Беглец поневоле Долинго Борис

Глава 22

Лодка-дрезина катилась быстро – Лис даже не ожидал, что на ней можно развивать такую скорость. Рычаг, который следовало качать как коромысло ручной помпы, передавал движение на колёса через редуктор, имевший, судя по всему, весьма совершенное устройство. В любой иной момент Лис не преминул бы осмотреть механизм, но сейчас на это не оставалось времени.

– Просто невероятно, как эти коротышки сумели так быстро научиться создавать технические устройства? – сказал он Монре.

– Терп наверняка что-то сделал с их разумом, – покачала головой Монра. – Возможно, заложил какие-то знания на уровне подкорки, и теперь эта информация постепенно проявляется.

– Для чего это могло ему понадобиться?

Монра пожала плечами:

– Терп – великий экспериментатор, наука для него занимала очень важное место в жизни, ещё и поэтому с ним было трудно: он всё время что-то искал, ему не сиделось на месте. Если честно, меня такой стиль жизни быстро начал раздражать…

– Тебя раздражает научный поиск? – удивился Лис. – Ты, происходящая из цивилизации, создавшей искусственные вселенные? У вас что, все так же думают?

– Все – не все, но из тех, кто остались – подавляющее большинство. Видишь ли, ясно, что наша цивилизация перестала существовать, на эту тему, как ты уже заметил, очень любил рассуждать Эльот, мир его праху! Мы – собрание индивидуалистов: мы не живём совместно, у каждого свой мир или миры, и большинство за то, чтобы поддерживать сложившийся статус-кво.

Монра, не переставая нажимать на рычаг, приводивший дрезину в движение, перехватилась удобнее и продолжала:

– Как ты уже слышал от Эльота, какое-то время у нас даже происходили стычки за право владения тем или иным миром, но потом они практически прекратились. До меня доходили слухи, что некоторые вынашивают планы захвата миров и сейчас, но никто не решается начать настоящую войну. Большинство предпочитают наслаждаться жизнью в тех мирах, которые им достались. Но кое-кто из наших, как я слышала, болтается неизвестно где, даже рискуют проникать на Землю. Например, туда уже давно наведывается Терп. Возможно, кто-то из подобных путешественников и посетил тебя, пытаясь завладеть полукругом.

– Подожди, – удивился Лис, – как я помню, Эльот говорил, что существует много вообще никем не занятых вселенных. Почему те, кто, как ты говоришь, вынашивают планы захвата, не заберут такие миры себе?

Монра засмеялась:

– Натура наша такая! У соседа всё всегда лучше, это, во-первых. А во-вторых, большинство из незанятых миров – так называемые, экспериментальные или Недоделанные миры. Ну, что-то вроде заброшенных полигонов для испытаний, понимаешь? Они считаются не очень приспособленными для жизни, их ещё надо благоустраивать «под себя», для этого нужна соответствующая аппаратура и машины, а такие есть не везде и не у всех. Кроме того, этим же в принципе надо заниматься, а куда проще заполучить нечто готовое. Поэтому все имеют системы защиты от непрошеных гостей. Тебе сильно повезло, что Терп, судя по всему, где-то задержался, а системы слежения во Дворце были отключены или настроены на конкретных потенциальных врагов.

– Это до меня давно дошло, – пробормотал Лис. – Но я не вполне понимаю то, как ваши, так сказать, соотечественники путешествуют между мирами? Для этого надо иметь технические средства или знать, где расположены точки перехода, верно?

– Я до конца всего не знаю, – ответила Монра. – Может быть, у кого-то, есть Ключи, хотя их, как ты уже слышал, единицы. Я, например, видела Ключ живьём один раз в жизни. Кто-то, наверное, знает о точках перехода, никому более не известных. Кстати, наличие секретных или почти всеми забытых точек перехода и мобильных кругов – ты с ними хорошо знаком – как раз дает возможность путешествовать так, чтобы о тебе мало кто мог узнать.

– Но как всё остается незамеченным в течение столетий?!

– Так ведь путешествует не огромная масса народа, а единицы, а на ту же Землю попасть и совсем немного желающих найдётся. Какие-то сведения, наверное, всё равно становятся известны, но, повторяю: это же не массовые миграции. Ты что, считаешь, что те немногие Творцы, рискующие выбираться на Землю, снуют у всех на виду туда-сюда? Нет, конечно! Вот мы с Терпом лет сто назад, когда уже не жили вместе, выбирались на Землю. Он тогда связался со мной и пригласил составить компанию – может быть, хотел восстановить наши отношения, не знаю. Тогда, кстати, с нами отправился и Эльот. Так вот, Терп заверил нас, что у него отработана безопасная схема. И действительно, всё прошло спокойно, а мы находились там несколько лет. Конечно, полностью инкогнито, под видом обычных землян. Но Терп тогда ничего нам не рассказывал и не открывал никаких кодов для входа на Землю – да и лично я, например, не очень стремилась их узнать.

