Воины Света Андреев Николай
Спустя несколько минут Олис поднялась со своего места и, не обращая внимания на спорящих мужчин, повернулась к Кейту.
— Я очень устала и хочу отдохнуть, — вымолвила аланка. — Проводи меня до другой гостиницы. Здесь не так спокойно, как утверждают официальные источники.
Оба ученых встали почти одновременно. Релаун взял жену за локоть и повел к выходу. Следом двигался Брос. Он чувствовал назревающий скандал и стремился его предотвратить.
Уже на улице, когда поблизости никого не было, Кейт вежливо, но настойчиво произнес:
— Нам следует серьезно поговорить. Сегодня я узнал много нового о своей супруге, слишком много…
— Хорошо, — безразлично кивнула Олис. — Мы обязательно все обсудим. Только не сейчас. Мои силы на исходе.
— Ты их явно преуменьшаешь, — гневно сказал мужчина. — Каждое слово о мятежном варваре ты слушала не отрываясь. Горящие глаза, слезы на щеках, дрожащие пальцы. В таком состоянии я свою жену еще не видел, хотя прожил с ней почти три года. Мы должны объясниться. И сделать это надо немедленно.
— Нет, — твердо ответила Кроул. — Либо мы будем разговаривать завтра, либо не будем никогда. С тех пор как заключен наш брак, тебе не в чем меня упрекнуть. Перед тобой я совершенно чиста.
— Не думаю, — в ярости возразил аланец. — Девственность — это еще не доказательство. Гораздо важнее единение душ. Твои поклонники меня мало интересовали. У такой красивой и влиятельной женщины они есть всегда. Но связь с землянином, с животным в человеческом обличье… Существуют жесткие нормы морали. Подобная низость непростительна.
— Замолчи! — не выдержала женщина. — Что ты можешь знать о низости и силе чувств? Декадами пропадаешь в своей лаборатории, ничего не замечая вокруг. Я для тебя — лишь предмет мебели, красивая игрушка для выхода в свет. За прошедшие три года мы ни разу откровенно не разговаривали. Что тебе известно о моей жизни? Ровным счетом ничего. Здесь, на Тасконе, я испытала самые страшные и самые счастливые мгновения. Их мало, но они мои. Ты оскорбляешь землян, даже видев воинов в деле. Да и по интеллекту наемники мало чем уступают большинству аланцев. Честные, смелые, великодушные. Много тебе встречалось таких людей на жизненном пути? Само собой, речь не идет о солдатах из ресторана. Это отребье, которого хватает и на нашей планете.
— Не смей оскорблять Алан! — завопил Релаун.
— Кретин, — раздраженно выдохнула Олис.
Трудно сказать, чем могла закончиться ссора. Два интеллигентных образованных человека уже перешагнули допустимые границы.
Постепенно доводы превращались в сплошной поток оскорблений и угроз. Еще немного, и дело дошло бы до рукопашной.
К счастью, вовремя подоспел Шол. Он долго и терпеливо наблюдал за развитием событий, надеясь на мирный исход противостояния. Однако, вскоре понял, что ситуация уже неуправляема. Ему чудом удалось развести в стороны Кейта и Олис. Остаток пути аланцы прошли молча и без прощания удалились в свои комнаты. В еще вчера крепком брачном союзе появилась огромных размеров трещина.
Эта ночь стала настоящим кошмаром для воинов Света. Стоило им заснуть, как они провалились в бездну забытья.
Знакомая поляна, знакомый лес. Почти сразу на людей обрушился шквальный ветер. Солдаты с трудом держались на ногах, пытаясь удержать священный круг, но буря усиливалась все больше и больше.
Началась сгущаться и уплотняться темнота. Откуда-то издалека доносился звон мечей, свист пуль и грохот взрывов. То и дело слышались злобные выкрики и стоны умирающих.
Что-то в этом было адское, нечеловеческое. Нервное напряжение достигло предела, пальцы постепенно разжимались.
Воины отчаянно сопротивлялись, но силы оказались нравны. Откуда-то из-под земли вылез огромный черный паук. Его лапы сомкнулись на теле одного из бойцов. Он храбро сражался, однако, противостоять судьбе не мог.
Резкий рывок и гигантская тварь исчезла со своей жертвой. Ветер тотчас стих, небо просветлело, и, словно в память о погибшем человеке сверху посыпался мягкий пушистый снег. Спустя мгновение белое покрывало полностью укрыло поляну.
Олесь проснулся от резкого толчка в плечо. Рядом сидел Тино, за ним со скорбными лицами расположились Вацлав, Карс и Пол. Храбров сразу понял — они видели тот же сон. До восхода Сириуса оставалось еще около часа, костер еле тлел, и никто подкладывать дрова не собирался. Люди с трудом пытались осмыслить произошедшее.
— Ужас, — наконец сказал Стюарт. — Из меня будто все соки выпили. До сих колотит дрожь. Неужели мерзкое существо реально?
— Да, — проговорил русич. — Это какой-то знак. Силы Света предупреждают нас об опасности. Подобные видения преследуют меня уже семь лет. Теперь и вы удостоились такой чести.
— Не самая лучшая привилегия, — заметил Карс. — Я бы предпочел что-нибудь приятное.
— Нет, — задумчиво покачал головой самурай. — Это не предупреждение. Слишком все серьезно и угрожающе. — Мы наблюдали свершившийся факт. Своеобразная связь душ. Передача информации на расстоянии о ходе произошедшей битвы. Один боец из нашего круга вырван…
— Хочешь сказать, кто-то погиб? — спросил Воржиха.
— Увы, — ответил Аято. — Я знаю точно, что стоял на том же месте, как и во время посвящения. Вывод напрашивается сам собой — они закреплены за нами навечно. Мы словно шахматные фигуры на доске. Враг сделал ход и сбил белую пешку. Дебют проигран. Надо это признать…
— Почему пешку? — удивился Храбров.
— Воины Света пока ничего не могут и не понимают, — произнес самурай. — Надеюсь, рано или поздно мы сумеем превратиться в более существенные фигуры.
— Но кто убит? — не удержался от вопроса поляк.
— Не знаю, — честно признался японец. — В темноте я не разглядел беднягу. К сожалению, мы не додумались на ските Байлота нарисовать схему. А ее надо сделать…
Земляне быстро начертили на листе бумаги круг. В качестве ориентира они взяли положение Аргуса во время церемонии.
По отношению к тасконцу воины и определяли свое местоположение. Олесь находился точно перед стариком. Справа от русича через человека стоял Пол, слева Карс, напротив — Тино.
Вацлав никогда не отличался огромной сообразительностью и долго путался. После долгих усилий и он решил нелегкую задачу.
Поляк располагался левее Карса, через одного воина. Погибший же размещался между Аято и Полом. Из пяти путешественников никто соседом жертвы не являлся. Им даже толком не удалось рассмотреть паука. Лишь мрачная тень, длинные черные лапы и массивные челюсти…
То, о чем они старались не думать и не говорить, все же свершилось. Отряд потерял товарища, и теперь никто в произошедшей трагедии не сомневался.
Спустя три дня, в тихую теплую ночь воины вновь оказались вдали от бренного мира. На этот раз картина была совершенно иной. Ясная погода, безветрие и гигантские, исполинские фигуры, стоящие по кругу.
Брешь в их рядах отчетливо бросалась в глаза. Отсутствовала стройность и симметричность. Одного человека явно не хватало. Люди непонимающе оглядывались по сторонам.
Внезапно на земле появились странные, едва заметные следы. С каждым мгновением они увеличивались в размерах. Раздался протяжный, отвратительный визг. Неожиданно для всех, в центре круга возник мохнатый черный паук. От обычного насекомого тварь существенно отличалась. Восемь мощных лап, огромные клыки и красные, горящие ненавистью и злобой глаза. Оказавшийся в окружении хищник издавал противные звуки, шевелил конечностями и, в конце концов, бросился в атаку.
Он двигался необычайно быстро. Казалось, еще немного, и схватит очередную жертву. И тут сверкнули три ярких луча и пригвоздили насекомое к поверхности. Хищник завертелся в предсмертной агонии, жалобно застонал, предчувствуя скорую гибель. Сцена длилась недолго. Лапы безжизненно вытянулись, и земля начала быстро поглощать мертвое тело. Вскоре никаких следов на траве не осталось.
— Смерть за смерть, — задумчиво произнес Тино. — Наши друзья достойно ответили на удар противника. Теперь я знаю, кто попал в опасную переделку.
— Откуда? — изумленно спросил Вацлав.
Поляк только проснулся и еще плохо осознавал реальность. Видения казались слишком достоверными Порой земляне по нескольку минут не могли понять где они находятся. Нечто подобное сейчас происходило с Воржихой.
— Все просто, — пояснил самурай. — Мерзкую тварь убили трое, а перед этим группа потеряла одного человека. Значит, их было четверо…
— Отряд де Креньяна, — догадался Стюарт. — Но ведь они пошли в союз Свободных городов. Аланцы в Центральную Оливию еще не добрались, крупных банд там быть не должно. Армия Нелауна неплохо вооружена, хорошо обучена и в состоянии отразить любое внешнее вторжение.
— Видимо, что-то изменилось, — вставил Олесь. — Четыре года — большой срок. Внутренние разногласие, переворот, клановые распри — да мало ли причин для развязывания новой войны. Группа Жака могла угодить в самую гущу событий. Среди врагов оказался воин Тьмы. Он атаковал первым.
— Кто же погиб? — вырвалось у Вацлава.
— Это мы узнаем, лишь когда отряд вернется. А путь им предстоит непростой. Сейчас на дорогах тысячи аланских пехотинцев. Военная компания только началась, — проговорил Аято.
В последующие дни разведчики вели за Фолсом только визуальное наблюдение. Проникать в город после убийства Канна было крайне опасно. Командование экспедиционного корпуса усилило посты, удвоило количество патрулей, во многих местах появились скрытые дозоры.
Без сомнения, их ждали. Вдоль побережья постоянно бродили подозрительные люди в штатском. Наверняка они являлись сотрудниками службы безопасности.
Приготовления аланцев вызывали уважение, но залезать в расставленную западню земляне не спешили. План проникновения в Фолс детально проработан, и солдаты с нетерпением ждали подхода товарищей.
Первый отряд появился через четыре декады. Дежуривший у костра Аято услышал треск веток и приглушенные голоса.
Кроме него в лагере находились Пол и Вацлав. Воины мгновенно заняли оборону в заранее приготовленных укрытиях.
Из чащи с автоматами наперевес показались Саттон, Олан и Мелоун. Они двигались очень осторожно, внимательно осматривая окрестности. Шутки в таких ситуациях неуместны.
Чтобы избежать случайного залпа, японец медленно поднялся на ноги. Путники заметили Тино почти сразу. Без криков и возгласов друзья бросились друг к другу. Встреча после пятимесячной разлуки оказалась очень теплой.
Воржиха сбегал за Храбровым и Карсом, и уже через час воины сидели возле костра, наслаждаясь его теплом и вкусом жареного мяса.
После настойчивых требований товарищей Крис приступил к рассказу о путешествии. Англичанин умел это делать превосходно.
Группа двигалась вместе с отрядом де Креньяна лишь десять дней, затем Саттон, Олан и Мелоун свернули на другое шоссе, ведущее точно на юг. Триста километров они шли по абсолютно пустынной дороге. Мелкие поселения, попадавшиеся на пути, были давно сожжены. Странников окружал мертвый, безжизненный край. Но стоило джунглям закончиться, как группа тут же наткнулась на пост аланцев.
Увиденное поразило воинов. Бескрайние земли лесостепей оказались распаханы и засеяны колонистами. Временные палаточные лагеря и уже отстроенные населенные пункты встречались едва ли не каждые десять-пятнадцать километров.
Разветвленная сеть транспортных магистралей, линии электропередачи, системы водоснабжения и канализации. Аланцы обосновывались здесь надолго, а если сказать точнее, навсегда.
Пробираясь вдоль шоссе, отряд неожиданно вышел к военной базе. К счастью, клон вовремя заметил патруль, и разведчики успели спрятаться в высокой траве. В бинокль они без труда различали бронетранспортеры, вездеходы, артиллерийские орудия.
Главная цель армейской группировки угадывалась сразу. Десантники осуществляли защиту колонистов. О вторжении на север не могло идти и речи. Два батальона солдат без поддержки наемников никогда не решатся на столь рискованный шаг.
Тем не менее, захватчики контролировали огромную территорию. Путешественникам пришлось сделать значительный крюк, чтобы обойти линию застав и дозоров.
Но трудности у воинов только начинались. В протянувшейся на тысячи километров гряде скал древние тасконцы сделали несколько проходов.
Основные дороги шли по длинным глубоким тоннелям. Аланцы сразу установили там надежные посты. Таким образом, они овладели стратегическими высотами, и прорваться в южную часть материка было невозможно. Три вооруженных путника наверняка подверглись бы тщательной проверке. Силовой прорыв не имел ни малейших шансов на успех. На подъеме постоянно несли службу около двадцати бойцов. Оставался один выход — хитрость.
Друзья долго ломали голову над сложной проблемой, а решилась она на удивление легко и просто. У одного из грузовиков, следовавших в пустыню Смерти, случилась поломка. Машина остановилась на обочине, и водители принялись устранять неисправность. Такой шанс предоставляется нечасто. Воины осторожно приблизились к автомобилю, отогнули тент и забрались в кузов.
Как оказалось, аланцы перевозили зерно. Места хватало, и спрятавшимся путникам оставалось лишь ждать. К их радости, предпринятые меры предосторожности не понадобились. Охранники даже не предполагали, что армейский транспорт используется кем-то не по назначению. Машины на посту не останавливались и не проверялись.
В кузове автомобиля группа преодолела почти сто километров, в том числе и реку с пиланами. На ней захватчики возвели несколько мостов, что позволило значительно увеличить грузооборот. Экспедиционный корпус остро нуждался в поставках продовольствия. На Оливию уже высадились сотни тысяч солдат.
Когда машина остановилась на дозаправку, разведчики покинули кузов и под покровом наступивших сумерек углубились в пустыню.
Удивительно, но дикий пугающий мир привел Олана в неописуемый восторг. Он бегал по барханам, подпрыгивал, падал на колени, подбрасывая вверх горячим песок. Тасконец не был здесь четыре года и очень соскучился по родине.
Ему давно снились желто-рыжие дюны, гигантские черви и ужасные ураганы.
Это ничуть не пугало юношу. Для клона пустыня — лучшее место на планете. Мечта сбылась. Олан вернулся домой. Где-то рядом родной оазис, мать, отец, родственники.
Из-за оливийца продвижение отряда значительно ускорилось. Не жалея сил, он подгонял друзей.
Спустя семь суток воины достигли Клона. Они укрылись за высоким барханом и внимательно наблюдали за домами. Аланцев в населенном пункте оказалось много, но военной формы никто из разведчиков не заметил.
Юноша взволнованно всматривался в лица людей. Наконец он увидел своих соплеменников. Тасконцы, как обычно, работали в саду, ухаживали за плодовыми деревьями, пасли конов. Чтобы не рисковать, путешественники следили за деревней целый день. Ничего подозрительного им обнаружить не удалось.
Под покровом ночи группа осторожно двинулась к оазису. Вокруг царила полная беспечность. Находясь в глубоком тылу, оккупационные войска не выставляли в поселениях даже символическую охрану. Миновав три дома, Олан тихо постучал в окно неказистого серо-зеленого строения.
Вскоре послышались чьи-то неторопливые шаги и громкий мужской голос.
— Отец! — обрадованно произнес оливиец.
Как только дверь открылась, юноша тотчас проскользнул внутрь. Тасконцы крепко обнялись. Почти сразу раздались радостные женские возгласы. Сдержать эмоции мать Олана не сумела. Когда стало ясно, что опасности нет, в здание вошли Саттон и Мелоун.
Хороший был вечер… Бутылка крепкого красного вина, жареное мясо, хлеб и фрукты. Плотный ужин и хмельные разговоры до утра.
О своих боевых подвигах разведчики старались не распространяться. Зачем пугать мирных пожилых людей сценами кровавых битв и яростных штурмов городов. В основном говорили о природе, быте других племен, уцелевших после катастрофы очагах цивилизации. Но обмануть старого клона оказалось нелегко. Он прекрасно понимал, победы над врагами не даются легко, а в неведомых озерах и лесах водятся гигантские кровожадные монстры.
Малочисленность отряда насторожила мужчину, но оливиец берег нервы жены и уточняющих вопросов не задавал.
О своей жизни в последние годы тасконцы рассказывали мало. Они добровольно подчинились захватчикам, и аланцы поселили в оазис сто пятьдесят колонистов.
Поначалу отношения между людьми не складывались. Местные жители не хотели делиться продуктами с чужаками, ожидая наступления голодных времен.
Но события развивались совершенно иначе. В Клон провели довольно сносную дорогу, и подвоз продовольствия теперь осуществлялся регулярно.
Мало того, огромные грузовики начали привозить с севера плодородную землю в оазис. Посевные площади значительно расширились. Вскоре в поселке установили генератор, и появилось электричество. Люди вырвались из эпохи варварства и дикости.
Когда делить нечего, то и ссоры большая редкость. За последние два года в деревне справили несколько смешанных свадеб.
Аланцы открыли в Клоне школу. Ассимиляция народов шла стремительными темпами и устраивала обе стороны.
Великий Координатор получил огромную территорию и успешно решал проблему перенаселенности, оливийцы после долгих лет борьбы за выживание, наконец, обрели мир, достаток и спокойствие. Больше не надо бояться нападения мутантов и бандитов или уничтожающей все на своем пути песчаной бури. В беде их никогда не бросят.
Воины отдыхали трое суток. Боясь привлечь внимание колонистов, на улицу они не выходили. Чужаков здесь заметят сразу. Да и Олана знают многие. Как ему ни хотелось встретиться с друзьями детства, такой возможности не было. Родители долго уговаривали юношу остаться. Ни Крис, ни Рона в разговор не вмешивались. Товарищ должен сам сделать выбор. Борьба с могущественными врагами или тихая спокойная жизнь в ожидании конца Света. Но клон прекрасно знал, от судьбы не уйдешь…
Ранним утром, когда все спали, путники взяли вещи и незаметно ушли. Прощаться с отцом и матерью Олан не решился. Сцена получилась бы тяжелой и томительной. Ведь неизвестно, увидятся ли они еще когда-нибудь. А так…
Группа появилась, словно мираж, и так же рассеялась, как призрачное видение в пустыне.
Разведчики двинулись на северо-восток. Где-то в том районе находились гетеры. Мелоун очень хотела увидься со своими соплеменницами.
Увы, наши желания часто не исполняются. Отряд искал мутанток почти целую декаду, но результата это не принесло. Огромный многотысячный народ исчез без следа.
В степной зоне воины снова наткнулись на лагеря аланских поселенцев. Они хорошо и надежно охранялись.
Экспансия в данном направлении только началась. Дороги восстанавливались довольно медленно, а именно их ремонту захватчики придавали первостепенное значение. Хорошо развитая транспортная сеть — основа любого вторжения.
Надежды Роны окончательно рухнули, когда воины встретили группу трехглазых. Двух мутантов гетера раньше знала и сразу обратилась к морсвилцам с интересующими ее вопросами.
Тасконцы рассказали, как покинули город и обосновались в горах. Жизнь нелегкая, зато свободная и независимая от воли аланцев. Торговля камнем давала народу Кросса необходимый заработок. Население колонии постепенно увеличивалось и богатело.
О гетерах оливийцы ничего не знали. Когда трехглазые пришли сюда, мутанток в степи уже не было. По всей видимости, они отправились на северо-восток, к побережью океана. Туда оккупационные войска придут еще не скоро.
Продолжать поиски больше не имело смысла. И хотя Мелоун очень переживала, девушка согласилась повернуть назад. Время уже поджимало путешественников. Быстрым темпом отряд двинулся на запад. Опасаясь столкновения с патрулями аланцев, воины шли к кромке леса. Рев бронетранспортеров и вездеходов слышался практически постоянно. Возле «Кенвила» творилось и вовсе что-то невообразимое. Тысячи солдат, переселенцев, тасконцев, сотни машин, грохот генераторов. Как оказалось, колонна десантников готовилась к вторжению в северные территории. Протирающиеся на огромные расстояния джунгли не давали покоя захватчикам.
Примерно через сутки активное движение у космодрома замерло. Лишь дозоры внимательно осматривали близлежащую местность. Лежа на высоком холме, разведчики с интересом разглядывали «Кенвил». Он изменился неузнаваемо. Новые, только что отстроенные здания, идеально ровное покрытие посадочной площадки, высокая бетонная стена и пулеметные вышки по периметру. Сейчас на разгрузке стоял лишь один корабль, но, судя по размерам, космодром мог принимать гораздо больше челноков. Гигантские склады и большое количество техники подтверждали предположение путников.
Группа обошла опасное место по пустыне и добралась до знакомой заправочной станции. Солдат здесь было немного, и службу пехотинцы несли без особого рвения.
Тыл есть тыл, и бдительность здесь теряется. Воины дождались темноты, пробрались к ближайшему грузовику и залезли в кузов.
На этот раз в нем находились ящики с сельскохозяйственными инструментами. Места оказалось значительно меньше, но разместиться все же удалось. Главное — преодолеть реку и перевал.
К удивлению путешественников, машину дважды проверяли. В подобные моменты приходилось прятаться за ящики и вжиматься в пол. Оба поста ничего подозрительного не заметили.
Сто пятьдесят километров, на которые у отряда уходило почти четверо суток, воины преодолели меньше, чем за три часа. Предчувствуя, что следующая остановка будет конечной, воинам пришлось прыгать на ходу. Клон немного повредил ногу и долго хромал, замедляя темп движения. К счастью, травма оказалась несерьезной.
О заключительном отрезке пути Крис рассказал довольно кратко. Интересных событий действительно было мало. Группа по шоссе добралась до Сторвила, где, к изумлению Саттона, Мелоун и Олана, их уже ждали.
Два высоких молодых человека в хорошей одежде вежливо поздоровались и предложили свою помощь. Увидев стоящих вокруг мутантов, разведчики благоразумно согласились. Особой разговорчивостью тасконцы не отличались и на вопросы отвечали коротко и односложно.
Догадаться о том, кто наладил дружеские связи с местными жителями, большого труда не составило. Путешественникам ничего не оставалось, как довериться оливийцам. Впрочем, ночью возле костра кто-то из воинов обязательно дежурил. Необходимая мера предосторожности.
Проводники сопровождали чужаков до Дарвила. В Лусвиле отряд пополнил иссякший запас продовольствия. Дальше маршрут Саттона, Мелоун и Олана ничем не отличался от похода группы Храброва и Аято. Они лесом обошли аланские посты, обнаружили на стволах деревьев ориентиры товарищей и вскоре добрались до лагеря.
Англичанин замолчал и приложился к фляге с водой. Утолив жажду, Крис с тревогой в голосе сказал:
— Единственное, что нас беспокоит — два странных сна. Удивительно, но мы видели их одновременно. Сначала страшный и мрачный, с гадким и злобным пауком. Мерзкая тварь вырвала из круга одного человека. А затем лучи света убили ужасное чудовище. Сказка, да и только…
— Не надо, — остановил Саттона японец. — Мы все пережили это. Показанные нам во сне события являлись констатацией факта. Сначала погиб один из воинов Света, потом справедливая кара настигла солдата Тьмы. Счет равный, но товарища не вернешь. Кого потеряли, узнаем лишь когда подойдет отряд де Креньяна.
Несмотря на уверенность самурая, группа француза значительно задерживалась. Истекли все допустимые сроки. С момента расставания минуло шесть месяцев, целых полгода. Земляне давно бы начали операцию, если бы не надеялись, что друзья вернутся. Видений больше не было, а значит, путешественникам пока ничего не угрожало.
Терпение Храброва было на исходе. Они сидели в лесу уже лишних четыре декады. За это время никто из воинов ни разу не проникал в Фолс. Искушать судьбу не стоило. Подходы к порту изучены, связь со Сфином налажена, и к захвату судна можно приступать в любой момент.
Конечно, не хватало механика, но Белаун ушел с де Креньяном и еще неизвестно, жив ли он. Постепенно друзья начали склоняться к мысли, что ждать странников больше нельзя.
Долго сопротивлявшийся такому решению Олесь окончательно сдался. Отчаянно возражали лишь Тино и Пол, но пара оказалась в явном меньшинстве. Уговор есть уговор, и его надо соблюдать.
После очередного совещания было принято решение двинуться в город через два дня. Возражения Стюарта и Аято большинство отвергло.
Началась активная подготовка к переправе. Люди собирали рюкзаки, проверяли и перезаряжали оружие, запасались продуктами и водой.
Пятьдесят часов пролетели, как одно мгновение. Отряд неторопливо зашагал на юг. Путникам предстояло обогнуть Фолс и выйти к кварталу тасконских переселенцев. Сутки на проверку постов и стремительный бросок к городу. Каждый шаг продуман до мелочей.
В лагере в условленном месте для Жака воины оставили послание. В нем подробно излагался план переправы, возможные маршруты проникновения в Фолс, и как вступить в контакт с морсвилцем. Маркизу не составит большого труда последовать их примеру.
Первыми шли Аято, Саттон и Воржиха. Они внимательно прислушивались к раздававшимся в джунглях подозрительным звукам. Где-то вдалеке на дороге раздайся надрывный рев двигателей, но он мало волновал разведчиков.
Гораздо больше земляне боялись нарваться на скрытый дозор аланцев. За прошедшие годы десантники приобрели необходимый военный опыт. К счастью, пока вокруг все было тихо.
Спустя три часа Крис неожиданно остановился и знак предостережения поднял руку вверх. Друзья тотчас замерли. Рядом отчетливо хрустнула сломанная ветка. Наступила зловещая тишина. Даже ветер не раскачивал верхушки деревьев.
— Что это было? — насторожено спросил поляк.
— Не знаю, — отрицательно покачал головой англичанин. — Мне показалось, будто я слышал чьи-то голоса. Теперь они смолкли. Либо галлюцинации от перенапряжения, либо…
— Нас засекли, — закончил фразу самурай. — Береженого бог бережет. Надо проверить. Вацлав, оповести остальных, а мы с Крисом сходим в разведку.
Перехватив автоматы, земляне осторожно двинулись на восток. Раздвигая ветви кустов, воины медленно углублялись в густые заросли джунглей. Они преодолели около двухсот метров, когда Тино заметил мелькнувшую в просвете тень.
Японец взглянул на Саттона, приложил палец к губам и, опустившись на четвереньки, пополз вперед. Вскоре Аято уже отчетливо видел лежащего в траве человека. Резкий рывок и лезвие кинжала приставлено к горлу.
Столь стремительного нападения противник не ожидал и сразу выпустил из рук оружие. Сопротивляться враг даже не собирался. Самурай перевернул пленника на спину и изумленно замер. Перед ним находилась изрядно напуганная Салан.
— Линда, — выдохнул Аято.
— Тино, — радостно воскликнула аланка.
В порыве эмоций мужчина и женщина крепко обнялись. Салан даже поцеловала японца в небритую щеку. Откуда-то сзади раздался ироничный голос:
— Вот и доверяй после этого женщинам. Стоило отлучиться на минуту, а она уже с другим.
Самурай мгновенно обернулся. Возле дерева стоял улыбающийся де Креньян. Друзья обменялись рукопожатием и обнялись. Несмотря на все беды и невзгоды, они вместе уже семь лет. Из кустов почти одновременно вышли Саттон и Белаун. Взглянув на Вилла, Тино опустил голову и с горечью сказал:
— Значит, это Мануто.
— А вы откуда знаете? — изумленно спросила Линда.
— Сон, — догадался Жак. — Я сразу сказал, таких совпадений не бывает. Люди не видят одинаковых снов. Нас оповещали о первых потерях в войне.
— Правильно, — подтвердил японец. — Мы подумали о том же. Не могли только понять, кто погиб. Теперь все встало на свои места. Пусть земля будет пухом Мануто. Надеюсь, его похоронили по-человечески?
— С большими почестями, — ответила аланка. — В Союзе Свободных городов его никогда не забудут. Дойл спас от уничтожения сотни людей.
— Достойная смерть — большая привилегия, — философски заметил Аято. — Подробности сообщите позже, Нас ждут остальные. Они наверняка уже приготовились к бою.
Вскоре две группы соединились. Воины радостно обнимались. Путешественники снова вместе. Лишь смерть Мануто омрачала встречу.
Все понимали, потери на войне неизбежны. В следующий раз в скорбном списке может оказаться кто-то из них. И хотя морально друзья были готовы к подобному развитию событий, гибель товарища, тем не м нее, лежала тяжким грузом на сердце. Прошло лишь полгода, а воинов Света осталось одиннадцать. Противник необычайно быстро нанес первый удар.
Несмотря на неожиданную встречу с отрядом де Креньяна, план операции не изменился. Путешественники по одному проскочили шоссе и углубились в джунгли на юге.
Через пять часов они достигли нужного места. Пока остальные разбивали временный лагерь, Карс и Олесь выдвинулись на наблюдательный пункт. Остаток дня русич и мутант внимательно изучали посты.
На первый взгляд система охраны не изменилась. Те же парные часовые, подвижные патрули и пулеметные вышки по периметру.
Но зрение у властелина гораздо острее, чем у обычного человека. Оливиец сразу заметил скрытый дозор на поле и снайпера на крыше высотного здания. Обстановка в Фолсе после убийства Канна успокоилась, но их все же ждали.
Чувствовалась опытная рука генерала Возана. Командующий знал, с кем имеет дело и принял соответствующие меры предосторожности. Теперь предстояло его обмануть.
Поздним вечером возле костра друзья с нетерпением ожидали рассказа Жака. Воинам не терпелось узнать подробности гибели нубийца. Но еще больше путешественников интересовала личность врага. Кто тот паук, что напал на группу маркиза? Насколько опасны солдаты Тьмы?
Ощущая общее напряжение, француз долго тянуть не стал.
— Я вряд ли вас чем-нибудь удивлю, — вымолвил де Креньян. — Ситуация, в которую мы попали, была самая обыкновенная, ничем не примечательная. Отряд без серьезных проблем добрался до Наски. Нас встретили с распростертыми объятиями. В городе уже месяц размещался усиленный гарнизон союзников, и не случайно. Шесть декад назад на бывшую столицу арка совершила нападение армия бандитов, численностью несколько сотен человек. Мерзавцы попытались захватить Наску с ходу, но охрана вовремя заметила опасность. Бой получился тяжелым и кровопролитным. В городе погибло почти четверть мужчин. Получив достойный отпор, противник скрылся в джунглях.
— Бандиты наверняка ушли на север, — вставил Крис.
— В том то и дело, что нет, — возразил Жак. — Враг начал применять тактику террора и запугивания. Каждый день разбойники совершали какую-нибудь вылазку. То захватят конов и убьют пастухов, то разгромят караван торговцев, то похитят с поля женщин. Сомнений не возникало — головорезами командует опытный военачальник, хорошо знакомый с местностью. По просьбе жителей Наски, союзники прислали в город пятьсот солдат. Они прочесали близлежащий район, но положительного результата не добились. Была обнаружена покинутая база, кости животных и тела истерзанных тасконок. Их сначала изнасиловали, а потом частично съели. Стало ясно, среди бандитов много мутантов-каннибалов. Этот факт значительно усложнял обстановку. Подобные выродки никогда не останавливаются на полпути.
— У вас ведь была совсем иная цель, — заметил Стюарт.
— Согласен, — кивнул головой француз. — Но не бросать же друзей в беде. Три декады оказались потрачены на бесплодные поиски. Во время походов Мануто познакомился с Малой. Симпатичная невысокая брюнетка лет двадцати. Группа женщин постоянно сопровождала армию, обеспечивая нас едой и в случае необходимости оказывая медицинскую помощь. Оливийка готовила пищу. Их роман с Дойлом протекал бурно и стремительно. Они старались не разлучаться ни на секунду. В тот момент, когда мы решили покинуть войска и дойти до Сорла, отношения влюбленных находились на самом пике. Мануто сказал, что останется и присоединится к группе на обратном пути. Спорить не имело смысла. Каждый имеет право выбора.
— И вы ушли в Сорл, — догадался Саттон.
— Да, — произнес де Креньян. — Отряд немало попутешествовал. Мир — великая сила. Все города восточнее Орлуэла развиваются с сумасшедшей скоростью. В некоторых поселениях заработали электрические генераторы. Люди даже восстановили крошечные заводы и фабрики.
— Наверняка, не обошлось без помощи Рона, — улыбнулся Белаун.
— Само собой, — проговорил маркиз. — Он возглавляет технический комитет Союза. Ему отдают в обучение самых одаренных подростков, приносят наиболее ценные находки. Из этой груды металлолома Троул пытается собрать что-нибудь полезное.
— А как складываются их отношения с Сали? — спросила Мелоун.
— Великолепно, — вымолвила Линда. — Два года назад родился мальчик. Замечательный карапуз, весь в отца. Непоседа и баловень.
— Значит, в Центральной Оливии царят мир и порядок, — подвел итог Олесь. — Хорошая новость. Тасконцы легко и гармонично вольются в аланское общество. Ассимиляция пройдет быстро и безболезненно. Беспокоит только судьба Рона. Он ведь дезертир и должен предстать перед трибуналом.
— Троул понимает серьезность ситуации, — произнес Вилл. — Предупреждены все оливийцы. По внешнему виду аланца в нем не признать. Длинная борода, усы, домотканая одежда. Обычный тасконец, каких тысячи.
— Дай-то бог, — задумчиво проговорил русич. — Служба безопасности работает отлично. Будем надеяться, оккупационные войска не станут портить отношения с огромным народом из-за одного человека.
Наступила томительная пауза. Рассказ подошел к самым печальным фактам, и де Креньян собирался с силами. Начать было не легко. Он снова надолго приложился к фляге.
— Бремя поджимало группу, — вымолвил француз без вступления. — Мы опаздывали уже на целую декаду и в гостях долго не задерживались. Посетив Лендвил, отряд двинулся обратно к Орлуэлу. Именно там и узнали о случившейся трагедии. Дойл допустил грубейшую тактическую ошибку. Бандиты объявились на северо-востоке, и он направил туда основные силы. Союзники преследовали призрак. На самом деле армия противника атаковала маленький форт, прикрывающий дорогу к трем южным городам. По иронии судьбы именно в нем и размещался штаб Мануто. К моменту сражения под командованием нубийца было тридцать солдат и пятнадцать девушек-санитарок. Силы оказались слишком неравны. Тем не менее, крепость держалась двое суток, защитники отбили десятки штурмов…
— Неужели у них не было шансов спастись? — не выдержал Олан.
— Почему же, — ответил Жак. — Шансы были, и очень неплохие. Из форта в лес вел подземный ход. Враги его так и не обнаружили. Но тогда бандиты обрушились бы на беззащитные города. Если помните по Орлуэлу, в южных джунглях сплошные непроходимые болота. Обогнуть крепость можно, но дорога очень опасна и занимает много времени. Это понимал и противник, и Дойл. Помощь окруженному отряду, к сожалению, опоздала. Воины сражались отчаянно, до последнего вздоха, убийцы не взяли в плен ни одного человека. Мануто стрела попала точно в глаз. Он умер мгновенно. Мала погибла на сутки раньше. Мерзавцы расчленили мертвые тела и разбросали останки по дороге. Форт сгорел дотла. В гневе и ярости солдаты бросились в погоню.
— Врагу скрыться не удалось, — догадался Пол.
— Да, — утвердительно кивнул головой маркиз. — Сами того не желая, бандиты угодили в западню. Сил на штурм городов не осталось, а сзади наступали на пятки войска союзников. В рядах противника началась паника. Многие попытались спрятаться в лесу, но утонули в трясине болот. Остатки армии были безжалостно разгромлены преследователями. Оливийцы озверели от вида окровавленных частей тел, и пленных казнили на месте.
— Кто же возглавлял разбойников? — нетерпеливо выкрикнул Воржиха.
— Когда я скажу, вы наверное удивитесь, — с горечью произнес де Креньян.
— Только не говори, что это Коун, — обхватив голову руками, вымолвил Тино.
— Увы, — подтвердил француз. — Мир тесен. Я тысячу раз пожалел, что мы не прикончили его четыре года назад. Хотя после беседы с ним отчетливо понимаю — мерзавец тогда бы все равно ушел. Судьбу не изменить. Предначертанное свыше сбудется обязательно.
— Ты взял Линка в плен? — уточнил Стюарт.
— Не совсем, — вымолвил Жак. — В разгар боя я заметил группу мутантов, пытающихся проскочить на запад вдоль леса. Если бы они ушли за Тесквил, поймать бы их не удалось. Топи там заканчиваются, и место значительно суше. Мы открыли ураганный огонь по врагу, истратили по два магазина. Положили почти всех. Скрылись лишь двое. Среди лежащих в траве тел я и увидел аланца. Он еще дышал. Линда попыталась привести его в чувство, расстегнула рубаху, и нашим взорам предстало изображение ужасного черного паука. Тварь закрывала сердце Коуна. Без сомнения, Линк служил Тьме. Теперь это уже был не просто интерес. После вколотого стимулятора аланец наконец пришел в себя.
— Я бы выродку язык вырвал, — заметил шотландец.
— А какой смысл? — возразил маркиз. — Ему осталось жить несколько минут. Коун открыл глаза, осмотрелся по сторонам и с иронией сказал: «Теперь счет равный… Хиндс, сволочь, меня все-таки бросил. А ведь вашего парня мы прикончили вместе. С каким удовольствием я вонзил клинок в его красный круг. Думаю, все это почувствовали». Линк долго и истерично смеялся, временами он останавливался, сжимал зубы от боли и на мгновение терял сознание. Но почти тут же хохот возобновлялся. Казалось, аланец сошел с ума.
— Коун никогда не был трусом, — уважительно произнес самурай.
— Наверное, — согласился де Креньян. — Однако, перед смертью он плакал. Ему стало по-настоящему страшно. Линк вдруг отчетливо осознал, на какую дорогу встал и что его ждет. Советнику арка хотелось выговориться. Так я выяснил подробности продажи души дьяволу. Аланец всегда стремился в неограниченной власти. Но мерзавцу чертовски не везло. На собственной планете безраздельно правил Великий Координатор. Тягаться с могущественным монстром простому солдату не под силу. Коун воспользовался шансом попасть на Таскону. Здесь появлялись кое-какие возможности. Поначалу все складывалось хорошо. Он сразу присоединился к Яроху и быстро добился высокого положения. Правда, приходилось убивать десятки людей, но разве их жизни стоят достижения желанной цели? О зле и добре Линк тогда не думал. Взлет его карьеры прекратился с появлением на планете наемников. Длительное преследование, огромные потери и общая неудача погони сильно подорвали авторитет советника.
— Именно тогда арк и приблизил к себе новых людей, — добавил Аято.
— Совершенно верно, — утвердительно кивнул головой француз. — Аланец не сумел вовремя разглядеть надвигающуюся опасность. В дворцовых интригах он оказался слабоват. Произошедший переворот застал его врасплох. Бороться за власть не имело смысла, да и союзники уже объединились. Гибель армии в сражении на поле «Звездного» стала последней каплей. Коуну ничего не оставалось, как бежать подальше от гибнувшей империи. Он надеялся отсидеться в Солиуле. Отдаленный северный город никого никогда не интересовал. Увы, планы снова рухнули. Через три месяца наблюдатели сообщили, что войска противника приближаются. Надо было готовиться к штурму. И тут Линк понял обреченность своего положения. Путей отхода не осталось.
— Как же предатель вырвался из западни? — спросил Пол.
— В ночь перед битвой ему приснился странный сон, — ответил Жак. — Он стоял у пропасти и смотрел вниз. Камни из-под ног с грохотом сыпались в бездну. Еще немного, и аланец рухнет вслед за ними. Неожиданно сзади раздался чей-то жесткий голос: «Хочешь жить?» Коун обернулся и увидел страшную и удивительную фигуру. Черный до пят балахон и низко опущенный капюшон полностью закрывали лицо и тело. Разглядеть незнакомца не было ни малейшей возможности. От него веяло смертью и могильным холодом. По телу Линка пробежала нервная дрожь. «Хочу», — почти сразу сказал аланец. «В таком случае мы найдем общий язык, — проговорила фигура в балахоне. — Мне нужен преданный воин на Оливии. Им будешь ты. Но помни, с момента согласия твоя душа безраздельно принадлежит Тьме. Будешь делать то, что прикажут. Эта служба принесет немало выгод и удовольствий. Я люблю таких людей и всегда им помогаю. Когда станет совсем трудно, произнеси одно слово — согласен. И тогда сделка будет заключена». Тень исчезла, а Коун проснулся в холодном поту.
— Я ему не завидую, — усмехнулся Крис.
— Он даже не знал, верить видению или нет, — произнес маркиз. — Однако, последующие события все расставили по своим местам. Союзники двинулись на штурм. С помощью гранатомета они разбили ворота и ворвались в город. Бой шел на улицах. Именно тогда Линк и продал душу Тьме. Спустя пару минут, словно из-под земли, появился старик-тасконец и предложил свои услуги. Оливиец знал древнюю тропу в топях, которая выведет беглецов из осажденного Солиула в северные территории. Собрав человек тридцать, аланец покинул город. Отряд двигался по болоту полторы декады, шестеро бойцов утонули в трясине и все же они выбрались. Ночью странный проводник исчез. Коун ничуть не удивился. Никогда не веривший ни в бога, ни в дьявола Линк отчетливо осознал, что ошибался. Теперь он служил Злу, хотя, наверное, это делал всегда.
Де Креньян взял флягу из рук Линды и промочил пересохшее горло. За время паузы никто не проронил ни слова. Люди с волнением ждали продолжения рассказа. Француз потянулся и проговорил:
— Преодолев около пятисот километров по джунглям, группа достигла разрушенного города. От него почти ничего не осталось, и растительность быстро поглощала опустевшее пространство. Именно здесь аланец и расположился лагерем. Он отсиживался почти три года, лишь изредка совершая дальние вылазки. Некоторые походы оказались очень удачными. Бандиты обнаружили племя мутантов и набрали из добровольцев целую армию. Мерзавцы уничтожили три близлежащие деревни. А в награду получили пленных, продовольствие и наложниц. Жизнь стала веселой и сытой, но длительное прозябание в глуши Коуна не устраивало, Аланец двинул войска к древней столице Оливии Лонлилу. Там советник арка надеялся найти богатые поселения, а набрел на жалкие мертвые развалины. Идти дальше на север и рисковать Линк не решился.
— Вот, значит, кто разгромил Торкс, — вставил Вацлав.
— Коун не заострял внимание на мелочах, — сказал Жак. — После долгих сомнений он решил вернуться к Наске. Поход получился легким и удачным. Малочисленные племена не оказывали серьезного сопротивления, а в разрушенных городах армия получала значительное пополнение. К концу пути из пятисот бойцов три четверти составляли мутанты. Вечно голодные, озлобленные, прозябавшие в нищете, они были отъявленными головорезами. Пощады и жалости солдаты не знали. Убитых врагов, а порой и друзей, тасконцы пожирали сразу после сражения. Командовать такой разношерстной ордой очень тяжело, но аланец умело направлял их агрессивность в нужное русло. Впрочем, при виде Наски воины совершенно обезумели. Штурмовать хорошо укрепленный город Коун не собирался, однако, сдержать алчных оливийцев ему не удалось. Не слушая приказов, мутанты ринулись в атаку. Битва получилась славной. К досаде Линка, нападавшие дрогнули в самый неподходящий момент. Силы защитников иссякли, но и головорезы аланца отступили на исходные позиции. Их осталось чуть больше половины.
— Именно тогда в Наске появились вы, — догадался Олесь.
— От нас ничего не зависело, — возразил маркиз. — Коун уже увел армию в лес. Тогда же он увидел еще один удивительный сон. Линк стоял посреди огромного поля, вокруг не было ни души, и вдруг замелькали странные тени. Разглядеть людей аланец не сумел, но красные круги на груди видел отчетливо. Знакомый могильный голос произнес: «Убей их! И получишь любую власть». Когда советник очнулся, на сердце появилась изображение паука. О дальнейшем развитии событий вы знаете. Закончив рассказ, Коун потерял сознание. На его лице появилась маска ужаса. Вскоре он умер.
— Невеселая история, — проговорил Аято. — Мерзавец получил по заслугам, хотя отчасти его даже жалко. Один эпизод в этой истории меня настораживает. Если сопоставить время, то получается, что посвящение воинов Тьмы произошло гораздо позже. Так кто развязал войну?
— Какой смысл Свету начинать ее раньше времени? — мгновенно отреагировал Стюарт. — Мы ведь еще не готовы к битве. Думаю, дело тут в самом ритуале. У нас церемония была одновременно для всех, а у врага для каждого в отдельности. У всякой души своя цена…
— Правильно, — поддержал шотландца Храбров. — Не исключено, что Линк стал последним солдатом Зла. Не случайно дьявол упомянул Оливию. Ему был нужен человек, хорошо знакомый с местными нравами. Наверное, Коун не лучшая кандидатура, но другой просто не подвернулось…
— И потому силы Тьмы долго тянули с посвящением, — догадался Крис. — Значит, мы столкнулись с самым слабым противником. Остальные давно вступили на тропу войны и поджидают нас.
— Постараемся им достойно ответить, — задумчиво сказал японец.
В костре тихо потрескивали сучья. В темном небе вспыхнули россыпи звезд. На джунгли опустилась теплая ласковая ночь. Глядя на огонь, друзья размышляли о превратностях судьбы. Воином Тьмы оказался изменник-аланец. Они его недооценили и поплатились за ошибку жизнью товарища. Мануто Дойл ушел в вечность. И кто знает, какие еще сюрпризы подготовил враг?
Глава 6. ПРОЩАЙ, ОЛИВИЯ!
Читать бесплатно другие книги:
