, до начала собрания ровно одна минута, – доложил мне дежурный офицер, стоящий у дверей кают-компании. А потом неожиданно добавил: – И простите за вольность – рад снова вас видеть!

Я окинул его взглядом. Гладкое молодое лицо, потухшие старческие глаза частого посетителя петель времени и косой шрам через щеку. Для синекожих, поделившихся с нами достижениями своей медицины, исправить такое было бы плевым делом. Но этот парень не захотел. И я знал почему, а еще понял, с чего вдруг неизвестный молодой вели выказывает мне такое дружеское, а вовсе не уставное отношение. Он тоже был там десять лет назад, когда объединенный флот ценою больших потерь отбил вторжение дибби-хатов. Я только потом узнал, что в память о погибших пилоты-вели и представители многих других рас с помощью пластической хирургии восстановили полученные в сражении у Зании шрамы. Как память о тех, кто не вернулся и навсегда остался в той проклятой энергетической буре.

– Мелек Саддин, лейтенант флота Ее высочества Ами, – отрапортовал парнишка, и шрам его разъехался от улыбки. – Мне довелось сражаться с вами бок о бок…

– Не продолжайте, Мелек, – остановил я лейтенанта и крепко пожал ему руку. – В память о павших.

– В память о павших, – кивнул тот, и его голос дрогнул.

Он поспешно открыл передо мной дверь в кают-компанию, как и требовалось в случае с лицами высокого ранга вроде меня, и мы с адмиралом Хварцем решительно шагнули в просторное помещение. Я невольно сжал кулаки: сразу вспомнилось, почему я столько лет не просто занимался поисками, но и старался всех избегать. Уж слишком многое и многие вокруг напоминают тот день.

– Приветствуем лорда Мака! – рявкнул адмирал, и собравшиеся в кают-компании офицеры мгновенно, при этом сохраняя достоинство, встали и по-военному отдали мне честь. Кто-то по-велиански, точным градусом наклона головы, кто-то добавил к этому прямой взгляд, как это было принято в Старой империи, а кто-то действовал и вовсе необычно. Например, показывая мне длинный раздвоенный язык – впрочем, ничего удивительного… Все-таки у нас тут собрались командиры всех рас, входящих в Союз, у каждой были свои уникальные традиции, и все вместе они смотрелись очень круто.

– Привет, – кивнул я, на этот раз без всяких расчетов, а просто по-земному, выражая свое уважение тем, кто сражался и будет сражаться за свои миры.

Почему я, кстати, выбрал такое простое слово, чтобы со всеми поздороваться? Все просто: как оказалось, в космосе не принято говорить «добрый день» или «добрый вечер». И не только из-за относительности этих понятий, но и из-за культурных особенностей некоторых рас вроде акортетов, для которых подобные пожелания могли быть оскорбительными. А все потому, что тысячу лет назад с такими фразами в дома гражданских врывались карательные отряды империи Соул. Добрый вечер, мол, и выстрел бластером между глаз… Была, как выяснилось, такая страница в истории экспансии синекожих, о которой сейчас не принято вспоминать.

– Предлагаю общаться без высокого стиля, – усевшись за вытянутым овальным столом, я сразу обозначил подход к делу, – так нам будет проще друг с другом взаимодействовать. Перейдем к сути встречи. Совет назначил меня командующим объединенным флотом, в состав которого оказались включены все ваши соединения. Цель нашей экспедиции, думаю, вам тоже известна, так что официальную вводную часть предлагаю опустить. А сейчас попрошу вас представиться.

Я оглядел свою новую команду, с которой мне придется провести ближайшее время и с которой придется сработаться. Все-таки, говоря откровенно, я лорд империи, лорд Земли, хи герой и все прочее, но точно не опытный флотоводец. Да, именно я координировал удары по дибби-хатам, но тогда просто не было другого выбора. А командовать одним-единственным прорывом и тысячами совершенно разных кораблей – это большая разница. Особенно без боевой медитации… Было бы глупо не использовать опыт тех, кто сроднился со своими эсминцами, крейсерами и линкорами. И я изначально был готов положиться на знания моих адмиралов, вот только была еще одна проблема. После того сражения десять лет назад флот Союза так ни разу и не собирался вместе. Пару раз проводились учения, но небольшими группами и между конкретными мирами, не больше. Так что мне сейчас нужно было не просто надуть щеки и скомандовать перелет из точки А в точку Б, а еще и заставить работать вместе всех тех, кого выдвинули в этот поход миры Союза. И пусть пока сидящие со мной за одним столом адмиралы ведут себя прилично, но я-то чувствую – спасибо третьему дару моего генома – что каждый из них, не важно, привел он сотню кораблей или несколько тысяч, не собирается никому ни в чем уступать. Будет тяжело, но, к счастью, мы в петле, и у меня есть право на ошибку.

Впрочем, не буду заранее настраиваться на неудачу и сосредоточусь на знакомстве: посмотрим, что за рыба тут водится.

– Адмирал Вассакорн, – важно раздул свои четыре ноздри зеленокожий акортет, оказавшийся точно напротив моего места и поэтому по традиции представившийся первым.

– Адмирал Чилик, – вежливо кивнул второй представитель от Соул, подтянутый синекожий парень с курчавыми каштановыми волосами. В отличие от адмирала Хварца, которого мне представила лично Ами как специалиста, который мог бы помочь мне с общими вопросами, этот отвечал больше за общую рутину по управлению направленного принцессой флота.

– Адмирал Фариан Барн Сален, – тоже вели, только с еще более темной кожей и резко контрастирующими на ее фоне белыми волосами. По совместительству еще и старший сын Барна Салена, о котором властитель новых объединенных территорий узнал только после героической смерти его матери – герцогини Айрис. И, к чести моего знакомого, тот сразу же признал наследника, хотя и явно пока еще держит в черном теле. Иначе с чего бы стал отправлять на эту миссию, где больше нет ни одного из представителей правящих семей?

– Адмирал Вайни, – еще один синекожий, только уже из вотчины Панариана. Маленький, полноватый, с бегающими глазками. Но, по словам того же Алесса, один из лучших.

– Адмирал Матино, – на вытянутом лице гнарфа из растительности выделялись только белесые брови, в остальном же он был девственно лыс.

– Младший вождь Тагус, – у алвов, как обычно, свои представления о воинских званиях.

– Старший адмирал Нгеси, – голос единственной девушки в моем флотском штабе был низким и тягучим, но при этом не лишенным обаяния. Еще и уникальное звание себе придумала. Хочет выделиться, как алвы? – Вы уверены, что справитесь с походом, лорд Мак?

Ну, точно, хочет… За овальным столом воцарилась гнетущая тишина. Высоченная синистрийка, даже сидя возвышающаяся над каждым из нас на полторы головы, с усмешкой на губах сверлила меня взглядом желтых немигающих глаз.

Еще лет тридцать назад ее народ считался основным соперником вели в галактике – они строили свою империю, делили с официальной Соул сферы влияния и иногда сталкивались с синекожими в открытых противостояниях. Вот только после открытия наследства Зании, снятия границы уровней пси-энергии и водопада из новых технологий синистрийцы, как и многие другие, не успевшие к дележу пирога, оказались на обочине большой политики. Еще бы, кто будет воспринимать всерьез тех, чьи линкоры теперь могла бы раскатать в звездную пыль пара соединений не самых дорогих истребителей… И если те же гнарфы смогли о себе заявить во время битвы с дибби-хаттами, и теперь Величайший потихоньку наращивал влияние, то от синистрийцев в той битве участвовали буквально несколько добровольческих отрядов. Неудивительно, что к моменту формирования Совета никто не подумал включить туда этих черных как антрацит инопланетян с надбровными рожками.

Вот и сейчас так называемая «старший адмирал» привела с собой всего пятьдесят кораблей, которые вряд ли смогут помочь с чем-то большим, чем транспортировка грузов или десанта, но былая надменность и амбиции никуда не делись… На мгновение мелькнула мысль полностью отказаться от столь неудобных союзников: они мне нужны гораздо-гораздо меньше, чем я им. С другой стороны, мне не хотелось проигрывать даже в такой мелочи. И откуда во мне это взялось?

– Я абсолютно уверен, что справлюсь с командованием объединенным разведывательным флотом, адмирал Нгеси, – сухо и подчеркнуто спокойно ответил я, проигнорировав «улучшенное» звание синистрийки. – Особенно если одобренная Советом команда будет действовать слаженно и не подвергать сомнению мои компетенции. Я же, в свою очередь, с удовольствием приму вашу поддержку.

Вот так и надо всегда действовать в спорных ситуациях: никаких лишних эмоций и встречных оскорблений. Напротив, подчеркни значимость твоего оппонента, вырази готовность к нему прислушиваться – дай ему хотя бы возможность признать свои ошибки… Это пришло ко мне вместе с титулом лорда империи, став с того момента частью моей личности. Причем никаких техник, просто внутренний стержень как будто вырос в объеме в пару раз, а воля превратилась в часть моего пси-поля, порой вылетая за пределы тела и захлестывая всех вокруг.

И вот сейчас это снова случилось. К моим словам добавилось что-то еще, словно я пару секунд не считывал эмоции, а транслировал их. И желание договориться, и уважение, и гнев с яростью на тот случай, если мое предложение не будет принято.

– Каковы будут указания, лорд Мак? – девушка немного побледнела, но сделала вид, что ничего не заметила.

– Лично вам, адмирал Нгеси… – обратился я к синистрийке, продолжая продавливать свою линию.

Не хотелось, но надо было довести дело до конца. Я еще раз выделил унифицированное звание девушки в общем флоте, подводя к мысли, что ее внутренний синистрийский статус «старшей» тут не играет никакой роли. На этой миссии есть только лидер, я, и командиры соединений, которые в рамках нашего конкретного задания равны друг другу.

– Пока ничего, – продолжил я свою мысль, убедившись, что меня поняли. – Докажите, что вы достойны доверия, и в следующий раз я уже с удовольствием скажу вам что-нибудь другое.

Я увидел, как точеные белые зубы скрипнули, как в глазах на антрацитово-черном лице полыхнула ярость, но Нгеси снова сдержалась. Очко в ее пользу. Посмотрим, как она покажет себя дальше, и, возможно, синистрийцы действительно смогут проявить себя в этом походе.

Закончив с воинственной адмиральшей, я вернулся к знакомству с командирами других миров. В общий флот помимо основных членов Совета отправили свои корабли шестьдесят три расы, и мне нужно было хотя бы постараться понять, что собой представляют их лидеры. Увы, информации было слишком много. Названия миров, имена, лица, приветствия – скоро все это слилось в один круговорот. И лишь пара светлых знакомых пятен в нем заставили меня улыбнуться.

– Адмиралы Б’кон и Б’вин, – мне кивнули два представителя расы медведей-маллари, в которых я с радостью узнал своих старых канониров, Больную и Косоглазого. Кажется, полеты со мной, как и рассчитывал Б’тазар, помогли парочке его наследников сделать карьеру и стать лидерами своей расы.

– Рад вас видеть, – на этот раз я, наплевав на все возможные традиции, встал со своего места и, подойдя поближе, крепко обнял своих старых знакомых. И что удивительно, судя по эмоциональному фону, такая естественная реакция дала мне больше очков в глазах всех остальных командиров, чем следование этикету или демонстрация силы до этого. – Вы подросли! – я оценил длинную мягкую шерсть. – Кстати, не расскажете, что значат ваши новые имена? Насколько я помню, вам должны были их дать взамен детских за заслуги перед маллари.

