Темный Лорд: Темный Лорд. Темное пророчество. Меч Эриджуна. Озерная леди. Клятва Темного Лорда Прозоров Александр

– Слушай, сосед, – поднялся Кро. – Ты ведь давеча обещал меня в лес за замком сводить, помнишь? Показать здешние красоты.

– Было дело, – признал недоморф. – Вот только недавно срощенные кости намекают на более спокойные виды отдыха.

– Что, болят?

– Ноют… Но твоя идея мне нравится. Ну-ка, пошли…

Надодух решительно развернулся к стене, вошел на лестницу, весьма бодрой для больного походкой поднялся на самый верх, в венчающую каменную спираль глухую башенку, взмахнул палочкой:

– Онберик! – и исчез в кладке.

Битали шагнул следом, закрыл глаза от ослепительного света, поскользнулся – но сосед успел поймать его за шиворот:

– Держись крепче! Тут высоко, замучишься руки-ноги чинить.

Битали приоткрыл глаза сперва щелочкой, потом полностью и вдохнул полной грудью:

– Красота-то какая!

Впереди под ногами изумрудно сверкали молодой листвой деревья, драгоценными волнистыми россыпями уходя на несколько миль, чтобы там пожухнуть, пожелтеть и слиться с горизонтом. Небо сверкало чистейшей нетронутой лазурью, в которой словно опасались появиться птицы или самолеты.

– Ты поменьше любуйся, а больше черепицу береги! – предупредил его недоморф. – Давай, аккуратненько ступай. И наверх, к коньку, а то как бы не соскользнуть.

Они были на крыше восточного корпуса, где-то над «стропильной» с тотемниками, как раз посередине между своей широкой и приземистой жилой башней и тощей высокой башней директора.

– Сюда, за мной. – Недоморф, встав на четвереньки, поднялся к гребню крыши. – Только на ту сторону не перелезай, со двора увидеть могут. Прогулки по черепице у нас не приветствуются.

Придерживаясь пальцами за край, он быстро прошел до поворота стены и, поджав ноги, уселся на каменном уступе, разделяющем северный и восточный корпуса. Битали, стараясь не смотреть вниз, последовал за ним, опустился рядом:

– Ты прав, сосед. Здесь куда свободнее. Никто локтями в бок не толкает, никто в затылок не дышит…

– …И всегда есть где присесть, – закончил за него недоморф и сделал несколько глубоких вдохов, закрыв глаза и повернув ладони к небу. – Хороший сегодня день. Чистый. Бури, они всегда уносят грязь, пыль и мусор, после них хорошо.

– А еще они уносят крыши, животных и смертных.

– Если крышу унесло, никуда негодная, стало быть, крыша, – рассудительно изрек Надодух. – Мусор. И животные, раз их бросили без пригляда, тоже никчемные твари. Хорошую собаку хозяин в такую погоду из дома не выпустит.

– Наш этаж – это тот, у которого окна вровень с черепицей? – полюбопытствовал Кро.

– Разумеется, – кивнул недоморф. – Над нами окна Цивика и Дубуса, а выше, под шатром, не знаю, что творится. Ходов туда нет, «онбериком» вверх в потолок влезать замучишься, других путей нет. Но Цивик пару раз обмолвился, что иногда оттуда доносится шум.

– Может, ветер?

– Может, и ветер, – не стал спорить недоморф и указал на север. – Вот смотри туда. Видишь, где кончается зелень и начинается желтизна? Там дорога. Там заклинания профессора Бронте на погоду и заканчиваются. Владения школы еще на несколько миль дальше идут, но там все происходит, как у окружающих. Осень, зима, лето. На полях что-то сажают. Траву для коров, морковь, капусту. В общем, что на кухне требуется. Имей в виду, лес между дорогой и замком метаморфы со старших курсов охраняют. Могут и порвать, коли попадешься. Особенно ночью. Ночью мы все дуреем.

– Ну, один раз я от них отбился, – пожал плечами Кро, – отобьюсь и снова.

– Не обольщайся, – посоветовал Надодух. – Они ведь замок от чужаков охраняют. А ты, коли магию применил, не чужак. Потому всерьез с тобой никто не дрался. Ночью же перекидчики часто перестают себя контролировать. Могут взяться за человека всерьез. Влево теперь смотри. Там чащоба, самая настоящая, почти от стен начинается. Несколько полян, избушек, прудик наполовину заболоченный, овраги и даже скалы есть. Там интересно, даже звери дикие водятся, сам видел. Как с метаморфами уживаются, не знаю. Видать, хитрее оказались. Где-то там занятия по «гендерной» у старших курсов проходят. В остальное время спокойно. За чащей – сад. На случай, если смертные с той стороны появятся. Ну, и груши с яблоками тоже оттуда. Справа синее пятно видишь? Озеро Де Леври. Оно за дорогой в Нант. С этой стороны перед ним Зверинец. Сперва болото. Наш гаруфер наверняка из него. Смертные раза три-четыре его осушить пытались, но ничего не вышло. Там, в болоте, кое-какие твари живут – наглядные пособия для нашей школы. Так что ничего из осушения у бедняжек никогда не получится, как бы ни пыхтели… Потом луговина, большой песчаный пляж. Соваться не советую, съедят. Там тоже «пособия» обитают, еще увидишь. Вокруг запретного места заросли шиповника, чтобы кто не влез по дурости. Ну, и прочие кусты для естественности. От кустов до самой школы обычный парк с дорожками, газонами и клумбами. Когда с Генриеттой гулять будешь, туда зови. И за ручку ходить красиво, и кусты близко, коли наедине захочется посидеть.

