Звёздный Меч Вольнов Сергей
Человек в форме сокрушённо покачал головой, уселся в удобное кресло напротив заключённого и положил на стол перед собой литермин класса «три миллиона». Это позволяло предположить, что по душу узника явился офицер достаточно высокого ранга. При этом, судя по всему, функционер некоей структуры абсолютно специального назначения, если даже военные не стали допрашивать узника и его спутницу, терпеливо ожидая прибытия этого не особенно приятного на вид деятеля.
– Мы знакомы? – произнёс заключённый. – Где-то пересекались?
– Нет. К великому моему сожалению, нет, – развёл руками бледнолицый, похожий на ожившего утопленника, засунутого в сухую униформу, – в лучшем случае я успевал лишь глотнуть пыли из-под ваших ног. Вам всегда удавалось скрыться до того, как мы накрывали координаты вашего очередного возникновения. Итак, приступим.
Дознаватель лёгким касанием активировал свой мега-терминал, и над столом развернулась трёхмерная проекция с рассортированной по виртуальным ящичкам информацией. Спецагент, ловко манипулируя затянутыми в перчатки ладонями, стал извлекать и демонстрировать нужные ему файлы.
– Я начну, а вы поправите, если допущу неточность. – Сумрачные глаза следователя продолжали пристально изучать допрашиваемого. – Имён и прозвищ у вас слишком много, чтобы их перечислять, но более всего вы известны под кличкой Седой Нянь, потому что повсюду таскали за собой несовершеннолетнего ребёнка биовида человек, женского пола. Вам инкриминируются многочисленные убийства, ограбления, кражи, разбойные нападения и тэ дэ и тэ пэ. – Следователь поставил быстрое автоматическое пролистывание собранных по многим мирам информационных пакетов. – Количество угнанного вами транспорта впечатляет, а нанесённый материальный ущерб – поражает. Более чем в ста мирах вы заочно приговорены к смертной казни. Впервые засветились вы на Оленди, с тех пор я и мои коллеги идём по вашему криминальному следу, в качестве которого зачастую обнаруживаем горы трупов и лужи крови по колено… Многие ваши преступления становится возможным вычислить лишь по почерку, но есть и немало прямых свидетельств, к примеру, записей скрытых камер обчищенных вами организаций и заведений. Также информация, неоспоримо свидетельствующая о ваших преступлениях, извлечена из памяти случайно оказавшихся в месте очередной резни уборочных и прочих машин…
– Есть смысл мне рассказывать, что я и кто я? – с насмешливой интонацией прервал монолог следователя заключённый. – Переходите непосредственно к делу. Если нас не казнили армейские за компашку с пленными корсарами, значит, вы питаете ко мне корыстный интерес.
– Этой демонстрацией, – человек в форме обвёл руками мелькающие данные, – я преследовал одну лишь цель. Вы должны понять, что мне ничего не помешает прямо сейчас сделать с вами нечто подобное…
Человек в форме выхватил из очередного кубика картинку и растянул её на всю проекцию. Объёмное изображение показало, как в просторном шлюзовом ангаре, прикованные к трубам, тянущимся вдоль стенки, стояли все члены команды «Плазменного Бизона» и отчаянно выкрикивали слова проклятий в адрес военных, системы и всего человечества вместе взятого. Капитана канонёрки среди них бывший пассажир «Бизона» не заметил. Бездушный голос через ретрансляторы прочёл изгоям приговор, и шлюзовые створки начали размыкаться, выпуская в пустоту космоса весь воздух из этого помещения. Запись крупным планом показала безобразные предсмертные судороги корсаров, и, когда перестал корчиться последний из них, картинка погасла.
– Скромно промолчу о том, – продолжил бледнокожий, – что мы способны натворить с вашей юной спутницей. Кстати, о ней. – Дознаватель извлёк очередную видеозапись и запустил её в проекцию. – Довольно любопытный экземпляр, доложу я вам. Перед тем, как увидеться с вами, я предварительно мило пообщался с нею.
Как только на проекции появилось изображение плачущего ребёнка, пожилой мужчина дёрнулся в кресле. Возможно, он жаждал придушить собеседника, но конечности узника надёжно удерживались электромагнитными замками. Девочка-подросток, с виду лет тринадцати-четырнадцати, сидела за столом на табурете, в каком-то другом помещении, но перед этим же бледнокожим и жалобно скулила, закрыв ладошками личико. Позади неё башнями высились двое крепких вооруженных охранников, которые весело скалились, наблюдая происходящее.
– Ещё раз спрашиваю, кем тебе приходится этот человек? – задавал девочке вопросы следователь. – Ты знала, что он опасный рецидивист, приговорённый к смерти во многих мирах сети?
– Я ничего не зна-а-аю, вы меня с кем-то перепу-утали-и-и!.. – завывал несчастный ребёнок.
– Ну ладно-ладно, успокойся. – Дознаватель в проекции встал со своего стула и склонился над девочкой, пытаясь погладить её по растрёпанной головке. – Только скажи нам, пожалуйста, кто ты и откуд… да-а-а-а!!!
Последнее слово бледный вдруг буквально проорал, потому что девочка неожиданно вскочила, схватила и вывернула его руку, затем молниеносно уронила этого немаленького мужчину лицом прямо на стол, стоящий перед ней. Продолжая выворачивать руку шипящему от боли следователю, девчушка взмахнула ногой, подцепив табурет, на котором только что рыдала, и, продолжая движение ноги, отправила это металлическое сиденье в голову одному из охранников, ринувшихся на помощь дознавателю, а другому, завершая мастерское, отработанное движение, въехала каблуком в его квадратную челюсть. Пока первый из охранников боролся с табуретом, а второй, обмякнув, оседал на пол, девочка рубящим ударом по шее отключила следователя и моментально юркнула под ноги разгневанному вояке, отбросившему в сторону табурет, чтобы тот, споткнувшись о её тело, со всего размаху плашмя рухнул вниз.
Это падение было очень неудачным для охранника, падая, он раскроил себе череп об угол стола и тут же, конвульсивно подёргавшись на полу, умер. Девочка и не подумала растеряться или замедлить темп. Выхватив из поясных кобур обоих охранников шоковые разрядники, уцепилась обеими руками за ворот мундира следователя, при этом не выпуская из них шокеры, и быстро поволокла бесчувственное тело к сканеру замка бронированных дверных створок. Как только сканер опознал сетчатку глаза высокопоставленного офицера, створка открылась, и девочка, отбросив тело, скользнула в коридор… На этом запись прерывалась.
– Там дальше она ещё парализовала шокерами и вырубила голыми руками добрую дюжину солдат, встреченных на пути, – пролил свет на дальнейшую судьбу девочки следователь, – пока случайно не вбежала в одну из казарм элитных космодесантников. Спецназовцы взяли её исключительно численным превосходством… Спецназовцы, представляете… маленькую девочку! Ай-ай-ай!
– Что вы с ней сделали, уроды! – гневно выкрикнул заключенный и дёрнулся в кресле так сильно, что конструкция натужно заскрипела.
Тут же подоспели трое военных, переминавшихся с ноги на ногу неподалёку, и, оставаясь на безопасном расстоянии от разгневанного старика, направили ему в голову свои парализаторы.
– Ничего сильнодействующего, пусть отдыхает в изоляторе. – Следователь жестами приказал охране вернуться на места и не маячить перед столом. – Поначалу мы решили, что это взрослый гуманоид, прикидывающийся человеческим ребёнком, что было бы логичным для существа, что с помощью морфо-скафандра маскировалось под инсектоида, но результаты анализов нас приятно удивили. Не волнуйтесь, пока ей ничего не грозит, агрессивное поведение наши эксперты списали на ПМС, так что мелкие шалости мы ей простили. У этого подростка может быть очень… м-м-м… завидное будущее, впрочем, как и у вас. Но в том случае, если мы всё-таки… договоримся.
– Договоримся о чём? – Пленник прищурился и стал сверлить глазами следователя, как будто пытался мысленно влезть в бледноликую голову и выудить оттуда правдивую информацию.
– Договоримся о сотрудничестве, конечно. Поначалу мы очень хотели вас попросту настигнуть, отловить и ликвидировать, но после долгих лет преследований и многократного изучения вашего дела… э-э… у моего непосредственного начальства неожиданно возникли перспективные, далекоидущие планы… Касающиеся вас обоих. – Следователь гаденько ухмыльнулся и украдкой глянул на следящую камеру, что висела в углу помещения.
Запись с неё не только сливалась в специальную базу данных, но и транслировалась в одну из комнат блока изоляторов. В этой комнате сейчас находилась та самая девочка. Под её левым глазом красовалась небольшая гематома, а нижняя губа заметно припухла от удара. Она напряжённо, ни на секунду не отводя глаз, смотрела эту трансляцию, которую ей организовали по не совсем понятным причинам её тюремщики. Кроме охранника, случайно угодившего виском об угол стола, больше никого эта не по годам развитая девочка, к счастью, здесь не убила…
Впечатление, словно мы взорвали Вселенную. Как будто уже победили и больше не надо никуда идти, потому что некуда, и остаётся лишь одно – создать свою, новую.
Но, увы, всё далеко не так.
Что же теперь делать, дальше-то куда? Голова чумная, я словно пьяная. Тёплая тяжесть внизу живота. Гормоны взбунтовались после… встряски. А необходимо сканировать, продолжать нащупывать, не терять сигнал. Трудно быть серьёзной, когда по телу хаотично бегают звенящие токи, так и тянет бросить всё и, смеясь, побежать по цветочной поляне, держась за руки с любимым, навстречу чудесному закату. И такая фантазия, как ни странно, сейчас не кажется банальной, пошлой. Так хочется быть с ним рядом, чтобы больше никого, только мы вдвоём. На необитаемом планете, на всей планете – мы одни. Рай!
Мечта, мечта…
Как нам теперь себя вести, после этой ночи? Теряюсь в мыслях, такого ещё не бывало. Кровь играет, бурлит… Забавно, чувствую себя идеально здоровой, хотя что касается идеальности здоровья – это про Алексея. С ума сойти, как много переполняющих ощущений! Столько, что все не помещаются в сердце, да и голова идёт кругом. Уже скучаю, а ведь не отдалилась и на двести метров. Вот бы никогда не разлучаться, стать единым целым, слиться…
После того, как сумела открыть межсотовый биопортал, и после нелепой, неожиданной гибели Виталия я была уверена, что сильнее стрессов не бывает и быть не может.
Ошибалась.
Из глубин памяти опять подымается прозрачное медузообразное, умеющее летать. Существо, лишённое интеллекта, не наделённое личностью в нашем понимании, что и сбило меня с толку, поначалу никак не могла войти в контакт. Неизвестный мне комплекс инстинктов, реакций, импульсов – некая альтернатива нашему разуму, субстанция иного плана. Когда оно проглотило Лёшу, я подумала, что всё кончено, отчаянно попыталась спасти, вернуть и лишь тогда, с перепугу сумев наконец-то подселиться в парящую над нами сверхсущность, поняла, что столкнулись мы не с врагом и сопротивляться не нужно.
Может быть, Ничто-Нигде-Никогда – тоже портал? Некий мегапортал, замкнутый на себе, с входом, но без выхода, и растёт по принципу катящегося со склона горы снежного кома… И добраться до него можно только по определённому маршруту обычных порталов. Маршруту, который я ещё не распознала. Но даже если проложу его и мы доберёмся, как же нам остановить этот убийственный вселенский механизм? А если и мы, как другие миры и разумы, «намотаемся» на растущий ком?.. Всё это очень сложно. Но что радует: появились хоть какие-то версии толкования сути явления, прозванного нами «Чёрными Звёздами». Надеюсь, процесс подсознательного осмысления сдвинулся с мёртвой точки, и моё сознание получит ответ… раньше, чем я погибну по пути к цели.
Всё, моя внутренняя антенна не работает, сигнал теряется где-то здесь, у ручья. Надо взять себя в руки, пока беды не случилось, а то я как слепая. Вода тёплая, даже почти горячая, с солёным привкусом природного антисептика, отлично.
Бьёт, вероятно, из самого низа водоносных слоёв. Интересно, какой была эта планета до глобального погрома?
Умываюсь, хорошо, расслабилась. Прерывает удовольствие внезапная жаркая волна в голове: опасность! Мои сенсоры при необходимости работают по-прежнему, в этом смысле организм – без негативных перемен, что весьма обнадёживает. Даже наоборот, проницания стали более чёткими и глубокими. Вот сейчас я, например, вижу, как высокое продолговатое яйцо, которое на самом деле не яйцо, странным образом активизируется, выдавливается из тела планеты, и… Ой, да это же самый настоящий «челнок»! И он собирается взлетать на орбитальную базу. Именно там, я уверена, наконец появится возможность ухватиться за ускользающий…
Вот он, след, несомненно! Мне обязательно нужно попасть туда, пока «горячо»! Страха нет, меня переполняет абсолютная уверенность в правильности действий. Значит, вперёд… Но как же ребята?! Как же Лёша, он ведь будет дико переживать, да и Тегр не обрадуется, ах, Тегр…
Рискну, команда догонит, потом всё поймут, не дураки.
К тому же по всем признакам и ощущениям становится ясно, что я приглашена, именно приглашена, без попыток захвата. Орбитальная лодка гостеприимно открывает широкий проём, и манипуляторы выкладывают ступени, по которым очень удобно взобраться вверх. Какой же всё-таки диковинный с виду кораблик, раньше никогда такие не встречались. Вот ведь, оказывается, даже из камня можно строить летательные аппараты. Правда, камень, вполне возможно, выступает как маскировочная обшивка, а начинка, наверное, более привычная. Сейчас выясню…
Да, я уже приняла решение.
Поэтому становлюсь на первую ступеньку лестницы, уводящей вверх.
«Жрадова сотворила себе и своей банде маленький рай в центральном комплексе. Можешь себе представить, какими параметрами должна обладать среда обитания, чтобы отъявленные головорезы, пираты, наркоторговцы и прочие… м-м-м… маргиналы, слетевшиеся туда, искренне считали этот оазис порока настоящим раем для себе подобных.
Вторжение нашего отряда в это райское местечко вызвало серьёзный переполох. Никто не ожидал, что кто-нибудь сможет преодолеть кольцо Мёртвого пояса и усеянные турелями неприступные цитадели самого комплекса. Но предусмотрительная Ирра учла и этот вариант. Она перевела систему безопасности в осадный режим. И теперь за каждым углом, в каждом коридоре, на каждом перекрёстке нападающих поджидали блокпосты, баррикады, сотни машин-убийц и нанятые хозяйкой живые убийцы всех мастей.
Путь к центру управления, где находилась предводительница банды, был слишком долог и тяжёл даже для профессиональной армии, оснащённой современной бронетехникой. Наши это поняли, столкнувшись с первым же укреплённым блокпостом. Тогда воины отступили назад, в глубь складских лабиринтов… увы, при этом потеряв двух последних солдат армии старков.
Неожиданно Алекс, который обычно был сторонником грубой силы и лобовых атак, поднял взгляд на ржавую вентиляционную решётку, изрёк локосианский эквивалент земной поговорки «Умный в гору не пойдёт – умный гору обойдёт!» и предложил миновать все засады, баррикады и блокпосты ползком, по вентиляционным шахтам. Всем пришлась по душе идея, простецкая до смешного и, видимо, по этой причине не пришедшая сразу. Отряд просочился в вентиляционную систему и отправился дальше, к своей цели…
Структурно комплекс походил на пирамиду, где на самой вершине и находился бывший центральный пульт управления морфинга планеты. Теперь – пульт управления «глушака» и орд механических убийц. Станция была огромна, и самая главная часть системы жизнеобеспечения соответствовала её потребностям. По этим тоннелям можно было прыгать и бегать, не опасаясь стукнуться головой о потолки. Однако наш отряд продвигался очень медленно и осторожно, чтобы не поднять шум и не выдать своего присутствия. Как и в подземных пещерах, роль путеводной нити исполняла Тич, от неё поступали указания, на каких перекрёстках и куда сворачивать.
На пути к вершине, через сетчатые окошки вытяжек, наши герои собственными глазами видели ужасные картины… э-э… процветающих в логове Ирры бесчинств и издевательств над обычными людьми. Теми, кто пожелали оставаться в живых и потому вынуждены были среди головорезов обитать. Не буду описывать в деталях всю эту мерзость, только скажу, что реализаций таких диких, извращённых фантазий никто из членов отряда не видал раньше. Хотя сама понимаешь, Лана, много чего им довелось пережить на полях сражений многих войн… Ощущения безнаказанности и всевластия породили монстров, по сравнению с которыми даже военные преступления могут показаться почти безобидными играми.
Все бойцы нашего отряда старались не смотреть на эти бесчинства. Все, кроме Алекса. Он, наоборот, старался увидеть и запомнить всё. Невыносимая злоба и лютая ненависть росли в нем, делая его сильнее. Его рука всё крепче сжимала рукоять ножа при одной мысли, что клинок без усилий войдёт Ирре в грудь по самую рукоять… Эта мысль раз за разом искажала его лицо дьявольской улыбкой и зажигала в глазах демонические угольки. Только этого никто из членов команды не видел – Алекс замыкал строй. И лишь у Тич сердце сжималось в комочек от страха, ведь она напрямую воспринимала это нарождающееся цунами ярости…
Практически весь путь прошёл гладко, но в самом конце их ждал неприятный сюрприз в образе огромного автоматического чистильщика вентиляции. Обыкновенная «жестянка», комок железа вперемежку с пластиком, без какого-либо серьёзного электронного мозга. Не управляемый никем чистильщик следовал простейшей программе, заложенной в него давным-давно. Малюсенькая микросхема в глубине механизма содержала информацию о маршруте, по которому он должен был курсировать, и отдавала элементарные команды сервоприводам.
Железяка растопырила своё трансформируемое тело по всей площади сечения вентиляционного короба и надвигалась на наш отряд, поглощая в воронку своей стальной зубастой пасти всё, что ей встречалось на пути. Скорее всего эта машина предназначалась для очистки вентиляции от паразитов всех мастей, но, прекрасно зная, насколько больное у Ирры воображение, можно было предположить, что хозяйка запустила это чудище в тоннели для того, чтобы бесправные несчастные обитатели комплекса не смогли тут прятаться и задарма дышать её чистым воздухом.
Несколько выстрелов из ручного плазменника всего лишь оплавили кривые загребущие когти на конвейерах всепоглощающей «морды». Даже выстрелы из электромагнитного ускорителя не помогли. Бронебойные стержни прошили чистильщика практически навылет, но многочисленные приводы сотен колёс перераспределяли нагрузку, заменяя выведенную из строя механику. Железяка была сродни насекомому, стальная сороконожка. Сколько лап ей ни отстрели, на сколько кусков ни разруби – они будут ползти дальше, каждый фрагмент отдельной дорогой. Даже если бы удалось заклинить мясорубку пасти, то она, подобно прессу, всё равно раздавила бы тела наших героев.
Пока вся команда пыталась остановить то, что практически нереально было уничтожить без тяжёлого вооружения, Алекс принял единственно правильное в подобной ситуации решение. Он крест-накрест вспорол лучевым резаком брюхо вентиляционному туннелю под собой и прыгнул вниз, прямо на головы группы подручных Жрадовой. Это были не роботы, а живые люди в цветастых одеждах, с экзотическим оружием в руках. И если бы их основной задачей действительно являлась охрана Ирры, а не удовлетворение её похотливых фантазий, то… прожили бы они секунд на двадцать дольше.
Остальные члены отряда не заставили себя долго ждать. Один за другим они быстренько высыпались из вентиляции, на уже мёртвые тушки гвардейцев… Огляделись и оценили ситуацию. Отряд очутился в длинном коридоре. С той стороны, откуда наши приползли, в самом конце коридора, стояли на страже два шагающих погрузчика-утилизатора. Машины уже начали разворачивать свои неуклюжие корпуса, готовясь двинуться в наступление.
Наверняка о местоположении отряда уже знали все здешние механические убийцы и поспешали на перехват… Но успеть было можно. Благо, что до центрального поста управления, к которому наши стремились, оставалось пробежать по этому коридору каких-нибудь метров сто. Только вот в самом конце путь преграждала огромная бронированная гермодверь. Нужно было успеть вскрыть этот люк и расправиться с теми, кто обнаружится за ним, ещё до того, как подоспеют механоиды.
И тут, как говорится, не было счастья, так несчастье помогло… Раздался оглушающий скрежет металла, и наши бойцы едва успели отступить, перед тем, как сверху, окончательно разорвав вентиляционку, рухнул вниз тот самый монстр-чистильщик. Он начал раскрывать и перестраивать своё «тело», пытаясь максимально захватить пространство для очистки, и трансформировался до тех пор, пока его щупы не упёрлись в стены. Получился этакий гибрид цепной пилы и газонокосилки, и он пополз навстречу прибывающей армии других роботов.
Отряд не стал терять времени, и почти мгновенно все бойцы очутились у… м-м-м… блина гермолюка, ведущего в командный пост. Пока Ильм устанавливал взрывчатку, Алекс и Лёша срезали петли и толстые стержни запоров по всему периметру. На это ушло не меньше четверти часа. И если бы не столпотворение, разразившееся в коридоре благодаря чистильщику, погибли бы наши, все до единого, в лапах механических монстров. Точно так! Именно там и завершился бы их отчаянный поход в никуда и в нигде, незнамо за чем. И не рассказывал бы я тебе сейчас о злоключениях последних шестерых живых разумных той стёртой соты, если бы… Не гримасничай, Светик, я знаю, ты не любишь сослагательных наклонений. Вот и не буду тебя грузить.
Ну вот, значит, в том самом месте, где чистильщик столкнулся с погрузчиками-утилизаторами, образовалась, так сказать, пробка. Корпуса механоидов друг друга заклинили намертво. И в этом месиве увязали всё новые и новые прибывающие машины. Смрадная вонь гари и удушливый чад наполнили пространство.
Некоторые роботы пытались преодолеть эту стену из своих… э-э… ну-у-у ладно, назовём их соплеменниками. Но как только кому-то из механоидов хоть частично удавалось выдвинуться из этой кучи, он тотчас получал точное и смертельное для него попадание из бронебойного ускорителя. Эта не пыльная и даже, по сути своей, забавная работёнка досталась Тегру и Тич. Бесценная для отряда девушка подсказывала своему верному стражу, где находятся уязвимые места той или иной машины. А у него в распоряжении было предостаточно времени, чтобы прицелиться по практически неподвижной цели и поразить её электронный мозг… ну или другой жизненно важный элемент, превратив тем самым очередного монстра в ещё один стальной клин, укрепляющий пробку.
Когда подготовительные манипуляции с дверью были завершены, по команде Ильма все отошли от неё на безопасное расстояние и распластались ничком. Прогремел взрыв. Тяжеленный блин люка влетел внутрь контрольного узла, расплющивая на своём пути охрану и круша небольшие баррикады, сооружённые гвардейцами на скорую руку. Вслед за многотонной железякой влетели два ангела смерти, Алекс и Лёша, круша на своем пути всё, вся и всех. За ними ворвались их наставники, так же умело сея смерть. Тегр и Тич остались в коридоре следить за дамбой из корпусов механоидов, потому как на данный момент прущие с тыла роботы являлись не менее опасными противниками, и если эту дамбу прорвало бы, пиши пропало…
Конечно, в зале было немало головорезов, которых Жрадова всегда держала при себе, но это были всего лишь люди. Их навыков и опыта хватило на то, чтобы продлить себе жизнь на несколько лишних минут. Как только стих последний выстрел, смолк последний звон клинка, четверо наших штурмовиков окружили кресло главного оператора комплекса. Сейчас оно представляло собой роскошный трон, на котором шипела от ярости и злости разгневанная фурия – собственной персоной главная пиратка, Ирра Жрадова… Да, да, я давно заметил, как ты морщишься при звуках этого премилого словосочетания. Согласен, бывают же у… э-э-э… ну ладно, у людей, бывают же имена и фамилии, нарочно не придумаешь… Так вот, она была облачена в блестящие одежды, сработанные из переплетений чёрных кожаных ремней, в лучших традициях стилистики садо-мазо. С хорошим вкусом у дамочки явно были проблемы, но далеко не самые неразрешимые, с момента появления в её логове наших бойцов…
Бешено ругаясь, Ирра вскочила со своего трона. Она угрожала и запугивала, мол, сдавайтесь, пока не поздно, иначе тысячи машин и матёрых убийц схватят дерзких вторженцев и устроят такую длительную и извращённую казнь, каких Вселенная ещё не видывала! Заговаривая зубы и компостируя мозги, Жрадова подходила всё ближе и ближе…
Мужчины недооценили противницу, посчитав, что полуголая безоружная стерва, смахивающая на карикатурный персонаж, не представляет особой опасности. Они осматривали помещение, прикидывали, что делать дальше, и ждали, пока хозяйка угомонится. И лишь отчаянный вопль Тич из коридора спас воинов. «Берегитесь!» Наша волшебница почуяла опасность вовремя, а мужчины, уже доверяя ей на все сто процентов, мгновенно кинулись врассыпную.
Там, где они только что стояли, просвистел молекулярный кнут. Он разрезал камень, тела убитых и стальную арматуру ближайших гламурных колон, понатыканных по всему помещению, совершенно одинаково. То есть как бритва маргарин. Главная пиратка ещё несколько раз успела взмахнуть своим коварным незримым оружием, рассекая чудаковатые статуи и диковинную мебель, до того, как Алекс отстрелил ей кисть правой руки. Ирра взвыла и рухнула на колени. Она завывала, как раненое дикое животное, и всё кричала, кричала…
Кричала, что нельзя её убивать, что только ей известны коды центрального пульта, а роботы будут следовать последнему приказу и после смерти хозяйки. Потом она вдруг изменила тон голоса и стала предлагать нашим героям разделить с ней власть, каждому мужчине пообещала самые высокие придворные титулы и по дюжине юных наложниц, которые периодически будут заменяться более молодыми и упругими девами, и вообще всю оставшуюся жизнь сулила донельзя сладкую и беззаботную. Но теперь уже воины всё ближе и ближе подходили к ней, и по выражению их лиц Ирра поняла, что пощады ждать не стоит…
Тут в зачищенный зал вбежала Тич и предупредила, что давление наступающих усилилось и дамба из роботов вот-вот прорвётся. Девушка потребовала от Жрадовой остановить механоидов, на что та рассмеялась и в ответ потребовала, чтобы наши воины бросили оружие и сдались ей на милость.
Времени на споры совсем не оставалось. Тич удручённо вздохнула и красноречивым жестом показала своим спутникам, что делать. Воины схватили Ирру, связали и положили на пол перед Тич. Нашей девушке ничего не оставалось, как влезть Жрадовой в голову.
Она, образно говоря, грубо взломала Ирре мозг, вошла в её память и извлекла оттуда всю нужную информацию. При этом наша девушка не церемонилась, выжигала всё остальное, из-за чего была полностью разрушена личность Ирры Жрадовой. Можно сказать, что грозная фурия в одночасье превратилась в овощ. Конечно, Тич могла бы оставить гнусной пиратке память, что для живого разумного существа равнозначно жизни как таковой, но… разве можно оставлять жизнь подобным особям?! Да, эта Ирра была очень яркой представительницей образчиков, из-за которых в миры и являются Чёрные Звёзды… рано или поздно.
Тич не теряла ни секунды, она выковыряла из памяти Жрадовой коды доступа к центральному терминалу и уже вовсю колдовала над ним. Девушка проявила сообразительность, достойную самого опытного воина. Впрочем, таковым она и была, ведь столько лет незримо сопутствовала четверым будущим соратникам в беспримерных «курсах молодых бойцов», проложенных по фронтам войн их родной ячейки… Ну вот, она отправила команду коррекции всем механизированным убийцам на планете, в модуле распознавания целей «свой-чужой» поменяв местами эти самые цели. И теперь механоиды накинулись на ничего не подозревающих пиратов, наёмников и прочую шваль, обитавшую в комплексе и за его пределами.
Второе, что сделала Тич, это отключила все «глушаки» на планете, а этих устройств, судя по данным, насчитывалось более двух десятков. Так что план несчастных «старожителей», стремившихся вывести из строя единственный на планете, как они думали, генератор помех, был изначально обречён на неудачу.
Исчезли помехи, ожил планетарный эфир. Выйдя на связь со штабом, наши бойцы услышали и увидели неимоверное ликование всех штабных старков. Остальное было делом техники. Все убежища и базы известили о победе повстанческих сил, и со всей планеты в центральный комплекс начали стягиваться многочисленные караваны измученных поселенцев. Не было предела их радости. Наконец-то пала невыносимая тирания! Сколько подобных режимов довелось испытать на своих шкурах различным народам во все времена, но эйфория, вызванная свержением ненавистной власти, у всех цивилизаций одинакова. До следующего воцарения тирана, пресекающего разгул… э-э… демократической вольницы. Круговорот истории, нам ли не знать…
В общем, пока наши мужчины отдыхали, зализывали раны и производили профилактический осмотр уставшего от пальбы оружия, старки добивали оставшихся в живых угнетателей и устраивали поселенцев в центральном комплексе. Они избавились от «новой» хозяйки, теперь им вновь предстояло устанавливать «старые» порядки… Но это уже точно наших отрядников не касалось. Тич всё колдовала и колдовала над пультом. Просматривая массивы давних-предавних технических отчётов, ещё периода морфинга планеты, она искала подтверждение своей догадки, ещё не высказанной спутникам. Проводница предполагала, что здешняя язва разума на теле Вселенной гораздо… э-э-э… более застарелая, чем казалось на первый взгляд. Значит, вероятность найти здесь то, что они ищут, ради чего отправились в звёздный поход, очень велика. Первый же шаг в неизвестность мог привести к цели. И Тич накопала-таки задокументированные доказательства в пользу своего предположения. Это ей стоило неимоверного напряжения мозгов, за которое пришлось расплачиваться очередным приступом изнеможения. Впрочем, почти всё, что наша волшебница делала, требовало подобного напряжения…
Тич созвала всех наших и поведала им истинную, но мало кому известную историю этой планеты. Оказывается, этот хоть и безжизненный, но выгодно расположенный мир и раньше попадал в поле зрения разных деятелей, о чем свидетельствовал засекреченный архив, который хранился на сервере бывшего директора компании, занимавшейся здесь терраформированием. Но все экспедиции бесследно исчезали на этой планете. А точнее, исчезали люди, бросив свои корабли, лагеря и всё дорогостоящее снаряжение. Таким образом, эта планета издавна приобрела в окрестных секторах дурную славу. Но директор компании разгадал секрет. Он понял, что опасность исходит из недр планеты, а точнее, из тех самых пещер, по лабиринту одной из которых наши герои проникли в комплекс.