– Нас назвали в честь старых титулов, которые использовались раньше, когда наш народ был един. Что-то вроде короля и королевы на общем, – широко улыбнулся бывший Косоглазый, и я опять не смог сдержать ответной улыбки. Кажется, я на самом деле гордился этой парочкой. И даже на мгновение забыл о своих потерях…

Отпустив медведей, я продолжил знакомство, а потом подвел итоги.

– Что ж, теперь мы знаем друг друга, плохо, но знаем. Надо добиться хотя бы такого же результата и для наших флотов, – я опять пожалел, что не обладаю боевой медитацией. – У нас осталось чуть больше сорока четырех часов до выдвижения к точке встречи с послом Амином. Пять часов даю вам, – я сверился с расчетами специалистов, которые как раз только что перекинул мне адмирал Хварц, – чтобы доукомплектовать свои соединения. Корабли, техника, личный состав – вы должны быть готовы действовать и как часть общей флотилии, и самостоятельно. Надеюсь, что до вылета мы успеем провести еще и предварительные общие маневры, чтобы научиться главному – работать всем вместе. Вопросы есть?

Я обвел взглядом всех собравшихся на мостике.

– Никак нет! – громогласно отрапортовали офицеры.

Я снова пробежался по ним взглядом и с удовлетворением убедился, что атмосфера встречи получилась довольно оптимистичная. Все собраны, все готовы работать… Кажется, моего авторитета победителя дибби-хатов и лорда империи оказалось достаточно, чтобы хотя бы на время всех сплотить. Может, в итоге мы даже справимся с заданием… Не успел я додумать эту крамольную мысль, как в общей тишине пиликнул мой коммуникатор. Не главный, а тот особый, номер которого знали лишь считанные разумные в нашей галактике, и куда приходили сообщения только по одному-единственному делу.

– Я отбываю по срочным делам, так что на время моего отсутствия главным назначается адмирал Хварц. Приступайте! – закончил я, подводя черту под первой встречей с командирами моего флота.

Без лишних слов адмиралы поднялись из-за стола и поспешили к выходу. Некоторые недоуменно оглядывались на меня, удивляясь столь резкой смене тона и планов. Но мне было плевать – то сообщение означало, что найдены новые следы Садона Трака и «Пылающей длани», и у меня было, как я сказал недавно, всего сорок четыре часа, чтобы проверить эту информацию.

– Подготовьте мои апартаменты и отчет по комплектации флота с обновлениями по ситуации каждые десять минут, – приказал я курчавому офицеру и тут же принял звонок от вивисектора. – Где?

– Алифей, – спокойно ответил Кроу. Так же спокойно, как и сотни раз до этого, когда слухи о странной троице так ни разу и не подтвердились. Но я все равно не терял надежду, слушая вивисектора. – По всем описаниям – они. И помни, если вернешь обратно свою Асси, ты мне обещал подарить прядь ее волос. На память за те часы, что я потратил на твои дурацкие поиски.

– И на твои собственные эксперименты. Как будто я не понимаю, на что ты рассчитываешь, – парировал я.

В голове в этот момент выстраивался маршрут. Алифей – это недалеко от Земли, значит, меньше часа полета. Я потянулся к браслету, чтобы вызвать «Гризли», но тут Кроу меня остановил.

– Только по дороге залети на Землю, – вивисектор заговорил заметно быстрее. – Бен просил передать, что захватил твой корабль к себе на стоянку, хотел подкрасить после приключений с пиратами. А то где это видано – лорд империи и летает на ведре с гайками. Пусть оно хотя бы выглядеть будет прилично.

– Понял, – кивнул я, добавляя в маршрут еще одну точку. – Тогда я на Землю, заберу «Гризли» и – на Алифей. Ты со мной?

Кроу отказался, сославшись на какие-то свои дела, но я уже почти его не слушал, размышляя о том, что по факту собираюсь сейчас сбежать от флота, который мне доверили. А точнее, от тех офицеров и солдат, что мне доверились!

– Подготовьте мне легкий фрегат с минимумом экипажа! – несмотря на сомнения я не собирался останавливаться.

В голове опять возникла мысль: а если я все же их догоню, но встреча с Садоном, Мишкой и Асси затянется? Если я опоздаю к вылету флота? Моего флота! Как я буду смотреть в глаза моих офицеров, Ами, да и просто всех, кто сейчас собирается под мои знамена? Проклятье, это будет непросто, но и упустить шанс вернуть мою «Пылающую длань» вместе с прилагающейся к ней парочкой я просто-напросто не могу. Тем более что если тревога, как и всегда, окажется ложной, я вернусь на мой флагман буквально через пару часов.

А если нет… Если я встречу их… Что ж, репутацию можно не только потерять, но и восстановить. Будет, конечно, очень непросто, но я понимаю, ради чего рискую и ради чего потом буду стараться!

Глава 2. Лорд империи

О том, к чему приведет мое решение сбежать с мостика, я размышлял уже на борту фрегата «Отважный», куда прилетел, как обычно, сам. Скафандр от вивисектора, способности батарейки семьдесят пятого уровня – и не нужен никакой транспортный бот. Жаль, доступной мне скорости полета недостаточно для межзвездных путешествий, я бы никого сейчас и не напрягал доставкой своего тела из точки А в точку Б. Увы, жизнь не такая простая штука, даже если ты лорд Земли и империи.

– Бен, подготовь «Гризли» к вылету, – когда «Отважный» вышел из гиперпрыжка, я связался с бароном. – И давай сам собирайся с парнями… и девушками, конечно же. Летим на Алифей, а потом выдвигаемся к моему разведывательному флоту.

– Хасси мне все уже рассказала, – хохотнул Бен. – Значит, мой лорд, вы теперь еще и главнокомандующий? Разрешите поступить к вам под начало?

– Прекрати паясничать, – я улыбнулся, и мой друг не мог этого не почувствовать. – Я уже записал «Гризли» как корабль для особых поручений, а экипаж перед гиперпрыжком не меняют. Так что, считай, ты уже два часа как на службе.

– Мне нужно еще полчаса, – неожиданно заявил Бен, и я даже замер перед шлюзом, к которому направился для десантирования с «Отважного».

– Так долго? – удивился я, так как до этого рассчитывал, что не задержусь на родине больше пяти минут. – Ты же хотел просто покрасить корабль?

– Хотел! Но провел диагностику и понял, что им нужно заниматься серьезно! Ты давно квантовый обогатитель на профилактику отдавал? – Бенито ответил вопросом на вопрос и тут же, не дожидаясь моей реакции, принялся меня отчитывать. – Так как этими вопросами, друг мой, занимаюсь я, можешь не утруждаться воспоминаниями. Подскажу: не меньше десяти парсеков назад. А это чревато, знаешь ли. Если ты, как химера, привык с орбиты на поверхность в одном скафандре прыгать, это не значит, что звездная и планетарная тяги никак не задействованы. Или ты и гиперпрыжки освоил?

– Неужели все так плохо? – я даже смутился.

Внешний шлюз как раз открылся, и я, на секунду залюбовавшись видом Земли из космоса, прыгнул и взял разгон.

– Алекк тебе напоминал… – начал Бен.

– Вообще-то я и сам забыл, – вклинился вивисектор. – Столько дел!

– И как я вас терплю! Словно нянька с маленькими детьми! – принялся возмущаться Бен. – Хасси, перестань лизать наомит!

Я не удержался и хохотнул, предварительно отключив связь. Нечего отвлекать ребят разговорами, пока они устраняют последствия моей безалаберности. Действительно, надо быть повнимательнее, а то с этими поисками и себя загоню, и друзей, и корабль. В этот момент я прорвал облачный слой и скорректировал траекторию полета в сторону родного города. Моя версия естественного щита, показанная Хасси, легко компенсировала перегрузки, удерживать воздух и выравнивать давление тоже не было проблемой, так что я мог позволить себе головокружительные маневры. Здесь уже спасибо небольшим, но мощным двигателям, которые Кроу засунул в мой скафандр-химеру. Все же сплав пси-техник и технологий порой выглядит какая самая настоящая магия…

Мемориал погибшим пилотам я увидел издалека. Гигантская черная плита и стела с разбитым истребителем на вершине – такое сложно пропустить даже в быстром полете. И сразу же заныло где-то в груди, а во рту почему-то возникла странная горечь. Я забыл… Забыл, что всего два дня назад исполнилось десять лет с момента той памятной битвы. Об этом сейчас напоминали следы праздника в виде масштабной 3D-модели вождя дибби-хатов, окруженного самыми разными кораблями. Конечно же, в жизни все было по-другому – не один вождь, а почти тысяча, и не такие они были огромные. Но представленное на мемориале было художественной инсталляцией, где гигантская фигура олицетворяла разом всех наших тогдашних противников, а разношерстный набор корабельных макетов символизировал единство рас и родов войск.

Сколько времени просил Бен? Полчаса? Думаю, я смогу навестить Игоря, вернее могилу с десятками тысяч ребят, отдавших свои жизни ради жизни в нашей галактике. Отдам дань памяти, а потом как раз можно будет и за «Гризли» залететь.

Вот только спокойно проведать брата мне так и не дали. Не успел я приземлиться на перегревшуюся от дневной жары плиту, как мое внимание привлекла странная компания. Пятеро крепких парней-землян, моих соотечественников, и один вели в форме пилота. И, судя по их поведению, они вряд ли вместе пришли почтить память героев.

– Стой! А ну стой! – нарочито грубый голос еще совсем молодого человека в белой рубашке с закатанными рукавами.

– Держи его, Михан!

– Да как держать, выруби ты его!

– Вы что творите, кроковы дети? – вели отпихнул от себя наседающего парня в спортивной одежде. – Здесь же такое место!.. Как у вас языки поворачиваются!

Я начал понимать, что именно тут происходит, и, с трудом сдерживая закипающую внутри ярость, двинулся к месту явно назревающей драки. Быстро. Но события развивались еще быстрее.

– Эй, он еще и обзывается, синежопый! – кто-то из пятерки людей сорвался на визг.

– Сейчас он у меня получит кроковых детей! – вновь послышался голос того, кто был в белой рубашке, явно лидера этой хулиганской братвы.

– Я с землянами кровь проливал! – воскликнул вели, и в голосе его звучали обида и боль.

Несмотря на это, он весьма ловко среагировал на полетевший ему в нос кулак. Я сразу оценил – не боевой психик, но управлять своим телом умеет. Вели тем временем уклонился от еще одного удара, а потом ловко скрутил сразу двух парней из пяти. Вот только зря он при этом повернулся спиной к тому, что командовал этой небольшой бандой.

– Ща я его батиным станнером… – парень в белой рубашке принялся копаться в висящей на поясе сумке, а потом, выхватив маленький желтый пенал, разрядил его прямо в спину вели, и тот как подкошенный рухнул на землю.

– Кровь, ты говоришь, проливал? – один из тех, кого вели до этого удерживал, вскочил на ноги. – Вот только не с нами, а нашу! Получай!

Он собрался с разгона врезать вели под ребра своими огромными ботинками со стальными полосками на носах, и вот тут я уже не стал сдерживаться. Если до этого я еще опасался не рассчитать силу и навредить этим малолетним глупцам, то теперь…

– Замрите! – я использовал технику внушения, и против батареек первого-второго уровня она сработала без каких-либо проблем. – Теперь встали, пошли в ближайшее отделение полиции и написали явку с повинной. В качестве доказательства передадите мою запись.