– С чего ты взял, что я с нею гулять стану?

– Так вы уже глазки друг другу строите!

– Ничего я не строю!

– А вот куда тебе ее звать точно не надо, так это в Тихий лагерь. Он с юга, потом покажу. Там, говорят, во время Большой Войны осадный лагерь стоял. Осада не один год тянулась, все друг в друга стреляли и заклинания метали, а потому колдуны-альбигойцы довольно глубоко в землю зарылись, чтобы уцелеть. Громили их тоже основательно. В общем, там с тех самых пор завалы из камней и костей лежат, под ними лабиринты подземные. Некоторые из боевых заклинаний еще не потеряли силу и убивают не в меру любопытных. Еще там, по слухам, могут по сей день томиться под завалами колдуны вроде Гроссера и успели завестись неведомые магические твари то ли из убитых чародеев, то ли из их тотемников. Там то и дело что-то рушится, что-то выпирает, откуда-то вдруг выстреливают облака холода, случаются взрывы «вовнутрь» – когда все вокруг под землю затягивает. В общем, там с подружкой прятаться не стоит. Туда даже учителя редко заглядывают.

– Но все же заглядывают?

– Ищут, наверное, – пожал плечами недоморф. – Говорят, каждый маг, чтобы стать великим, должен найти недоступную прочим тайну. В Тихом лагере на неведомое наткнуться легко. Вот только уцелеть после встречи трудно. За лагерем в паре миль река. Чтобы смертные с того берега в опасное место не забрели. Вот, пожалуй, и все. Как тебе моя экскурсия?

– Познавательно. Но ногами было бы интереснее.

– Можно и ногами. Но в другой раз, когда перестану при каждом шаге вспоминать о числе костей в моем скелете. – Недоморф поднял лицо к небу, сделал пару глубоких вздохов и добавил: – Зато отсюда ты увидел сразу все, что нужно. Ведь вы с Вантенуа не станете прогуливаться под моим присмотром?

– Слушай, отстань ты от меня со своей Генриеттой! Не собираюсь я с ней гулять!

– Тише, тише, услышат! Я тебя что, заставляю? Не захочешь, так не будешь. За каменной розой, кстати, под плакучей ивой скамейка уютная. Под ветками – как под шатром серебряным.

– Все-таки головой ты стукнулся, Надодух! – Кро решительно поднялся и направился к башне. Под ногами пару раз что-то хрустнуло, но он не обернулся, вошел в стену – и едва не расшиб лоб, упав с высоты в половину роста. – Вот, проклятье!

– Стол пододвигать надо, коли выйти хочется, – посетовал недоморф, приземляясь рядом. – Но тогда к сфинксу не попасть. Да и не так уж часто хочется наверху погулять. В ветер черепица так и норовит из-под ноги выпрыгнуть.

– Отстань, я хочу позаниматься. – Битали уселся за стол, подтянул к себе с края какой-то конспект, открыл. – Какой завтра первый урок?

– Ты чего, обиделся?

– Мне больше делать нечего! Какой завтра первый урок?

– Брось, сосед! Может, я тебе просто завидую. Мне-то никаких свиданий никогда в жизни не светит.

– Ни на что я не обиделся! – закрыл конспект Кро. – Вообще. И если захочу, то буду встречаться с кем угодно. Даже с Генриеттой!

– Вот я тебе и советую скамеечку под ивой якобы случайно найти. Если заранее не знать, ничего не получится.

Битали немного помолчал, пытаясь понять, что же его так сильно раздражало последние минуты? Обидного недоморф и вправду, кажется, ничего не говорил. Оскорбить не пытался. Вот только его намеки на Генриетту почему-то здорово задевали за живое. Причем Кро сам пока что не понимал – почему? Даже за девушку обидно быть не могло – про нее тоже не прозвучало неприятного слова. Но на душе все равно было как-то странно и неловко. Как-то непривычно…

– Ну, ладно, сосед, не сердись. – Недоморф, похоже, начал беспокоиться всерьез. – Извини, коли что не так сказал. Не со зла получилось. Думал, наоборот, подсобить.

– Я не обижаюсь, Надодух, – откинув непонятные ощущения, решительно ответил Битали. – Я на самом деле хочу быть готовым к завтрашнему дню. Лично мне баллы в аттестат лишними не станут.

Первым уроком нового дня стала демонология. Профессор Эления Клеотоу, внешне мало отличимая от учениц курса, с началом урока решительно прошла к столу Кро и Надодуха и присела на его край:

– Тема сегодняшнего дня немного отойдет от нашего плана, мадемуазель и мсье, и будет посвящена демонам воды, о которых мы знаем довольно много, но всегда вспоминаем не вовремя. Так, мсье Сенусерт? Для ученика старшего курса прыгать в окно при появлении даже такого опасного существа, как гаруфер, по меньшей мере странно.

– А он как гаруфера увидел, так мозги от страха разом отшибло! – громко сообщил Арно Дожар, и по классу пробежал смешок.

– Ты бы лучше заткнулся! – вскинулся Надодух.

– Что такое, недочеловек? Ты чувствуешь себя оскорбленным?

Надодух скрипнул зубами, но промолчал.

– Тишина у меня на уроке! – вместо него повысила голос профессор Клеотоу. – Итак, мсье Сенусерт, ученик старшего курса должен иметь об обитателях воды некоторое представление. Не поделитесь своими знаниями?

– Ну-у… – неуверенно протянул недоморф. – Обитатели вод делятся на живых, полуживых, неживых и демонов. Живые – это рыбы, раки, насекомые.

– Я слушаю, слушаю, – кивнула профессор.

– Полуживые – это пиявки, гаруферы, черви, костегрызы… – продолжил бубнить Надодух. – Неживые, они же низшие духи, – это русалки, навьи, водяные, болотники. Демоны, они же высшие духи, – это хозяйки рек и озер, омутники и более сильные демоны, которые единичны, и способы их порабощения необходимо вырабатывать индивидуально. К тому же, многие из них пребывают в мире духов и попадают к нам либо по вызову, либо на краткий срок и могут быть совершенно неизвестны по своей силе и уязвимым местам.

– Вполне терпимое знание материала, – подбодрила его Эления Клеотоу. – И как с ними бороться?

– Чтобы поработить низшего демона, достаточно завладеть любой его вещью. Большинство русалок имеют гребни и украшения, навьи нередко сохраняют остатки одежды, водяные имеют пояса и шапки. Кроме того, если неожиданно напасть на любого из низших демонов и одолеть его в обычной борьбе, то он становится послушным слугой победителя исходя из присущего магическим существам чувства справедливости.

– Дальше.

– Высших духов нужно сковывать специальными заклятиями.

– Дальше.

– Полуживых нужно убивать… – Недоморф немного помолчал. – А живых и вовсе можно есть.

По аудитории опять прокатился смешок.

– Все? И как с подобным знанием вы станете бороться с неизвестным водяным существом?

– Все водяные твари теряют силу, оказавшись вне воды! – не выдержав, вмешался Битали. – Погибают не сразу, но магических способностей лишаются почти все.

– Почему же вы не лишили гаруфера доступа к воде, вместо того чтобы сразу улепетывать? – Учительница поставила локоть на стол и оперлась подбородком на руку.

– Мы зажгли очаг! – вспомнил Надодух.

– А свечечку вы ему не подержали? – опять хихикнул Дожар.

– Заткнись, чучело! – на этот раз огрызнулся Битали. – Ты бы от вида гаруфера штаны две недели отстирать не мог!

– Что ты сказал, безродный бродяжка?! – вскочил молодой граф.

– Ты еще и соображаешь с трудом? – вскинул брови Кро. – Я назвал тебя скудоумным трусом. Теперь понятно?

– Ты меня оскорбил! – ткнул пальцем в Битали Арно Дожар.

– А ну, тишина в классе! – полуобернулась учительница, и Битали на миг показалось, что лицо ее изменилось до неузнаваемости: кожа почернела, все черты заострились, глаза стали круглыми и бесцветными, из-за верхней и нижней губ навстречу друг другу высунулись коричневые клыки длиной с мизинец. Наваждение появилось и пропало – но вот голос «девушки» грохотнул так, что на шкафу упали два подсвечника, взметнулись в воздух пергаменты на полках, слетели на пол несколько конспектов. Всего секунда, не более, и свою просьбу профессор Клеотоу закончила самым елейным голоском: – На перемене свои споры продолжите.

– Убью, гусар, – одними губами пообещал Дожар и опустился на место.

– Так зачем же вы зажгли очаг, мсье? – продолжила свой допрос учительница.

– Водные твари боятся сухости, – вместо соседа опять ответил Битали. – Мы хотели прогреть и подсушить воздух. Ну, и припугнуть гаруфера огнем.

– Допустим, – после некоторого колебания кивнула Эления Клеотоу. – Но почему вы не лишили его воды?

– Вода была в чаше, из-за стенок направить на нее палочку было невозможно. А подходить к гаруферу близко… – Кро покачал головой.

– Итак, у вас было сухо, гаруфер находился на безопасном расстоянии… Отчего же тогда вы выпрыгнули наружу, мсье Сенусерт? – удивилась профессор.

– Он начал расплескивать воду и пускать по ней волосы, – опустил тот голову. – Они почти добрались до нас, и я решил выбрать меньшее зло.

– А вы отчего не выпрыгнули, мсье Кро?

– Я спасся от них в очаге, – пожал плечами Битали. – Они ведь боятся сухости, а возле огня было сухо и жарко. Сделал отверстие в чаше, а когда потоком тварь выбросило в другой конец комнаты, ушел через вход.

– Старший курс! – поднявшись, зашагала к своему столу девушка-профессор. – Да-да, ваш пятый – это уже старший! Через два года вы будете выпускниками. И вдруг старшекурсник позорно бежит от обычной болотной нежити! Вас учили магии почти пять лет! И что же? Где понимание предмета? Где ваши заклинания и знание? Вопрос ко всем: что было нужно делать в сложившейся ситуации?

– Мечом нужно было сразу рубить! – хмыкнул Арно Дожар. – А не в постельке прятаться.

– Неверно. Приближаться к гаруферу действительно опасно, – покачала головой учительница.

– Заковать его в мерзлую воду! – вскинул руку курчавый Лоран.

– Уже лучше, – кивнула Клеотоу. – Это действительно отличный способ поймать гаруфера. Но на ее приготовление не было времени.

– Зелье жужелиц! – подпрыгнула на месте незнакомая Кро носатая девчонка.

– Действительно отпугнет, – опять согласилась преподаватель. – Но оно должно быть под рукой. Снадобья, Лилиан, в постели обычно не хранят.

– Ударить огнем, «вьюром»! – предложили «тролли».

– Неверно, мсье Тинтаголь. Гаруфер мокрый, к тому же находится в воде, он не загорится.

– Заклинание сна! Поставить морок! Зелье Великой Глиции! – стали сыпаться советы со всех сторон, но в каждом из них учительница находила какой-то изъян.

– Слушай, сосед… – наклонился к уху недоморфа Битали. – А наша профессор Клеотоу, она вообще – человек? Мне уже пару раз с нее непонятное всякое мерещилось.

– Никакой она не человек, – так же тихо ответил Надодух. – И думать забудь. Пахнет иначе, не по-людски.

– Тогда кто?

– Понятия не имею. Она себя за человека выдает, ее не спросишь. А справочников-определителей по запахам никто пока не написал.

Тем временем курс выдохся, и поток ответов стал иссякать.

– Странно, что сегодня ни одного предположения не попыталась высказать мадемуазель Горамник, – сложила руки на груди Эления Клеотоу. – Слушаю вас, Анита. Как вы бы поступили на месте мсье Сенусерта?

– Простите, профессор, – поднялась со своего места хрупкая с виду отличница. – Ничего, кроме заклинания «асугарси» для сушки промокшей одежды, я придумать не смогла.

– Заклинание, высушивающее предметы, на которые оно обращено! – вскинула палец профессор. – Например, пол, на который гаруфер стал выплескивать воду. Благодаря этому, мсье Сенусерт, вы могли находиться в безопасности сколь угодно долго и спокойно найти лучший способ расправиться с тварью, нежели выскакивать из окна. Как видите, мадемуазель и мсье, вы обладаете достаточным знанием для разрешения любой, самой опасной ситуации. Ваша беда в том, что вы используете мудрость многих поколений могучих магов лишь для того, чтобы сдавать зачеты, и тут же забываете о них в реальной жизни. Думаю, вместо контрольных работ мне стоит устроить вам зачеты, подобные тем, что три дня назад сдали мсье Сенусерт и мсье Кро. Так что советую полистать старые конспекты, они могут вам пригодиться в самый неожиданный момент. Анита, вы единственная нашли верный ответ. Десять баллов в аттестат. Битали Кро – тоже десять баллов в аттестат.

– Ему-то за что?! – возмутился Дожар.

– Он смог удачно воспользоваться известными ему заклинаниями, чтобы уцелеть в весьма опасной ситуации и поднять тревогу.

– Простите, профессор, – вскинул голову Битали. – Но мы уцелели лишь благодаря мсье Сенусерту! Если бы Надодух не разбудил меня, не осветил комнату… Если бы он заметил опасность всего на полминуты позднее, мы оба были бы мертвы. Это он учуял, что в комнате посторонний! Иначе гаруфер убил бы нас во сне.

– Ученик, сбежавший от опасности, не получит от меня ни единого балла! – ледяным тоном отрезала профессор Клеотоу.

