Королева Солнца: Аварийная планета Нортон Андрэ

– Не стоит спешить, – ответил Джелико. – Пожалуйста, продолжайте свой ужин. Побеседуем о приятностях жизни в Саду Гармоничного Обмена.

Сквозь зелень папоротниковой изгороди Дэйн заметил двух служителей Гэбби: длинное существо в зеленой форме и канддойда, украшенного зелеными лентами.

Флиндик выпрямился, и стало видно, как он огромен в своем разукрашенном, сияющем, похожем на доспехи панцире. Внезапно Дэйн понял, что именно доспехи он и носил; это не просто старый тучный землянин, прикидывающийся канддойдом: он закован в броню. «Готов поспорить на любые деньги, что эта штука на нем бластеронепробиваемая», – подумал Дэйн.

Флиндик чуть улыбнулся и поднял красивый хрустальный бокал, наполненный янтарным вином. Дэйн заметил, что Флиндик не пользуется «грушей», а значит, вполне уверен, что совладает с жидкостью.

– Вы оцените мое гостеприимство, когда мы покинем это место, – проговорил он. – Обещаю.

Ван Райк сделал едва заметное движение, словно собирался что-то сказать, но Джелико бросил на него быстрый взгляд.

Суперкарго в ответ кивнул и принял вид стороннего наблюдателя.

Джелико был отнюдь не первым (и даже не десятым), кого вспомнил бы Дэйн, если бы его попросили назвать членов команды «Королевы Солнца», умеющих разговаривать в цветистой, пустопорожней манере канддойдов. Но по всей видимости, капитан в случае необходимости вполне мог прибегать и к такому языку.

– Как вам будет угодно, однако об угощении позвольте позаботиться мне.

– Жаль, – проговорил Флиндик, поднимая бокал к свету.

Дэйн завороженно глядел на бледно-желтые отблески и искры в прекрасном хрустале.

– Жаль, хотя ваши намерения… искренни… да, отдадим должное, по крайней мере, их искренности, если не дальновидности. Впрочем, продолжим. Хотя намерения ваши достойны всяческой похвалы, мне бы не хотелось пассивно смотреть, как вы без надобности тратите свои и без того весьма ограниченные средства.

Флиндик улыбался, поигрывая в пальцах хрустальным фужером. Дэйн изо всех сил пытался отвлечься от необычного поведения жидкости в бокале, которая и не думала проливаться. Напротив, вино вздувалось странным пузырем над кромкой фужера, удерживаемое поверхностным натяжением и смачивающим эффектом хрусталя. Учитывая, как дико ведут себя жидкости в невесомости, Флиндик таким образом демонстрировал свою невозмутимость.

«Это намек, – думал Дэйн, чувствуя, как что-то сжимает ему голову. – Он хочет показать, что играет с нами, что полностью контролирует ситуацию».

Тут боковым зрением молодой человек заметил легкое движение за живой изгородью кабинки и, повернувшись, увидел, что за ними наблюдают. Сквозь зелень папоротников он разглядел серую кожу швера, черную накидку, и давление в голове мгновенно переросло в страх. Гвардия Смерти!

Значит, Джхилу все-таки удалось провести сюда своих головорезов!

Едва заметное изменение освещения сверху заставило Дэйна поднять глаза, и там, вдалеке, на балконе самой верхней террасы, в ряд стояли шверы и молча глядели вниз. Их боевые украшения поблескивали в приглушенном свете.

Флиндик, видимо, тоже это почувствовал, так как слегка скосил глаза.

И улыбнулся еще шире и самоувереннее с прежним фальшивым дружелюбием.

Но прежде, чем чиновник успел что-либо сказать, Джелико спокойно проговорил:

– Хотя наши средства действительно ограниченны, я угощу вас такой захватывающей историей, что она заинтригует самую широкую аудиторию.

– Возможно, – согласился Флиндик, залпом выпив вино и ставя бокал, который его канддойдский прихвостень тут же наполнил вновь. – Учтите лишь, что в конце всякой истории публика расходится, понимая, что услышанное – не более чем праздный вымысел.

– Только если, – возразил Джелико, – не принимать во внимание голографических искусств. А они помогают нам вспоминать исторические события. Уверяю вас, выйдет чрезвычайно увлекательно.

Глаза Флиндика сузились, он улыбнулся и сложил пальцы домиком.

Уголком глаза Дэйн опять заметил движение. На сей раз мелькнуло что-то красное.

Это был Гэбби.

Дэйн спрятал руки за спину и крепко сцепил ладони, твердо решив, что если кто-нибудь шагнет в сторону капитана, то сначала будет иметь дело с ним.

– К сожалению, и зрители, и исполнители отлично знают, что голографические представления могут быть сфабрикованы точно так же, как те истории, которые актеры разыгрывают на сцене.

Джелико улыбнулся. И улыбка эта была не из приятных.

– Когда актеры верят в то, что они говорят, спектакль может стать на удивление убедительным.

Флиндик внимательно посмотрел в проницательные серые глаза, в жесткое лицо, правую сторону которого прочерчивал шрам от бластера, и подался вперед. Впервые Дэйн заметил у него следы сомнения.

– У вас недостаточно актеров для этой пьесы, – проговорил чиновник мягким голосом. – А когда все закончится и вас здесь уже не будет, то последствия… представления… останутся с актерами на всю жизнь.

– Это уже случилось, – парировал Джелико. – А актеров для истории о «Звездных торговцах Одиннадцатой Сферы» вполне достаточно. Даже больше, чем вы думаете.

Папоротники у входа зашуршали, и вперед выступило несколько фигур. Дэйн взглянул на них и вдруг понял, на что делал ставку Джелико: слух о происшедшем распространится среди всех вольных торговцев. В числе присутствующих были не только двое предводителей банд Вращалки; Дэйн узнал Шаува из того клана, с которым был поединок, и троих капитанов торговых компаний – в том числе из «И-С», – а также нескольких канддойдов.

– Больше, чем вы думаете, – повторил Джелико.

Тонкие губы Флиндика побелели. Одной рукой он схватился за пояс, потом откинулся в кресле.

– Допускаю, что вам удалось заставить этих дураков поверить в глупый блеф, – спокойно проговорил он, отбросив притворную вежливость. – Но не забывайте, что я все еще занимаю высокий пост и слишком многие обязаны мне своим благосостоянием – да и самой жизнью.

Они оба посмотрели в сторону; до сих пор Гэбби стоял неподвижно.

Джелико сказал:

– Наверное, пришло время вам признать правду: вы виновны в пиратстве, грабеже, убийствах, баратрии[2], совершенных преднамеренно с целью наживы.

– Пришло время твоей жизни закончиться, – ответил Флиндик, забыв об учтивости. – Что и случится, как только ты ступишь за порог этой двери.

Джелико кивком указал на людей, окруживших кабинку:

– Полагаю, что вполне могу произнести такую же угрозу.

– Тогда подождем здесь, – сказал Флиндик, недобро улыбнувшись. Он поднял руку и показал на красивую платиновую цепь на запястье. Посередине браслета был драгоценный камень, чем-то напоминающий тот, что был в перстне Дэйна.

– Скорблю о твоей преданной команде, – сказал Флиндик. – Я только что произвел кое-какие изменения в жизнеобеспечении «Королевы» – которое, как тебе известно, полностью контролируется портом цилдома. В их воздух, мой дорогой капитан, добавляется окись углерода. – Он снова улыбнулся, обнажив зубы – удивительно хищные на фоне его младенческих щек. – Это безболезненная смерть, – добавил Флиндик елейным тоном. – Я намерен проявить милосердие в память о нашем общем наследии.

– Они сами о себе позаботятся, – твердо ответил Джелико. – Вы так долго прожили в обиталище, что позабыли, до какой степени распространены на планетах двигатели внутреннего сгорания. Мы хорошо знакомы с отравлением угарным газом.

– А как насчет того, чтобы утонуть в канализации? – любезно прорычал Флиндик. – Я могу подать перегретый пар, если хочешь.

– Тогда у моего связиста, прежде чем он умрет, будет время отдать последнюю команду: мы запустим информационную бомбу в коммуникационную систему, и все до последнего наши файлы разлетятся по галактике.

– У вас нет никаких доказательств, – мягко проговорил Флиндик.

– Однако со временем наверняка появится кто-нибудь, располагающий достаточными средствами и властью, и добудет доказательства. В этом деле много такого, что может кого-то заинтересовать, как вам кажется? У Тана Я есть четкий приказ: как только кто бы то ни было попытается что-либо сделать с кораблем, немедленно распространить информацию. А мы тем временем можем посидеть здесь, пока ресторан опускается. Когда последний раз вы находились в тяготении один «же», что много меньше одного и шести десятых? – продолжал Джелико. – Я сегодня там побывал и остался жив. А вот вы сумеете выдержать?

– Это случится только через много часов, – сказал Флиндик. – К тому времени у тебя уже не будет команды.

– Приходится рисковать, – ответил Джелико. – Речь идет о справедливости во имя большего числа жизней, нежели шесть.

Флиндик вновь принялся что-то нажимать на своем наручном коммуникаторе, и никто не шевельнулся, чтобы его остановить.

Тем не менее не все стояли неподвижно. Флиндик первым что-то почувствовал, поднял глаза и замер.

Гэбби взмахнул рукой, и его панцирь издал неприятное погребальное стрекотание. Затем он подал знак пальцами, и лампы в ресторане мигнули – и не один раз, а трижды.

Тут Дэйн ощутил тяжесть в середине живота, которая быстро переросла в головокружение. Ресторан опускался! Повсюду послышались шепот, гул, причитания, когда небольшая сила тяжести понемногу стала уменьшаться до нуля, поскольку Гэбби послал ресторан в невесомость. Снизу медленно приближалась поверхность, на которую они падали.

Но внимание Дэйна привлекло внезапное движение Флиндика. На его жирном пальце ярко блеснуло кольцо, и среди Гвардейцев Смерти произошло движение. Они обнажили оружие – короткие зазубренные мечи, специально предназначенные для боя в невесомости и позволявшие нападающему после удара в тело врага моментально изменить вектор движения. Дэйн заметил, как напряглись под черными плащами их могучие мускулы.

Откуда-то сверху, смутно напоминая дудение Дэйна на волынке во время дуэли, полились звуки древнего триумфального марша шверов, грохот меди, барабанный бой и вой органа – эхо кровавого прошлого. В толпе раздались крики, визг и причитания, когда с балконов со слоновьей грацией спрыгнули тучные шверы, размахивая такими же короткими мечами. Среди них были представители всех кланов, причем самого высокого ранга.

Гвардейцы Смерти замерли в угрожающих позах, готовые ко всему, а шверы, спрыгнувшие сверху, встали между ними и землянами. Дэйн услышал щелканье их магнитных ботинок, прикрепившихся к полу. Старший швер заурчал и что-то рявкнул Гвардейцам Смерти; Дэйн уловил лишь одну фразу, от которой у него по коже побежали мурашки.

– Сие есть Стезя и Грядущее Завоевание.

Помощник суперкарго быстро сделал про себя перевод и понял, чего не хватает в древней фразе: «Кровь».

Дэйна кинуло в дрожь, когда до него дошел смысл происшедшего: патриарх говорил с изгоями, не приглашая их вернуться – они больше не были Кровью, – но признавая, что они тоже идут стезей шверов.

– Сие есть Стезя, – произнес предводитель головорезов, чье лицо было неразличимо под черным капюшоном, – и Грядущее Завоевание.

После этих слов остальные члены банды как бы вдруг расслабились. Они не отступили, но уже и не угрожали нападением. В следующую секунду старший Шаув вложил меч в ножны, и немедленно то же самое сделали все шверские старейшины и Гвардия Смерти.

А ресторан уже вовсю летел вниз. Впрочем, Дэйн заметил, что члены клинти не позволяют себе парить в невесомости. Они знали, что скоро начнется торможение, – иначе «Праздник, который всегда с тобой» прошьет насквозь внутреннюю поверхность обиталища и вылетит в космос.

В подтверждение этой его мысли коммуникатор Флиндика вдруг запищал и пронзительным голосом сообщил:

– ЧЕРЕЗ ДЕВЯНОСТО СЕКУНД ОБЯЗАТЕЛЬНОЕ ТОРМОЖЕНИЕ У ПОВЕРХНОСТИ ПРЕВЫСИТ ДВА «ЖЕ»!

Флиндик побледнел. При той скорости, с какой они приближались к внутренней поверхности, для остановки потребуется замедление, которое вскоре превысит даже привычные шверам 1,6 g. Дэйн поглядел на Гэбби: подобные перегрузки были опасны для канддойдов.

Вдруг Флиндик подался в кресле назад, и отблески световых трубок, столь любимых канддойдами, яркими змейками запрыгали на его панцире, который слегка прогнулся под весом толстяка. Подняв бокал с вином, чиновник глубоко вздохнул.

– Ваше здоровье, земляне, – прошипел он и поднес фужер к губам.

Внезапно молниеносным движением руки Флиндик выплеснул вино прямо в лицо Раэль.

Дэйн знал: это смертельное оскорбление, и для человека естественно, набрав в грудь воздуха, приготовиться к мордобою. На планете такое приемлемо, однако в невесомости человек мгновенно поперхнется и начнет задыхаться.

Джелико, оттолкнувшись от цветочного вазона, нырнул между Раэль и Флиндиком, выставив собранную в горсть ладонь. Его рука преградила путь летящему винному шару и ловким движением направила его чуть в сторону. Благодаря поверхностному натяжению шарообразная жидкость не рассыпалась в убийственное облако удушающих микрокапель. Винный пузырь пронесся мимо головы Раэль, взъерошив ей волосы, и разорвался, ударившись о колонну. Несколько членов клинти бросились врассыпную, и сразу же появился служитель-канддойд с вакуумной канистрой, чтобы ликвидировать опасность.

Флиндик заглянул в пустой фужер. Его старое морщинистое лицо выражало горечь.

– Что же, – сказал он, посмотрев на Джелико, стоявшего теперь рядом с Раэль. – Ты победил… хотя сам увидишь, будет ли тебе от этого лучше.

Вокруг зазвенела посуда – возвращалось тяготение, поскольку ресторан начал тормозить. Флиндик тяжело задышал: сила тяжести давила на его огромный живот, сжимая легкие. Хотя коммуникатор молчал – жизнь Флиндика была вне опасности.

– Я добьюсь аннулирования ваших долгов, – послышался новый голос, сухой и бесстрастный.

Все повернули голову и увидели капитана-легата Росса, грозного в своем строгом черно-серебряном мундире и с бластером на боку. Плечом к плечу с ним замер ликтор блюстителей, Шаув из клана Норл. По другую руку Росса стоял престарелый канддойд, украшенный серебристым кружевным узором, – старший советник Дойдатакк, высшее должностное лицо канддойдов.

– Флинн фон Диек, вы арестованы за нарушение Соглашения, – пронзительным голосом возвестил старший советник. – Ликтор, будьте любезны взять этого чиновника под стражу. Отмените все его распоряжения и отключите ему связь.

– Ну вот и все, – проговорил Джелико.

Вокруг сделалось очень шумно – слышались вопросы, споры, обсуждения, мольбы, оправдания.

Дэйн увидел, как капитан протянул руку, в нее скользнула ладонь Раэль, и их пальцы крепко сплелись.

Коуфорт молчала.

Джелико сказал:

– Ладно, пошли домой.

Раэль Коуфорт увидела, как Карл Кости с довольным выражением лица вывалился из выходного шлюза. Девушка пошла дальше по направлению к камбузу, где Фрэнк Мура с энтузиазмом разбирал последнюю партию доставленных продуктов.

– Что с Карлом? – спросила она. – Вид у него такой, словно ему только что подарили несколько планет.

Фрэнк посмотрел на Раэль и улыбнулся одними глазами:

– Несколько дней назад, когда вы были в Оси вращения, те трое грузчиков с денебского корабля приходили извиняться… и с тех пор он все увольнения проводит с ними в шверском спортзале, где они норовят друг дружку угробить.

– Что ж, – засмеялась Раэль, – у каждого свое хобби.

Она шла по «Королеве Солнца», думая о приятном. Повсюду Раэль встречала членов команды, занятых делом. Так продолжалось уже несколько дней после столкновения с Флиндиком. На первый взгляд все обстояло прекрасно; однако Раэль знала, что у всех на уме была судьба «Ариадны», только никто об этом не говорил.

Да и что можно было сказать? Документы на «Звездопроходец» передали назад в Управление торговли, и владельцев «Ариадны» установили. Отыскались наследники; по линиям межзвездной связи проводились сложные переговоры.

Ей встретился Рип Шеннон с кассетами пленок в руках.

Он жизнерадостно улыбнулся и спросил:

– Суперкарго еще не вернулись?

Раэль мотнула головой.

– По крайней мере, Тападакк снова хочет заключить сделку.

– Тападакк. – Раэль секунду подумала. – Он вроде бы входил в организацию Флиндика?

Рип схватился за поручень трапа и взлетел в воздух.

– Формально он не состоял в «Одиннадцатой Сфере», но знал о ней или нет… Во всяком случае, теперь Тападакк все время извиняется за «недопонимание» и «ложные слухи»… хотя искренности в нем не больше, чем в любом другом канддойде. Однако штука в том, что земным торговцам выгоднее всего вести дела с ним.

– Надеюсь, Ян с Дэйном воспользуются моральным преимуществом, чтобы выговорить условия получше.

Рип засмеялся:

– Не сомневаюсь. Ван Райк это так формулирует: «Если мы слегка ткнем его мандибулами во все это, он предложит нормальные условия».

Раэль тоже рассмеялась.

– А Туе пошла с ними?

– Куда Дэйн – туда и она.

Раэль отступила в сторону, и Рип взлетел на палубу управления.

Девушка двинулась дальше. Дверь капитанской каюты была открыта, но Джелико там не оказалось. Квикс увидел гостью и заверещал, и Раэль вошла внутрь, чтобы качнуть его клетку.

Потом она отправилась на палубу управления. Джелико находился там, работал со Стином и Таном Я; Вилкокс разбирался с навигационными пленками, а Я следил за линиями связи.

«Никогда нельзя предвидеть результат», – подумала Раэль, чуть качнув головой. После того дня в «Празднике, который всегда с тобой» власти Биржи официально или открыто ничего не заявили ни капитану «Королевы», ни команде. Ни слова. С другой стороны, на следующее утро после ареста Флиндика вдруг оказалось, что их долг аннулирован, а вскоре после этого с кораблем связались поставщики, предложившие доставить на борт самые разнообразные продукты. Когда Джелико ответил, что у них нет денег, то каждый из поставщиков заявил, что их кредитной линии вполне достаточно, чтобы приобрести все необходимое для отлета.

Раэль подозревала, что власти попросту хотят побыстрее их спровадить. Но «Королева» мешкала, покуда распутывался клубок бюрократической волокиты вокруг «Ариадны» – «Звездопроходца». И наконец он распутался.

Дело было решено, хотя об этом пока никто не знал.

Раэль стояла в проеме двери и смотрела на широкую спину Джелико. Через некоторое время он почувствовал ее присутствие, обернулся, и его глаза заблестели.

– Проблема? – спросил он.

– Проблем нет, – ответила Раэль, – но есть новости.

Он слегка поднял брови, повернулся к Стину и сказал:

– Продолжай.

Вилкокс, чуть улыбнувшись, поглядел на Раэль и вернулся к работе.

В коридоре Джелико тихо спросил:

– Да?

Раэль улыбнулась:

– Эти новости требуют соответствующей обстановки.

Она заметила, как капитан прищурился, размышляя. Раэль начинала чувствовать его настроение так же, как и Джелико – ее.

– Вот что, ты, я вижу, сейчас занят. Встретимся в «Празднике, который всегда с тобой» через… час?

– В «Празднике»? – Прямая бровь капитана удивленно выгнулась. – Полагаешь, нас туда пустят?

– Не далее как сегодня мы получили специальное приглашение от Гэбби. Сильно подозреваю, что дела у него идут лучше обычного.

Джелико улыбнулся и утвердительно кивнул:

– Через час.

Ей ужасно захотелось дотронуться до него, убедиться в том, что она так хорошо ощущала, но о чем пока не было сказано ни слова. Однако Раэль подавила этот порыв: еще слишком рано. Майсилу Джелико предстояло постепенно преодолевать те барьеры, которые он сам вокруг себя воздвиг. До тех пор он будет чувствовать себя неловко от любых проявлений нежности.

Поэтому она лишь улыбнулась, увидев отражение своей улыбки в его глазах; но тут он удивил Раэль, галантно поцеловав ей руку.

И ушел в рубку.

Она шагала к маглеву – наверняка уже в последний раз – и размышляла о том, как восхитительно Джелико умеет удивлять.

Он никогда не перестанет удивлять ее, и они смогут провести всю жизнь, открывая друг в друге все новые черты.

В капсуле, мчащей к Северному полюсу, Раэль разглядывала пассажиров, а высадившись, вгляделась в деловитую суету обиталища. Все выглядело как обычно. Она знала, что власти исподволь предпринимают определенные шаги, которые постепенно, преодолев изысканно-вежливые неторопливые лабиринты канддойдской волокиты, обязательно приведут к переменам. Однако Раэль была довольна тем, что сумела сделать. Она помогла многим: одних вылечила – например, Нунку дала возможность вести нормальную жизнь. Как ни странно, больше всех ей содействовал Росс – он добился амнистии для всех тех обитателей Вращалки, которые пожелали выйти из подполья и бороться за достойное существование. Росс как будто стряхнул с себя летаргию, в которой доселе пребывал; хотя они и не обсуждали этот вопрос, Раэль знала, что причиной его необычной энергии было скорое возвращение домой.

А для Раэль домом стала «Королева Солнца». Куда бы она ни полетела, это ее дом. И команда теперь ее семья.

Раэль улыбнулась и вошла в ресторан.

Откуда ни возьмись появился канддойд и, рассыпавшись в приветствиях, проводил Раэль в отдельную кабинку, а вскоре подошел и сам Гэбби.

– Я восторг! Доктор! Капитан? Ваш роскошный, исключительный блюда я выбирать самолично! – Он поклонился и исчез.

Девушка поглядела в окно на волшебные светящиеся нити, оплетавшие канддойдские башни.

Когда Джелико скользнул за стол рядом с ней, Раэль уже потягивала шампанское из узкого бокала.

– Хрусталь? – спросил Майсил, показывая на шампанское.

– Здесь сейчас ноль-восемь «же», так что справишься, – сказала Раэль.

– Давай попробуем, – ответил он.

Ей почудился в его словах какой-то скрытый подтекст, и вся ее тщательно подготовленная речь вдруг вылетела из головы.

– «Ариадна» наша, – проговорила Раэль.

Рука Джелико напряглась, и капля шампанского, сверкнув, пролилась ему на пальцы.

– Я попросила Тига выделить мне мою долю наследства. Он согласился, а в качестве свадебного подарка сам отправился к наследникам и на мои деньги выкупил права на корабль. Купчая уже у меня. Здесь. Сегодня получила. Нужно только переименовать его и вписать в документы наши имена.

– Свадебный подарок? – Джелико был ошеломлен.

Сердце Раэль колотилось.

– Слишком рано? Или может быть, ты боишься рискнуть?

Он довольно долго молчал, и Раэль почувствовала, как вселенная погружается во тьму. Наконец он поднял глаза и промолвил:

– Такой разговор… я даже не знаю, что и сказать. Я думал, что отрезал эту часть себя. Ты права насчет риска. Мне никогда не хотелось испытывать ту скорбь, какую я видел… – Джелико покачал головой.

– Продолжай, – мягко сказала Раэль. – Кажется, я понимаю.

– Вот и зря, – отозвался он с горькой иронией. – Я был круглым дураком. Я понял это в тот момент, когда Флиндик плеснул вино тебе в лицо. Проницательная шельма этот Флиндик! Понял, как больнее всего меня ударить. И так будет всегда… мои враги будут пытаться лишить меня того, что я больше всего люблю.

– Да, – проговорила Раэль, сжимая руки у себя на коленях.

– Но еще я понял… Знаешь, если бы ты погибла, я страдал бы ничуть не меньше, но у меня не осталось бы хороших воспоминаний, к которым можно бы обратиться. – Он посмотрел на Раэль, и в первый раз все его чувства читались во взгляде. – Пусть у нас будут эти хорошие воспоминания. Поскорее. Сейчас.

Джелико протянул обе руки, и она взяла их в свои ладони.

– На всю жизнь, – пообещала Раэль. – Пока мы оба живы.

– Что? – Али вытаращил глаза. – Ты хочешь сказать… решилось? Они пошли к Россу жениться? И не пригласили нас? – Он швырнул на пол инструменты, которые нес; к сожалению, невесомость не позволила произвести желаемый грохот. – Я раздавлен. Ты слышишь, раздавлен!

Дэйн вздохнул. Он сам только что узнал от Ван Райка: сначала капитан и Коуфорт решат все бюрократические вопросы, связанные с бракосочетанием и новым кораблем, а потом они вылетают на планету, которая переходит к ним вместе с этим судном. Оказалось, что срок подряда не истечет еще девять месяцев, а найденное «Ариадной» на той планете вполне стоило того, чтобы убить всю команду. Так что впереди их, кажется, наконец ждало процветание.

– Да заткнись ты, – со смехом сказал Рип.

– Сейчас они у Росса оформляют документы, – объяснял Джаспер, застенчиво улыбаясь. – А настоящую свадьбу сыграют с нами, после того как взлетим. Они хотят пожениться не здесь, а в космосе, чтобы вокруг были только звезды.

– Ну, это я понимаю, – заявил Али. – Но все равно могли бы сказать нам…

– Вот тебе и сказали, – заметил Дэйн. – Мы должны собрать манатки и перебраться на «Звездо…», на «Ариадну».

– Свадьба, корабль, повышение, – веселился Али. – Что еще? Я готов!

– Не искушай судьбу, – усмехаясь, посоветовал Рип. – Умолкни и иди собирать вещички.

– Подождите, – остановил их Дэйн. – Пока не разошлись, нужно дать имя нашему кораблю.

Остальные трое уставились на него.

– Имя… – проговорил Джаспер.

– Нашему кораблю, – повторил Али, и глаза у него загорелись. На губах появилась печальная улыбка, и он проговорил: – Правильно. «Ариадны» больше нет… ее душа ушла вместе с командой. А «Звездопроходцем» он никогда не был.

Молодые люди беспомощно переглянулись.

– Нужно что-то придумать, – сказал Дэйн, чувствуя неловкость. – А потом сообщить капитану. Они зарегистрируют название, когда закончат оформление брака. Так что мы не можем тянуть целый день.

– Нужно что-нибудь, что хорошо сочеталось бы с «Королевой Солнца».

– Что-нибудь земное? – предложил Джаспер. Он наморщил лоб. – «Лунный герцог» или «Марсианский виконт» вроде бы звучит…

– По-идиотски, – перебил Рип. – Мне кажется, аристократические титулы – ложный путь. «Королева» – это «Королева» и всегда ею останется, но нам не нужны ни короли, ни герцоги, ни кто там еще.

Дэйн прикрыл глаза и представил себе небо над Террой, которое помнил с детства. И вдруг его осенило:

– Небесное. Как наши предки вели свои корабли?

Али облегченно вздохнул:

– «Полярная звезда». Молодец, викинг.

Он оглядел остальных. Джаспер кивнул.

– «Полярная звезда», – повторил Рип и двинулся по коридору. – Пойду пошлю сообщение капитану, а потом соберу вещи.

– Погоди, – поймал его за руку Али. – А как быть с кошками?

– Тау их уже переправил, – сообщил Дэйн. – Перевез туда вместе со своим лабораторным оборудованием.

– Тау? – спросил Рип.

Дэйн пожал плечами.

– Он старший врач, ему и выбирать, – заметил Джаспер. – Коуфорт сказала, что, поскольку корабли летят вместе, она не имеет ничего против службы на «Полярной звезде». Но Тау захотел быть с нами… видимо, что-то замышляет.

– Кажется, я слышал кое-какие намеки, – сказал Рип. – Что же, меня это устраивает.

– А мне вот жаль. – Али с ухмылкой перевернулся вниз головой. – Мне страшно нравилось смотреть, как старина викинг каждый раз заливается краской при ее появлении.

– Ничего я не заливаюсь, – пробурчал Дэйн, даже не пытаясь скрыть досаду.

– Всегда краснел, – поддразнил Али.

– А теперь уже не краснеет, – вставил Рип, всегдашний миротворец.

Али грациозно и небрежно повернулся и повис, как бы лежа на боку:

– Говорил тебе, нужно почаще ходить со мной. Практиковаться, бывать в обществе красивых женщин. Тебе понравится, обещаю.

Дэйн вздохнул:

– Они мне и так нравятся. Ужасно нравятся. А когда они на меня смотрят, я прямо-таки чувствую, что вырастаю на целый фут и у меня появляются дополнительные руки и ноги.

– Смотреть никому не возбраняется, – полусерьезно заметил Али. – Вот, к примеру, Коуфорт: у нее прекрасный вкус, и она всегда на меня посматривает. – Молодой человек самодовольно усмехнулся. – И все остальные тоже. Они просто не могут удержаться, чтобы не смотреть на такого симпатичного парня. Правда, пока только смотрят… Впрочем, я могу ждать, пока галактика не превратится в сверхновую…

– Ясно, ясно, – перебил Дэйн. – Буду учиться.

Он не собирался никому признаваться – даже Рипу, – что у него была с Раэль беседа, после которой ему многое стало понятно в человеческих взаимоотношениях. Разумеется, это не изменило его в одночасье, но, по крайней мере, он больше не чувствовал себя так глупо.

– Кстати, о женщинах, как там Туе? – спросил Рип, когда друзья уже расходились, чтобы упаковывать вещи.

– Она знает, что мы улетаем, – ответил Дэйн.