Игра Хаоса Седых Александр
Вторую половину ночи Саш резвился именно там. На этот раз он зашел со стороны моря и знатно пощипал пиратов. Беззвучно добраться до поста на скале перед бухтой оказалось не так-то просто, поэтому Саш пошел другим путем. Вепы подняли в воздух его самого, а уж оттуда усыпить из игольника ничего не ожидавших пиратов труда не составило. Со спящей сменой и учеником мага его лианы расправились уже на земле.
С кораблем на рейде работы оказалось и того меньше. Всего два наблюдателя не заметили демона, вынырнувшего под самым бортом. Вскочить наверх и разобраться с бодрствующими пиратами было несложно. У остальных членов команды обычный сон мирно перешел в принудительный. Вепам пришлось хорошо поработать, перетаскивая бесчувственные тела на берег.
Карел Вода с ужасом слушал доклады постоянных и временных подчиненных. Неведомый враг нанес неожиданный удар с моря. Бесследно исчез состав усиленного поста с утеса над входом в бухту вместе со сменой, ночевавшей там же, и одним из учеников мага из состава пиратской братии. Это оказались не последние потери. Вопли разбойников, посетивших единственный корабль, оставшийся в гавани, оповестили об исчезновении двадцати трех воинов и второго ученика мага, в придачу. Кроме самих людей ничего не пропало, все осталось целым и нетронутым. Это уже ни на что не походило. Чуть позже наблюдатели доложили о людях, бегущих к форпосту со стороны гор. Как скоро выяснилось – это остатки охраны перевала, сумевшие прорваться сквозь зону беззвучной смерти, косившую их на всем протяжении дороги. Вид этих вояк, изорванных и измученных от бесконечных падений на горном спуске, доходчиво объяснял остальным возможные итоги их дальнейшего пребывания на этом берегу.
Трудно не понять посыл неизвестного противника. Сначала он ударил по носу, а потом, играючи, добавил пинок в филейную часть, намекая, что пора драпать, ибо задержка приведет к плачевным результатам. Последним ударом для мага стало сообщение о приближении к форпосту человека. В нем один из имперских воинов, дежуривший в это время у ворот, опознал мага Растиона Огненного, ушедшего с отрядом преследовать беглецов из замка барона.
Радостных вестей от одинокого мага Карел не ожидал. Его мрачные предположения вскоре оправдались.
– Привет, Карел, как жизнь? – с кривой ухмылкой приветствовал знакомого Раст. Смотреть на огорченное лицо бывшего соратника на стене ему почему-то было приятно.
– Не так плохо, как у тебя. Как видишь, еще на свободе, – не увидеть на пришельце сеть клятвы нейтрала Карел не мог.
– Тогда отворяй ворота. Есть разговор, а то болтать с задранной головой неудобно, – кивнул Раст на запертые и только недавно восстановленные ворота замка.
– Я так понимаю, ты в роли переговорщика? – логично предположил статус пришедшего маг воды, когда они устроились в одном из целых помещений.
– Ты догадлив, приятель, – соглашаясь, легко кивнул Раст.
– И что? Будешь теперь грозить мне карами? – поинтересовался Карел, упрямо поджав губы.
– Я… тебе… карами? Да кто я такой, чтобы грозить. Да и не дали мне таких полномочий. Просто попросили передать некоторую информацию, а у меня, как ты понимаешь, особого выхода не было, – озадаченно приподняв бровь, покачал головой Раст.
– Передавай! Я слушаю, – заинтересовался маг. Разговор его заинтриговал.
– Надеюсь, ты в курсе о ненормальном Величайшем, жившем в проливе на острове, – взглянув в лицо собеседнику, спросил Раст и, увидев согласный кивок, продолжил:
– У него на днях случился небольшой казус с заклинанием. В результате остров взлетел на воздух, сейчас в том месте бушует подводный вулкан. Результатом досадного для Величайшего недоразумения стала та небольшая волна, почти смывшая этот форпост северян и потопившая корабли пограничников. Жить на воде Величайшему не захотелось, и он переселился в ту долинку, куда рванули беженцы. Если бы мы не сунулись следом, все могло бы и обойтись, но кто же знал, кроме местных, что он там обосновался после взрыва. Наш информатор из города об этом тоже не мог знать. Так что, товарищ, я сразу оказался глубоко в дерьме, а ты пока держишься на плаву, но если будешь упорствовать, то нырнешь вслед за мной.
– Не я начал войну с ним, – проворчал Карел, задумываясь над положением.
– Войну…! О чем ты говоришь? Кто с тобой воюет? Меня, тебя и твоих людей пока лишь отшлепали, как мелких шалунишек. Видел я всех наших. Живые и здоровые. Их приложили лишь сонными заклинаниями. Спят и видят хорошие сны, – со вздохом грустно покачал головой Раст, в очередной раз, удивляясь возможностям хозяев замка.
– Но-о-о… я же не заметил последствий действия заклинаний! Даже следов магии не было! – удивленно протянул Карел.
– Хочешь совет от меня лично? – Расту опять стало смешно наблюдать за обиженно-удивленной физиономией бывшего боевого товарища. Наверное, он сам выглядел не лучше, когда на голову свалились все необычные события последнего времени.
– Бери оставшихся наших людей и уходи. Сам знаешь, настроение Величайших, как флюгер, может развернуться в любую минуту. Как тебе понравится такой же фейерверк, как тот, что стер с поверхности остров в проливе, – вполне серьезно посоветовал Раст.
– Я уйду, если он отдаст наших людей и … – не успел договорить Карел, как его прервал Раст.
– Да забирай их, хоть сейчас. Пленных пиратов вполне хватит для восстановления форпоста, но не советую ставить других условий. Он сотрет с лица земли и тебя, и всех тут оставшихся, и те два десятка кораблей, что вышли из порта Риксон с войсками. Тебе не кажется, что воевать с Величайшим, превратившим в пепел совсем не маленький остров и при этом оставшимся в живых, какими-то жалкими парой тысяч воинов с несчастным десятком полковых магов – это форменное самоубийство.
– Если смотреть с этой стороны, то в твоем предложении есть зерно разума, – задумался Карел и, недоверчиво уставившись на Раста, переспросил. – И этот Величайший отдаст наших имперцев?
– Если договоримся, то я не успею покинуть форпост, а они уже притопают сюда, – ухмыльнулся Раст, с удовольствием рассматривая в очередной раз удивленную рожу сослуживца.
– Откуда он узнает, что я согласился? – полезли глаза на лоб у Карела.
– Ты что, думаешь, он тебя не слышит? – довольно рассмеялся Раст. Выступать в роли этакого всезнайки ему очень понравилось.
– Но… как? – задохнулся от потрясения маг воды.
– Не знаю, но надеюсь узнать в будущем, – задумчиво пробормотал Раст. Желание понять, как Сашу удалось соединить его с вепом, у него присутствовало очень сильное. Сейчас веп транслировал разговор Сашу.
В комнату ввалился наблюдатель имперцев и, с широко открытыми от удивления глазами, доложил:
– Господин маг, на дороге появились наши пропавшие бойцы. Они идут без брони и оружия в сторону форпоста.
Карел с недоумением посмотрел на Раста.
– Я же говорил, он нас слышит! – пожал тот плечами и добавил. – Как он мне только что сообщил, у него мелькнуло желание посмотреть, появится ли вулкан, если испробовать неудачное заклинание на месте форпоста. Так что бери людей – и убирайтесь. Оставшиеся пираты только обрадуются. Трюмов на корабле на всех хватит. И мой тебе совет: попытайся убедить десант повернуть назад. О многом сказать не могу. Сам понимаешь, клятва держит. Скажу так: лучше сюда не соваться, не надо злить вепа в его пещере.
Маг думал недолго. То, что слова бывшего сослуживца во многом правдивы, он не сомневался. К тому же они сходятся с его выводами. Сил удержать форпост не осталось, да и пираты сражаться до конца не согласятся. Если он не уйдет с ними, они уйдут без него. Морские разбойники и так потеряли много людей лишь из-за барахла поселенцев. Связываться с сильным магом они изначально были неспособны. Осталось сделать вывод, что разведка боем хоть и состоялась, но дала неутешительные результаты. Если Величайший разозлится, то полка пограничников явно не хватит. Да и удержать занятые укрепления до подхода флота Карел не сможет. Пограничники Северной Империи из города спокойно пройдут через оставленный перевал, и будет их не меньше численности десанта. Встревать в войну с Северной Империей его не уполномочивали, а разведку с некоторыми потерями он все же провел.
– Что с Тиролом? – поинтересовался маг воды.
– Тиролу не повезло, – притворно вздохнул Раст. – Напоролся на жену Величайшего. Вот она с пришельцами церемониться не стала, сразу без разговоров отправила их на встречу к духам.
– Жена Величайшего тоже маг приличного уровня? – рассеянно пробормотал Карел, переосмысливая обстоятельства, складывающиеся не в его пользу. Оставшись единственным выжившим магом, не считая плененного Раста, он заработает дома все плюшки за разведывательную операцию.
– Очень приличного! – криво усмехнулся Раст. – Если честно, то боюсь, она одна способна потопить весь наш флот с десантом. К сожалению, больше ничего сказать не могу.
– Да-а-а… выжить в пекле вулкана слабаку затруднительно, значит, как минимум, уровень Великого мага, – удивленно поглядывая на собеседника, пробормотал Карел.
– Боюсь, сейчас кто-то придет тебе выставлять ультиматум, – кивнул Раст на дверь. За ней слышался приличный шум.
В комнату, вдавив внутрь охранника, стоявшего за дверью, ввалилась толпа пиратов.
– Мы уходим, с вами или без вас, – завопил верзила, выдвинутый друзьями вперед.
– С нами, с нами…, – тяжело вздохнул Карел. – Мне представили убедительные доказательства невозможности нашего дальнейшего здесь пребывания.
– Так… Это… Можно грузиться? – смешался пират, изначально настроенный на спор с временным начальством.
– Срочно грузиться! – рявкнул маг, и людей, как ураганом, выдуло из комнаты.
– Ты… это… по возможности… пока придержи Величайшего. Надеюсь, мне удастся договориться с командиром десанта, в связи с вновь открывшимися обстоятельствами. За семью не беспокойся, я присмотрю, – уже виновато пряча глаза, сказал Карен.
– Ничего, не переживай. Посоветуй начальству прислать нормального посла. Я, похоже, застряну здесь надолго. Видишь ли, я согласился на работу у Величайшего, на очень сложную, но безумно интересную работу. Ты даже представить себе не можешь, насколько интересную. Если будет возможность, постарайся привести мою семью.
– Хм… не ожидал, – поразился Карен, задумчиво разглядывая сослуживца.
– Может, научусь чему необычному, – развел руки Раст, немного поясняя собственную мысль.
Захватчики не стали задерживаться на опасном побережье ни одного лишнего мгновения. Погрузившись на корабль, они быстро убрались из бухты.
Через несколько часов в разрушенный порт вошел замаскированный флаер псионов. На нем приплыли сестры-близняшки Тея и Зея и привезли строительных роботов. Работы по восстановлению форпоста и замка предстояли большие, пленные пираты самостоятельно с ними за короткий срок не справятся. Кроме того, с корабля сошли четверо молодых людей, ранее вместе с десятником Снашем прикрывавшие колонну беженцев во время побега, и пятерка уже бывших пиратов, согласившихся служить в охране замка Саша. Ирисана проверила их правдивость с помощью эмоционального слоя астрала и способностей вепов. В пираты люди подались от безысходности, там их ничто не держало. Служба у нового барона, да к тому же с хорошей оплатой, их устраивала.
Как рассказала Сирена, такой набор в пограничники на окраинах Северной Империи практиковали многие командиры форпостов, поскольку нести трудную службу в захолустье рвались единицы. Маги проверяли правдивость желания претендента из пленников, так что обмануть не получалось. Ирисана уже имела достаточный опыт работы в эмоциональном слое, чтобы надежно выявить желающих служить среди пленников.
Новых пограничников Саш направил к перевалу, где их ожидали сонные пираты под охраной десятника с проводниками. По модулю связи демон предупредил пограничника о пополнении. К вечеру колонна притопала на форпост. Увиденная картина разительно отличалась от знакомой. За полдня строительные роботы под управлением двойняшек наворотили столько, что пираты раскрыли рты.
Камня кругом имелось в избытке, а мощные машины не мелочились и вырубали из скалы под форпостом огромные блоки. Пока один робот рубил плиты, второй таскал их и возводил новую стену по периметру. Двухметровая по ширине ограда росла прямо на глазах.
Раньше поселок вместе с небольшим замком барона занимал на ровном каменном основании скалы круг диаметром не больше трехсот метров. Две сотни деревянных домиков ютились возле каменного строения. Все защищалось пятиметровой стеной из огромных бревен, вставленных одним концом в отверстия в скале. В отличие от замка деревянные постройки пострадали не так сильно. Покидали жители их в спешке и не смогли уничтожить перед приходом врага. От замка сохранилась лишь стена с проломом, заделанным уже после штурма самими пиратами, и помещения первого этажа. Остальное оказалось разрушено в результате разборок между магами.
Теперь стена из огромных блоков отгораживала со стороны моря площадку диаметром в полкилометра. Роботы как раз заканчивали укладку первого ряда блоков в основание. Со стороны гор укрепления пока не достроили. Трехметровый строительный робот смотрелся малышом рядом с десятиметровым по длине каменным блоком, высотой и шириной в пару метров. Шести часов работы сестрам хватило, чтобы вырубить и уложить полторы сотни чуть округлых плит и останавливаться они пока не собирались.
Пленники до темноты наблюдали за невиданным строительством. Некоторые имели представление о големах, но таких долгоиграющих никогда не встречали. Это какой силы должен быть маг, чтобы столько времени управлять големами. Блестящие многорукие жуки носились как заведенные, полосуя скалу строительными бластерами и таская за собой камни. Только ночь прогнала зрителей по отведенным им помещениям, поскольку наблюдать за яркими вспышками и не видеть остального уже не так интересно.
Ночью близняшки отдыхали, а роботами управлял биоискин демона. Работа шла быстрее. За ночь вся площадь форпоста огородилась мощной стеной в два ряда блоков. Из мелких глыб роботы нарезали кирпичей, чтобы с ними могли работать люди. Вот из этих блоков пленники и должны будут возводить постройки внутри периметра стен по плану, заранее составленному тем же искином.
Вступить в состав пограничного отряда захотело шесть человек. Точнее, желающих нашлось гораздо больше, но Саш, передав управление роботами двойняшкам, проверил всех на правдивость, исключив лишних. Всего вместе с проводниками-охотниками теперь в отряде насчитывалось восемнадцать человек. Даже на маленький кораблик экипажа не хватало. Да и того в наличии не имелось.
Пленники взялись за строительство энергично. Саш пообещал после окончания стройки отпустить всех без лишних вопросов. С такими, довольно легкими условиями плена все согласились. На время стройки ученики магов дали Сашу клятву полного подчинения. Другой выбор у них отсутствовал. Вручную ворочать камни вместе с остальными пиратами они не хотели. У одного из них основной стихией являлась вода, у другого – огонь. Демон поставил их на укрепление магическим способом кладки, возводимой пиратами. На это небольших сил слабых одаренных вполне хватало. Руководил ими Раст.
Саша пленные маги воспринимали как ученика другого мага, поскольку видели в ауре соответствующие нити стихий. Картинку для себя с небольшими изменениями Саш создал на основе ауры Сирены.
Через два дня высота стен из каменных блоков достигла восьми метров, и Саш отправил сестер с роботами и Раста обратно в замок. Тем предстояло вернуться к обучению детей-псионов. Строительство внутри периметра продолжили лишь пленники. Верх стены укреплять парапетом не пришлось. Верхние блоки уже имели соответствующие бойницы и проход внутри, вырезанные роботами заранее.
Теперь крепость полностью прикрывала путь к дороге, ведущей на перевал. Пройти к горам большими силами, не взяв форпост, стало вообще невозможно. По тропам, с побережья маленькой группой пройти можно, но малый отряд на перевале армию не удержит.
По данным спутника армии к форпосту приближались сразу с двух сторон. От Северной Империи по горным дорогам шла одна. Определить со спутника ее численность не удалось, разрешение сканеров не позволяло. По прикидкам И-Саша в отряде насчитывалось около пяти тысяч бойцов, возможно, несколько меньше из-за наличия верховых. Местная конница ездила на животных, похожих на помесь быка и антилопы. От быка взяли мощь и размеры, а от антилопы изящное строение тела. Острые рога тоже присутствовали. Животные достаточно умные и прекрасно приспособлены к перемещению по горам и извилистым тропам на большие расстояния, к тому же неприхотливы в питании. Основной транспорт в Северной Империи состоял именно из этих животных.
Вторая армия шла на судах со стороны чужого материка. Похоже, Карел Вода представил недостаточно убедительные доказательства силы защитников побережья. По примерным расчетам, корабли прибудут к форпосту всего через сутки, а отряды северян, в лучшем случае, через пару дней. Против большого войска удерживать даже мощную стену форпоста малым отрядом очень проблематично. Что же тогда говорить о защите бухты! Проход в нее вообще не охранялся. Старые башни и сооружения смыла волна. Пираты восстановлением укреплений в бухте не занимались.
При строительстве форпоста Саш надеялся, что местные имперские силы прибудут быстрее, но что-то у них не получилось. Отбивать первое нападение флота придется самостоятельно. Маги-ученики под клятвой подчинения будут сражаться на стороне защитников, но противостоять магам эскадры не смогут. Сам демон с единственным действующим заклинанием – тоже не супербоец. Биоискин предложил другой выход.
На встречу с подмогой Саш направил десятника Снаша, чтобы тот поторопил ее и доложил о разблокировании перевала и очистке побережья от пиратов. Сам демон занялся созданием подводных мин. Загородив проход в гавань, он точно задержит высадку десанта на день. Вблизи на скалистом побережье не существовало другого удобного места для разгрузки кораблей. Небольшие расщелины позволяли десантироваться на лодках на берег лишь малым группам. Да и проходов по горам из тех щелей никто не строил, так что быстро добраться до форпоста таким отрядам проблематично.
Мина, – точнее, магическая торпеда, – в основном строилась на работающем заклинании демона, а вот само материальное устройство делали ученики магов, как обычный защитный амулет. Но настраивался он не на защиту или отбрасывание летящего предмета, а на притягивание к нему. Когда Саш захватывал пленных пиратов, он снимал с них все амулеты. За время пребывания на форпосте Раста, тот пояснил Сашу, как они делаются и работают. Плести магические кружева заклинаний Саш пока не умел, но он создавал их отражения в астральном слое из инфомодулей. Для изготовления мин этого достаточно. Демон делал нужный инфомодуль и активировал его. Ученики магов видели перед собой готовое заклинание. Они просто воспроизводили его своими силами и накладывали на изделие. Материальной основой стала обычная деревянная труба, переделанная в торпеду с импульсным водометным движителем. Небольшая механика на базе клапанов с магической защитой от воды и огня обеспечивали мине-торпеде хорошую скорость движения под водой. Стабилизаторы управлялись от контуров заклинания и наводили торпеду на большой объект в зоне чувствительности. Поскольку корабль имел приличный размер, то и зона чувствительности мины достаточная. По расчетам искина, стометровый проход в бухту будет перекрываться с запасом.
Зарядом торпеды являлось огненное заклинание демона. Часть энергии после активации расходовалась на подогрев воды до состояния пара в водомете, а основная энергия выплескивалась при ударе о преграду. После всех опытов и подгонок у демона получилась самонаводящаяся торпеда. На всякий случай Саш туда и простейший модуль «свой-чужой» добавил. В будущем пригодится, когда у форпоста появятся собственные корабли.
Ударным трудом до прихода вражеского флота удалось создать всего десяток мин-торпед и уложить их на дно перед проходом в бухту. Заклинания оказались сложными для учеников магов, поэтому сделать много мин никак не получалось. Сам демон только учился создавать заклинания на основе магических потоков, а не астрала, поэтому самостоятельно сделал лишь одну мину из того десятка.
Пленных пиратов на время возможного боестолкновения спрятали в обширных подвалах, появившихся на форпосте после работы строительных роботов. Саш надеялся, что сделанных приготовлений будет достаточно для предотвращения высадки врагов, хотя бы до прихода помощи из Империи.
Глава 4
Маленькая война
Михел Крепкий – главный вождь пограничного легиона Империи Крил, не поверил словам мага Карела Воды, но удерживать того от возвращения в Империю не стал. Один уставший и деморализованный поражением маг ненамного увеличит силы вторжения. Особых проблем с собственным заданием, даже после получения сведений об оказанном отпоре, Михел не ожидал. Величайшие редко вмешиваются в военные действия, пока те им неинтересны, а если и вмешиваются, то быстро теряют к ним интерес. Возможно, что какой-то ученик Величайшего решил попробовать собственные силы, а это совсем не одно и то же.
Император поручил Михелу проверить крепость ближайшей Империи на Южном материке. Надо срочно решать: заключать ли с ней союз против распоясавшихся церковников, посылающих корабли уже на основные водные пути Империи, или отбирать земли для обеспечения собственного отхода в случае поражения в войне. Волна, разрушившая оборонительные сооружения чужого форпоста, подвернулась вовремя. Неважно, что в неудачной первой операции два мага погибли, а один попал в плен. Основные потери оказались связаны с вмешательством Величайшего. Важными для вождя стали сведения о силе основного возможного противника.
По результатам первой операции уже понятно – легкой прогулки не предвидится. Старик целый день держался против четырех боевых магов, еще и прибил одного из них. Это говорит о хорошей подготовке адептов противника. Воспитанник Величайшего тоже вылез не к месту. Хотя сильные одаренные редко берут учеников, но такое случалось, и проблем с ними возникает предостаточно.
Михел рассчитывал, что два десятка магов и усиленный пограничный полк обеспечат достаточный перевес сил, чтобы вторично захватить полуразрушенный форпост. Двадцать кораблей легко поместятся в гавани. Михел очень спешил, особенно после встречи с Карелом. Он хотел занять поселок до подхода войск из глубины материка. Даже если часть подкреплений подошла, их не будет слишком много. Передвигаться по суше, да еще в горной местности, гораздо труднее, чем плыть на корабле. Удобных портов в Северной Империи мало, расположены они слишком далеко от атакованной точки.
Погода благоприятствовала операции. Даже в проливе между материками установилось относительное спокойствие. При подходе отряда к концу маршрута Михел получил неожиданные известия. Хотя передовой корабль-разведчик и обнаружил по-прежнему разрушенные защитные сооружения при входе в бухту, сам вид крепости претерпел значительные изменения. Взору наблюдателей открылась поразительная картина. На месте бывшего деревянного укрепления располагалась цитадель, да еще какая. Она даже на крепость не походила – один цельный бастион, но какого же гигантского размера. За несколько дней после ухода Карела выстроить нечто подобное мог лишь Величайший, с подвластными стихиями земли и воздуха, и то ему нужно сильно постараться. Похоже, грозный противник заинтересован в форпосте гораздо больше, чем надеялся Михел.
Вождь приказал капитану подвести судно ближе к кораблю-разведчику. Они встали невдалеке перед створом прохода в бухту. Маг с удивлением рассматривал в амулет приближения возведенную за короткий срок твердыню. Взять штурмом такое укрепление даже при наличии небольшого количества защитников непросто. На мираж или маскировку вид крепости уже не тянул. Михел не знал магов, способных поддерживать маскировку над таким огромным объектом, да и обмануть амулет приближения миражом невозможно.
Почесав затылок и не найдя другого решения, вождь приказал десанту идти на штурм, высадившись на так и не восстановленный причал в бухте. Там защитников и новых укреплений не видно. Значит, сил у пограничников не так много. Болтаться в море, ожидая подхода подкреплений к противнику, смысла не было.
Построившись попарно в колонну, корабли направились в бухту. Узкий вход не позволял пройти одновременно большему количеству судов. Неожиданно раздался глухой рокот и людей ослепила яркая двойная вспышка. Когда Михел проморгался, восстанавливая зрение, взору открылась грустная картина – два корабля погибли. Как могли адепты воды, шедшие на первых судах, прозевать магические мины на входе, Михел не понял.
Когда появилась следующая здравая мысль, оказалось слишком поздно. Очередные вспышки больно ударили по зрению. Протирая слезящиеся глаза, Михел проорал, чтобы сигнальщик дал команду отмены штурма. Корабли почти мгновенно рванули в разные стороны от входа в бухту. Собравшись вновь на некотором расстоянии от берега, суда спустили паруса. Они почти застыли на месте, медленно дрейфуя на слабом течении.
Михель собрал совещание магов, капитанов и командиров десанта. Первым выступил адепт воды с пятого корабля:
– Могу заверить главного вождя, что магических мин в воде мы не обнаружили. Никаких скрытых заклинаний на проходе нет, да и невозможно хранить огненное заклинание такой мощности в водной стихии.
– Не знаю, как насчет заклинаний, – задумчиво глядя на Михела, неуверенно пробормотал капитан шестого корабля. – Но наблюдатели заметили под водой необычный след от чего-то, несущегося к цели с невероятной скоростью. Как только след соединился с корпусом, произошла вспышка и глухой удар. Один из матросов, пропустивший вспышку и повернувшийся на звук, говорил, что видел, как осыпается пеплом в воду впереди идущий корабль. У него создалось впечатление, что тот сгорел мгновенно.
– Применить заклинание огня такой плотности, чтобы превратить корабль в пепел, мог лишь Великий или Величайший, владеющий стихией огня, – глухо отозвался один из огненных магов.
– Не смешите меня, – обернулся к нему адепт воды. – Противоположные стихии в полной мере неподвластны одному человеку. Огненное заклинание под водой невозможно.
– Тогда что же мы с вами недавно наблюдали? – остановил тяжелый взгляд Михел на возбужденном спорщике.
– Я… не знаю… – сразу стушевался водник. – Но ведь использование двух противоположных активных стихий в одном заклинании противоречит науке.
– Не спорьте, – вступил в разговор еще один из одаренных. – Могли действовать два человека, например: Величайший с властью над водой и его ученик – Великий – повелевающий огнем.
– Хм-м… это вряд ли, – хмыкнул Михел. – На таком расстоянии от крепости не могут работать даже сильнейшие маги. К тому же замечено какое-то магическое возмущение лишь в момент самого взрыва, а не до него. Мы столкнулись с чем-то новым, и это нам стоило четырех сотен воинов и четырех магов.
– Если бы мы наблюдали только взрыв без всплеска сильной магии, я бы сказал, что на нас напали церковники, но с магией они точно связываться не будут, – задумчиво пробормотал еще один водник.
– В принципе, мог использоваться комбинированный амулет. Первая часть изделия – водная – доставляет вторую – огненную, – предложил объяснение один из магов.
– Да не было там никакой магии! До самой вспышки не было! – недовольно воскликнул адепт воды. – Любой водник вам это подтвердит. Все почувствовали магию в момент уничтожения корабля.
– И стихия огня мне показалась какой-то странной, словно в нее подмешали что-то, – тихо пробормотал один из огневиков, но его услышали другие адепты огня и в поддержку высказали собственные наблюдения.
– Будем считать: нас подловили на магических минах, – подвел итог обсуждению неудачной первой высадки Михел. – Придется добираться до берега на лодках.
– Лодок мало! Не успеем до ночи, – покачал головой один из капитанов.
– Сегодня высадим часть десанта, сколько получится, чтобы захватить причалы и разрушенные портовые укрепления. Маги противника потеряют возможность перенастроить мины с кораблей на лодки, когда заметят, как мы будем переправляться. Завтра доставим остальных и начнем штурм, – как главный вождь окончательно решил Михел.
Собрав все лодки с кораблей и посадив туда десантников, Михел отправил их к берегу. Не все прошло так гладко, как хотелось, но результаты все же подтвердили правильность выбранного решения. Одна из мин противника сработала на лодках, сгрудившихся во время прохода узкого места, но вспышка оказалась на порядок слабее, чем предыдущие взрывы, повредив только три сгрудившихся плавательных средства. Да и магов, которых и так уже потеряли достаточно, там не было.
Гребцы быстро сообразили, что не надо прижиматься друг к другу. Из-за этого происшествия высадка авангарда еще больше затянулась и закончилась уже в полной темноте. Десанту пришлось закрепиться лишь на причале. Дальше в ночи люди пробираться среди развалин не решились. Амулетов ночного зрения у нападавших имелось не так много, как хотелось. Стоили изделия слишком дорого, поскольку настраивались магами жизни отдельно на каждого человека.
Ночь принесла Михелу очередные неприятности. Противник предпринял ожидаемую вылазку, но почти под утро. Ее результаты оказались весьма плачевными для бойцов, высадившихся на берег. Десанта не стало. На рассвете многие из наблюдателей видели как, судя по звукам боя, после короткой схватки защитники форпоста уводят и утаскивают пленников. Как это могло произойти, Михел не понимал. Сотня хорошо вооруженных защитников могла быть ранее подошедшим подкреплением, но почему маги десанта проморгали утреннюю атаку – он не знал. Никто из адептов, оставшихся на кораблях, не почувствовал столкновения стихий на берегу. Маги в бою не участвовали – но ведь этого не могло быть.
Михел в очередной раз за короткое время оказался в тупике. Мастер-маг воздуха и земли, кем он и являлся, по определению дураком не был и обнаружил ошибку в собственных действиях, что привели к таким плачевным последствиям. Просчет оказался прост – он не поверил Карелу, а положился на собственный опыт и знания. А ведь Карел пытался достучаться до его закрытого сознания и даже обращал внимание на то, что пленный маг Империи не настаивает на переговорах об освобождении, а просит доставить семью к нему. Уже это должно было насторожить Михела, но он все решил заранее, полагаясь лишь на приказ Императора. Любой одаренный стремится стать сильнее. Значит, оставаясь здесь, пленник считал, что усилится, и он явно оказался прав. Только эти необычные магические мины чего стоят! Да и с десантом противник расправился играючи. Маги даже вякнуть не успели.
Выбора у Михела не было. Он должен выполнить приказ любым способом. Началась очередная высадка на этот негостеприимный берег. Из-за недостатка плавсредств до обеда удалось доставить на причал лишь половину десанта. Сам Михел возглавлял отряд из оставшейся пятерки магов. Не дожидаясь подхода остальных сил, он повел бойцов на штурм. Выставив магические щиты и укрыв ими наступающих воинов, маги подвели отряды почти вплотную к стенам обновленного форпоста. Никто их не атаковал, и Михел скоро догадался почему.
Все почувствовали неожиданный гул, идущий по земле. Вождю не требовалось разбираться, что это такое. Он понял, что штурм форпоста окончательно провалился. И сам Михел, и опытные бойцы сообразили – так гудит набирающая скорость верховая лава. Что такой таран, да еще под прикрытием магических щитов сделает с их отрядом на открытой местности, не нужно даже предполагать.
Пришлось командовать отступление, быстро превратившееся в бегство. Выплеснувшихся с двух сторон от форпоста наездников оказалось не так много, но судя по плотности щитов различных стихий, адептов силы там имелось не меньше двух десятков. Прихватив на отходе пару самых медленных отрядов десанта, лава не сунулась в разрушенную часть порта, а повернула и уже неспешно влилась в открытые ворота крепости, уводя за собой пленных.
Михел до конца выполнил приказ Императора. Теперь можно убираться с этого негостеприимного к завоевателям материка. Поскольку местные не спешили сбрасывать нападавших в море, резонно полагая, что не стоит терять людей, когда враг и так уберется, лодочная переправа спокойно работала почти до вечера.
Даже когда на берегу оставался небольшой последний отряд десанта, пограничники не стали нападать, хотя им это обошлось бы достаточно дешево, в плане потерь. Такое решение защитников крепости слегка обрадовало Михела, дополнив уже намечающийся текст доклада начальству. Осталось поубедительнее аргументировать кандидатуру посла для решения возникших после нападения проблем, с обменом или точнее выкупом пленных, поскольку чужих пленных Михел не захватил. Намечался большой договор с Северной Империей, а разговаривать должен человек уже побывавший здесь и имеющий представление о тех, кто отбил нападение. Карел Вода оказался полностью прав в своих выводах и, кроме того, он не имеет прочных связей с торговцами и будет проводить в жизнь лишь политику Императора. Для первого посла трудно найти лучшую кандидатуру, да и самого Михела этот маг полностью устраивал.
Саш задумчиво стоял на скале над входом в бухту. Суда соседей, выстроившись в подобие колонны, неторопливо скрывались за горизонтом. Итоги суточного столкновения его радовали и озадачивали. Попадание кораблей в ловушку – результат прогнозируемый, но на мгновенное превращение их в пепел со всем содержимым энергии в торпедах было явно недостаточно. Что-то он не учел в заклинаниях. Все остальное получилось просто отлично. Пленные пираты хорошо знали стиль работы прибывающего неприятеля.
После серьезного щелчка по носу при попытке прохода кораблей в бухту, противник быстро нашел возможность преодолеть магическое минное поле. Логика подсказывала, что на маленькие объекты типа лодок мины срабатывать не должны. Нападавшим просто немного не повезло, когда заклинание приняло сгрудившиеся лодки за судно, но больше они такой оплошности не допустили.
Ожидаемый авангард Саш захватил с помощью пиратов под утро. Он пробрался поближе в мимикрирующем скафандре и за пару секунд усыпил из игломета ничего не ожидающих магов посреди укрепленного лагеря на причале. Почти никто не обратил внимания на идущего со стороны охранного поста воина в имперском обмундировании, а кто обратил – тот получил сонный шип от лианы. Большую часть десанта усыпил сам Саш, но и помощникам работа досталась. Сотней нападать на четыреста бойцов не так-то просто.
Саш пообещал пиратам, что если они возьмут пленными высадившихся имперцев, то те будут трудиться на восстановлении форпоста вместо них, а самих пиратов Саш отпустит. Ночное нападение – дело для морских разбойников привычное, да и таскать камни, бог его знает, сколько времени, им очень не хотелось. Все захваченное в нападении барахло десантников Саш посулил бойцам в награду, обещая с магами разобраться самостоятельно. При таких льготных условиях отказываться от предложения было просто неразумно. Пожалуй, даже если бы имперцам удалось высадить полностью весь десант, пираты пошли бы в ночной набег.
С прибывающими из глубины материка подкреплениями все произошло проще. Когда десятник с форпоста добрался до передового охранения, и его опознали знакомые (все-таки он не раз посещал города за перевалом), его привели к командиру авангарда.
Такаш Толстый – сотник всадников пограничной стражи города Трипса тоже хорошо знал вестника, не один раз вместе пьянствовали в кабаках. Сведениям Снаша он поверил сразу. Решать нужно было быстро, поэтому всю ответственность за дальнейшие действия он взял на себя. Полтора десятка магов двигались вместе с его всадниками, поскольку глотать пыль среди марширующих следом тысяч они не собирались. Адепты стихий в походе имели собственное руководство. Ознакомившись с информацией десятника, маги решение одобрили. Штурмовать захваченный врагом укрепленный форпост им очень не хотелось. Ссадив с быканов вторую сотню воинов и сбросив с транспорта всю поклажу, Такаш Толстый взял с собой только первую сотню и с максимальной скоростью помчался к побережью. Маги от него не отставали, да и быканы у них на порядок лучше, чем обычные армейские. Прибыли подкрепления вовремя и даже животным хватило сил лихо промчать седоков рядом с крепостью, отгоняя противника подальше к воде. Защитники форпоста, правда, не все нормально держались в седле, но проскакать по ровной местности некоторое время умения им хватило. Да и в небольших стычках с отстающими отрядами неприятеля эти парни показали себя неплохо. Такаш удивился уже гораздо позже, когда узнал, что на заводных быканах сидели бывшие пираты, вышедшие навстречу из задних ворот форпоста по знаку десятника Снаша. Именно разбойники и захватили большую часть пленных среди не успевших вовремя убежать незадачливых десантников.
Саш опять с тоской посмотрел на вход в бухту. Это была только единственная его ошибка.
(И-Саш: – Не переживай ты так. Ну, подумаешь, слегка не рассчитал последствий. Бывает.
Саш: – В магии так не бывает. Считай, нам улыбнулась богиня удачи. Обычно, если ты что-то не учел в заклинании, то отправляешься на перерождение быстрее, чем успеваешь сообразить, в чем ошибся. Наставник, глядя на мои поспешные попытки овладеть магией, всегда говорил: «Если ты увидел цель и собираешься бежать к ней, сначала посмотри по сторонам, отсутствие препятствий на пути сейчас совсем не означает их отсутствие во время бега». Делая торпеды – я спешил. Вот результат. Четыре сработали не так, как планировалось, и лишь одна поразила цель правильно. Все из-за того, что не учел влияние всех инфомодулей в бывшем заклинании подогрева.
И-Саш: В чем-то ты прав, вместе с наставником, но ведь на перерождение ты не отправился.
Саш: – А вполне мог бы, окажись я рядом.
И-Саш: – Нет. Ты – вряд ли. Кто-то другой, из обладающих магической силой, скорее всего, погиб бы. Анализ показывает с большой степенью вероятности, что сработал инфомодуль подпитки, встроенный в исходное заклинание нагрева. Для твоей энергии, вкачанной в контур, ограничитель имелся, а вот для чужой, но подходящей силы, преград не было. Если бы не маленькая мощность самих инфомодулей, у тебя могла бы получиться супербомба для магических войн. Кидаешь такую вещицу в толпу магов и активируешь, а она сжигает все вокруг за счет энергии самих адептов. Жуткая картина. А все почему? Потому что твой ненасытный хаос жрет любой вид энергии. Вот мы теперь и выяснили, что кроме энергии от твоих демонов, полудемонов и адептов, он прекрасно питается и магией стихий.
Саш: – Ты забыл про энергию от переделанных мною компов и других вещиц типа нашего биоскафандра. От них тоже ко мне тянутся инфонити.
И-Саш: – Э-э-э… тут у меня пробуксовочка. Этого я пока не понимаю. Похоже, те данные, что мы с тобой уже знаем – поверхностные и неполные. Очень мягко выражаясь, демоны ничего не знают о хаосе, несмотря на огромные сроки жизни.
Саш: – В этом ты прав, моя глубокоуважаемая астральная половинка. Только очутившись в этой вселенной, я понял насколько мы демоны, о-о-чень мя-ягко выражаясь, тупы там, у себя дома.
И-Саш: – М-м-м… судя по словам твоего наставника, ты не совсем прав.
Саш: – К сожалению, прав. Демоны ограничены догмами. Если кто-то потерял голову на одном пути и об этом узнали другие, то можешь даже не проводить вероятностный анализ. С гарантией – сто процентов – ни один демон на этот путь не сунется.
И-Саш: – Бедненькие. Как же вы вообще там цивилизацию создали?
Саш: – Как трава среди камней. Кто-то да находит правильный путь, но именно поэтому мы такие злые и любыми способами рвемся вверх. Ну, ладно. Поплакались – и хватит. Что-то мне не хочется становиться смотрителем этого выстроенного нами каменного сооружения.
И-Саш: – Тебе никто и не даст. В армии Императора ты не служишь. Званий не получал. Академий всяких не заканчивал. Опыта – сразу оговариваюсь, опыта, учтенного имперскими писцами и учетчиками, – у тебя нет. Появился неизвестно откуда. Дальше перечислять? Я думаю, не нужно. Так что с капитанством ты точно в пролете. Разве что морковку звания у тебя повесят перед носом, а какой-нибудь проштрафившийся лизоблюд из столицы, сидя у тебя на шее, будет зарабатывать себе медальки.
Саш: – С удочерением Сирены тоже могут быть сложности?
И-Саш: – А вот с этим как раз проблем нет. Насколько я прислушивался к разговорам среди людей в нашем замке. Кто успел – тот и съел. Главное – чтобы сама удочеряемая не возражала. Тут у них с этим строго. Другой вопрос – каким способом добились ее согласия, здесь задавать не принято. Аристократия – она везде одинаковая. Законы пишет для себя сама.
Саш: – Это радует. Надо побыстрее найти какой-нибудь предлог свалить отсюда. Рис, ты там не соскучилась?
Ирисана: – Наконец-то о жене вспомнил, гуляка. Появишься, буду пытать. До-о-олго.
Саш: – Это очень радует. Похоже, я единственный демон, довольный, когда его пытают.
Ирисана: – Врешь. Не единственный. Сам много раз говорил, что я теперь тоже демон.
И-Саш: – Я думаю, предлог свалить отсюда найдется быстро. Кто-нибудь из местных точно решит не отдавать медальки за изгнание врага с побережья какому-то пришлому барону, к тому же барону просто по удочерению. Должны найтись шустрые ребятки. Вероятность такого исхода в девяносто процентов я тебе гарантирую. В крайнем случае, сам с кем-нибудь разругаешься.)
К сожалению, сразу сбежать с форпоста Сашу не удалось. Все начальники, в лице сотника Такаша и командира магов Линса, очень уважительно отнеслись к молодому барону, особенно после осмотра построенного сооружения. Побродив по стенам, они вызвали парня на разговор.
– Молодой человек, вы сами все это построили? – кивнув на окружающую картину, маг первым задал вопрос Сашу, когда тот поднялся на стену.
– Ну что вы, разве я похож на мага, способного на такие подвиги? – с иронией глядя на собеседника, усмехнулся демон.
– В том-то и дело, что непохожи, – покачал головой тот, – но стены-то стоят.
Заинтересованный взгляд молчаливого сотника показывал, что тому тоже хочется это знать.
– Скажем так. Мне помогали големы, – немного прояснил обстановку Саш. Поскольку дальше продолжать он не стал, маг сразу понял – продолжения не последует. Да и так ясно – здесь не обошлось без помощи Величайшего, а те предпочитали секретов просто так не выдавать.
– Насколько я понял из рассказа десятника, на скаку не очень-то поговоришь, Величайший с острова в проливе переселился на материк? – продолжил расспросы маг.
– Да, – кивнул Саш, – заклинание сработало не так, как он рассчитывал, и пришлось быстро убираться оттуда.
– А вы, значит, у него в учениках ходите?
– Нет, что вы! Учеников он уже давно не набирает. Я его дальний родственник. Мне еще основам учиться нужно. Так… нахватался всякой мелочевки, – неопределенно помахал рукой Саш.
– Да-да, вижу, довольно развитые каналы у вас в ауре просматриваются, – задумчиво глядя на Саша, пробормотал маг. – Вы окончательно набор стихий не выбрали, но скоро подойдете к границе, где пора будет определиться. Иначе несовместимые каналы начнут сжигать друг друга. Я рекомендую поступить в какую-нибудь магическую школу. Сил вам хватает, а вот фрагментарность образования сильно замедлит ваше развитие в дальнейшем.
– Вот и Величайший мне говорил то же самое, – с грустью вспоминая погибшего Тирса, кивнул Саш.
– Могу посоветовать хорошую школу в столице. Она, конечно, не имперская, а частная, но готовят там, судя по выпускникам в моем лице, очень неплохих магов. У меня в отряде в подчинении только имперские маги, – заметив грусть в ответе Саша, тут же предложил маг.
Читать бесплатно другие книги:
