Обреченный на скитания. Книга 8. Рудник ассанитиса Мясищев Сергей

– Отлично! – ответила Анариэль, ненавязчиво увлекая отца в сторону хозяйственных построек. – Пойдем, я познакомлю тебя с Подругой.

– Это теперь так принято, селить подруг в сараях? – улыбался Владыка. – Это не очень-то учтиво.

– Очень смешно! – передразнила отца принцесса. – Можно подумать, ты не знаешь, про кого я.

– Знаю, – театрально вздохнул Морохир, – и это меня беспокоит! Моя дорогая дочь дружит только с ящерами!

– Она хорошая, вот увидишь, – пообещала Анариэль, а затем спросила, – а как дела в столице? Все так же готовятся к войне?

– Зря иронизируешь! – уже серьезно отозвался Морохир. – Честно говоря, нам с большим трудом удается поддерживать хоть какой-нибудь порядок. Явно пора что-то предпринимать для улучшения ситуации. Думаю, это должно быть что-то очень радикальное, иначе и до всеобщих волнений недалеко. А нам только раскола Светлого леса не хватает!

– Извини, – смутилась принцесса, поняв, что случайно наступила на папин «больной мозоль», – у меня тут так спокойно. И даже столица видится как-то очень издалека.

– В твоем положении это только во благо, – Морохир с теплотой взял дочь за руку.

– Спасибо, папуль! – растроганно ответила ему принцесса, а потом шепнула, – я так рада, что ты приехал!

За этими разговорами венценосные особы добрались, наконец, до просторного здания с непривычно широким входом.

– Тут совсем нет защиты? – удивленно спросил Морохир. – Или я её просто не вижу?

– Все правильно, защиты нет. Она мне не нужна, – высвободила локоть принцесса и громко сказала. – Подруга, это я и папа, не пугайся!

– Думаю, она нас давно уже почуяла, – негромко проговорил Морохир, незаметно от дочери активировав свой защитный артефакт и ещё парочку атакующих.

– Всё равно! Это же её дом, а мы пришли в гости, – отозвалась Анариэль и, входя, ещё раз громко повторила, – не беспокойся, это мы!

В ответ раздалось приветственное, с лёгким посвистыванием, шипение Подруги. Морохир остановился сразу у проема, стараясь повнимательнее рассмотреть внутреннее убранство, скрытое в сумраке просторного помещения. Центр занимало огромное гнездо, с любовью сооруженное из всякого лесного мусора: листвы, веточек, мха… Ну, а посередине этой «уютной» кучи расположилась Подруга в своей полной боевой ипостаси. Вытянув к Анариэль длинную шею, герувинша оскалила свои немалые зубы и опять зашипела. От неожиданности Морохор вздрогнул и чудом не активировал свои артефакты.

– Ну-ну, это же я! – принцесса Светлого леса спокойно гладила животное по устрашающей морде, ни капли её не опасаясь. – Как ты тут? А где Зубатик? Опять в бегах? Ну да, мужики – они все такие! Всегда у них найдутся очень важные дела, – ласково приговаривала девушка, гладя Подругу по чешуйчатой шее.

– И как ты её не боишься?! – негромко спросил Морохир. – Это же не котёнок, она ведь может и руку случайно откусить.

– Какую руку?! Ты что? – удивилась Анариэль, посмотрев сначала на отца, а потом опять на герувиншу. – Хотя ты, наверное, прав, со стороны она действительно выглядит страшноватенько, но зато в душе она, именно, как котёнок – мягкая, нежная и пушистая.

Словно в подтверждение слов хозяйки, Подруга, негромко шипя, легонько потерлась макушкой о плечо девушки.

– Видишь, какие мы ласковые, да? – потрепала принцесса герувиншу по морде, забавно сюсюкая над подопечной. Той это явно нравилось, и это было крупными буквами написано прямо на хитрой чешуйчатой морде.

– Я очень надеюсь, что когда ты родишь, всё-таки станешь чуть более осторожной, – тихо проговорил Владыка. – Герувины – это грозные боевые ящеры. Пожалуйста, не нужно об этом забывать.

– А я и не забываю, – беспечно отозвалась Анариэль и, уже направляясь к выходу, пообещала Подруге, – я потом ещё загляну, тогда и поболтаем.

Герувинша, вытянув шею, снова что-то зашипела, негромко, вполне дружелюбно, местами переходя на высокие свистящие ноты.

Выйдя на улицу, Анариэль опять подхватила отца под руку.

– Ты знаешь, сама Подруга очень спокойная, а вот Зубатика я слегка побаиваюсь. Вот уж кто монстр, так монстр. Он сейчас здоровый стал, как скала. А ты бы видел, как Алекс с ним обращается! Как с собачонкой! Как будто Зубатик и не ящер вовсе, а так, олень ручной, пусть и крупный. Как даст ему по морде кулаком, – девушка взмахнула кулачком, показывая, как всё происходило, – да как заорет на него! А тот в глаза жалобно так заглядывает, чуть ли не ноги Алексу лижет. Ну, как так можно?

– У каждого свои таланты, – неопределенно заметил Морохир.

– Наверное, ты прав, – кивнула Анариэль. – Тут один раз Зубатик на меня рыкнул, и я как вмажу ему в челюсть, а у самой от страха сердце в пятки ушло. Ну, всё, думаю, конец мне! Так нет, он только так удивленно посмотрел на меня и сразу же ушел. И, знаешь, после этого он больше ни разу на меня не рычал. Так, скалится слегка, но всё беззвучно. Молча.

– Ну, значит, ты у меня тоже талантливая! – усмехнулся Морохир. – А ещё с характером! Думаю, герувины тоже чувствуют, кто есть кто. С его точки зрения, ты – самка вожака. А, значит, он будет защищать тебя до последнего вздоха. Хотя поранить всё равно может, но, скорее, случайно, не рассчитав силы.

Несколько минут отец с дочерью шли молча.

– Ты обедать будешь? – наконец поинтересовалась планами гостей хозяйка имения.

– Буду. Но только сначала вместе съездим на заставу, – согласился Морохир.

– А что там?

– Проклятый лес опять начал расширяться, – нехотя стал рассказывать Владыка. – Причём, очень быстро – за последнюю неделю почти на пятьдесят метров. Если так и дальше продолжится, то через месяц придётся тебе отсюда уезжать.

– Нет! – категорично сообщила Анариэль.

– Ну, поживём – увидим, – покладисто свернул обсуждение Владыка. – Пока ещё непонятно, как там всё сложится.

– А что у нас с драконами? – Анариэль плавно перевела разговор на другую тему.

– Пока тихо. Так Алекс больше не объявлялся?

– Нет. Сообщение не так давно прислал, что воевал с демонами где-то в Огненных горах, был ранен, но скоро будет дома. И всё, – рассказала принцесса свои последние новости.

– Это хорошо, – отозвался Морохир, поняв, что о возлюбленном дочери у него сейчас есть гораздо более свежая информация. Но Владыка не решился огорчать Анариэль неприятными известиями, что Алекс в очередной раз пропал, и даже его соратники не знают, где и как его искать. Всё-таки не стоит лишний раз беспокоить дочь, ей сейчас нужно заботиться о будущем ребенке.

Гномьи горы. Рудник а ссанитиса. Алекс

При наличии инструмента освободиться от металлического браслета на ноге не составило труда. Перекусил заклепку – и свободен! А вот самостоятельно снять ошейник мне всё-таки не удалось – для этого требовались, как минимум, еще одни руки. Критическим взглядом я окинул хрупкую фигуру Весты. Нет, в этом она мне точно не помощница. Так что выбрался я из своего закутка, как был, в заклепанном ошейнике и в обдёрганных шортах, с гномьим мечом в одной руке и с гномьим чудо-инструментом – в другой. Картина маслом! Одним словом, хоть в Эрмитаже выставляй. М-да!

– А у тебя тут есть знакомые мужики? Надо бы помочь ошейник снять.

– Конечно, – немного растерянно отозвалась принцесса, – здесь же много наших, то есть, баронов. Идем тогда к графу Наурдову.

– Так тут и графы есть? – слегка удивился я,

– И граф есть, правда, только один. А остальные наши бароны, ну, или просто дворяне в каком-то там поколении, – пояснила девушка, опять оглядываясь на лежащие рядом трупы охранников.

– Весточка, ты захвати фонарь, а вот корзину лучше оставь, – попросил я, пытаясь поудобнее примериться к трофейному мечу. – Нам очень быстро идти придётся, а то ведь могут и охранники подойти.

– Они не придут, – очень спокойно возразила мне принцесса, беря в одну руку фонарь, а в другую свою корзину.

Веста удивляла меня раз за разом. Я, честно говоря, совсем не узнавал её. Где тот наивный обиженный подросток, которого я запомнил по встрече во дворце? Сейчас принцесса вела себя, как очень мудрый человек с огромным жизненным опытом и тяжким грузом потерь за плечами.

– Недавно было три удара колокола. Значит, наступила ночь. До утреннего удара на каждом уровне дежурит всего два охранника, но ты их убил. А в корзине еда, она может нам пригодиться. Ведь так? – голос принцессы оставался всё таким же ровным и по-деловому спокойным.

– Да, девочка моя. Ты, как всегда, права, – почувствовав, что Веста подошла ко мне слишком близко, я опустил меч.

– Знаешь, мне очень приятно это слышать, – тихо проговорила принцесса. – Но только я тебя очень прошу, не называй меня так, если мы будем не одни. Мы ведь здесь всё-таки стараемся соблюдать этикет. Это наше отрицание беспредела вокруг. Наше желание сохранить хоть какое-то подобие привычной жизни. Призрачная, маленькая надежда для всех нас, что всё это когда-нибудь закончится. Понимаешь?

Я подошел к Весте, нежно обнял и прижал её к себе. Она не сопротивлялась.

– Конечно, моя хорошая. Увидишь, я буду сама галантность.

– Тогда, идём? – принцесса смотрела мне в глаза, и из взгляда её уходили страх и горечь потерь. Теперь там просыпалась нежность. Ко мне.

– Идём, – согласился я.

На первый взгляд, уровень, где мы находились, выглядел, как прямой длинный и довольно широкий коридор, проложенный в толще камня, но только с мощными опорами по центру. Внизу я уже видел подобные столбы-подпорки, но эти, похоже, были особой, усиленной конструкции. Местами, на столбах были закреплены тусклые масляные фонари, а значит, тут имелось хоть какое-то подобие вентиляции, иначе люди давно бы задохнулись. Не могу сказать, что кислорода здесь было вдоволь, но дышать удавалось вполне нормально. Иногда в стороны от основного направления уходили темные боковые коридоры, скорее всего, ведущие в другие забои.

– Тебя поместили в тупиковый забой, чтобы ты не сбежал, – поясняла по дороге Веста. – Сейчас за поворотом будет большая арка, это переход на верхний уровень. Туда мы с Ксин ходим за продуктами и водой. Чуть дальше вперед, наша с ней каморка. А вот напротив арки, где небольшое ответвление, второй забой, там живет граф Наурдов, а в следующем – близнецы Коровины…

Я, молча, слушал неторопливые пояснения принцессы и никак не мог осознать происходящее. За что? За что Весте выпала такая судьба? Каких богов она прогневила? В чём её вина? Только в том, что она родилась принцессой? Похоже, человеку никогда не понять Высшую Справедливость Богов!

– Пойдем, я представлю тебя графу, – потянув за локоть, Веста отвлекла меня от печальных размышлений о её судьбе и бренности всего сущего. Вот, ёлки зелёные, совсем задумался! Так ведь можно и не только слова пропустить.

Мы свернули в короткое ответвление и пошли на отсветы фонаря, тускло дрожащие впереди.

– Господин Савр, это мы, – громко произнесла принцесса.

– Да-да, Ваше Высочество, сейчас я вам посвечу, – раздался в ответ немолодой, чуть охрипший, но, в целом, довольно приятный голос.

Мы подошли к довольно большой нише, которая сейчас служила обиталищем для немолодого, но всё ещё мощного мужчины. Темные с сединой волосы, заплетённые в косичку, улыбчивое, круглое лицо с правильным носом и окладистой, тоже с проседью, бородой, и неожиданно острый, умный взгляд . Изрядно потрепанная, дорогая одежда лишь придавала дополнительных красок контрасту его интеллигентного облика, гордой осанки, и печальной окружающей действительности.

– Проходите-проходите, – мужчина поднял повыше фонарь, чтобы осветить нам дорогу, – осторожней, там ступенька.

Мы вошли. Слегка покраснев, Веста быстро проговорила:

– Господин Савр, позвольте вам представить – это мой Алекс. Ой! – смущенно поправилась девушка, – извините… Это Алекс, граф Андер. Алекс, это граф Савр Наурдов.

– Очень приятно, – галантно кивнул граф, быстро пряча улыбку в усы.

– Взаимно, – я легко кивнул ему в ответ.

– Господин Савр…

– Ваше Высочество, а можно нам уже закончить церемонию представления? – хитро поинтересовался граф.

– Конечно, можно, дядя Савр, – в ответ ему улыбнулась Веста. – А я тогда пойду вещи собирать?

– Только слишком много не бери, – попросил я.

– Только самое-самое необходимое, – проговорила принцесса , и, подхватив фонарь, исчезла в темноте.

Проводив взглядом девушку, граф указал мне рукой на ближайшие нары:

– Присаживайтесь! Я правильно понимаю, что вы вскоре намерены оставить наш рудник?

– Можно по-простому? – спросил я.