Этот предприимчивый человек, перед тем, как строить станции и серьёзно обосновываться на планете, отправлял сюда фрилансеров с единственной миссией – найти и запечатать все существующие на планете естественные пещеры, которые имеют выходы на поверхность. Платил директор щедро, о чём упомянуто в его личном дневнике, поэтому в желающих недостатка не было. А то, что некоторые наёмные разведчики исчезали бесследно, списывалось на проблемы с их устаревшим оборудованием. Очень долго хранил свой секрет директор и серьёзно преуспел в морфинге планеты. Естественно, он следил, чтобы все проходы в пещеры были тщательно замурованы. Но однажды он умер… А новый директор, разумеется, из свойственной всем разумным любознательности решил вскрыть несколько пещер и узнать, что же скрывал старый глава компании.
В запретные пещеры спустились несколько групп учёных, и далеко им ходить не пришлось. Первое, что они там обнаружили, – это следы очень древней неизвестной цивилизации. За антикварные инопланетные артефакты можно было заполучить огромнейшее вознаграждение, особенно если иметь дела с правительствами миров. Опять же, можно было развивать прибыльный туристический маршрут… Неудивительно, что новый глава компании отправил исследовать пещеры многочисленные группы своих подчинённых. И, разумеется, связь с ними пропала… В отчаянии на их поиски директор отправил военных частной армии компании, которые также бесследно растворились во тьме подземелий. После чего, ясное дело, поднялся громкий скандал, все исчезнувшие люди были признаны погибшими при невыясненных обстоятельствах, а дальнейшую историю старых владельцев планеты члены нашего отряда уже знали из рассказа полковника Рыкова.
Выслушав Тич, наши стали готовиться к очередному марш-броску в неизвестность. Но Алекс не мог уйти… э-э-э… не попрощавшись с Иррой. Он приблизился к ней, посмотрел прямо в эти младенческие, ничего не понимающие глаза и всадил зазубренный нож ей в живот. И не остановили его ни крики Тич, ни просьбы обоих наставников, ни стальные руки Лёши. Дело было сделано. Причём Алекс считал, что Ирра ещё недостаточно заплатила за свои злодеяния. Её смерть нужна была ему для утоления жажды ненависти. Он стоял и смотрел, как жизнь медленно покидала Жрадову, как её тело подёргивалось в предсмертных судорогах. Насытившись этим зрелищем, он молча выслушивал тирады своих товарищей. Ничто на свете не могло убедить его в неправильности содеянного. Зло можно победить только адекватным злом, был свято убеждён воин, рождённый от союза живых разумных двух миров – Земли и Локоса…
Тич обречённо вздохнула и прекратила распекать Алекса. Она уже поняла, что нравоучения принцу – что слону дробина, а уже надо было уводить отряд в пещеры.
Наши попросили людей полковника Рыкова замуровать за ними вход в пещеру навсегда, а катакомбы, ведущие к ним, подорвать. Они предупредили старков об опасности, исходящей от древней злой силы, которая там обитала. И чтобы эта чернота не поглотила всех обитателей мира, посоветовали её… м-м-м… не будить и постараться с ней не соприкасаться.
Дождавшись, пока отряд скроется в глубине пещер, старки взорвали проход и залили его сверху несколькими слоями быстро застывающего цементирующего раствора. Затем, отступая, последовательно устраивали завалы в каждом из тоннелей катакомб. Полковник Рыков, как ты могла уже понять, был неглупым человеком…
Тем временем пещера уводила наших героев всё дальше и дальше от поверхности. Здесь повсюду были однообразные голые стены. Здесь отсутствовала какая-либо живность. В этой темноте и пустоте не было ни единого намека на опасность, но, невзирая на это, бойцы отряда были начеку. Все мужчины держали оружие наизготовку, ведь было неизвестно, когда именно на них соизволит напасть нечто и чем именно оно может оказаться. Самый худший из всех страхов начинал стучаться в их сердца – страх неизвестности.
Они шли часов пятьдесят, без долгих остановок, принимали пищу на ходу, короткие привалы для сна случились всего пару раз, минут по сто двадцать, не больше. Здесь не было ни утра, ни дня, ни вечера – только тихая ночь сырых камней. Однообразие сводило с ума. И вот наконец впереди в свете фонарей возникло нечто, нарушившее опостылевшую монотонность… При ближайшем рассмотрении оказалось, что это остатки лагеря поискового отряда военных, некогда сгинувших здесь. Старые палатки, прогнивший генератор и десяток самоходных транспортировщиков, обвешанных неплохо сохранившимися рюкзаками со снаряжением.
В глаза не бросались никакие явные признаки борьбы с кем-либо, не было видно и останков солдат. На длинном раскладном столе расставлена пластиковая походная посуда. Лагерь выглядел так, словно все люди в нём попросту испарились в одно мгновение.
Изнурённые до крайности наши наконец-то решили, что пора бы сделать привал. Алекс и Лёша встали в охранение. Их старшие товарищи занялись самым важным на данный момент делом. Ветераны устроили техосмотр старым «самоходкам», потому как на транспорте перемещаться гораздо быстрее и веселее, чем на своих двоих. Тич и Тегру ничего иного не оставалось, как, смахнув пыль со стола, приступить к приготовлению скромной трапезы. Впрочем, по сравнению с беглым перекусом на ходу…
Генератор удалось отремонтировать, Сидоркин заменил его вышедший из строя двигатель на движок одного из разобранных транспортировщиков. И под тихое урчание обновлённого источника питания, в мертвенно-бледном свете лагерных ламп, они приступили к трапезе. И никто из отряда в данный момент не ожидал активизации той силы, против которой они выступили, покинув родные миры… Более того, никто даже не мог вообразить, что их истинный враг в точности повторит тот же тип атаки, которому уже подвергся отряд, едва появившись на этой планете. Только в этот раз удар сфокусируется на одном из его членов. Даже умница Тич, чрезмерно утомлённая нагрузками, позволила себе расслабиться…
Ничего худого не ожидая в ближайшие полчаса хотя бы, все кушали, перебрасывались шуточками и улыбались. Лишь Алекс поглощал еду молча, о чём-то сосредоточенно размышляя. Тич захотела отвлечь его, но шутка, адресованная принцу, не порадовала его, а напротив, разозлила. Мышцы Алекса напряглись так, что затрещала одежда. Он посмотрел на девушку с неприкрытой агрессией и злобно прошипел что-то вроде: «Сама ты недалёкая, и шутки твои глупые!» Тич промолчала, а вот Лёша не стал терпеть подобного обращения с девушкой. Молодой землянин, и это было видно невооружённым глазом, уже испытывал к локосианке чувство куда большее, чем дружеское.
Лёша сказал Алексу о том, что Тич старается подбодрить его, придурка, но братец, как чмо болотное, погрузился в себя, любимого, и маринуется в фекалиях собственных сомнений и страхов. Сказал о том, что другие тоже пребывают не в лучшем состоянии духа, но тем не менее, как истинные воины, контролируют себя… Договорить Лёша не успел.
Что тут началось! Алекс вспылил, он вскочил и начал орать в полный голос. О том, что какие, в задницу, воины?! Слепо идти за поводырём – это удел овец! Она сама не знает, куда ведёт отряд. Сегодня планета с отравленной атмосферой, завтра пепел атомной пустыни, послезавтра – какая-нибудь пустота космоса или протуберанцы сверхновой. А откуда известно, что впереди не ловушка, подстроенная Чёрными Звездами?! Эта дура тощая даже и вякнуть не успеет, простите, я не права! Да и на кой чёрт они потом надобны, её дурацкие извинения?!
Лёша, само собой, бурно возражал. Алекс завёлся ещё больше и бросился на землянина. Словопрения переросли в жестокую схватку. Молодые воины моментально впали в состояние боевой ярости, с ходу навесили друг другу по несколько ударов в полный контакт. Наставники попытались их разнять, но оба, получив по суровому удару в голову от Алекса, растянулись на холодных камнях пещеры. Сверкнули ножи, разъярённые Лёша и Алекс ходили кругами, выжидая мгновения, чтобы броситься на противника, и неизвестно, чем бы в конце концов закончился этот танец смерти…
Неожиданно раздался отчаянный женский крик. Оборвавшись, он сменился прерывистым рыданием, и этот плач навзрыд остановил молодых воинов. Они будто вмиг протрезвели, опустили ножи и растерянно обернулись… Ильм, шатаясь, пытался встать. Восславянин держался за челюсть, ударом в неё Алекс отправил старика в нокаут. Виталий же так и остался лежать. Глаза старого землянина были широко раскрыты, его нос неестественно искривился, из ноздрей текла кровь. Над телом причитала Тич.
Произошло непоправимое. Подчиняясь великому закону вселенской глупости, один из величайших воинов всех эпох и народов, переживший бессчётные военные кампании, случайно погиб. Погиб глупо и бессмысленно, от руки своего же лучшего, любимого ученика. Тщательно культивируемый инстинкт убийцы сработал в осатаневшем Алексе автоматически. Принц прямым беспощадным ударом сломал учителю нос, и осколки костей вонзились в мозг.
Когда ужас произошедшего дошёл до сознания Алекса, он бросился к Сидоркину, начал его трясти, кричал, умолял Вселенную вернуть землянину жизнь. Вой страшный, нечеловеческий наполнил пустоту тёмной пещеры… Прояснившись, разум Алекса искренне раскаялся в содеянном, но уже ничто не могло вернуть к жизни человека, по сути, ставшего принцу вторым отцом… Так и простоял один из младших Дымовых на коленях перед остывающим телом соратника Дымова-старшего и продолжал стоять даже после того, как Ильм и Лёша подняли Виталия Ивановича и завернули в ткань палатки.