– Понимаю, – кивнул Лис. – Ну, вы не стремились ничего узнать, а шаровики специально ищут, судя по всему. Что мешало им обнаружить эти точки перехода хотя бы случайно? Или завладеть Ключом, если, как вы считаете, они сидят на Земле уже не одну тысячу лет?

– Хм, найти заброшенные точки перехода непросто без соответствующей аппаратуры. Наткнуться – да, можно, как, скажем, наткнулся ты, но и у тебя случай вообще уникальный, прикинь верятность! А тот, кто знает, не станет рассказывать никому, всё будет хранить в тайне. Это ведь своего рода наслаждение: знать такое, чего никто не знает, и иногда щекотать нервы, пользуясь находкой.

– Тогда, в подвале у Тарлана вы сказали, что Земля – запретный мир. Я не понял, у вас, как-то карались посещения Земли? Если да, то тогда почему туда рискуют соваться и кто следит за исполнением наказаний, так сказать?

– Ты не понял, – улыбнулась Монра. – Ну, подумай, кто у нас сейчас может кого-то карать? У нас нет судов или чего-то в этом роде. С момента, когда наше общество распалось на отдельных индивидуумов, владеющих собственными мирами, у нас исчезли любые общественные институты, способные влиять на независимую личность. Определённый страх перед миром Земли остался скорее как традиция.

– Мне, наверное, такое трудно понять и представить – я жил на Земле в качестве простого маленького человека, да и тут, в мире Терпа, в этом вопросе многое сходно с Землей: существует человеческое сообщество с тесными устоявшимися связями. После знакомства с вами мне даже интересно стало написать что-то вроде трактата о возможности существования общества, подобного вашему и состоящего из отдельных личностей, никак между собой не связанных. Но сейчас лучше скажи-ка мне, почему ты считаешь, что шаровикам за столько лет не могла подвернуться возможность завладеть Ключом?

– Если кто-то и имел Ключ, то берёг как зеницу ока. Ключом каждый хотел бы завладеть: эта штука позволяет открывать переходы между нашими вселенными во многих местах без дополнительных специальных устройств…

– Я, кстати, не понял, каков принцип действия Ключа, – перебил Лис и добавил: – Если не секрет, конечно. Компьютер вообще мне не ответил. Именно поэтмоу, кстати, я решил спрятать штуковину, подозревая, что она чего-то стоит.

Монра засмеялась:

– Если бы кто-то мог понять, как работает Ключ! Такой информации нет нигде – Ключ так и остался загадкой. После большой войны с шаровиками Ключей осталось очень мало, а сколько существовало до неё – неизвестно. Устройство это, как я понимаю, генерирует некие резонансные частоты «поля пространства», позволяя открывать проходы в фазовых плоскостях, разделяющих наши искусственные миры.

– Ты всё время говоришь об искусственных мирах. Получается, что естественных, если так можно выразиться, параллельных миров нет? Или они есть? Но тогда на что же настроен Ключ? Он работает во всех мирах или только в искусственных, созданных вами?

– Ты разве забыл? Как рассказывал тебе Эльот, у нас многие считали ваш мир именно таким естественным миром. Хотя, конечно, кто знает? Все известные параллельные вселенные создавались искусственно, но существуют, как я слышала, не создававшиеся никем из наших. Но, возможно, это просто забытые вселенные погибших Творцов. Единственное достаточно достоверное исключение – мир Земли.

– Таким образом, – подытожил Лис, – можно говорить о том, что существуют искусственные вселенные, то есть созданные кем-то из Творцов, и вселенные естественные, которые никто из вас не создавал, но которые и никто не видел?

– Я, во всяком случае, не видела Творца, который мог бы рассказать о посещении хотя бы одной такой вселенной, кроме вселенной Земли, – подтвердила Монра.

– Любопытная картина получается, – задумчиво сказал Лис, энергично двигая рычагом привода вверх-вниз. – Честно говоря, для меня она пока совсем не полная.

– Она, признаюсь, и для меня не совсем полная, – усмехнулась Монра. – Так вот и живём…

– Но вы по-прежнему можете создавать свои собственные миры?

– Ну, просто кое-где, кое у кого остались для этого технические возможности. И ведь не обязательно понимать, как работает устройство, чтобы пользоваться им. Разве ты досконально знаешь, как работает лучемёт? Нет, но ты же пользуешься им! А касательно наличия искусственных и естественных вселенных, то есть предположения, что в принципе есть и такие, и такие – почему бы им не быть? Например, в скалах могут быть пещеры, возникшие естественным путём, например, в результате размывания породы водой, но человек может выкопать пещеру искусственную. Так и вселенные: наши предки просто научились создавать их сами, как, например, вырубать пещеру в скале.

– А есть какая-нибудь общая теория строения Мира, Мира с большой буквы? Самого пространства или чего там из себя представляет это «нечто», в котором вы, как ты выражаешься, вырубаете искусственные вселенные? И, может быть, «скала», в которой вы «вырубаете» пещеры-миры, тоже создана кем-то? Кто-то, например, насыпал кучу песка, а дети в ней играют – куличики песочные лепят, замки строят или, – Он усмехнулся возникшей аналогии, – дворцы, например.

– Не-зна-ю! – отчеканила по слогам Монра. – Кое-какие теоретические сведения можно поискать в сохранившихся архивах, но даже у Терпа, как я помню, полных данных не имелось. И кого ты спрашиваешь, меня? А я никогда не была специалистом по теории физики пространства!

– Понимаю, – согласился Лис, – но Ключи всё-таки конкретные устройства. Если у вас есть некоторое количество этих Ключей, то, что мешает вновь их изготовить? Ведь, как никак, эти устройства создавались на базе ваших технологий!

Монра, продолжая давить на рычаг привода дрезины, покачала головой:

– Я иногда сомневаюсь в этом. У Терпа, кстати, были такие же мысли.

– Но тогда кто же?..

– Не-зна-ю! И никто не знает, или уже не знает.

– М-да, – протянул Лис, в такт нажимая на рычаг, – ещё одна загадка… Но всё-таки по простой теории вероятностей за столько лет шаровики уже могли бы найти что-то на Земле и начать свободно перемещаться по всем вашим вселенным. Может быть, шаровики, преследующие нас, как раз с Земли, а не из заброшенных вселенных?

– Нет же, эти появились не с Земли, абсолютно точно. Но я вполне допускаю, что как раз на Земле Ключей нет, и, значит, шаровики их не могут там найти. А мобильные и стационарные точки перехода обнаружить непросто, могло и тысяч лет не хватить. Конечно, может быть прав и ты, и шаровиков на Земле нет вообще. Только почему эти так стремятся попасть именно туда?

– А с чего ты взяла, что они стремятся попасть именно на Землю?

– Хм, – Монра на секунду задумалась. – Смотри: то, что шаровики хотели уничтожить нас, Творцов, понятно, но они охотятся и за тобой! Значит, тут некая связь с Землёй существует.

– Ну и что с того? Я что. Такая значимая фигура для Земли? Ерунда! Просто шаровики попали во Дворец Терпа и нашли там данные обо мне. Они не могут точно знать, кто я – Творец или нет. Если они хотят создать нечто вроде империи шаровиков, то понятно, что Творцы им помеха, и шаровики просто уничтожают всех Творцов подряд, мир за миром. Обычные люди из ваших миров им не страшны, люди всё равно ничего не понимают. Люди будут даже полезны шаровикам как материал. По многим параметрам в этом смысле для них, наверное, лучше всего Земля: масса населения, неразбериха, можно и производство шаров организовать – вот тебе возможное объяснение стремления на Землю, а не Ключ или что-то там ещё. Правда, я всё равно не уверен, что дело в этом – пока слишком мало информации, чтобы делать окончательные выводы.

– В принципе, возможно, что твоё предположение не так далеко от истины. Оно хорошо объясняет, кто мог уничтожать Творцов на Земле – шаровики.

– При одном условии: что шаровики там есть.

– Разумеется, – кивнула Монра.

Лис внимательно посмотрел на неё:

– А если их там нет? Могло так быть, что Творцов на Земле уничтожали не шаровики?

Монра иронично прищурилась:

– Но кто же ещё? Я никогда не думала об этом, но… Теоретически можно придумывать всё, что угодно, но почему ты так сказал? У тебя есть мысли на сей счёт?

– Нет, просто гипотеза. И, как я помню, Эльот говорил, что шаровики бежали на Землю, не имея достаточно технических средств. Как же они могли начать в своё время уничтожать Творцов настолько эффективно, что большинство у вас так запугали «Запретным миром»? Я бы допустил такую возможность, если бы всё это началось на современной Земле: сейчас там есть очень эффективные средства разрушения и орудия убийств. Но по версии, изложенной Эльотом, шаровики несколько тысяч лет тому назад уничтожили базу, которую Творцы строили на Земле. Как они смогли провернуть такое в те времена?!

Монра вздохнула:

– Если бы у меня были ответы хотя бы на часть вопросов, я, наверное, не сидела бы здесь сейчас. А предположения мы можем строить до бесконечности.

– Согласен, – кивнул Лис. – Значит, нам остается всего лишь добраться до Арсенала, перебить шаровиков в мире терпа, а потом…

Он вдруг осекся и посмотрел на забившегося в угол гнома:

– Слушай! Мне в голову пришла идея: нам нужно взять «языка»! Нужно не просто перебить шаровиков, а добыть хотя бы одного живьём – тогда мы, возможно, получим кое-какие ответы.

Монра усмехнулась:

– Ты мне нравишься: ты хочешь взять «языка» среди шаровиков, хотя мы сами выступаем пока в роли дичи – и для них, и, вон, для твоих бывших друзей.

– Да уж, и не это ещё не всё! – скривился Лис. – Выберемся благополучно на поверхность, на нас появятся ещё дополнительные охотники!

– То есть? – не поняла Монра.

– То есть разные монстры в Проклятом лесу: например, драконы, человеко-бык или хищные лианы. Но это просто тупое зверье, а кроме них ещё гарпии – эти хуже гномов, хотя и не могут подкрадываться практически бесшумно, как эти коротышки. Но гарпии страшны и отвратительны уже своим внешним видом – гротеск на человека и птицу, они подавляют уродливостью. На поверхности гарпии, в отличие от гномов, опасны и днём, они дневного света не боятся. Ночью, правда, слава богу, в основном спят.

– А точнее, что они собой представляют? – спросила Монра.

– Ты же сказала, что видела их в лабораториях Терпа?!

– В эмбриональном состоянии. Единственное, что я поняла, что это гибрид птицы и женщины.

– До меня всё-таки не доходит – это просто какое-то извращение! Я понимаю и ценю вкус Терпа в расселении народов на гранях этой планеты. Даже воссоздание на одной грани мира динозавров очень интересно – можно пощекотать нервы. Но зачем он синтезировал этих уродов и поселил тут?

– Может быть, для того, чтобы люди не совались к Арсеналу? – сказала Монра. – Мы же уже говорили о таком варианте.

– Ну, разве что… А гарпии выглядят так: представь себе тощую, горбатую женщину с отвислыми грудями, больше напоминающими сосиски, чем груди, и расположенными в два ряда по две. Лица, правда, бывают даже симпатичными, но со всем остальным получается поразительный контраст. Ноги жилистые и очень сильные, на пальцах ног – огромные когти вроде когтей хищных птиц. Руки – слабоватые по сравнению с ногами, но есть крылья, растущие из горба мускулов на спине.

– И хорошо летают? – уточнила Монра.

– Ещё как! Крыльями хлопают, визжат и, кстати, гадят сверху вполне обычным человеческим дерьмом. И при этом – они, в общем-то, женщины, представляешь?! Не знаю, кого как, а меня такая фантазия твоего друга просто шокирует!

Монра хмыкнула:

– У него, наверное, было плохое настроение, когда он их разрабатывал. Кстати, как гарпии размножаются?

Лис дёрнул плечом:

– Не имел удовольствия видеть, но по рассказам гномов гарпии иногда похищают мужчин-гномов, одни мужские особи – гномов-женщин они убивают на месте. Похищенных гномов никто никогда больше не видел. И, кстати, никто никогда не видел гарпий-мужчин.

Глаза Монры расширились:

– Слушай, я, кажется, понимаю: народы-симбионты!

– Что?..

– Терп, похоже, создал их так, что для продолжения рода гарпиям нужно оплодотворение от мужских особей гномов.

– М-да, пожалуй, это укладывается в общую картину. Но эти народы всё время воюют друг с другом, они заклятые враги. Но если твоё предположение верно, то получается, что гарпии без гномов не выживут. Выходит, Терп создал гарпий зависимыми от гномов, а гномы же от гарпий не зависят, так?

– Ты меня спрашиваешь? – удивилась Монра.

– Нет, просто рассуждаю вслух. Как бы то ни было, гарпий могут доставить много неприятностей. Сколько бы нам не осталось километров до Арсенала, путь наш будет очень и очень нелёгкими.

Миркс подал голос из своего угла вагонетки:

– Что вы там такое говорили про гарпий? Откуда вы всё знаете?

Лис покосился на карлика:

– Да ничего мы не знаем, просто предполагаем. А вот что об этом знаешь ты?

– У нас есть поверье, что гарпии захватывают в плен наших мужчин, чтобы насладиться им, а потом убить, поскольку жестоки и кровожадны. Ни один наш мужчина, попав в плен к гарпиям, ни разу не смог бежать.

– Да уж, – пробормотала Монра, – только вашими мужчинами и наслаждаться… Впрочем, это же гарпии, каждому – своё.

Лис ухмыльнулся:

– Вот и я так же думаю.

Не вполне было понятно, что он подтверждал – то ли слова Монры, то ли заявление Миркса.

Они замолчали. Мимо проносились своды тоннеля, кое-где почти гладкие, кое-где – грубо пробитые в скале. Вагонетка-дрезина резво бежала по проложенным по каменному полу рельсам.

Иногда на путях попадались гномы, видимо, пока не знавшие о замыслах своего предводителя. Они провожали вагонетку недоуменными взглядами, а некоторые махали руками и делали знаки остановиться. Никто не проявлял агрессивности, но Лис и Монра в такие моменты сильнее нажимали на рычаг привода дрезины.

Когда вагонетка приближалась к развилкам тоннелей, Лис спрашивал Миркса, как переводить стрелки, и дёргал за верёвки, протянутые рядом по ходу вагонетки.

Так прошло, наверное, больше часа. Наконец Монра снова не выдержала и спросила:

– А что ты думаешь делать в долгосрочной перспективе?

Лис показал глазами на притихшего Миркса:

– Услышит!

– Ну и что, пусть услышит. Я же спрашиваю тебя о долгосрочных планах, а наши ближайшие планы они всё равно уже знают.

– М-да, – согласился Лис, – я, конечно, говорил об этом и Тиллю. В общем, дойти до Арсенала нам будет совсем нелегко, но пока мы, кажется, оторвались. Если у них, конечно, нет второй дрезины для преследования.

– По крайней мере, пока никто нам особо не мешает, – сказала Монра.

– Ну и слава богу! А планы мои дальше такие: естественно, добраться до Арсенала, а потом думать, как лучше попасть во Дворец, как разделаться с шаровиками. Ты уверена, что из Арсенала есть ходы в резиденцию Терпа?

– Не просто уверена, а знаю. Ты что, думаешь, Терп летал сюда из Дворца на гравилёте? Я говорила, что, конечно, не ручаюсь в отсутствии новых паролей, но узнать это мы сможем не раньше, чем доберёмся на место. Побыстрей бы вылезти к свету: это подземелье просто давит на психику!

– Здорово, конечно, получится: доберёмся к Арсеналу, а пароли изменены!

– Есть другое предложение?

Лис на секунду отпустил рычаг привода дрезины, разводя руками:

– Теперь уже ничего другого не остаётся!

Вагонетка двигалась со скоростью не менее тридцати километров в час, особенно разгоняясь на склонах. Но, в конце концов, все склоны кончились, и тоннель начал устойчиво подниматься. Лис и Монра начали чаще нажимать на рычаг, чтобы удерживать набранную скорость, но вагонетка еле тащилась.

– Почему тут всё время подъём? – крикнул Лис Мирксу.

– Путь кончается, – ответил карлик. – Выход на поверхность близко.

Вскоре впереди показался невысокий щит из отёсанных брёвен, у которого и обрывались рельсы. Когда вагонетка почти упёрлась в ограничитель, Лис выдвинул толстый брус, стопоривший колёса, и они с Монрой спрыгнули на каменный пол, разминая ноги. Карлик продолжал сидеть. Лис знаком приказал Мирксу вылезать. Гном нехотя перевалился через борт, охнул и повалился на бок.

– Что, – участливо спросил Лис, – не можешь идти?

Миркс застонал:

– Не могу! Никак…

– Покажи, куда нам идти.

– Вон туда, – показал гном мимо барьера, в который упёрлась тележка.

– Куда «туда»?

– Туда, туда, – кивнул гном в темноту, – прямо по проходу.

– Хорошо, – вздохнул Лис, – давай сделаем так…

Он приказал Монре быть настороже и смотреть за двоих, а сам поднял на руки гнома, весившего не больше десятилетнего ребенка, и понёс, заставляя показывать дорогу.

Дальше в тоннеле почему-то не висели светящиеся растения. Последние «факелы» остались на стенах там, где осталась вагонетка, и Монра включила фонарик.

Своды здесь смыкались высоко, и Лису почти не приходилось нагибаться. Вскоре впереди что-то забрезжило, и это оказались уже не надоевшие фосфоресцирующие грозди, а долгожданный дневной свет, лившийся из отверстия в конце прохода.

Отверстие было вполне достаточным, чтобы люди могли выйти наружу, но его закрывала толстая решетка, склёпанная из грубых железных полос и запертая изнутри на большой висячий замок.

– Ну-ну, – сказал Лис, останавливаясь и опуская гнома на пол. – Это – выход?

Карлик посмотрел на людей:

– Да, но он всегда закрыт, поскольку к нам из леса могут проникнуть звери или гарпии.

– А почему ты не сказал, что выход заперт, а?

Гном молчал, потупившись.

– Понимаю, за дураков нас принимал, – саркастически улыбнулся Лис. – Отмычек же у тебя, естественно, нет. Но у меня зато есть универсальная отмычка!

Он включил оружие на режущую мощность и быстро срезал замок – лишь звякнули железки, падая на каменный пол.

– Эй-эй-эй! Что вы делаете? – закричал Миркс. – Вы же оставляете вход открытым!

– Ты мог бы нам открыть его инчае? – усмехнулся Лис. Ничего, потом повесите другие замки. А теперь всё, уважаемый. Если мы вышли в том месте, какое нам нужно… – Лис внимательно посмотрел на гнома, поигрывая оружием.

– В том, в том, – залопотал Миркс. – Этот выход – ближайший к центру леса, как ты и хотел.

– Ладно, – кивнул Лис, – поверю. Мы пошли, а ты оставайся здесь и жди своих.

– Как? – растерялся Миркс. – Ты оставляешь меня здесь одного?

– Я сделаю так, чтобы тебе не было страшно, – успокоил его Лис. – Заодно и ваши, если вздумают нас преследовать, пусть немного попотеют.

Они с Монрой вышли из тоннеля, и Лис, включив лучемёт на меньшую мощность, заварил решётчатую дверь в нескольких местах.

Он помахал Мирксу рукой и усмехнулся:

– Прощай, дружочек! Надеюсь, ваше массовое переселение в тела людские не состоится. Чао!

– Но, – попытался протестовать карлик, – ты сделал так, что нам будет трудно выходить в лес!

– Ничего, как-нибудь откроете, но не сразу, надеюсь. Да и что вам делать в центре леса? Тут же гарпий полно, и прочих всяких гадов. Так вам безопаснее – за прочным запором, проблем будет меньше. Передай Тиллю, что и за человеческими телами не советую высовываться. Сидите в подземельях!

Лис ещё раз махнул рукой, и отвернулся от решётки, оглядываясь вокруг и пытаясь сориентироваться на местности.

Выход из тоннеля располагался в скалистом холме, окружённом густым лесом, где преобладали хвойные породы. Метров на сто вокруг деревья и кустарник были начисто вырублены. Лис догадался, что гномы поступили так специально, чтобы никто не мог незаметно подобраться к входу в их подземелье. Гарпии же вообще предпочитали затаиться на дереве и неожиданно набрасываться на жертву сверху, как рысь.

Лис взглянул на солнце, чтобы по его высоте и расположению прикинуть направление на центр леса, но неожиданно ему в спину ударил камень. Удар, однако, получился не очень сильным, поскольку Миркс не мог как следует размахнуться сквозь перекладины решётки.

– Ах ты, скотина! – Лис повернулся и погрозил кулаком гному, поспешно заковылявшему в глубь тоннеля.

Монра выругалась и подняла лучемёт, но Лис остановил её:

– Не стоит и заряд тратить! Кроме того, я обещал не убивать его.

– Ты – само милосердие! – скривилась Монра. – Зря, одним потенциальным врагом осталось бы меньше. Ладно, ты представляешь, куда нам идти?

– Более или менее. Будь всё время начеку, а я по ходу дела расскажу, чего нужно опасаться в первую очередь.

Глава 23

Ориентируясь по солнцу, стоявшему ещё довольно высоко, Лис шёл, держа направление на центр леса. Во всяком случае, он надеялся в правильности курса.

Главная проблема состояла в том, что Монра не знала, на что сейчас может быть похож Арсенал. Когда-то, во времена её близких отношений с Терпом, Арсенал выглядел как высокий каменистый курган, высившийся в окружении нескольких других холмов поменьше. Однако за многие годы её отсутствия он наверняка мог покрыться более густой растительностью, да и сам Терп мог изменить вид Арсенала снаружи, как изменил даже сам Проклятый лес, населив его существами, о которых Монра не имела представления.

Терп мог также сменить команду для отпирания дверей в этот огромный склад оружия, лабораторию и своеобразный пост слежения. Во время последнего визита Монры, входы туда располагались с равными интервалами примерно в полкилометра друг от друга, и представлявших собой локальные точки перехода, открывающие физически отсутствующие проходы в броневых плитах, стилизованных под валуны овальной формы, выступавшие из склонов холма. Но Монра не могла быть уверена и в том, что Терп не изменил конструкцию, и она сможет даже найти эти входы.

Всеми сомнениями Монра, после некоторого раздумья, поделилась с Лисом. Он пожал плечами:

– Всё равно выбор небольшой, как уже говорили. Мы должны найти Арсенал и проникнуть внутрь. Если не найдем это место или не сможем войти, мы проиграли. У нас останется, правда, точка перехода в заброшенном городе на краю леса, но туда надо ещё добраться, и, кроме того, я почти уверен, что шаровики данный переход контролируют.

– Если они знают об этой точке перехода, что мешало им воспользоваться ей и перехватить нас в лесу, вместо того, чтобы возить подкрепление гравилётами? – возразила Монра.

Лис снова пожал плечами:

– Ну, во-первых, эта точка находится несколько в стороне, и, попав через неё в лес, им надо было пройти некоторое расстояние, чтобы встретить нас у Трапхора. А, во-вторых, может быть, шаровики опасаются сюрпризов с нашей стороны? Они уже потеряли достаточно число своих и явно не хотят рисковать.

Лис шёл впереди, внимательно просматривая дорогу перед собой. Он двигался по лесу очень осторожно, и из-за этого продвижение получалось не таким быстрым, как хотелось.

Монра прикрывала тылы. Лис рассказал ей о разнообразных существах, населявших лес. Самыми опасными, не считая гномов, и упоминавшихся уже гарпий, здесь являлись так называемые хищные лианы. Например, дракон или человеко-бык обнаруживали себя заранее: и тот и другой ломились через чащу очень громко и практически не устраивали засад. А вот хищные лианы, выведенные в лабораториях Терпа и представлявшие собой гибрид растений и пресмыкающихся, были очень опасны своей незаметностью.

Длиной до пяти метров и толщиной с руку хорошо развитого мужчины, они могли душить жертву как удав и впрыскивать яд как гремучая змея. На одном конце стебля-туловища коричневатых оттенков располагалось некое подобие головы, но не голова в полном смысле слова. Лис никогда не занимался изучением внутреннего строения хищных лиан, но из опыта первого визита в Проклятый лес, когда ему счастливо удалось избежать гибели и убить несколько подобных тварей, он знал, что на псевдо-голове лианы располагается жало, выбрасываемое тонким жгутиком, напоминавшим гибкую молодую виноградную лозу, длиной метра два. Как правило, длина жала зависела от размеров самой лианы. Яд, судя по всему, оказывал нервно-паралитическое действие – Лис видел, как оцепенел и через несколько секунд упал ужаленный кролик. Неизвестно было, каким образом эти хищники могли видеть жертву, поскольку не имели ничего похожего на глаза, но стреляли жалом весьма точно.

На противоположном от головы конце лианы находилось образование, напоминавшее корень растения с мелкими ветвящимися отростками. На вид этот орган выглядел мягким и нежным, но обладал большой силой. С его помощью лиана могла питаться как растение: псевдо-корень зарывался даже в твёрдую почву, давая возможность существу получать воду и питательные вещества. Лиана могла также существовать как паразит, укрепляясь на стволах деревьев. Таким же способом она питалась и трупами убитых животных.

Лис удивлялся, почему при такой универсальности и неприхотливости лианы давным-давно не выбрались из Проклятого леса, и не наводят ужас на жителей равнин. Однако оставалось фактом их полное отсутствие не только в районах, примыкавших к лесу, но даже на окраинах плато. Возможно, лианы просто очень медленно мигрировали из глубинных районов леса, возможно, очень медленно размножались, а возможно, что и сам создатель каким-то образом ограничил их способности покидать ареал обитания.

Опаснее всего лиана была, когда находилась в состоянии паразита на стволе крупного дерева, имевшего цвет коры, сходный с цветом кожицы самих лиан: она становилась почти незаметной. Лиана обворачивалась вокруг ствола, предпочитая крупные деревья, и караулила. Когда же жертва оказывалась на приемлемом расстоянии, лиана резко выпрямлялась и выстреливала жалом, а если надо, то душа, как удав.

Если лиана находилась не на дереве, то была более заметна: она, как правило, зарывалась корнем в землю и стояла прямым столбиком, заметно контрастируя с окружающими растениями. О лианах Лиса в своё время предупредили гномы, а столкнись он с этим хищником до того, как свёл дружбу с карликами (как показал практика, временную), неизвестно, чем бы всё кончилось.

Людям, одетым в доспехи, лиана была не так страшна, но, двигаясь по лесу, Лис избегал проходить вблизи от больших деревьев, предварительно не осмотрев их.

Вообще Проклятый лес представлял собой биоценоз, способный наверняка повергнуть ботаников в смятение. Здесь соседствовали многие растения, разделённые на Земле тысячами километров: сосны и кактусы, ели и дубы, бамбук и берёзы. Попадались кедры и обычные лианы, много дикого винограда и яблонь, апельсиновые деревья соседствовали с ольхой, грецкий орех – с саксаулом. Встречалось много растений, которых Лис никогда не видел, но допускал их родство с земными видами, а было много имевших очевидно неземное происхождение. Среди них присутствовали опасные, просто декоративные и, на взгляд Лиса, очень полезные виды.

К опасным видам относились, например, большие кусты с разноцветными полосатыми цветками, размером с большое блюдо. Они испускали сильный приятный аромат, от которого на расстоянии нескольких метров у человека вскоре начинала кружиться голова и могло наступить отравление. Жертва засыпала и погибала недалеко от куста. Когда труп начинал разлагаться, растение выпускало лозу, имевшую острые полые шипы на концах, протыкавшие труп, и всасывало размягчённые разложением ткани.

Из растений, могущих стать очень полезными в любом человеческом сообществе, встречалось кряжистое ветвистое деревце, сильно напоминавшее акацию, но с большими и кожистыми как у фикуса листьями. Самым интересным у дерева были плоды – внешне нечто среднее между большим бананом и огурцом. Плоды эти проходили разные стадии созревания, на которых имели разные и просто замечательные свойства.

Со свойствами этого дерева, называвшегося буквально на языке Творцов «деревом, дающим еду» или дедае, Лис познакомился ещё в начале своего пребывания в мире Терпа – они росли в парке Дворца. Потом он много раз благословлял эти деревья на островах в Торцевом океане – без них выживать было бы труднее. Однако нигде на гранях планеты дедае не встречались. Исключение составлял Проклятый лес.

На первой стадии, под хорошо счищающейся кожицей плода бледно-желтого, почти белого цвета находилась суховатая масса ничем не отличавшаяся по вкусу от хлеба, приготовленного из смеси ржаной и пшеничной муки. Далее плод менял окраску на жёлто-медовую, а мякоть становилась красноватой и вкусом напоминала копчёную колбасу. Дозревая, плод снаружи зеленел, а мякоть приобретала вкус качественного сыра мягких сортов. На конечной стадии кожура становилась ровного зелёного цвета, а сердцевина под ней оказывалась желтой, сладкой и очень сочной, с оттенками вкуса самых разнообразных знакомых и незнакомых фруктов.

В общем, на одном растении всегда висели гроздья плодов на разной стадии созревания, и таким образом одно дерево давало набор блюд для полноценного обеда.

Сейчас Лис и Монра остановились как раз у такого дерева. Хотя хищной лиане укрыться на нём было непросто, Лис внимательно осмотрел дерево, прежде чем подошёл и сорвал несколько плодов разной спелости.

– Это растение вывели очень давно, – заметила Монра, с аппетитом жуя. – С тех же времён сохранилось и условное название – «дерево, дающее еду».

– Да, – хмыкнул Лис, – за одно такое дерево на Земле можно было бы получить несколько Нобелевских премий.

Монра спросила, что такое Нобелевская премия, и Лис, пока они закусывали, объяснил.

– Но Терп правильно седлал, что не стал распространять такие деревья на гранях своей планеты, – сказал он. – Можно лежать под ним и ни черта не делать. Народ бы бездельничал.

– В достаточно развитых обществах сильные мира сего обязательно прибрали бы эти деревья к рукам, – возразила Монра. – Так что работать людям всё равно бы пришлось.

По пути несколько раз попадались большие шаровидные грибы, размером с яйцо страуса. Лис предупредил Монру, не давить и не пинать их. Лопаясь, грибы выбрасывали облако спор, которые сами по себе не были опасны, но почти мгновенно усыпляли вдохнувших на несколько часов. Спящую жертву съедали вместе с костями небольшие зверьки, размером с таксу, постоянно шнырявшие поблизости и разносившие споры грибов через свои испражнения. Услышав это, Монра подстрелила первого попавшего на пути зверька.

– Зря, – усмехнулся Лис. – Они едят лишь тех, кто усыплён спорами, или падаль. Я думаю, Терп специально запустил их в лес: животные выполняют чёткую санитарную функцию.

Словно в доказательство этих слов на трупик зверька набросилось несколько как из-под земли появившихся сородичей, и через минуту не осталось ничего, даже костей.

Люди шли уже несколько часов, но, несмотря на предупреждения Лиса о множестве опасностей, таящихся в Проклятом лесу, только один раз увидели притаившуюся у основания толстого дерева хищную лиану. Монра хотела сжечь существо из лучемёта, но Лис остановил её: они могли легко обойти тварь, а лиана, пусть и маловероятно, но могла навредить недругам, если те пойдут следом.

Один раз они услышали тяжёлый топот и притаились за большими кустами шиповника. Из чащи выбежало странное существо ростом около трёх метров. Вполне человеческий торс с огромными буграми мускулов и мощными двупалыми руками переходил в толстую шею, поддерживавшую бычью голову с двумя толстыми, но острыми рогами. Ниже пояса тело имело две ноги с широкими копытами. Передвигалось существо на первый взгляд неуклюжими, но стремительными прыжками. Глаза человеко-быка были налиты кровью.

На прогалине, как раз напротив кустов, скрывавших людей, существо остановилось. Человеко-бык шумно выдохнул воздух через ноздри, из приоткрытого рта стекала пена – похоже, он бежал долго.

Монра начала поднимать лучемёт, но Лис удержал её:

– Он нас не видит и, что странно, кажется, сам чем-то напуган.

И действительно, человеко-бык оглянулся по сторонам, сорвал верхушку небольшой осинки и, жуя, продолжил бег.

– У Терпа всё-таки странная фантазия, – усмехнувшись, сказала Монра, выходя из-за куста, – такого урода придумать.

– Человеко-быки опасны тем, что почти всегда нападают, заметив тебя, – пояснил Лис. – Но они очень тупые: не остановится, пока не убьёт противника или не погибнет сам. Я видел, как они нападают даже на драконов. Но кто мог его так напугать, хотел бы я знать?

Он внимательно огляделся.

– А вообще, что-то тут не так по сравнению с тем, как было раньше. Мы идём уже долго, но почти не встретили живности.

– Ты же говорил, что тут вся живность опасная, – подняла брови Монра. – Ну и хорошо, что никого пока нет!

– Здорово, конечно, но не характерно для этих мест. Ну ладно, драконы всегда встречались не часто. Гарпии в основном сидят у своих гнездовий, вылетают только на охоту, и тоже редко – раз-другой в неделю, но большой стаей. Допускаю, что мы попали не на день охоты, хорошо, но на том отрезке, пути, который мы уже прошли, нам должны были раз десять встретить, например, хищные лианы, а мы увидели всего одну. Ни разу не видели кентавров и только один раз человеко-быка, да и тот явно от кого-то делал ноги. В чём дело, хотел бы я знать?

Монра только пожала плечами.