Мой скафандр писал на видео все вокруг, так, чтобы было совсем не сложно вырезать нужный кусок, залить его на небольшую флешку и передать ее лидеру этой пятерки с застывшими глазами. Да, внушение – это не самая приятная штука. Но пусть уж лучше эти парни пройдут через нее и научатся нести ответственность за свои поступки, чем продолжат безнаказанно творить все, что взбредет в голову.

Активация

Вихрь исцеления

Проводив взглядом «раскаявшихся» хулиганов, спешащих на встречу с правосудием, я прошелся простейшими техниками по лежащему на земле пилоту.

Активатор полностью снял все эффекты примененного на вели станнера, а вихрь запустил восстановление организма, чтобы удар по нервным окончаниям и лежание на холодной земле не сказались на будущей жизни этого ветерана. Ветерана же? Не зря ведь он говорил, что сражался вместе с землянами…

– Спасибо! – поблагодарил меня пилот, на груди которого красовались орденские планки за участие в конфликте у Зании. Что ж, значит, мы действительно воевали вместе. А потом вели узнал меня и отдал честь. – Лорд Мак!

– Что здесь произошло? – нахмурившись, спросил я, и показал в сторону, где уже успели скрыться молодчики.

– Странные люди… – пилот был явно расстроен. – Я ведь и вправду сражался тогда против дибби-хатов. Былые разногласия забыты, люди и вели – союзники. При чем тут кровь? Я в жизни не тронул ни одного землянина, даже когда квартировался тут в составе Корпуса… Остался жить, открыл автосервис. А тут услышал сообщение про экспедиционный корпус под вашим командованием и пошел записываться во флот. Только ребят хотел прежде проведать… А эти… Эти…

Вели не смог подобрать слов, и я его хорошо понимал. Как кому-то вообще в голову могло прийти предъявлять претензии ветерану той битвы? Люди, вели, рапаки, мишки-маллари – в те минуты не существовало никаких рас. Были только наши и общий враг – дибби-хаты. Я думал, у всех тогда перевернулось сознание, мы стали добрее и терпимее друг к другу. Однако, оказалось, среди нас, людей, есть и такие, как тот парень с отцовским станнером. Как могло выйти, что они появились?

– Часто тут такое бывает? – спросил я.

– Иногда… – вели отвел взгляд в сторону, но я почувствовал, как внутри меня снова начинает бушевать ураган ярости. Жаль, что рядом нет врагов, на которых ее можно было бы спустить.

– Лорд Мак, – ветеран тем временем вновь взял себя в руки. – Для меня будет честью вновь сражаться вместе с вами. Разрешите идти? Хочу успеть до конца набора, чтобы улететь уже сегодня.

– Да, конечно, – я только кивнул в ответ.

Все правильно: если у старых миров есть большие регулярные армии, то у новых вроде Земли все чаще работает на добровольной основе. И вот на сбор флота отправилось несколько десятков кораблей орбитального корпуса и такие вот добровольцы-ветераны. А вот что было неправильно, так это все остальное… Все эти десять лет я смотрел на Землю только с орбиты, видел красивую оболочку новой жизни и считал, что все прекрасно справляются и без меня.

Но сегодня все изменилось. Как выяснилось, за парадным фасадом нашлось немало грязи. Грязи, которой я как представитель Земли не должен был допустить. И это еще не самое главное! Я считал, что наш полет в другую галактику – это блажь Ами. Занимался им, но без души, просто делая, что должен. Вот только оказалось, что эта операция – это не только принцесса, не только политика, это еще и люди. Люди и пришельцы, которые верят в меня. Проклятье, как смотрел на меня этот ветеран! Словно, отправив в тюрьму эту пятерку хулиганов, я исправил все зло вокруг. И в предстоящей операции такие, как этот вели, будут верить в меня. Не из-за традиций, не потому, что так положено, а просто потому, что им нужен кто-то свой, в кого нужно верить. И неужели это все я?..

Я почувствовал, как на плечи словно опустилась огромная тяжесть. Опустилась, а потом стала частью меня.