Путешествие в Драконьи горы Герасимова Галина

Она запрокинула голову, разглядывая деревья. Заприметив нужное, направилась туда. К дереву была приставлена лесенка, а на широких ветвях расположился крохотный домик – лабаз. Охотники использовали его как укрытие и как временное хранилище для мяса и шкур. Места внутри было мало, зато располагался он в пятнадцати ярдах над землёй. Ни звери не страшны, ни туман. По крайней мере, Яда на это надеялась: она не видела, чтобы седые щупальцы поднимались так высоко.

Шустро забравшись по лесенке, она нажала на потайной сучок, открывающий люк в домик – отец научил этой нехитрой премудрости.

– Темнеет. Надо дождаться рассвета, иначе заплутаем, – пояснила Яда, немного слукавив. На самом деле она и в темноте нашла бы тропку, но ночью в лесу действительно становилось опаснее: на охоту выходили не только волки, но и шкарры – зубастые твари размером с медведя, а болотные огоньки могли завлечь неосторожных путников в трясину.

Кресала, чтобы зажечь свечу, у Яды с собой не было – хотела утром почистить, да так и оставила дома. Змар тоже не смог помочь, поэтому ориентироваться в домике пришлось на ощупь. Яда нашла занавеску, за которой скрывалось отхожее место – обычное ведро, чтобы лишний раз не спускаться вниз. Кроватью служили несколько расстеленных на полу шкур, а чуть в стороне стоял небольшой ларь с крупой, сухарями и вином. Беглецам повезло, что запасы в домике недавно подновляли. Мешочек с крупой девушка прицепила к поясу, а вот сухари разделила на три равных части. Одну оставила им со Змаром вместо ужина: несмотря на пережитый кошмар, в животе урчало и хотелось съесть всё и сразу. Вторую с сожалением вернула в ларь: вдруг на домик наткнется другой голодный беглец. Оставшиеся сухари, завязанные в платок, заняли место на поясе вместе с крупой.

– Возьми. – Яда протянула Змару несколько сухариков, а сама откусила кусочек от того, что был в руках: она меньше, ей и требуется не так много. К тому же, чего скрывать, Змар для неё по-прежнему изнеженный городской житель. А таких невзгоды ломают, так что пусть лучше она голодной побудет.

– Есть что попить?

Благодарности от парня она не ждала, и вопрос вместо «спасибо» не удивил.

– Немного вина.

Протянутую ему фляжку Змар сначала встряхнул, определяя, сколько там осталось, затем сделал небольшой глоток и вернул вино с наказом:

– Ты тоже выпей.

Яда послушно глотнула. Крепкий напиток обжег горло и согрел, крупная дрожь прекратилась, зато снова вернулась затаившаяся было боль. Девушка уставилась в одну точку, и перед глазами всплыло лицо матери, удивленное и испуганное.

– Если собралась разводить сырость, то лучше выйди. Ненавижу женские слёзы.

Его равнодушный голос выдернул из горьких воспоминаний, и Яда раздраженно посмотрела на тёмную фигуру, скорчившуюся у противоположной стены. Места едва хватало, и Змар даже выпрямиться не мог, головой задевая потолок.

– Я не плачу. Соринка в глаз попала, – она поспешно вытерла слёзы и отсела от невольного компаньона, обняв колени руками. Задрожала уже не от горя, а от холода и злости. Если бы она сидела здесь с Милешем, давно бы подкатилась под его тёплый бок. Но друг превратился в изваяние, как и большинство жителей Заставы, и больше не чувствовал ни сосущего голода, ни холода осенней ночи.

Яда тихонько всхлипнула, но быстро взяла себя в руки и сжалась в комочек, чтобы было теплее. Подумаешь, холод! Можно и перетерпеть!

***

Разбудила её тишина. Такая пронзительная, что уши закладывало. В лесу, где то листва шумит, то птица свистит, безмолвие кричало об опасности громче набата.

Подняться с пола и выглянуть наружу не получилось: оказывается, Змар пересел к ней, укрыл своей курткой, и Яда благополучно пригрелась в его руках. Вроде бы ничего предосудительного он не сделал – просто так было теплее. Поэтому вместо того, чтобы дать оплеуху, она постаралась незаметно выбраться из крепкого кольца рук. Но Змар тотчас открыл глаза и подозрительно бодрым голосом спросил:

– Рассвело?

Яда дернулась, больше не осторожничая, и он выпустил её из рук.

– Нет.

– Тогда зачем встала?

– Слишком тихо, – прошептала она. Подошла, отодвинув заслон на маленьком окошке, и выглянула наружу. Было темно, хоть глаз выколи. Лишь соседние деревья мрачными тенями раскачивались на ветру.

– Ну, что там?

Холодный воздух из оконца выстуживал нагретую дыханием комнату, и Змар поежившись, накинул куртку на плечи.

– Вроде ничего. – Яда еще с минуту постояла, вглядываясь в темноту, затем решительно направилась к люку. – Я проверю.

Она откинула крышку и спустила ногу на первую ступеньку, но Змар крикнул:

– Стой! – и втянул её обратно, перенеся, словно перышко.

Яда от удивления даже возмущаться не стала. Где только силу взял? Она же не легкая, Милеш всегда смеялся, что тяжелее мешка картошки!

– Сам посмотрю, побудь здесь.

– Да что ты там увидишь? – Она снова подошла к люку, но Змар скрылся внизу, что-то разглядывая. Спускаться до самой земли, впрочем, не стал, и в скорости ловко залез обратно.

– Будем надеяться, что эта дрянь не продержится долго, – сказал он, плотно закрывая люк и снова устраиваясь в углу.

– Ты о чем? Что там?

– Проклятый туман. На четыре ярда поднялся, выше вряд ли станет. Иди сюда. – Он раскинул руки, подзывая Яду, но девушка демонстративно уселась у окошка. – Ну как хочешь, мерзни одна, – не стал настаивать Змар и закрыл глаза.

Хотела бы Яда обладать таким непрошибаемым спокойствием! Но нет, она чувствовала себя, как на вулкане – того и гляди рванет. Змар заснул, в темноте слышалось его размеренное дыхание. Она же всё крутилась, пытаясь согреться и привести мысли в порядок, и винила себя в случившемся. Если бы они не полезли на дерево, а продолжили путь, то не угодили бы в ловушку!

А если туман так и не уйдет? Голод еще можно перетерпеть, но жажду? И что тогда делать? Спускаться, чтобы стать статуей, или мучительно умереть здесь! От обиды на собственную глупость Яда стукнула рукой по полу.

– Ты не виновата.

Она чуть не подпрыгнула, услышав его голос. Змар пошевелился, меняя позу. Яде казалось, он смотрит прямо на неё, хотя вряд ли он мог разглядеть её лицо.

– Ты всё правильно сделала. Мы бы не убежали от тумана ночью.

– Но сейчас мы заперты на этом дурацком дереве! – Яда не собиралась отвечать, но в голове роилось столько мыслей, что она не сдержалась. – Если не выберемся, в Метелках не узнают об опасности и тоже попадут под проклятие!

– Зато из столицы скорее пришлют помощь: как перестанут получать доклады с границ, так сразу закопошатся. – Змар потянулся, разминая затекшие мышцы. – Может, нас успеют вытащить до того, как окончательно тут околеем.

Говорить, что холод не самая страшная опасность, она не стала. Вместо этого, плюнув на собственную гордость, пересела к нему. Вдвоем теплее, тем более Змар горячий, как печка. Яде рядом с ним сразу тепло становилось. Даже странно, что сам он мёрз.

***

Утро не принесло радостных перемен. Туман по-прежнему стелился по округе и, куда ни глянь, везде поднимались его седые клочья. Страшно, если попадешься! На века останешься изваянием да мхом порастешь.

Но туман полз по земле, а здесь, на дереве, были свои хлопоты. Выглянув из окна, Яда заметила зайца, попавшего в холодные щупальца колдовства, и сглотнула, прислушиваясь к заурчавшему животу. Сейчас она не отказалась бы от тушеного мяса, горячего чая и сдобной булочки, но приходилось довольствоваться парой сухарей и кислым вином.

– Хоть бы дождь пошел, – глядя на хмурое небо, пробормотала она. Можно было бы поставить на крыше миску и набрать воды, а то крохотный глоток вина только раззадорил жажду.

– Через пару часов будет. Чувствуешь, какой влажный воздух?

Змар тоже высунулся наружу, подойдя так близко, что Яде стало неловко. То, что они спали рядом, уже нарушало все мыслимые нормы приличия. Но одно дело подкатываться к нему под бок ночью, когда холодно, темно и не до смущения, и совсем другое – обжиматься при свете дня.

– А ты раньше встречался с проклятиями? – спросила девушка, незаметно отодвигаясь в сторонку. Змар не мешал, ему только на руку было, что она освободила окно.

– Среди друзей отца был один, проклятый ведьмой. Он, правда, не в камень обратился, а уснул на неделю. Пока жена скалкой не разбудила, – по непроницаемому лицу Змара невозможно было понять, шутит он или нет. – А если серьезное вспоминать… Неподалеку от столицы десять лет назад мор прошёл, чуть ли не всё поголовье скота за день отощало, на ногах стоять не могло. Оказалось, озерцо, на котором животных поили, прокляли. А пока думали, как проклятие снять, оно само развеялось. Его совсем юная ведьма наслала, по дурости. Разозлилась на деревенских, что из дома выгнали, вот и наворотила дел.

– А со скотиной что стало? – О том, что стало с ведьмой, смысла спрашивать не было: сожгли, всего и делов.

– Отъелись потихоньку. Так что не отчаивайся, проклятия ведь не вечные. Может, туман скоро уйдёт.

– Побыстрее бы! – Яда покосилась на окружающие деревья, но их ветви были тонкие и росли слишком высоко. Не добраться. Да и если перепрыгнуть на соседнее, то дальше все равно некуда: туман, как молоко, растекся далеко по лесу.

До самого вечера Яда и Змар больше не разговаривали. Так, перебросились парой фраз. Девушка охотничьим ножом чертила на полу карту окрестностей, пытаясь разобраться, как добраться до Метелок и обойти туман. Парень высунулся в окно, выглядывая кого-то в небе. Птицу, что ли, хотел подбить?

– Ты говорил, что знаешь, как снять проклятие, – исчиркав пол вдоль и поперек, напомнила Яда.

– Я сказал, что его можно снять, – не оборачиваясь, поправил Змар. – А как это сделать, ведьма подскажет.

– Ага, так она и побежала помогать! Небось только порадуется, что Застава проклята.

Яда с силой сжала кулаки, злясь на собственную беспомощность. Из-за того, что они просиживают тут штаны, её семья и близкие навсегда могут остаться каменными изваяниями! Но несмотря на злые слова, она всё-таки очень надеялась на помощь ведьмы, хотя и понимала, что получить её будет непросто. Ведь ни денег, ни власти у Яды нет: попробуй придумай, что посулить колдунье в награду.

– Брат написал, что Высокие Сосны недавно окаменели. Это большое село на подъезде к Гнилому болоту… – сказала она, делая очередную зарубку на карте. Странно шел туман, полукругом, словно пытался огородить Драконьи горы.

– Я слышал. – Помрачнев, Змар почесал подбородок, на котором уже начала пробиваться светлая щетина. – А на Заставе своей ведьмы не было?

– Конечно нет! – возмутилась Яда: её аж передернуло от подобной возможности.

– Жаль. Ведьма смогла бы уберечь жителей. Если и не спасти всех, то хоть замедлить туман.

– Сомневаюсь. Скорее убедилась бы, что никто не выжил, – упрямо возразила Яда.

В этот миг что-то огромное упало на крышу. Потолок опасно прогнулся, на голову посыпалась труха, и девушка испуганно отползла к люку, готовая в любой момент выбраться из домика. Её совсем не прельщало погибнуть под остатками крыши, а судя по тому, как трещали доски, им явно оставалось недолго. Но треск вдруг оборвался, и что-то зашуршало по стене.

– Может, это дерево упало?

Она с опаской огляделась. В окошке промелькнул длинный хвост, а следом за ним показалась огромная чешуйчатая голова. Яда вцепилась в ручку люка, от страха дернув его в обратную сторону. Дракон фыркнул, выплюнув целый сноп искр, и исчез из виду. Когда же она наконец приоткрыла люк, то столкнулась с любопытным взглядом желтых глаз – дракон расположился у самой лесенки, выставив нежно-голубое пузо на всеобщее обозрение и как кошка вцепившись когтями в домик.

Девушка взвизгнула и, отпрыгнув к окну, схватилась за Змара.

– П-почему здесь дракон?

– Ты меня спрашиваешь? Это ведь ты драконья невеста! – Теперь уже парень отскочил в сторону, увлекая Яду за собой.

Дракон попытался просунуть лапу в окно и чуть не проткнул его когтем.

– Может, угомонишь своего жениха? – с легким раздражением попросил Змар.

Дракон облизнулся и посмотрел на него выразительным взглядом змеиных глаз.

– Как? – Она ясно представила, как говорит дракону «Фу!» и превращается в горящий факел.

– Поговори с ним, спроси, чего он хочет. – Змар смотрел прямо на дракона, и тот, будто понимая его речь, убрал лапу обратно в окно, а сам подлетел к домику снизу. В приоткрытый люк было видно то чешуйчатый гребень, то гребенчатый хвост. – Хотя можешь не спрашивать. Кажется, он предлагает свою помощь.

Яда с сомнением посмотрела на дракона, терпеливо описывающего круги вокруг домика. Сесть крылатому чудищу было негде, а неподвижно висеть в воздухе он не мог.

– С чего бы ему нам помогать? – в бескорыстие драконов Яда не верила, хотя этот зверь вызывал невольное восхищение: ярко-синий, как ясное небо, а чешуя переливается, подобно перламутру.

– Кто знает, – пожал плечами Змар, – но глупо упускать такую возможность. Я пойду первым, а ты спускайся следом.

Он слез по лесенке на несколько ярдов и завис, держась за ступеньки одной рукой. Когда дракон подлетел ближе, Змар схватился за его гребень и ловко перебрался на спину. Будто всю жизнь на них летал!

– Ну вот, совсем не страшно. Теперь ты! – крикнул он.

Яда его храбрости не разделяла. Она, конечно, не трусиха, но летать на драконе? Они же разумны! А если зверь на них обидится?

Пока она колебалась, дракон издал протяжный рык и мотнул головой, будто и впрямь предлагал покататься.

– Ладно.

Яда сделала несколько глубоких вдохов и выдохов и подошла к люку. Каждый шаг казался дорогой на эшафот, а когда дракон протянул крыло, чтобы ей удобнее было взбираться, она окончательно растерялась: не думала, что статус невесты даёт такие привилегии! Только оказавшись на драконьей холке, девушка осознала, что дракон их спас и тумана можно больше не бояться.

Чудище взмахнуло крыльями, резко набирая скорость, и полетело в сторону Метелок, над которыми поднимались клубы дыма. С неба накрапывал дождик, мочил тонкие льняные брюки.

– А я говорил, что дождь будет, – заметил Змар.

Он накинул ей на голову куртку, затем притянул к себе, чтобы не свалилась. Вырываться Яда не стала, вместо этого подставила лицо дождю и ветру и взвизгнула, но уже не от страха, а от восторга. Который, впрочем, поутих, когда одежда промокла насквозь, а ветер пронизал до костей. Непогода разбушевалась не на шутку: деревья гнуло к земле, а дождь многократно усилился. Когда они подлетели к деревне, у Яды уже зуб на зуб не попадал. Замерзнув, она так размечталась о горячем глёге, что не сразу увидела – туман добрался до Метелок раньше них. Правда, масштабы бедствия разнились: в деревне окаменели только несколько охотников, в удивлении застыв у ворот. Больше в Метелках никого не оказалось.

– Похоже, кто-то успел предупредить жителей о тумане, – предположила Яда, опасно свесившись с дракона и разглядывая, не промелькнет ли где живой человек. Приноровившись цепляться за чешую, она сидела на гребне, как в седле, но Змар постоянно страховал, когда она слишком резко или низко склонялась в сторону.

– Куда они могли отправиться? – поинтересовался он, в очередной раз подсаживая её обратно: Яда чуть не вылетела при лихом вираже.

– В Маковку или в Седой Тополь, – не заметив, как близко была от гибели, ответила девушка. – До Маковки меньше дня ходу: если утром вышли, к ночи там будут. А Седой Тополь чуть южнее Драконьих гор. Тоже недалеко, но болота вокруг, пройти сложнее.

– Тогда полетели в Маковку. Если по воздуху, то за час доберемся, – прикинул Змар. – Показывай направление!

Стоило Яде махнуть рукой, как дракон развернулся и полетел в нужную сторону. Даже говорить ничего не пришлось.

– Он нас понимает? – шепотом спросила она.

– Понимает. А еще прекрасно слышит, – ответил Змар, похлопав дракона по боку. Заслушавшись, тот опустился к самым деревьям – того и гляди зацепится за высокие вершины сосен.

Вспыхнув, Яда замолчала, только незаметно от спутника погладила чешую, как бы извиняясь за свои слова. Она вовсе не хотела обидеть спасителя, просто многого не знала.

Подлетать близко к Маковке дракон не стал, а опустился на поляну неподалеку от деревни. К счастью, туман туда еще не добрался. Змар первым спрыгнул на землю и отошел в сторону, а вот Яда замешкалась. Сначала никак не могла сообразить, как спуститься, и чуть штанину не разодрала, зацепившись за гребень. А когда слезла, то замялась, не зная, как одновременно и поблагодарить дракона, и попросить его снять свою печать.

– Может, найдете другую невесту? – в конце концов выпалила девушка, решительно сжав кулаки и с надеждой глядя на зверя. Тот моргнул змеиными глазами и наклонил голову, всем видом показывая, что внимательно слушает. Воодушевившись, Яда продолжила: – Понимаете, я совсем вам не подхожу. Плохо готовлю, вышивать не умею, внешность у меня ничем не примечательная. И вообще, мне сейчас ведьму искать надо, чтобы снять проклятие. Неизвестно, насколько это затянется! Так что лучше вам другую невесту выбрать…

Дракон зафырчал, выпуская из ноздрей тонкие струйки дыма, и Яда испуганно отступила. Кажется, она переборщила, решив, что раз зверь им помог, то можно диктовать свои условия. Вот он и разозлился. Однако вместо того, чтобы испепелить её на месте, вдруг исчез в ворохе искр. На поляне же появилась темноволосая девушка – крепкая, высокая, в кожаных рубашке и штанах. Расхохотавшись до слёз, незнакомка оглядела опешившую Яду и сквозь смех же выдохнула:

– Прости, невестушка, но чужую печать я с тебя не сниму! Ищи своего жениха сама. Захочет – отпустит тебя. Но сомневаюсь. – Она сверкнула белоснежными зубками и сладко потянулась.

У Яды язык отнялся. Первый раз она встречала дракона в человеческом облике и никак не ожидала, что он окажется таким… обычным? Похожие девчонки в каждом селении встречались. Луша и то ярче выглядела!

– В общем, дальше топайте сами. Ближе к деревне я подлетать не стану, чтобы зря людей не беспокоить. Доберетесь, тут недалеко. Но будьте осторожнее, туман движется быстро, а в следующий раз меня может не оказаться поблизости.

Не дожидаясь ответа, девушка снова обернулась в дракона и взмыла в воздух. Да так быстро, что Яда и глазом моргнуть не успела. Волшебное превращение удивило настолько, что она застыла столбом, не в силах двинуться с места. Змару пришлось подойти и ненавязчиво развернуть её в сторону деревни.

– Ну что, невестушка, пойдем в Маковку? – с усмешкой спросил парень, приобнимая её за плечи.

Очнувшись, Яда сбросила его руки и повернулась, полыхая от смущения и гнева:

– Еще слово, и тебе не поздоровится! – возмутилась она. Кто бы мог подумать, что дракон окажется драконицей, невесть отчего пролетавшей мимо охотничьего домика?!

– Нем как рыба, – примирительно поднял руки Змар. – Только давай поторопимся, темнеет.

– Сама вижу. Лучше по сторонам смотри, пока шкарра не сожрала!

О шкарре Яда вспомнила не случайно – прямо под ногами виднелись крупные следы, и отличить трехпалую лапу от других было несложно. Так что идти по лесу пришлось хоть и быстро, но с оглядкой. Шкарры любили нападать со спины, не оставляя жертве ни шанса на спасение.

Когда путники подошли к деревне, сумерки уже сгустились, и большие деревянные ворота были заперты на засов. Минуя Заставу, нечисть порой доходила до окрестных деревень, и жители предпочитали заранее готовиться к визитам опасных гостей.

– Чем докажете, что живые? – бдительно спросил усатый часовой, пристально глядя на пришлых сквозь маленькое окошко в воротах.

Яда вздохнула. Добрались бы засветло, никаких проверок не потребовалось бы. Но в сумерках к деревне могли прийти мавки или упыри, а таких пустишь – проблем не оберешься.

– Что предлагаете? – спросила она, пытаясь угадать, на что хватит фантазии часового. Мог песенку попросить спеть, а мог придумать испытания посуровей.

– Руку порежь. Если кровь пойдет, значит, живая, – подумав, сказал часовой, покосившись на висящий на поясе Яды нож.

Девушка скривилась и потянулась за ним, но тут Змар выступил вперед.

– Башку себе отпиливай! – возмутился он и, покопавшись в кармане, вытащил серебряную монетку, протянул в окошко. – Это достаточное доказательство?

– А то! Мертвяки деньги не носят, им без надобности. – Часовой осклабился и открыл засов.

Первое, на что обратила внимание Яда, оказавшись за воротами – тишина. Конечно, на Заставу тоже опускалось безмолвие, стоило солнцу скрыться за горизонтом: жители отсиживались по домам, и поселение будто вымирало. Но разве сейчас в Маковке могло быть так тихо, если они знали о тумане и беглецах?

– А что, дядь, к вам никто сегодня не приходил? – удивилась Яда.

Часовой покачал головой.

– Вы первые за неделю, осенью мало кто ходит. Сами-то откуда? Ждете кого?

– Не то чтобы ждем…

Рассказ о проклятии много времени не занял. Благодушное настроение часового как ветром сдуло.

– Что же вы сразу не сказали! Надо собирать людей, идти встречать соседей, пока они к шкаррам в зубы не попали. В последнее время их в лесу больше стало, позавчера так выли, что у меня собака из будки не вылезала!

Он торопливо зазвонил в сигнальный колокол, и спустя несколько минут к воротам стал подтягиваться народ. Люди выскакивали из домов кто во что одет, но все с оружием.

– Нападение? Нечисть? Что случилось? – засыпали они часового вопросами, с опаской посматривая на Яду и Змара.

– Беда. Заставу и Метелки накрыло проклятие окаменение. Эта парочка из Заставы. Говорят, из Метелок все жители пропали, видно, у нас решили спрятаться. Надо помочь. – Он осмотрел собравшихся. – Кто пойдёт в лес?

Несколько мгновений никто не отвечал. Все переглядывались и перешептывались, пока вперед не вышел дородный мужчина с молотом. Яда долго пыталась понять, где его видела, а затем как молния озарила – у отца Милеша! Он заезжал пару раз на Заставу пообщаться со старым другом.

– Раз такое дело, я пойду, – вызвался кузнец, окинув собравшуюся толпу пристальным взглядом. Выдвинул вперед квадратную челюсть – то ли для пущего эффекта, то ли по дурной привычке. – В лесу шкарры, а среди наших соседей – женщины и дети. Сами понимаете, на кого звери нападут первыми. Тут думать нечего, надо идти!

По толпе пронесся одобрительный гул.

– Тогда и я присоединюсь, – откликнулся стоящий рядом с кузнецом парень, а следом еще несколько.

Кузнец повернулся к остальным.

– Лихо, Наст и Венька, собирайте своих ребят. Лора, на тебе снаряжение – принеси стрелы для луков. Кай…

– Я за лекарем, – понятливо кивнул мальчишка лет десяти, мгновенно скрывшись среди домов.

Удивительно было наблюдать, как под руководством кузнеца испуганные люди превращаются в настоящих бойцов, готовых прийти на помощь.

– А можно мне тоже лук? – спросила Яда, когда толпа вокруг кузнеца поуменьшилась. – Я тоже хочу помочь. И наши там могут быть, вдруг какие новости будут…

– Стрелять умеешь?

Яда уверенно вздернула нос.

– Не хуже других.

– Тогда бери, – не стал отговаривать кузнец и покосился на молчавшего Змара. – А парень твой пойдет?

– Он не мой… – возмущенно начала девушка.

– Пойдет, – оборвав её, ответил Змар. – Но я не лучник. Мне бы лучше меч.

– Найдется и меч, – одобрительно кивнул кузнец и огляделся. – Идите вон туда. – Он указал в проулок между домами, где стоял маленький дом, в который как раз заходила пожилая женщина. – Это Лора. Спросите у неё оружие, она наш арсенал покажет. А если откажет, скажите, что Торган прислал. Да поторопитесь, шкарры ждать не станут. Каждая минута на счету!

Кузнеца упоминать не пришлось – Лора была настолько занята подбором стрел, что просто махнула им рукой, предлагая выбрать оружие самостоятельно. По всей комнате стояли стойки с оружием, и у Яды глаза загорелись. Чего здесь только не было! Копья и алебарды, топоры и секиры, луки и арбалеты! У стойки с луками она проторчала бы целую вечность, если б Змар не напомнил о времени.

С луком за плечами девушка сразу почувствовала себя увереннее, но от воспоминаний противно заныло сердце: с отцом и ребятами с Заставы она порой ходила в вылазки на нечисть, поэтому сейчас, стоя среди незнакомых людей, особенно остро ощутила потерю родных и друзей.

Выдвинулись отрядом в двадцать человек. Яда была самой младшей, и её незаметно пытались оберегать. Злило жутко, но что поделать? Пожалуешься, выгонят обратно в деревню.

Отряд не успел добраться до леса, как раздался скорбный вой.

– Проклятые шкарры! Опять ноют, – пробурчал конопатый мужичок, передернув плечами. – Вчера полночи подвывали, спать мешали, сегодня снова распелись.

Яда помрачнела. Обычно шкарры выли, когда преследовали добычу, а ночью среди леса могли оказаться только жители Метелок да Заставы. Несложно догадаться, кому посвящена песенка.

Вглядываясь в тени, девушка пыталась понять, откуда нападёт зверь, но первую шкарру всё равно проворонила – её заметил кузнец. Огромный зверь с длинной гладкой шерстью шел за ними по пятам чуть ли не от самой деревни, и Яде стало жутко – а не пропустили ли они кого-нибудь еще? Эта тварь оказалась мелкой, совсем юной, но судя по громкому рыку, в чаще поджидал еще с десяток. Углубившись в лес, отряд пошёл медленнее. Поначалу ничего не было слышно, кроме воя шкарр да шума листвы. А затем сквозь вой прорвались крики отчаяния.

***

Шкарры не случайно считались самыми опасными хищниками. Они редко охотились в одиночку, но в стае действовали, как один, а для нападения всегда выбирали тех, кто послабее. Окружали и заманивали в ловушку так, что не заметишь, а после безжалостно разделывались.

На поляне, куда выбежала Яда, большим кругом стояли мужчины, ощетинившись копьями, рогатинами и топорами. В центре, тесно прижавшись друг к другу, дрожали женщины, старики и дети – шкарры не могли добраться до них сквозь живой заслон, хотя отчаянно пытались это сделать. В воздухе пахло страхом и кровью, несколько защитников были ранены и едва держались на ногах.

Почуяв нового противника, шкарры с глухим рычанием развернулись к маленькому отряду. Яда насчитала десяток тварей, прежде чем они напали, молниеносными прыжками преодолев разделяющее их расстояние.

Девушка находилась не на передовой и в ближний бой не вступала, но даже стоя в отдалении целиться в быстрых тварей было сложно. Она выпустила пару стрел: первая впилась шкарре в лапу, вторая просто скользнула по шерсти. То ли промазала, то ли тварь спасла крепкая шкура.

Выбирая цель для третьей стрелы, Яда потеряла из виду Змара. Найти его в такой суматохе, среди мечущихся теней, было невозможно, и девушка разозлилась на себя за то, что вообще его высматривает. Но слишком уж тревожно было на душе.

Неужели Змар решил поиграть в героя? Он ведь городской житель и вряд ли умеет сражаться так ловко, как ребята из гарнизона или жители приграничья. Им-то постоянно приходится рисковать собой, сдерживая натиск нечисти и не давая ей прорваться вглубь страны. А что может Змар? Разве что рассказывать байки о проклятиях и ведьмах!

Яда стала искать спутника еще усерднее. Надо было сказать ему, чтобы отошел в сторонку или встал рядом с ней – уж она-то смогла бы защитить их обоих!

Отвлёкшись на чей-то мучительный стон, Яда проглядела, как из-за деревьев выпрыгнула шкарра. Интуиция предупредила об опасности в последний миг, но уклониться девушка уже не успела, и тварь сбила её с ног, подмяла под себя, пытаясь добраться до горла. К счастью, получилось вовремя подставить лук, и зубы твари с треском впились в него. С клыков капала слюна, падая на лицо и одежду, а длинные когти бороздили землю. Противно, мерзко и страшно. Яда закричала, с нарастающим ужасом понимая, что вряд ли кто-то услышит её в этом пекле.

Но её услышали. Рядом скользнула чья-то тень, мелькнуло серебристое лезвие, и в позвоночник твари с хрустом вонзился меч. Девушка еле успела выползти из-под убитой шкарры, прежде чем та рухнула на землю.

– Почему ты здесь? Ты ведь должна стоять дальше, среди лучников! – накинулся на Яду Змар, с трудом вытаскивая меч из издохшей твари.

Девушка смотрела на него широко открыв глаза: он убил шкарру с одного удара. Шкарру, которых обычно забивали группами из трех-пяти мужчин, иначе не хватало сил пробить её толстую шкуру!

– Кто ты? – испуганно прошептала Яда, глядя на перемазанного кровью парня. Он больше не походил на городского франта. Среди рычащих шкарр и лязга мечей, в порванной когтями одежде, он сам напоминал дикого зверя.

– Ты головой ударилась? – вместо ответа уточнил он, рывком поднимая её на ноги. – Если забыла, кто я, то считай рыцарем-спасителем и стой рядом, чтобы тебя больше никто не задел. Как лук держать не забыла?

Яда покосилась на изрядно истерзанное шкаррой оружие.

– Нет. Но…

– Тогда используй его по назначению. И не отвлекайся, если хочешь выжить. А то в пору подумать, что ты врала, когда хвасталась своими талантами.

– Не врала!

Она решительно вложила в лук очередную стрелу и выпускала её в ближайшую тварь. Змар прав, сейчас не время для долгих разговоров.

***

Яда не знала, сколько прошло времени, но устала так, словно пробыла на ногах не одни сутки. А шкарры всё не отступали. Если бы не Змар, не подпускающий их близко, она наверняка попалась бы им в зубы. Только сейчас девушка в полной мере осознала, что на Заставе во время вылазок на нечисть её оберегали. А она-то считала себя великой воительницей!

– Ты как, держишься? – спросил Змар, расправившись с очередной тварью, и раздраженно воскликнул: – Да откуда их столько лезет?!

– Не знаю. Обычно шкарры такой большой стаей не собираются. – Яда выпустила очередную стрелу. Стрелы заканчивались, и вскоре ей грозило остаться лишь с одним охотничьим ножом.

Мужчины тоже выдыхались. Они зря надеялись расправиться с тварями быстро. Отряд всё слабел, и в какой-то момент стало ясно, что уничтожить всех шкарр не выйдет.

– Отступаем к деревне! – гаркнул кузнец, высоко поднимая молот, которым до сих про ловко размахивал направо и налево.

Отступление далось нелегко. Приходилось постоянно следить за хищниками, чтобы те не подобрались к беззащитным жителям, а несколько женщин Метелок вынуждены были взяться за оружие, чтобы защитить своих близких. И хотя деревня находилась близко, дорога до нее была самой долгой на памяти Яды.

Когда ворота за ними закрылись и все оказались в безопасности, девушка села на землю, опираясь на лук, чтобы не упасть.

– Ты ранена? – тут же спросил Змар, оглядывая ее с ног до головы.

– Просто устала, – честно призналась она. Сил, чтобы подняться, уже не хватало.

Змар выдохнул, затем с легкостью подхватил её на руки.

– Где мы можем переночевать? – поинтересовался он у Торгана, и тот кивнул в сторону ближайшего дома.

– Заходите ко мне. Оставишь подругу у моей жены, а сам можешь спать в бане. Устроит? Или вас вместе надо?..

– Так хорошо, спасибо.

Змар пошёл к дому, а Яда, которой уже не хотелось ни говорить, ни спорить, уткнулась носом ему в грудь, засыпая от усталости.

Аромат свежей выпечки щекотал ноздри, смешивался с запахами сладкого творога, мёда и корицы. Яда повела носом и проснулась. Она уже больше двух дней нормально не ела, и ароматы дразнили, мешая спать.

Смутно вспомнилось, как Змар донес её до дома, а какая-то женщина помогла раздеться. Яда нашла свою рубашку аккуратно сложенной и заштопанной, а штаны оставались на ней. Только сапоги куда-то пропали. Поиски вокруг ничего не дали, и она нагнулась, чтобы посмотреть под кроватью.

Сверкнули желтые глаза, раздалось негромкое шипение, и на неё бросилась темная тень, заставив подпрыгнуть и завизжать от испуга. В тот же миг за дверью раздались поспешные шаги, а следом на пороге появилась средних лет женщина, румяная и дородная, с белыми от муки руками.

– Тишка, ты что творишь! А ну брысь на улицу, разбойник! – Она сурово взмахнула полотенцем, и молоденький серый котик, прижав уши, выскочил из комнаты.

Яде стало стыдно: вчера со шкаррами дралась, а сегодня кота испугалась. Осталось только при виде мыши в обморок грохнуться, чтобы окончательно растерять самоуважение!

– Тишка не сильно тебя напугал? – улыбнулась женщина.

– Скорее, застал врасплох, – виновато ответила Яда, стараясь успокоить трепещущее сердце. – Простите, но я не помню, как вас зовут…

– Наста, – женщина окинула её внимательным взглядом. – Знаешь, в таком виде я тебя к столу не подпущу. Сходи в баню, кровь смой. Там еще осталось немного воды. Правда, почти вся остыла – Торган как вернулся, сразу попросил натопить.

– Я могу и холодной обдаться…

– Холодной, придумала тоже! Не стесняйся, не разоришь такой мелочью. Так что иди спокойно, а я как раз пироги допеку. Ну?

Испытывать терпение хозяйки Яда не стала.

***

Осеннее утро выдалось свежим. Небо заволокло тучами, накрапывал дождик. Раздевшись в крохотном предбаннике, Яда обратила внимание на стопку мужской одежды в углу. Похоже, оставили и забыли забрать, но это не её дело. Она зашла в протопленную комнатушку, всем телом впитывая тепло.

Внутри было чисто, а на лавке лежал мыльный корень. Воды в бадейке оставалось достаточно, чтобы вымыть голову, ополоснуться и даже постирать одежду. Последнему девушка особенно обрадовалась: надевать потные, заляпанные кровью вещи не хотелось. На смену Наста дала своё платье, вот только с размером не подгадала – Яда могла в него два раза обернуться, но выбирать не приходилось.

Сложнее всего оказалось вычесывать кровь и лесной сор из волос. Пока убегала от проклятого тумана, было не до красоты: заплела косу и ходила целый день, только пряди порой подвязывала. В итоге коса превратилась в толстый колтун, который ни в какую не желал распутываться. Крамольную мысль отрезать её под корень Яда с сожалением отвергла. Как бы ни мучилась она со своей копной, но рука не поднимется уничтожить хранимое с детства рыжее сокровище.

К концу мытья вода в бадейке остыла, и девушка, начав подмерзать, всё чаще поглядывала на маленькую деревянную дверку. Парилка манила, обещая прогреть все косточки, и Яда решила в неё зайти, невзирая на то, что думала вернуться в дом побыстрее. Внутри было особо не развернуться – с одной стороны стояла пышущая жаром печь, а почти от самой от двери начинались ступеньки с широкими полками.

Только вот Наста забыла предупредить, что Яда в бане будет не одна.

Змар дремал на верхней полке, лежа на спине: грудь едва заметно вздымалась в такт ровному дыханию, а сам он выглядел непривычно расслабленным. Девушка молча рассматривала его, не в силах отвести взгляд. Только сейчас, когда он не смотрел на неё насмешливо и самоуверенно, она могла спокойно разглядеть его красивое скуластое лицо с волевым подбородком, четко очерченные губы, натренированное, гибкое тело. Мужской силой Змар тоже обделен не был… При мысли о последнем Яда очнулась, как от наваждения. Прижала ладони к горящим щекам и выскочила из парилки, захлопнув за собой дверь. Стыд-то какой