– Да-да, конечно, – согласился с предложенным послаблением этикета граф. – Увы, но, к сожалению, ничего не смогу предложить нам выпить.

– На воле обязательно выпьем, – пообещал я и продолжил, – Савр, расскажите, пожалуйста, что на самом деле произошло в Империи? Как-то так получилось, что я почти ничего не слышал о последних событиях. Сначала был в Огненных горах, повоевал там, а как сюда попал вообще отдельная история. Малорослики меня в несознанку отправили и заковали, вот, – дотронулся я до ошейника. – А сейчас со своими связи нет. Вообще ничего не знаю и не понимаю. И, честно говоря, совершенно не ожидал встретить в гномьих подземельях принцессу Империи и цвет имперской аристократии.

– Вот как! – хмыкнул граф. – А ведь Веста ни на секунду не сомневалась, что вы придёте за ней. А вы, получается, к нам, и вовсе случайно заглянули?

– В целом, вы, конечно, правы, будем считать, почти правы. В конце концов, я же заглянул, – вздохнул я.

– Так-так-так. И с чего начать?

– А давайте с самого начала.

– Если вы с Вестой всё-таки намерены покинуть это место, то времени у нас не так уж и много, – не согласился со мной Савр. – Минутку.

Мужчина вышел в центральный коридор и, сложив ладони рупором, несколько раз ухнул филином. Услышав в ответ тихий короткий свист, Савр довольно кивнул, вернулся назад и устроился на вторых нарах, прямо напротив меня.

– Тогда, пожалуй, начну не совсем с начала. Как только нас привезли сюда, мы сразу же стали разрабатывать план побега, – граф подошел к вопросу по-деловому. – Скоро подойдут мои люди, они все уже давно знают, что делать. А я пока кратко расскажу, каких действий мы ожидаем именно от вас.

– Савр, подождите минутку, – поднял я перед собой ладонь, а потом продолжил гнуть свою линию. – А давайте, сделаем по-другому? Вы мне пока расскажете, что вам известно о событиях в империи, а когда соберутся ваши люди, мы подробно обсудим ваш план. Мы ведь совершенно точно что-то в нём изменим, а мне очень хотелось бы, чтобы ваши люди были в курсе наших последних договоренностей. Им же их потом выполнять.

– Резонно, – чуть подумав, согласился со мной Савр и произнес уже спокойнее, – не так давно в империи произошел дворцовый переворот, в результате чего мы, собственно, все и оказались тут.

– Уже догадался, – несколько нервно перебил я его, – но меня больше интересует, почему этот переворот случился – и кто за этим стоит.

– В двух словах тут сложно рассказать, – граф опять ненадолго задумался и продолжил свой рассказ. – Если коротко, то полагаю, что в качестве единоличного правителя империи покойный император Вилорн, исчерпал запас доверия к себе, думаю, ещё лет пятнадцать назад. Собственно, он никогда и не был особо сильным лидером, но считается, что в мирное время это не очень-то и опасно. Однако, именно при Вилорне, и во многом благодаря действиям, или бездействию самого Вилорна и его ближайшего окружения, империя превратилась в то, что мы сейчас наблюдаем. Слабое, раздробленное государство, погрязшее в нищете и интригах аристократии. То есть, к моему глубокому сожалению, империя превратилась в государство, не способное дальше нормально развиваться. Да вы и сами знаете! Хотя, простите меня, вы же иностранец? Так?

Тут я вполне согласился с ним:

– Да, я получил титул учтивости, женившись на дочери графа Тургинова, так что я не слишком хорошо ориентируюсь в политической ситуации в империи. Да как-то и не до того мне было.

– Да, я наслышан…

– И кто же сейчас оказался на троне? – задал я свой вопрос, серьезно опасаясь, что граф погрузится в теорию политики. – Каков нынешний император, и чем он отличается от прошлого? Опишите его, пожалуйста, всё-таки мне необходимо узнать своего противника получше.

– Император Егиш Первый, а в недавнем прошлом, граф Егиш Борбок, – Савр недовольно поморщился. – Что я могу сказать?

В этот момент в темноте входного проёма возник молодой парень, в потрёпанной одежде и почти развалившихся сапогах. Хотя я-то сам вообще босиком сижу.

– Савр, в чём дело? – вполголоса спросил парень, при этом с интересом разглядывая меня.

– Алекс, познакомьтесь, это мой кузен Аюш, – коротко представил мне Савр вошедшего. – Аюш, это граф Алекс Андер

– Вы пришли! – радостно заулыбался парень. – Значит, время настало?!

– Да, у нас общий сбор, Аюш. Собирай всех! – кивнул Савр. – Только очень тихо.

– И ещё. Двоих поставь для наблюдения у перехода на верхний уровень, – приказал я, – наших охранников я нейтрализовал.

– Понял. Всё сделаю!– расплылся в улыбке Аюш и тут же тенью исчез в темноте коридора.

– Так, на чём я остановился? – нахмурился Савр. – Ах да, Егиш! Итак, наш, ныне венценосный граф, мужчина весьма умный и целеустремленный. Я неоднократно предупреждал Вилорна, да будет короток его небесный путь, что с Егишем Борбоком не стоит ссориться, но покойный император и на этот счёт имел своё мнение. И, кстати, Егиш, действительно сам разработал вполне толковые реформы, и даже попытался провести их в империи, однако Вилорн очень быстро и очень жестко всё свернул. Причём, с большим уроном для самолюбия графа. А ведь там было очень много рационального. Было, к сожалению.

– Опишите мне Борбока, – попросил я Савра, и начал быстро задавать наводящие вопросы, – Что он за человек? Он любит власть? Он жесток?

– Жесток? Пожалуй, нет. Но умеет быть таковым, если потребуется. Мы все здесь, наглядный тому пример.

– А как правитель? Он смог бы поднять Империю? – задал я очередной вопрос.

– Это, молодой человек, только одному Единому известно! – хмыкнул Савр. – Хотя, вполне возможно. По крайней мере, тот план, что он предоставлял в своё время на Совете, был очень даже неплох. И ещё, Егиш не стремится к власти ради власти. Поймите, он самым честным образом хочет спасти Империю от краха!

– И это говорите вы? Несмотря на то, что по его милости сами оказались здесь?!

– Да, – согласился граф Наурдов. – Конечно, я не любитель дворцовых переворотов. Я и мои сторонники всегда поддерживали императора Вилорна, пожалуй, можно сказать, мы честно пытались достучаться до его разума, но… Именно в правление Вилорна была создана обширная сеть агентов Тайной канцелярии, и император стал слишком полагаться на переданную ему информацию. Он упорно считал, что знает абсолютно обо всём, что происходит в империи. Но, к сожалению, он ошибался. У графа Борбока оказалось ничуть не меньше шпионов и осведомителей. Я не раз говорил про это Вилорну, но он только смеялся надо мной. Они вместе с Хассом смеялись над моими докладами. Ах да, вы тоже вряд ли знаете. Хасс Рокдивер, начальник Тайной канцелярии Империи при Вилорне. Хотя, впрочем, он и при Егише остался на своем месте. Но только сейчас я понял, что без помощи Хасса, Егишу вряд ли удалось убрать Вилорна. Правда, к сожалению, я осознал это слишком поздно…

– Можно? – раздался перед входом голосок Весты. – Я уже готова.

– Входите, Ваше Высочество. Мы просто беседуем, – встал ей навстречу Савр

Я понял, что, похоже, от этого персонажа другой информации не получу. Ну и ладно, будем сами её добывать!

– А там уже все собрались, – сообщила нам Веста и спросила у графа, – вы рассказали Алексу про наш план?

– Ваше Высочество, позови всех сюда, – попросил я девушку.

Веста кивнула мне и спросила у Савра:

– Дядя Савр, а вы Ксин сегодня не видели?

– Её увёл наверх Вендел. Ещё в обед, – ответил Савр, почему-то отводя глаза.

– Странно, – пожала плечами Веста. – Может, забрали на кухню помогать?

– Наверное, – поспешил согласиться с ней граф.

Веста еще раз недоуменно пожала плечами и вышла.

– Имперцы зачем-то забрали Ксин, – почти шепотом прокомментировал мне свою информацию граф. – Только, пожалуйста, не говорите об этом Весте, девочки были очень дружны.

– Хорошо, не буду. И всё-таки. Скажите главное, у Борбока есть какие-то права на трон? Или он самозванец?

– Вопрос крайне неоднозначный. И Вилорн, и Егиш – оба принадлежат к потомкам императорского рода Рактовичей. Если бы прадед Вилорна не забрал себе трон силой, то императором вполне мог бы стать и кто-то из рода Борбоков. Хотя, мог бы и не стать…

– То есть, Веста и Борбок – родственники? – уточнил я.

– Скажем так, они оба принадлежат к разным ветвям одного рода. Если же говорить об очередности престолонаследия в империи, то лично я знаю еще про четверых таких, как граф Борбок. Так что, тут действительно всё непросто, но точнее я вам сейчас не отвечу, всё-таки этой областью я серьёзно не интересовался.

– Господин Савр, мы можем войти? – из коридора послышались вежливый голос и легкий шум осторожных шагов.

– Да, Аюш, проходите, – разрешил Савр.

Чтобы не мешать входящим, я потеснился и пересел подальше от проема, а в небольшое помещение стали заходить совсем молодые ребята, практически мои ровесники, а кое-кто, возможно, и помладше. Почти все они были вооружены самодельными пиками, а, точнее, палками с привязанными к ним ножами или заточками. Мда-а, сейчас познакомлюсь с суровым местным ополчением!

– Господа, разрешите представить, граф Алекс Андер! – сделал жест в мою сторону Савр. – Собственно, это тот, кого мы всё это время ждали. И вот час, к которому мы с вами готовились, наконец-то пробил! Вы все знаете своё место и свою роль…

– Прошу прошения, – вежливо перебил я Савра и, после его кивка, продолжил, – а вы не могли бы в общих чертах изложить ваш план?

– Да-да, конечно, – слегка засуетился граф. – Итак, до выхода на поверхность нам сейчас нужно пройти четыре уровня. До перевода нас на этот уровень их было всего два, поэтому, по факту, мы внесли определённые коррективы.

И следующие десять минут я слушал воинственный бред про то, как мы быстро «всех победим и затопчем». Судя по возрасту большинства собравшихся, опытных воинов, бойцов регулярных армейских формирований, или просто побывавших в настоящих боевых действиях тут не было. Скорей всего, опытные бойцы сопротивлялись при аресте, и их просто сразу убивали, даже не пытаясь сохранить им жизнь. В итоге, для игры типа «Зарница», озвученный план был бы просто великолепен, но вот для реального побега он, мягко говоря, слабоват.

Как раз закончив с подробным описанием плана побега, Савр с гордостью посмотрел на меня.

– Круто! – кивнул я, чем вызвал довольные улыбки присутствующих.

Я, конечно, не супер-стратег, но то, что придумали эти люди, вряд ли даже на детскую войнушку потянет. Прежде всего, почему-то никто из разработчиков не понял, что, в результате реализации их плана, из десяти здесь присутствующих, девять будут убиты в первой же стычке. Может, их здесь сильно били по голове, раз они такую ересь ухитрились напридумывать?!

– Я могу задать несколько вопросов? – галантно уточнил я.

– Конечно, – с удовольствием отозвался Савр.

Ну, теперь понятно, кто тут главный идеолог и генератор идей. А вот от Весты я чётко поймал волну настороженного недоверия. Чувствует она меня, что ли? Или так у неё венценосные гены себя проявляют?!

Я начал очень издалека.

– Поделитесь, пожалуйста, какова основная цель вашего плана?

– Выйти на свободу! – за всех ответил Савр, а остальные вполне дружным гулом его поддержали.

Ну, ладно, хоть без криков, а то на шум непременно прибыла бы охрана, а тут мы все такие красивые, и у нас «вече новгородское»!

– Кому «выйти на свободу»? Как? В виде трупов?! Если точно следовать вашему плану, то на поверхность из всех вас сможет подняться один, максимум, два человека.

А про себя добавил: «В чём я лично очень сомневаюсь».

– Возможно, – согласился Савр, – но, повторюсь, главное – это сохранить жизнь принцессе. Она не только символ законности, она – само воплощение Империи. Вы иностранец, и вам этого не понять. Для сердца настоящих патриотов эти слова значат слишком много!

– Стоп! – я чуть повысил голос. – А теперь, уважаемые господа, послушайте, как всё будет на самом деле.

– Молодой человек! Господин граф…,– начал было Савр.

– Нет, это вы меня послушайте! – жестко перебил я его попытку начать очередную зажигательную речь. – Я очень внимательно выслушал ваш план, но в нём так и не прозвучало необходимой, даже жизненно необходимой для нас информации! Кто-нибудь знает хотя бы примерное количество охранников на верхних уровнях и на выходе из рудника? Есть ли здесь тайные ходы, и сможет ли охрана таким образом попасть к нам в тыл? Чем вооружена охрана – мечами, арбалетами, другим оружием? Есть ли арбалетчики среди охраны на входе в рудник, сколько их, где и как они размещены? Есть ли какие-то укрепления на постах охраны уровней и при выходе на поверхность? Да, про мост я услышал. Однако, какова его высота, есть ли там подходы к реке? Насколько глубокая река? Как сильно течение? К моему сожалению, у вас нет даже элементарных исходных данных для разработки подобной операции. Надеюсь, вы это понимаете?!

Похоже, моё выступление резко и больно прекратило буйную эйфорию у присутствующих. Мне пришлось закрыться от горечи, негодования и безнадёжности, волнами исходивших от присутствующих. Среди собравшихся слышались протестующие шепотки и шушуканье, но они всё-таки смолкли, стоило мне продолжить свою речь.

– Я одиночка – это правда, но сейчас мне хватит и сил, и знаний, чтобы в одиночку вывести принцессу отсюда. Если вы нам поможете – слава вам, если же нет… я тоже смогу это понять, но тогда очень прошу, не мешайте мне!

Наступило тягостное молчание.

– Алекс, так неправильно ставить вопрос, – раздался робкий голос принцессы. – Мы обдумывали этот план много дней и ночей, и он давал нам силы здесь выжить. Ты не прав. Нельзя так!

– Я не прав?! – зло прошипел я. – А вы, значит, правы?! У меня с памятью всё нормально. Цитирую дословно: «Четверо остаются на нижнем уровне, сдерживая охрану, пока остальной отряд движется к проходу на следующий уровень». Так? Почему четверо, почему не шестеро? А, может, вдесятером вообще сподручней будет?!

– У нас нет столько воинов, – вставил слово в мой монолог один из парней.

– Да у вас вообще нет воинов! Кто из вас участвовал хотя бы в одной военной операции?! – я неожиданно для себя вспылил. Вокруг стояла полная тишина. – Вот о чём и речь! Все ваши воинские умения сводятся к дуэльным поединкам, а сейчас вы на войне. А на войне любые методы приемлемы! Повторюсь. Любые. Методы. Приемлемы, – раздельно впечатал я. – Если не мы их, то они нас! По четыре человека на пять уровней – это уже двадцать! Это толпа, и сражаться такой толпой тоже надо уметь. А вы не сработаны, вы понятия не имеете, как надо биться в строю, вы просто будете сами мешать друг другу. А местные охранники, какими бы пьяными раздолбаями не были, но они обучены воевать в стесненных условиях, они имеют навык и, главное, имеют опыт таких действий. Это вы понимаете?! А ещё, ваше вооружение. Чем вы собираетесь биться с ними в узких переходах и забоях? Вы же будете упираться в стены и потолок своими палками! А как вы собираетесь сражаться с ними на выходе?! А там, наверняка, вас встретит усиленная охрана! Как? Вот этими зубочистками? Блин, вы же взрослые люди, а рассуждаете, как дети! Да вас просто перебьют в пять секунд. Хотите попробовать? Вперед, не буду задерживать, но только без Весты! Я свою женщину на убой не пущу, это всем понятно?!

Я замолчал, медленно проведя тяжелым, исподлобья, взглядом по лицам присутствующих. Ответом мне была тишина и растерянность, и только со стороны принцессы я почувствовал яркую волну радостных эмоций.

– Но что же делать? – тихо спросил Аюш. – Алекс, значит, всё, что мы придумали было зря?

– Надеюсь, нет, – я, наконец-то, перешел в своей речи от критики к конкретике. – Думаю, за основу общего сценария операции мы возьмём ваш план, но с небольшими поправками. К сожалению, времени на разведку у нас уже нет, поэтому будем импровизировать. Я иду впереди. Вы создаете вокруг принцессы два живых круга. Те, кто будут располагаться ближе к Весте – первый круг. Ваша задача – не дать пристрелить принцессу из арбалета. Вы – живой щит. Вы не нападаете и ни с кем не воюете. Ваша задача – умереть самим, но не допустить ранения Весты. Если она будет хотя бы немного ранена, то бежать уже не сможет. И тогда все наши действия окажутся бессмысленными.

Я сделал небольшую паузу, давая людям осознать мои слова.

– Алекс, как ты можешь?! – возмутилась принцесса.

– Могу! И, пожалуйста, не перебивай! – я опять повысил голос, а от девушки полыхнуло негодованием, хотя она всё-таки сдержалась и промолчала. Ну что ж, плюс ей. Я продолжил. – Дальше, внешний, второй круг. Вы тоже следите за арбалетчиками, но при этом работаете своим оружием, если я кого-то из охраны упущу. В арьергарде остаются шестеро, и вы – смертники. Звучит страшно, но, к сожалению, это жестокая действительность. Ваша задача, максимально быстро и надежно закупорить за нами переход на самый верхний уровень. Но имейте в виду, от вас потребуется не бездарно умереть, а выжить и не пустить за нами гномов с нижних уровней. Мы будем двигаться быстро, только в скорости наш единственный шанс на спасение. Чем быстрей будем работать, тем больше шансов выбраться, тем меньше будут наши потери. Вопросы?

– Господин граф, – искренне возмутился Савр, – ваш план абсолютно безумен! Вы действительно считаете, что в состоянии в одиночку расчистить путь остальным? Не переоцениваете ли вы свои силы?

– Хорошо, давайте ещё дополним наше построение. Поднимите руку, кто из вас владеет боевой магией? – попросил я вместо ответа.

– Это же рудник ассанитиса, – начал было Савр, но я предупреждающе поднял перед собой ладонь, и он умолк на полуслове.

Всего пятеро молодых людей подняли руки. М-да, а вот с магами у нас не густо.

– Отлично! Вы идете сразу за мной, буквально шаг в шаг. Пока идем по руднику, ваша задача остаться в живых. Делайте, что хотите – прячьтесь за других, двигайтесь ползком или перебежками. Как хотите, но вы должны до момента выхода на поверхность остаться в живых! Это понятно? – я посмотрел на поднявших руки парней, а те усиленно мне покивали.

Боже мой, это же какой-то детский сад!

Вздохнув, я продолжил уточнять наши совместные действия:

– После выхода на поверхность вы должны исполнить роль наживки. Применяйте любые свои умения, но сделайте так, чтобы основная погоня ушла за вами. Вас должны заметить. И вы должны представлять серьёзную угрозу для гномов. А мы с Вестой, в соответствии с вашим планом, двигаемся к мосту, потом в реку и… Ну, дальше уж, как получится.

К финалу моего выступления слышался уже одобрительный шепоток. Ну, а как же иначе? Всё по науке – под занавес всем участникам события надо дать почувствовать, что их усилия по планированию не были напрасными.

– Когда мы с Вестой уйдём, все, как можно скорее, должны сдаться охране, – плавно завершил я своё выступление. – Подставляйтесь по удар, под стрелу, у кого как получиться, но вас обязательно должны повязать и вернуть назад.

Увидев недоумённые взгляды, пояснил:

– Если с рудника сбегут три-четыре человека, то охрана ловить нас будет собственными силами. Это не страшно. А вот если на свободу вырвется хотя бы десяток из нас, то гномы обязательно поднимут войска и спецподразделения. Тогда и мы с Вестой не уйдем, и ваша жертва будет бессмысленной.

– Верно…

– Точно…

– Да…

– Ну, тогда за дело! – прервал я начинающийся гомон. – Веста, ты сейчас идёшь со мной. Аюш, из своих выдели людей для щита и арьергарда.

– Господин Алекс, может быть, попробуем освободить вас от ошейника?– предложил Савр.

– А точно сумеете? – с сомнением уточнил я.

– Это потребует некоторого времени. Но можем попробовать, – ответил граф Наурдов.

– Тогда, не стоит. Пока он не мешает, потом сам сниму.

– А корзинку всё-таки придётся оставить, – с этими словами я подошел к принцессе, взял её под локоток и очень настойчиво потянул к выходу. – Она будет тебе мешать.

Перед нами расступились.

– Аюш, работаем, – проходя мимо, коротко напомнил я парню о времени.

– Есть, Ваше Величество, – молодцевато отрапортовал тот, на что мне оставалось только криво ухмыльнуться.

Мы с принцессой отошли всего на несколько шагов, когда она тихонько прильнула к моему плечу и прошептала:

– Ты такой… опасный!

– Ага, очень! – согласился я с очевидным, но потом всё-таки нервно хмыкнул, – а ещё меня тут слегка короновали.

– Они все знают, что мы любим друг друга, – отозвалась принцесса. – К тому же, ты сам назвал меня своей женщиной!

– Разберемся, – вяло пробурчал я в ответ.

Выйдя в коридор, я осмотрелся по сторонам и прислушался.

– Ксин негде нет, – нарушила тишину Веста. – А мы ведь должны взять её с собой?

– Нет, – повернулся я к девушке, – только ты и я. Остальных вытащим позже. Я обещаю тебе, мы обязательно всех вытащим отсюда.

– Я тебе верю, – как-то очень спокойно и просто сказала принцесса.

И я ей тоже поверил. А ещё понял, что только в одном случае не смогу выполнить своё обещание. Если я буду мёртв. Хотя, кто его знает, что там после смерти? Вилорн, вон, нашёл способ достучаться до меня и после того как погиб.

Из темноты арки неслышно показался невысокий парень с дубинкой в руках. Принцесса от неожиданности вздрогнула и ещё сильнее прижалась ко мне.

– Тихо? – обратился я к парню.

– Да.

Наконец, подтянулся и наш боевой отряд.

– Маги, встали.