– Но ведь Кро тоже сбежал от гаруфера, профессор! – громко напомнил молодой граф.

– Мсье Арно Дожар, – растянула губы в мертвенной улыбке Эления. – Похоже, вы нуждаетесь в дополнительном изучении правил поведения в школе. Для этого вы явитесь ко мне в кабинет сегодня вечером, после последнего урока.

– У-у-у… – завистливо потянула мужская половина курса.

– С прикладной темой мы на сегодня закончим, – невозмутимо подвела итог преподавательница. – Перейдем к теоретической части. Демоны песков, демоны пустыни, ифриты и влияние сандала на их возможности. Запишите тему, я подожду.

– Зря ты Дожара дразнил, – шепнул недоморф. – Этого аристократа с детства фехтовать учили. У графьев во дворце и места, и оружия, и времени хватало. И мастера рукопашного боя у них на службе дорогие и натасканные, свое дело знают. Он еще два года назад в поединке выпускника на ленточки изрезал, даже штаны при всех упали. Раз пять дрался, всегда побеждал. Плюнь ты, извинись. Потом позора не оберешься. Только хуже будет.

– Он же над нами насмехался, сосед! – не понял Битали. – За такие выходки ему хоть раз, но заехать в нюх надо. Чтобы не наглел.

– Ты чего, не понял? Он же тебя забьет при всех, да еще и опозорит!

– Сперва он получит в нюх, сосед, – пообещал Кро. – А там посмотрим.

Однако никакой драки молодой граф Арно Дожар не допустил. Едва только профессор Клеотоу объявила об окончании урока, он встал и громко обратился:

– Мсье Битали Кро! Понимаете ли вы, что сегодня на уроке оскорбили меня и честь моего рода?

– Ого, какие мы официальные, – хмыкнул мальчик. – Я сейчас подбегу. Только носки накрахмалю.

– Я требую, мсье Битали Кро, чтобы вы немедленно принесли свои извинения и дали клятву, что впредь не допустите подобных выходок, – невозмутимо продолжил Дожар.

– У кошки своей требуй. А мне на твои требования плевать.

– В таком случае, мсье Кро, вам придется смывать это оскорбление кровью! – Похоже, ответам Битали граф оказался только рад. – Призываю в свидетели всех, что я принял все меры к мирному разрешению спора. Именем маркиза Клода де Гуяка, основателя этой школы, я вызываю тебя, Битали Кро, на дуэль за нанесенное мне оскорбление!

В аудитории послышался гулкий металлический удар, похожий на удар гонга.

– Вот и все, гусар, – подмигнул ему Дожар. – Вызов услышан. Не явишься – получишь печать труса. Вон туда, на лоб. Знак того, что ты не отвечаешь на вызовы и не способен защищать свою честь. В обед узнаем, у кого наберутся полные штаны.

– Ну вот, я же говорил, – повернувшись спиной к графу, пробормотал Надодух. – «Школа великого маркиза выпускает людей чести, а человек чести должен уметь отвечать за свои слова».

Судя по тону, он кого-то передразнивал.

– Чего же в этом неправильного? – не понял Кро. – Если подонков не учить, они начинают чувствовать себя хозяевами. С удовольствием пущу кровь этому наглецу. Сразу научится хорошим манерам.

– Ты не понимаешь… – мотнул головой недоморф и опять процитировал: – «Сильному – слава, слабым – смирение». Если ты проиграл дуэль, то обязан выполнить любое требование победителя. Ибо слабым надлежит проявлять смирение. Не хочешь – не дерись. Проиграл – смирись и выполняй. Или вылетишь из школы с позорным клеймом лжеца, отказавшегося от своих обещаний. Кабы не это, у нас бы тут дуэли каждый день происходили. А так даже драки редко в поединки вытекают. Проиграть страшно.

– Я только не понял, куда он меня вызвал? Где будет поединок, нужны ли секунданты, какие правила?

– На чердаке сэра Уоллеса, естественно! – даже удивился Надодух. – Где еще все всегда готово к фехтованию?

Чтобы не показаться трусом, Битали поднялся в класс гендерных искусств сразу после второго урока, сбегав лишь на пару минут в башню – положить учебник по зельям и снадобьям в стол и переодеться в легкий спортивный костюм. Однако Арно Дожар, в свободных шароварах и бархатной жилетке, подтянутый, перепоясанный широким ремнем, уже нетерпеливо прогуливался вдоль стеллажа с оружием под многообещающим плакатом: «Сильному – слава, слабым – смирение». Кроме юного графа, сюда успело прибыть изрядное количество зрителей: весь пятый курс, множество юношей и девушек – видимо, с выпускного курса, – немало подростков с орденскими треугольниками на груди, несколько преподавателей: Эления Клеотоу, мадам Деборе, профессора Налоби и Уолт Традиш. Кроме того, под крышей северного корпуса на поперечных балках расселись не меньше десятка воронов и ворон, несколько белок, куница и два больших зеленых попугая. Вели себя птицы и звери спокойно: не шумели, друг на друга внимания не обращали. Разве только головами крутили по сторонам. Но едва расступившаяся толпа впустила Битали, как вся живность вперила в него взгляды.

– Цирк какой-то, – пробормотал Кро, заходя на неширокую, в два шага, белую дорожку из положенных под коньком крыши от стены к стене осиновых досок.

– Стойте там, мсье Битали Кро! – Сэр Ричард Уоллес в черном развевающемся плаще с удивительной стремительностью переместился от стены на середину дорожки. – Внимание всем! Сегодня школа маркиза Клода де Гуяка услышала официальный вызов на поединок. Я спрашиваю вас, мсье Арно Дожар, действительно ли вы посылали вызов на бой мсье Битали Кро?

– Да, посылал! – звонким голосом выкрикнул Дожар.

– Вы не отказались от своего желания, мсье Дожар?

– Нет, не отказался.

– Что послужило причиной вызова?

– Мсье Кро оскорбил меня словом, без причин и при свидетелях.

– Чего вы желаете добиться?

– Я требую, чтобы мсье Битали Кро встал передо мной на колени, поцеловал мою туфлю и попросил у меня прощения за сказанные слова, признав их лживость.

– Вы слышали требование мсье Дожара, мсье Кро? – повернул лицо к Битали сэр Уоллес.

– Да, я слышал.

– Готовы ли выполнить его, мсье Кро?

– Нет, сэр Ричард Уоллес, я не стану выполнять этой прихоти. Я считаю мсье Дожара хамом, а потому требую, чтобы он принес извинения за сказанные про меня и мсье Сенусерта на первом сегодняшнем уроке слова и признал, что он и есть трус и скудоумное существо.

– Вы торопитесь с высказыванием пожеланий, мсье Кро! – оборвал его учитель. – Мсье Дожар намерен силой заставить вас выполнить его требование. Готовы ли вы сразиться, или исполните его без пролития крови?

– Я буду драться!

– Вы желаете сражаться до первой крови, до первой раны или до смерти? – повернулся к Дожару сэр Уоллес.

– До смерти!

– Вы, мсье Кро?

– До смерти, – согласно кивнул Битали.

– Поскольку примирение сторон не состоялось, именем маркиза Клода де Гуяка я разрешаю начать поединок! – Учитель сделал резкий шаг назад и запахнул плащ.

– Вот и все, гусар! – оскалился юный граф, вскинул в кулаке над головой розовый талисман и правой рукой выхватил из него длинный и тонкий обоюдоострый меч. С его кончика сорвалась молния, по залу прокатился резкий треск, и запахло озоном.

– Эффектно, – кивнул Битали, сжимая обеими руками висящий на груди боевой амулет. Точнее – его розовую учебную копию.

– Сейчас тебе будет весело! – Дожар приближался, весьма ловко крутя клинком «мельницу», закрывая тело сразу с обоих боков.

Битали двинулся навстречу, концентрируя все свое внимание на опасном оружии и корпусе противника. Смещение веса тела – первый признак начинающейся атаки. Граф чуть присел, качнулся вправо – Кро резко рванул руки в стороны, обнажая стальные полумесяцы, выставил их навстречу скользящему на уровне пояса клинку. Металл звякнул о металл, высекая темно-красные искры. Битали повернулся, делая шаг вперед, левым клинком придерживая оружие врага, а правым широкой дугой рубанул Дожара по горлу. Мальчик успел отшатнуться лишь в самый последний миг – в его глазах появилось изумление, сильно перемешанное со страхом. Теряя равновесие, он был вынужден отбежать сразу на несколько шагов, рубанул из-за головы – Битали встретил меч сомкнутыми полумесяцами, подступил вплотную к противнику, приподнял брови:

– Что-то не так, Арно?

Тот зарычал, отпрыгнул, рубанул сбоку, но снова наткнулся на выставленные клинки и, отступив перед напирающим Кро, сделал прямой выпад. Битали, неумолимо наступая, отвел удар левым клинком, скользнул вдоль вражеского лезвия, рубанул слева направо – Дожар отшатнулся, но на этот раз ударился затылком о стену зала, и остро отточенная сталь рассекла ему горло.

– Первая кровь! – громко объявил сэр Уоллес, вскидывая руку в черной замшевой перчатке. – Мсье Кро, вернитесь на свое место. Мсье Дожар, у вас одна минута.

К юному графу подскочили его прислужники: Уловер попытался вытереть кровь платком, Лайтен неопределенно помахивал палочкой. Однако Арно Дожар решительно отмахнулся от помощников, вскинул меч:

– Я готов, сэр Ричард Уоллес!

– Мсье Кро… Мсье Дожар… Сходитесь!

В этот раз юный граф уже не устремился на противника, а скорее, стал подкрадываться. Страх из его глаз исчез, но настороженность осталась. И если в первом своем выпаде он явно хотел рассечь Битали пояс его «треников», то теперь перешел к уколам издалека, пытаясь, используя длину клинка, ранить врага с безопасного расстояния. Желание спустить с противника штаны и забить его сильными широкими ударами у Арно Дожара улетучилось. Однако длинные выпады требовали лишнего времени на выполнение, и Кро без труда парировал их, выжидая удачного момента и потихоньку подступая к врагу. Поначалу граф пятился, но вскоре сообразил, что скоро опять упрется спиной в стену, и ринулся в решительную атаку: длинный выпад – парирование – перенос клинка и скользящий удар поперек живота противника. Такой, что должен распороть всю брюшину от одного бока до другого. Но он подошел слишком близко – а в ближнем бою короткие лезвия куда удобнее длинных. Поджав руки, Кро позволил мечу высечь на своих полумесяцах искры, потом провернулся вдоль вытянутой руки врага и, едва не уткнувшись носом в его щеку, сразу двумя клинками снизу подрезал горло.

– Вторая кровь! – вскинул руку учитель. – Мсье Кро, вернитесь на свое место. Мсье Дожар, у вас одна минута.

– Уйдите вы! – злобно отмахнулся на своих прихвостней Дожар. Даже не пытаясь вытереть струящуюся кровь, он отошел в конец полосы, остановился лицом к стене, опустил голову. В классе гендерных искусств воцарилась тишина.

– Вы готовы, мсье Дожар? – после бесконечной паузы спросил, наконец, сэр Ричард Уоллес.

– Да! – развернулся граф.

– Мсье Кро… Мсье Дожар… Сходитесь!

В этот раз Арно Дожар двинулся вперед спокойно и уверенно, легко помахивая мечом, словно проверяя его на прочность. Битали скрестил свои широкие полумесяцы, закрывающие почти всю грудь и половину лица, глядя противнику прямо в глаза.

Выпад! Кончик меча скребнул по вороненой стали полумесяца, юный граф чуть присел, поворачиваясь плечом влево – Кро подпрыгнул, пропуская посланный по ногам клинок, сделал два стремительных шага и обрушил свое оружие на голову врага. Дожару пришлось не просто отшатнуться – он упал на спину, провернулся на полу, отбежал на четвереньках, и только на безопасном расстоянии поднялся на ноги. Повернулся, вскинул к лицу клинок.

– Что-то не так, Арно? – с улыбкой поинтересовался Битали.

– Да!!

Дожар ринулся на него бешеным буйволом, несколько раз рубанул с такой яростью, словно хотел разбить в куски сами стальные полумесяцы. Теперь уже Кро пришлось пятиться шаг за шагом в ожидании того, когда противник выдохнется.

Наконец череда ударов прервалась – юный граф перевел дух и вдруг стремительно толкнул кончик меча точно в глаз. Кро поддернул клинки, закрылся – и в тот же миг ощутил резкую боль под сердцем.

– Первая кровь! Мсье Дожар, вернитесь на свое место!

– Что-то не так, Битали? – со злорадством шепнул в самое ухо граф.

– Мсье Дожар, вернитесь на свое место! – повысил голос учитель.

– Да, сэр! – отвернулся граф.

– Мсье Кро, у вас одна минута!

– Вот проклятье! – побрел на свой конец дорожки Битали.

– Ты как? Тебе больно? Ты цел? – кинулись к нему недоморф и Генриетта Вантенуа.

– Проклятье! Он сделал нижний перенос, да? – спросил Надодуха Кро. – Я сам себе сдуру закрыл глаза, и он сделал нижний перенос!

– Он в тебя попал, я видел! – согласился недоморф, а девушка решительно задрала дуэлянту окровавленную рубашку:

– Не шевелись! У меня египетская пыль с собой, рану сразу закроет… – Она присела на колено, насыпала что-то из мешочка на ладонь, дунула – и под сердцем тут же защипало.

– Оставь! – поморщился Битали. – Там просто порез! Это же учебное оружие, не боевое.

– Потеря крови может убить, даже если дырки будут от карандаша. – Генриетта прижала к ране свой платок, опустила рубашку, сама заправила в штаны: – Кровь смыть не успела, извини…

Коротко ткнулась губами в его рот и отбежала в толпу зрителей.

Зачем она это сделала, Кро понять не успел – голос учителя заставил его развернуться и выбросить из головы все посторонние мысли.

– Мсье Кро… Мсье Дожар… Сходитесь!

Битали сделал глубокий вдох, выдох, несколько раз чиркнул лезвием о лезвие, выправляя и оттачивая кромку, и двинулся к самодовольно играющему мечом графу. Тот повел плечами, вскинул меч, поцеловал клинок, размашисто рубанул Кро по ногам, вынудив отскочить, тут же обратным движением наметился кончиком в висок, сделал выпад в грудь, а когда Битали, парировав удар, попытался приблизиться – снова рубанул по ногам.

Два коротких полумесяца давали Кро огромное преимущество на расстоянии вытянутой руки, когда длинный меч становился бесполезным – но на это расстояние еще нужно было прорваться сквозь плотную защиту юного графа. Получив два смертельных удара, Арно Дожар очень хорошо выучил, чего нельзя допускать и как этого добиться. Широкие, но короткие клинки-полумесяцы едва доставали до колен. Нижние удары Кро парировать не мог и был вынужден отскакивать. А ничего другого и не требовалось – протянуть время, и рано или поздно длинный меч издалека должен был его достать.

Удар слева – отбой соединенными полумесяцами. Попытка сделать шаг – тут же навстречу скользящее движение по ногам. Прыжок назад – длинный выпад, парирование, снова по ногам, удар сверху… Юный граф методично прощупывал противника, выискивая слабое место. На какие удары враг реагирует не так быстро, докуда не дотягивается, от каких уколов медленнее закрывается. Дожар успокоился, повеселел и даже стал позволять себе шалости: перебросы клинка, покачивания с опущенным оружием. Он даже начал пританцовывать, прежде чем пускался в новую атаку. В один из таких моментов Битали, закрыв полумесяцами грудь, и ринулся напролом. Из нижнего положения, без замаха, рубить ноги было невозможно – граф вскинул клинок и кольнул его в переносицу. Точнее, попытался – Кро резко вскинул полумесяцы вверх, защемляя меч между ними, сам упал вниз и вперед, на колени, выгибаясь чуть ли не на мостик, развел лезвия и тут же, из-за головы, рубанул ими вперед, рассекая жилетку врага от плеч и до пояса.

– Третья кровь! – громогласно объявил сэр Ричард Уоллес еще до того, как из длинных ран часто-часто застучали о дорожку тягучие капли. – Оружие в амулеты, мсье! Поединок закончен!

Чердак северного корпуса взвыл. Битали поначалу не понял: возмущенно или радостно. Но кто-то захлопал в ладоши, овацию поддержали, и стало ясно: школа рада его трудной победе.

– Почему закончен? – пытаясь отдышаться, спросил он. – Ведь договаривались до смерти?

– Вы получили сразу три возможности убить противника, мсье Кро. Если вы не смогли ими воспользоваться – это ваша вина, а не вина школы. А теперь уберите оружие в амулет. Я не потерплю нарушений дуэльного кодекса!

– Да, сэр. – Битали свел клинки на груди, попытался расслабиться. Несколько мгновений спустя на его шее покачивался лишь небольшой розовый камень.

– Мсье Дожар! – Ричард Уоллес повернулся к молодому графу. – Вы не смогли доказать превосходство своей силы, своего мужества и воли. Посему вам, как слабому, надлежит проявить смирение. Вы знаете пожелание мсье Кро. Он ждет.

Арно Дожар отпихнул своих слуг, пытающихся остановить ему кровь, выпрямился, сделал два шага в направлении недавнего противника. На щеках его заиграли желваки. Тем не менее он склонил голову:

– Я прошу у вас прощения, мсье Битали Кро, за свою дерзость, проявленную на уроке демонологии к вам и вашему другу. Я… – Арно громко скрипнул зубами. – Я трус и скудоумное существо.

В толпе зрителей заулюлюкали, кто-то засвистел, кто-то захлопал. Дожар поднял голову. Смирения в его взгляде не читалось. Скорее – наоборот. И Битали вдруг понял, что нажил себе смертельного, до конца жизни, врага.

– Это была всего лишь ссора, Арно, – тихо сказал он.

– Лучше бы ты меня убил… – Желваки у Дожара ходили ходуном, зрачки почернели. Не зная, на что обратить свою злобу, он сорвал с себя разрезанную и окровавленную жилетку, отшвырнул в сторону. Тут же из длинных порезов снова потекла кровь, и Арно поскорее вернулся к своим прихлебателям.

– Это было великолепно! – подскочил недоморф и чуть не повис у Битали на шее. – Граф Арно Дожар признал, что он трус и скудоумное существо! Ему теперь от этого признания до конца дней не отмыться! Ты просто!.. Просто!.. Даже не знаю!

– Ты молодец! Ты жив! Ты… – Генриетта решительно заключила его в свои объятия, крепко поцеловала в губы, потянула рубаху наверх: – Покажи, как рана? Не кровоточит? Великая Геката, я так боялась! Сердце до сих пор колотится… Вот, потрогай… Ее нужно хорошенько обмыть, иначе не видно.