Алексу понадобилось полчаса, чтобы взять себя в руки и встать с колен. Остальные, также раздавленные случившимся, ожидали, не нарушая гробовой тишины. Принц поднялся, в полном молчании вырезал лучевиком глубокую нишу в стене пещеры. В ней и похоронили великого воина Земли и Локоса. В руки ему вложили клинок, негоже солдату безоружным являться с рапортом о пройденном земном пути… Молодой землянин, по месту рождения будучи одной веры с Сидоркиным, прочитал отходную молитву, и слова православного канона очень кстати прозвучали в подземелье, как будто так и надо. Нишу закрыли стальным листом от основания генератора. На нём и начертали имя погибшего.
Горевать было некогда, наш отряд отправился дальше. До трагедии наставники успели оживить три транспорта. Топливо из остальных слили и распределили поровну. Тич и Лёша оседлали первый, за ними следовали Ильм и Тегр, который был недоволен подобным распределением мест, но в скорбный час не перечил своей драгоценной подопечной. Алекс, молчаливый и хмурый, замыкал конвой. С ним никто ни о чём не заговаривал…
Ехали часов двадцать с лишним, настороже, с оружием в руках. Расслабляться себе больше никто не позволял, даже во время короткого привала, минут девяносто на сон, а точнее, на полудрёму. Враг так и не проявил себя. К исходу суток, за очередным поворотом, открылась огромная каменная зала. Свет фонарей выхватил разноцветное великолепие форм и цветов в лабиринте сталактитов и сталагмитов. В центре, как бы на подиуме, возвышалась ступенчатая пирамида, на её вершине чернел загадочный не то монумент, не то обелиск. Отряд спешился и осторожно приблизился к этому сооружению. На вековой пыли, покрывающей ступени, видны были несколько рядов следов. Их, вероятно, оставили исследователи, сгинувшие в этих пещерах.
Наши поднялись к вершине. Обелиск покрывали незнакомые письмена, идентифицировать и перевести которые не сумели универсальные лингвистические модули. Тич беспрерывно всматривалась в эти символы, несколько раз входила в транс, пытаясь уразуметь, что же делать дальше? Ответа не было. Полное, так сказать, радиомолчание на нематериальных, энергетических уровнях, ни одной подсказки. Всё, что девушка знала и в чём не испытывала ни малейшего сомнения, – поредевший отряд находился в нужном месте, они добрались именно туда, куда следовало.
Однако ничего не происходило.
Мужчины пытались сдвинуть этот обелиск в надежде под ним отыскать какую-нибудь подсказку. Но чёрная глыба не смещалась ни на микрон. Лезвия клинков и выстрелы из оружия не оставляли на её поверхности ни единой царапины. Оставалось загадкой, кто и чем начертал эти символы. Несколько зарядов взрывчатки тоже ничего не изменили.
Тупик.
Наши в полной растерянности присели на ступенях. Дальше идти было некуда. Все подумали, что Тич ошиблась, и уже морально подготавливались к межпространственному скачку в другой мир. Тоже радость ещё та. Сделаешь шаг – и окажешься прямо в раскалённой атмосфере какого-нибудь газового гиганта. В мирах родной ячейки они хотя бы примерно представляли, в какую среду попадут в результате перехода…
Тем временем накопившаяся усталость, несколько суток без нормального сна сотворили своё чёрное дело. Вся команда уже просто засыпала на ходу, валилась с ног. Отряд спешно развернул спальные мешки, и люди мгновенно погрузились в тягучий сон. На карауле остался Алекс, он вызвался сам, боль потери и угрызения совести не давали ему покоя. Наворачивая круги вокруг вершины пирамиды, он всё думал, думал…
В тяжких, тоскливых раздумьях миновало часа три. И вдруг неясная тревога зацепила край сознания Алекса. С каждой секундой это тревожное ощущение усиливалось. Караульный хотел разбудить Ильма, но тот уже и сам проснулся, впрочем, как и все остальные. Напоминаю, при всех различиях общим у разумов избранных было, несомненно, наличие уникальных свойств, те самые пресловутые хроносомы. Точно так. В той или иной степени все они были… э-э-э… сверхчеловеками. Апофеозом неординарных возможностей разума, конечно, была Тич. Наш волшебница проснулась раньше всех и, когда вопросительные взгляды четверых спутников скрестились на ней, однозначно подтвердила тревогу Алекса. Что-то опасное приближалось к ним. Тич вошла в особое состояние и мысленно отправилась навстречу приближающейся опасности, чтобы идентифицировать её. Никогда прежде девушка не ощущала такого ужаса, хотя уж кому-кому, а ей довелось пережить столько, что на десяток насыщенных жизней хватило бы. Каждое нервное волокно в её организме звенело и извивалось, нестерпимая боль наполняла тело и не давала увидеть эту сущность, застила приближающееся… Вдруг Тич закричала надрывно, оборвала крик на полузвуке и потеряла сознание… Тегр подхватил обмякшее тело, вынес на самую вершину и положил в центре. Воины окружили её с четырёх сторон, полные решимости лицом к лицу встретиться с любым ужасом Вселенной и биться с ним до последнего вздоха последнего из живых!
Внезапно пещерный сумрак зала осветился слабеньким сиянием, оно исходило из жерла одного из тоннелей и усиливалось прямо на глазах. Раздался пронзительный звук, он хлестал по слуху, резко меняя тембры с низких на высокие и обратно… Из жерла вылетело что-то большое и ослепительно-яркое. Подобного существа никто из воинов никогда раньше не видел. Рассмотреть его было очень больно в буквальном смысле слова. Его прозрачное сферическое, желеобразное тело светилось, казалось, всеми видимыми глазами частями спектра. Двигалось оно быстро и непредсказуемо, облако из множества тонких щупалец окутывало медузоподобное тело.
Лёша и Алекс первыми выдвинулись на перехват неизвестного чудовища. Они рассредоточились, чтобы напасть с двух противоположных сторон. Существо взлетело под купол и на несколько мгновений застыло в воздухе, перекатывая свои тонкие конечности волнами. Это было бы очень красиво, если бы не было настолько смертоносным… Разразилась стрельба. Алекс открыл огонь из магнитного ускорителя и выпустил последний десяток бронебойных стержней. Железяки прошли сквозь тело твари беспрепятственно, разве что слегка изменив оттенки свечения.
Существо стремительно ринулось на стрелявшего. Оно схватило Алекса своими нитевидными щупальцами и всосало в распахнувшуюся пасть. Тело Алекса отчётливо просматривалось внутри чрева, почти прозрачного… Лёша в ужасе наблюдал, как оно быстро распадается на атомы, рассасывается там, внутри, прямо на глазах. Уже через несколько секунд от Алекса и тёмного пятнышка не осталось. Лёша наконец вышел из оцепенения, выстрелил из плазменного ружья. Существо дёрнулось от прямого попадания и отступило на несколько десятков метров, но лишь для того, чтобы, обойдя Лёшу стороной, накинуться на Ильма и Тегра. Сводящий с ума звук почти не позволял сконцентрироваться для эффективного противостояния.
Два славных воина отчаянно сопротивлялись, но тоже исчезли во чреве монстра. После этого существо зависло над телом Тич и, казалось, что-то высматривало, отчего-то колебалось… Лёша бросился на выручку. Разряды плазмы отогнали монстра, однако повреждений не нанесли. Похоже, это оружие могло лишь причинить существу боль, но не убить. Монстр описал пару кругов вокруг пирамиды и опять стремительно ринулся в атаку.
Лёша кувыркался, прыгал, стрелял. Вёл бой так искусно, как только был способен. Но тварь была очень проворной, несмотря на свои внушительные размеры, да и энергоресурс Лёшиного оружия постепенно иссяк. Пришлось констатировать печальный факт – весь отряд отборных воинов оказался абсолютно бессильным перед одним-единственным созданием Вселенной, пусть и непривычно выглядящим, но… У Лёши даже промелькнула догадка, перед тем как тварь поглотила его. Он решил, что эта вот квазимедуза – самая что ни на есть чёрная звезда. Враг, против которого организован поход, ведь был поименован «звёздами» произвольно, чисто по аналогии. Но то, что мерещилось космически-огромным, настоящим китом по сравнению с крохотными частичками планктона, которым оно питается, на самом деле вполне могло быть сопоставимо по размерам с носителями разума, для поглощения которого оно и существовало…
Тишина вновь завладела подземным миром. Светящееся нечто зависло над телом Тич. Оно не трогало девушку, а терпеливо ждало чего-то. В ожидании прошло несколько минут. Тич очнулась, открыла глаза и посмотрела на светящийся сгусток. Он тотчас же приблизился к ней вплотную. Будто ждал, пока она обратит на него внимание, воспримет, и только после этого у него появится возможность продолжить. Девушка обратила внимание, ещё и как! Если бы у светящегося имелись глаза, то можно было бы сказать, что их взгляды встретились и скрестились. Но глаз не было, поэтому точнее будет сказать, что скрестились их… разумы.
На исчезающе-малый, почти неуловимый миг они слились, превратились в единое целое. Но цепкая память Тич всё же кое-что успела… э-э… схватить и удержать, перед тем, как её тело бесследно растворилось в… непроглядной прозрачности, скажем так. Явление этого сгустка света, оснащённого хватательными нитями и пастью, нежданно-негаданно, но беспощадно поставило точку. Изнурительное, смертельно опасное продвижение по самому первому миру, на котором очутились воины отряда за пределами родной ячейки, оборвалось так же резко, как и начиналось. К тому, что смерть всегда дышит в затылок или смеётся прямо в лицо, нашим было не привыкать. Но раньше они хотя бы имели возможность свериться с картами местностей, по которым пролегали линии фронтов. Шагнув за пределы, они психологически подготавливались к чему-то совершенно новому, поразительному. Но выяснилось, что и по ту сторону, за бездонной космической пропастью… всё как у людей, скажем так. Такая же война. Тот же вечный поход всех против всех. Неужто живые разумные просто не способны существовать иначе? Напрашивался единственный, ни разу не утешительный вывод: для того, чтобы наполнить жизнь смыслом, им необходимо постоянно воевать друг с другом.
На этом и мы поставим точку. Тебе уже известно достаточно, чтобы иметь представление о реальной истории этого похода, и на его основе ты самостоятельно разложишь мнемозаписи по полочкам в памяти. Вдруг тебе понадобится сделать это без моего участия…
Не смотри, не смотри на меня круглыми глазами, Лана. Я сказал, что на этом… хм, мы закруглимся, и своего решения не изменю. Учись терпению. Это главное качество воина. Вовсе не сила. Вот бы один из героев этой истории своевременно об этом вспомнил…»
Часть третья
Призыв
Под лежачий камень вода не течёт. И ещё одно подходящее выражение нашлось в одном из наречий мира Земля. Действительно, покой – враг памяти.
«Только мёртвые не имеют привычки помнить». (Заблуждение, естественно, в свете того, что мы узнали о реальных мёртвых, но у человечества подобных заблуждений множество, и оно цепко за них держится.)
Что я такое? Мечта, видение, память. Человек умирает, а что остаётся? Душа? Говорят, душа живёт вечно… Но ведь ПАМЯТЬ – это и есть душа. Значит, где-то, как-то память о каждом человеке сохраняется. Возможно, у Вселенной где-то и есть свои мнемоархивы, в которых записывается всё и вся. Есть или нет, нам не ведомо.
Поэтому в любом случае не помешает подстраховаться.
Очень хорошо, что в команде двое, которые раньше фактически находились по разные стороны баррикад. Один сходил в разведку боем и вернулся из отчаянной вылазки чуть ли не единственный из всех. Второй оставался в крепости и на своей шкуре испытал, что такое осада. Приверженцы разных тактик… для стратегического замысла это на пользу, на том и строился расчёт. Даже если кто-то из них погибнет. Даже если погибнут они оба. Даже если погибнут другие. Даже если погибнут все… кроме последнего.
Глава одиннадцатая. Пленных – брать
Два истребителя-бомбардировщика, угодившие в сектор обозрения одного из следящих устройств, на огромной скорости пронеслись над подземным заводом, скрытым лохматым зелёным покрывалом лесного массива. Только и успели воздушные машины скинуть несколько мощных зарядов на маленькую расчищенную взлётно-посадочную площадку.
И хоть оба пилота были достаточно опытными, больше они не выполнили ни одного манёвра. Система ПВО сработала чётко. Как только пара боевых флайеров вышла из режима невидимости для бомбометания, по ним был открыт плотный заградительный огонь. Раскатистые звуки двух взрывов засвидетельствовали факт их последней посадки. Возможно, пилоты и успели катапультироваться, но всё произошло настолько стремительно, что на этот счёт возникали сильные сомнения.
И всё же со своими задачами за эти считаные секунды пилоты справились. Они успели поразить обе цели. Одна из них уже догорала в клубах густого чёрного дыма на раскуроченной площадке. Это была яхта класса «Призрак Императора», начинённая высококлассными компонентами технологии невидимости. Обычно такие летающие лимузины использовались для транспортировки особо важных пассажиров. В другую цель промазать было просто невозможно – это был сам военный завод, раскинувшийся под поверхностью планеты на несколько квадратных километров.
Две продолговатые бомбы, вонзившись в землю, выплавили себе тоннели в толстом слое железобетонных защитных перекрытий завода и проникли внутрь комплекса. Но ни одна из них так и не взорвалась. С громкими хлопками стенки этих бомб разделились на лепестки и разлетелись окрест, сметая всех, кому не поздоровилось оказаться поблизости. Оголившаяся сердцевина оказалась ничем иным, как противоперегрузочным модулем с человеком внутри.
Две капсулы внедрились в разных помещениях завода, но выскочившие из них бойцы в штурмовых скафандрах высшей защиты очень быстро объединились в пару, уничтожив всех попавшихся им на пути сотрудников безопасности подземного комплекса. Они были разных размеров, один большой, другой заметно меньше, но оба – одинаково стремительны и беспощадны. Если судить по элитным боевым скафандрам, стоимость которых могла составить годовой бюджет небольшой колониальной станции, это были специально отобранные кадры, такие системы кому попало не доверят. Но одна деталь абсолютно не вязалась с экипировкой спецназовцев: тюремные контроль-ошейники, виднеющиеся на их шеях сквозь забрала шлемов, которые убийцы не удосужились даже затемнить.
Перемолвившись жестами на особом наречии профессиональных воинов, они продолжили своё кинжальное наступление, сметая на своём пути всех, кто пытался воспрепятствовать их стремительному продвижению. Высокий шёл впереди, а меньший, прикрывая спину напарнику, отставал от лидера на несколько шагов.
Пронзительный сигнал тревоги и заполошные вспышки авариек наполняли все цеха, лаборатории и коридоры. Группы рабочих в спешке покидали производство, а сотрудники безопасности завода занимали позиции во всех стратегически важных местах. Стальные аварийные переборки наглухо закупоривали многие помещения и проходы к ним.
Но это почему-то совершенно не остановило вторжения, и спустя считаные минуты комплекс содрогнулся от взрыва. Следом за толчком погас свет. Всё оборудование, работавшее от центрального энергетического генератора, замерло, многие системы безопасности, в том числе и система ПВО, переключившись на резервные источники питания, стали работать на двадцать процентов своей номинальной мощности и десять процентов функциональности. Темноту в коридорах нарушали лишь мертвенно-белые лампочки аварийного освещения. Они питались от автономных батарей.
По одному из коридоров завода очень быстро и организованно продвигался небольшой отряд хорошо вооружённых людей в армейских комбинезонах. Они сопровождали человека в цивильной одежде. По его виду можно было судить, что солдаты охраняют далеко не последнего облечённого властью представителя человеческого сообщества. Этот человек подходил к сканеру очередной переборки, закрытой по сигналу тревоги, и открывал её на несколько десятков секунд, пропуская свой отряд сопровождения в следующую секцию. Открыть аварийно закупоренные двери любого объекта могла лишь «персона номер один» на этой планете. Этот штатский и являлся номером Первым.
Открыв которые по счёту створки, отряд очутился внутри шестиугольного перекрёстка комплекса. В центре этого помещения, внутри кольцевого баррикадного нагромождения столов, стульев, шкафов и продовольственных автоматов, спрятались бойцы службы безопасности завода. Все они были на взводе. Судя по сообщениям, вылетающим из их переговорных устройств, кто-то, пробивая бронированные огнеупорные перекрытия, стремительно продвигался в их сторону, уничтожая при этом все импровизированные блокпосты их коллег.
Охранники комплекса узнали, конечно, очень важную персону, они стали отчаянно кричать и жестикулировать, предупреждая вошедших о приближающейся опасности. Но как только отряд продвинулся на несколько шагов в сторону прохода, необходимого идущим, глухой удар в одну из бронированных переборок, перекрывающих входы в помещение, заставил всех обернуться. Бойцы сопровождения и забаррикадировавшиеся охранники вмиг умолкли и вскинули своё оружие, нацелив его в направлении звука.
Бронированная переборка издала дерущий морозом по коже скрежет и следом за ним звуки, схожие с теми, что издают лопающиеся стальные струны. В свете аварийного освещения на переборке появилось и стало расти маленькое пятнышко, покрытое инеем. Пятно быстро расползалось под звон трескающегося от низкой температуры металла. Удар с той стороны переборки впрыснул в помещение металлические раскрошившиеся ошмётки. Появилось небольшое рваное отверстие, в которое незамедлительно влетел длинный цилиндрический предмет.
С криками «Бомба!» сотрудники безопасности комплекса нырнули в укрытие. Большинство бойцов сопровождения прыгнули на пол, прикрывая головы оружием и руками, а остальные, теряя драгоценные секунды и рискуя своими жизнями, подхватили охраняемую персону и укрыли за баррикадой. Но ожидаемого взрыва не последовало. Цилиндр зашипел и выбросил густые клубы горячего и едкого дыма, которые в считаные секунды заполнили помещение целиком.
Все, кто был в герметичных шлемах или успел натянуть дыхательные маски, открыли шквальный огонь по разрушенной переборке. Они стреляли вслепую, потому что в этом густом дыму не было видно даже кисти вытянутой перед собой руки, а высокая температура самих частиц этого тумана делала бесполезными тепловизоры, встроенные в шлемы солдат отряда сопровождения. Густое облако завесы лишь меняло общий свой оттенок под вспышки оружейных залпов.
В грохоте стрельбы никто даже не услышал, как на потолке открылась заслонка вентиляции, через которую в комнату проникли посторонние. Тут же один за другим стали доноситься тихие, приглушённые хлопки и гортанные «гыки». Кто-то быстро и безжалостно уничтожал всех в этом помещении. Причём этот кто-то наверняка преспокойно видел сквозь эту непроглядную дымовую завесу.
Звуки стрельбы обороняющихся быстро стихли. В белом облаке раздался крик очень важной персоны, но и он стих после глухого звука удара. Одна из бронированных створок на секунду приоткрылась, пропустив уже бесчувственное тело человека «номер один» и его новых сопровождающих.
Спустя время подоспевшая сюда гвардия, здоровяки в тяжёлых скафандрах, обнаружила в этой комнате раскиданные по полу тела людей, убитых холодным и «горячим» оружием, о чём свидетельствовали колотые раны открытых участков и прожжённые отверстия в лёгкой броне, не рассчитанной на противодействие попаданиям мощного энергетического оружия. Персоны «номер один» среди них не было.
Очень важный человек в этот час, связанный по рукам и ногам, только-только приходил в чувство на берегу небольшого лесного водоёма, к которому выходила большая труба удаления сточных вод завода. Над выкраденным боссом стояли оба его похитителя в своих навороченных скафандрах и ожидали эвакуации.
– Сколько бы вам ни заплатили, я дам в три раза больше! – придя в себя, тотчас выкрикнул Первый, затравленно смотря на головорезов. Забрала шлемов теперь были затемнены, и разглядеть лица наёмников захваченный не смог.
– Пасть прикрой, не шуми, – посоветовал тот из боевиков, что был повыше ростом и посолидней габаритами.
– Вы знаете, кто я?! У меня огромные возможности и связи, я могу… – продолжил было пленник, но тут же замолчал, потому что второй головорез, пониже ростом и более подвижный, подскочил к нему и приставил длинное лезвие своего зазубренного ножа к его горлу.
– Дед, в принципе нам нужна только его голова. – Судя по голосу, сообщила об этом… юная девушка?! Она предложила своему напарнику: – Давай избавим себя от лишних хлопот.
Пленник шумно сглотнул и испуганно посмотрел на второго, мужчину, в ожидании его судьбоносного решения.
– В принципе да, – ответил тот после небольшой, но мучительной паузы, чем вызвал выражение неописуемого ужаса на лице важной персоны, но спустя секунду добавил: – Хотя, если подумать, доставив его живым и в одном куске, мы заработаем больше бонусов.
– Ах да, я и забыла. – Девочка убрала нож и оставила в покое перепуганного пленника.
– Как… кие ещё б-бонусы? – Губы связанного человека тряслись от страха.
– Это такая валюта, единственная, интересующая нас, – ответил мужчина. И просветлил забрало шлема.
– А-а-а, так вы цепные псы, которых спустили на меня эти ублюдки! – Пленника озарило, как только он заметил тюремный ошейник, и он даже позволил себе зло пошутить в адрес подневольных исполнителей: – Каково это, ощущать себя цепными животными? Ошейники не жмут? Вам всё равно не сломить сопротивления…
Девушка прервала речь пленника, впрыснув транквилизатор в его кровь маленьким медицинским пистолетом.
– Ещё немного, и мне будет наплевать на бонусы, хотя его сравнение очень точное. – Девушка убрала инструмент, потом резко обернулась в сторону водоёма. – А вот и эвакуатор.
По поверхности озера бежала едва заметная рябь – след от антигравитационной тяги летательного аппарата. Самого аппарата видно не было, он летел, полностью закрытый от взглядов «полем призрака», но стоило только ряби коснуться береговой полосы, перед боевиками в воздухе проявился транспортный челнок, на борт которого они и взобрались, первым загрузив очень важное тело.
Спустя несколько часов в свою просторную, но достаточно скромную каюту на разведывательном крейсере, уносящемся прочь от второй планеты звезды, известной под именем Кааз, вошли двое: очень пожилой мужчина, можно сказать, старик, и девушка лет шестнадцати-семнадцати. Это были те самые спецназовцы, что навели шороху на секретном военном заводе одной из пограничных планет, на которых отсутствовали порталы межмировых переходов.
Пограничными такие миры считались лишь условно. Через эти миры нельзя было пройти дальше, используя естественные внепространственные коридоры. Местные изоляционисты, достаточно развитые, но обособленные цивилизации, препятствовали созданию вселенской сети порталов и агрессивно реагировали на вторжение любых нарушителей их территориального космоса.
Войдя в каюту, уставший мужчина сразу завалился на свою широкую койку, а девушка присела на край своей. Вид у них обоих был жутко измотанный.
– Эх, как хорошо просто лежать, – вслух подумал воин-ветеран.
– Да, эта вылазка и меня выжала до капли, – подтвердила девушка, – деда, скажи мне одно…
– Что, Лана? – Мужчина приподнял голову с подушки и подпёр её рукой.
– Готова поклясться, что не только я пользовалась своими… ну, ты понял. – Девочка помнила про ошейник, который сейчас вполне мог транслировать их разговор в центр контроля испытуемых.
– Да, ты права, и мне пришлось пару раз прибегнуть к… нечестным приёмчикам, но по-другому было не выжить. – Дед подтвердил догадку внучки. – Целый завод всего на двоих бойцов, пусть и в суперскафах, – это не просто перебор. Это либо признак завоёванного доверия или… совсем наоборот, провокация.
– Тогда вполне закономерно напрашивается ещё один вопрос… – Девушка прищурилась, ожидая, что старик озвучит очевидное.
– Где ответная волна? – Дед загадочно улыбнулся, подмигнул внучке и не замедлил с ответом: – А мы были на самом её гребне, потому ты и не заметила саму волну.
– Та-а-ак, – младшая встала, упёрла кулачки в бока и потому стала похожа на букву «Ф», – я требую от вас объяснений, заключённый ноль шестьсот двадцать девять восемьдесят три. Вы, похоже, намеренно прокололись?
– Всему своё время, Лана, – мужчина ткнул пальцем в свой ошейник, указав этим жестом, что точная информация – не для чужих ушей, и вернул свою голову на мягкую подушку, – ты лучше иди уроки делай или отдохни. Крейсер, насколько мне помнится, до мобильного портала часа три летит. Потом сам проход в пересадочную осевую, потом из неё в соту питомника… это ещё полчаса на всё про всё. Ну и затем тихим ходом в город – ещё пять с половиной часов. Итого – девять часов тебе до занятий в гимназии, а мне до обучающих тренировок по рукопашке с толпой неуклюжих контрактников и таких же лузеров, как мы.
– Эх-хе-хех. – Девушка улеглась на свой лежак и поправила пальчиком сместившийся ошейник. – Иногда я думаю, деда, а оно того стоит?
– Поверь мне, Лана, стоит, – ответил дед, задумчиво сверля взглядом потолок.
– Ладно, я лучше посплю. Кстати, бонусы! – Внучка слегка обрадовалась, вспомнив хоть маленькую, но приятную вещь, и хитро глянула на деда искоса. – Мы их заработали ровно двести сорок на двоих. А мне ведь столько и не хватало для посещения концерта знаменитого Аво-ла-Вао. Помнишь, я тебе говорила, что он в столице будет всего один день?
– Интересно, а как же моя доля бонусов? – Дед опять приподнял голову с подушки и скорчил обиженную гримасу. Хотя игривое выражение его глаз явно свидетельствовало о том, что он их уже уступил младшей.
– Ну, всё лучшее – детям. – Юное создание пожало плечиками и очаровательно улыбнулось.
– Хм, где ж в этой каюте детей-то найти… – совсем по-стариковки проворчал старший, поудобнее устраивая голову на подушке.
С чего бы ему столь надрывно кашлять, нашему тщедушному локосианину? Сей газ едкий, горький, противный до беса, истинно так, однако не смертельный ведь, и перетерпеть можно. Он же, мало того что первым сдался, ещё и надрывался до рвоты, народ стращал. Что занимательно, одежда с оружием непонятно куда подевались, трёмся тут честной компанией, как в парной, бухыкаем, словно дружно поперхнулись студёным квасом. Скорей всего так оно и есть, порешили нас перед приёмом помыть для пущей важности, да и заради дезинфекции. Боятся бацилл заморских… что уж тогда говорить о нас, воинах. Как бы со страху не перебили гостей хозяева, вероятный вред упреждая.
Вокруг защёлкало, и по нашим телам со всех сторон ударяют тонкие струи горячей жидкости. Гадостно щипля, она вязко сползает по коже. Становлюсь я скользким, ну чисто карась, и всё кругом такое ж, на ногах не устоять, похлеще льда… Падаю! Хватаюсь за Лёху, Лёха за братца, внучка за жучку, жучка за… В итоге все мы крутимся на полу, аки дождевые черви на дне банки, и продолжается сие непотребство, покуда весь пол не проваливается под нами. Нас торпедирует по широкой трубе, моё тело пребольно стукается о гофрированные стенки, и вот тут я бы не отказался подышать хоть прежним газом… Плюхаемся в молочно-белое, сразу окрасившись в соответствующий цвет – жидкий раствор впитывается в кожу. Белая вода, закружившись вместе с нами, наращивает темп, и нас мотыляет, словно портки в стиралке, верней и не скажешь. Да что ж за измывательство, убили бы сразу, пошто изгаляться-то?! И опять дно разошлось воронкой, и мы, засасываемые мощным потоком, несёмся далее, в неведомые недра исполинской «прачечной». На сей раз маршрут короче, воздуху для входа почти хватило, не пришлось прибегать к методе «озёрной утки». Но зато уж следующая ванна выдаётся куда чудней. Куриный бульон. Да, натурально пахнет варёной птицей и овощами, или это у меня уже рассудок мутится от свистопляски этаких качелей? Горячо, опасно горячо, зараза. Вокруг разнообразные шматочки непонятно чего плавают, не-е, ну точно жаждут сварить заживо в юшечке, я не удивлюсь. Вон Алекс уж красный, чисто рак, и глаза как у рака, навыкате, на такого посмотришь, враз пивка дерябнуть захочется. Взбешён донельзя, ух, не позавидую тому из хозяев, кто первый ему попадётся под руку! Ура, пронесло, бульон утёк в узкие прорези, а мы остались. Молочная краска смылась, её заменили жёлтые ломтики, злобно шипя, они испаряются на телах, пар от нас валит, словно от чертей, такое ощущение, что вместе с телами нам промывают мозги. Но то всего лишь метафора, насильного вмешательства в мысли я не отмечаю. Мягкая поверхность под голыми ступнями завибрировала, пол погнал волну, и нас, как песчинки с ковра, вытряхивает в шлюз, открывшийся в высокой стене. Пролетев несколько заслонов обжигающей воды, мы погружаемся в жидкий лёд. При всём желании трудновато преувеличить, водица настолько холодна, что тотчас же спирает дыхание, и остается лишь ждать, когда сердце, пропуская удар за ударом, снова начнёт биться. Ей-боги, как тут не вспомнить нашу древнеславянскую былину про конька-горбунка. Теперича, после этаких тортур, надобно стребовать как минимум омоложения до девятнадцати лет, царевну-красавицу и обязательно что-нибудь ещё, чего пока не удумал, мозг отморожен. В таких дурацких ситуациях, когда мало что от тебя зависит, восславянскому человеку ничегошеньки не остаётся, окромя как шутковать…
Святые боги, неужто сие поругание кончилось?! С трудом верится!
Мы лежим, обессиленные и охреневшие, точней не скажешь, на мягких валиках. Приятно перекачиваемся, и нас обдувает тёплыми воздушными потоками.
– Это что, смирительные рубашки?!
Я приоткрываю глаза и вижу, как Алекс крутит в руках незамысловатые белые комбинезоны. Поднимаюсь, чувствуя, как ноют суставы и кружится голова. Лёшка протягивает и мне один подобный костюмчик. Да, прикрыть наготу будет не лишним. И вправду шутовская одежонка – рукава висят, ноги в штанины не пролазят, и обтягивает, как педераста. Потешаются, не иначе. Дайте мне бластер.
Пытаюсь отвлечься от гневных порывов, рассматриваю помещение. Бедненько, пусто, неинтересно после купательных треволнений. Из мебели один станок с уже известными ворсистыми валиками, простые лежанки да овальный шкаф в центре, заезженный как мир светящийся потолок над головой, пара окон. Всё.
Лёшка места себе не находит, мечется туда-сюда, на ходу обсуждает с братцем план дальнейших действий. Алекс до того сбит с толку, что беседует с ним вполне мирно. Локосианин прилип к иллюминатору, медитирует, что ль, нашёл времечко… И вдруг зовёт нас Тегр, сообщает, что к станции, где мы заперты, летят серьёзные этакие кораблики, с виду военного типа.
Наконец-то! Стало быть, ещё повоюем.
«Ну, ты завернул тогда повествование, дедушка! Я ведь отлично знала, что это не окончание истории, но выглядело, как… полный конец. И что же? Дальше-то что было? Рассказывай, рассказывай. Если уж ты, по неизвестной мне причине, вдруг решил… э-э-э… опубликовать продолжение…»
«Светик, один мой давний приятель любил говаривать: „Даже если кого-то съели, у него есть аж два выхода“. Точно так».
«В общем-то не смешно ни разу… Дед, а я сообразила, кажется, что произошло. Это неудивительно, я ведь столько думала об этом. Иногда у меня возникает ощущение, что с этой историей я в буквальном смысле сроднилась, параллельно живу и в ней, чуть ли не с рождения. Вот, прошло столько времени с того момента, как ты решил поставить точку в предыдущей части рассказа, а у меня ощущение, что это случилось вчера, и паузы длиной почти в три года как не бывало!»
«И что же ты поняла, разумница?»
«Нет, сначала ты скажи. Мне о-очень интересно!»
«А мне интересно, что же ты всё-таки поняла?»
«Дед, я вот сейчас возьму и умру от любопытства, а ты будешь горько-горько плакать над моим остывающим тельцем».
«Ага, шантаж появился в арсенале? Да ещё и в такой жёсткой форме? Запрещённый приём вообще-то…»
«Запрещённый, но о-очень эффективный… правда ведь? Ты сам учил, что результативней всего именно запрещённые, поэтому их и стараются ограничить запретами. И я на практике убедилась…»
«Да уж. Подрастает молодёжь. Не жалеешь ты своего старика…»
«Деда-а-а! Ты меня столько томил ожиданием, можешь хоть сейчас не тянуть ящера за усы?.. Когда вожделенная цель близка, лишняя минута ожидания даётся трудней, чем годы неизвестности. Да-да, я прекрасно помню, что нет качества важней терпения, но… могу я хоть раз в трёхлетие покапризничать?»
«Можешь, можешь. Ну ладно, слушай дальше, капризная ты наша… хм, какая же ты ещё девочка, оказывается! Такая большая, а ноешь…»
«Ну не мальчик же!.. Хотя иногда сама в этом сомневаюсь. А вообще за девочку ответишь. Нашёл девочку, тоже мне. Моё детство, похоже, кончилось в тот день, когда мы экстренно ретировались с планеты Рай…»
«Отвечу, отвечу… С момента твоего появления в мироздании отвечаю. Кому ж ещё… Такая судьба выпала нам, Светланка. Беззаботного детства жаль, но главное, что жива…»
«Мне иногда Данилка снится, знаешь? Смешной такой… И мам Аня. Я знаю, что не родная она мама, но ведь меня выкормила, и… Что-то в груди щемит, когда просыпаюсь после таких…»
«Это сердце, моя хорошая. Точней, душа. У тебя она сохранилась, к счастью, и в этом твоё самое… э-э-э… скажем так, неоспоримое преимущество. Ну что ж, идём дальше. Так вот. Ты права, конечно же, до конца истории – ещё длиться и длиться походу… Нечто светящееся, встретившееся отряду наших героев, было… м-м… представителем древнейшей формы материи. Хотя даже это слово, „древнейший“, не совсем адекватно для определения. Эта форма… э-э… не то сущность, не то создание, на самом деле ровесница мироздания. Так же, как и форма существования, которую наши люди прозвали Чёрными Звёздами. Немудрено, что внутренний курсоуказатель Тич вывел отряд в этот мир… Она верно почуяла направление. И привела наших к… ну, скажем так, к близким родственникам Чёрных Звёзд. В любом организме много органов, по своим функциям они могут быть различными, но могут быть и схожими… Как в этом случае. Только в отличие от Чёрных эти сгустки производят локальное чистящее воздействие, так сказать, для местной очистки предназначены, тогда как Звёзды – последняя степень зачистки. Полное очищение…
Ну ладно, что-то я вперёд перескочил. Давай по порядку…
Это сущности, более чем сложные для понимания человеческого разума. Коротко говоря, они каким-то образом существуют одновременно в разных точках мироздания. На мусорной планете, можно так сказать, обитала лишь одна из частичек этого создания, другие же находились в совершенно других мирах. Поэтому всё, что полностью исчезает в одном месте, материализуется в другом. Как по трубе пылесоса, захватило и унесло… И сражаться не надо было вовсе, не только потому, что бесполезно. В отличие от пресловутых Чёрных Звёзд эти чистильщики не… м-м-м… не стирают. Они удаляют… э-э… инородные предметы, которым не положено находиться в конкретном уголке мироздания, засорять его своим присутствием. А теперь скажи, ты предполагала что-то подобное? Только правду!»
«Дед, кто ж тебе правду-то скажет… теперь. Да и ты всё равно усомнился бы, что я такая умная… Так что давай замнём для ясности, ладно?»
«Хех, да уж, умная-неумная, время покажет, но хитрюга ты, Лана, каких мало. Моя школа… Ладно, я продолжаю. Ты наверняка помнишь, что первыми в очередной мир отправились мужчины. Они, конечно же, после нежданной-негаданной переброски в другую точку Вселенной законно пребывали в шоке. Думали, что погибли, и вдруг воскресли. Но этот шок быстро исчез. Хватало новых контрастных ощущений. На смену отчаянной схватке во тьме пещеры явились ослепительный дневной свет и стремительное падение с десятиметровой высоты в кристально чистую воду лесного озера.
Глубина водоёма была невелика, и нашим бойцам не пришлось сдавать нормативы по плаванию в походном снаряжении с оружием, хотя окунуться с головой в ледяную воду всё-таки довелось всем. Не став ждать, пока всепроникающая жидкость нащупает лазейки в относительно герметичных походных комбинезонах и начнёт обжигать своим холодом, почти все мужчины, подняв оружие над головой, шустро выгреблись на берег. Там они, как всегда не медля, определили выгодные позиции, заняли оборону и начали осматриваться.
В озёрной воде продолжал находиться Тегр. Его не беспокоил ни один из сотни вопросов, которые сейчас всплывали в сознании остальных бойцов. Его касался только один вопрос: «Где, на хрен, Тич?!» Верный телохранитель быстро сориентировался и, закинув за спину оружие, по грудь в воде терпеливо следовал за медленно парящим над поверхностью озера существом, разительно похожим на то, которое их без всяких церемоний проглотило в пещере.
Локосианин не понимал, почему Тич задерживается. Неужели она сумела одолеть эту медузу и теперь останется в той пещере?! И никогда больше не воссоединится со своими спутниками… Тегр же не знал ещё, что светоносная сущность предназначена для всасывания… э-э-э… активно действующего, так сказать, разума. Оказывается, если живого разумного изъять из реальности в бессознательном состоянии, то в другом мире появилось бы только его тело, а… Сознание навечно потерялось бы между мирами, растворилось в энергии Вселенной. Чтобы оставаться отдельной одухотворённой сущностью, а не просто материальным объектом, человеку жизненно необходимо находиться… при памяти, так сказать. Всё в нас взаимосвязано – духовное, разумное и телесное… и друг без дружки живым быть не способно. Индивидуумом человека делает память, в широком смысле этого понятия, конечно. Именно она собирает воедино все ипостаси…»
«Точно так. Кому, как не мне, это знать…»
«Да, ты права, моя девочка. Не буду повторять прописную истину, просто к слову пришлось. Так вот, спустя несколько бесконечных минут мучительного ожидания существо ослепительно полыхнуло, резко усилив уровень сечения, и Тич, материализовавшаяся в этой вспышке, плюхнулась в воду. Тегр мгновенно бросился в облако брызг, очутился рядом с драгоценной подопечной и помог ей встать на ноги… Теперь и они присоединились к остальным членам отряда.
Мир, в который они угодили, с первого взгляда напоминал дикие лесные планеты, которых ещё не коснулись загребущие лапы цивилизации. Повсюду наблюдалось растительное буйство тропических джунглей, но стоило всмотреться повнимательней, разобрать, ЧТО именно густо оплетали лианы и во что впивались замысловатые ветвистые корни местных исполинских деревьев… Сразу становилось ясно – это место некогда было обитаемым, настоящим городом. И не просто городишком, а густонаселённым мегаполисом высокоразвитой техногенной культуры.
То там, то тут из слоёв листвы и перегноя выступали конструкции каких-то гигантских орудий, местами вокруг озера сохранились съеденные временем плиты, которые, по всей видимости, некогда покрывали все здешние поверхности. В само озеро диковинной змеёй вползала поросшая мхом толстенная сточная труба, по которой в водоём уже давно стекала лишь дождевая вода. Между высоченными деревьями просматривались остовы башен-небоскрёбов, а под ногами можно было разглядеть потемневшие обломки пластика и прочие медленно разлагающиеся следы цивилизации, сошедшей на нет…
Читать бесплатно другие книги:
