Ученица Чиркова Вера

Глава 7

К тому моменту, как коляска, проехав в ворота какого-то имения, остановилась у крыльца дома, Миэль успела обдумать и подготовить очень многое, но еще больше у нее возникло пока остававшихся без ответов сомнений и вопросов.

И самый главный – как и кто наказывает строптивых пленниц, если не удасться их сломать или убедить с первого раза? Ведь вряд ли все смески сразу отказываются от любимых мужей и сыновей? И уж конечно не настолько оборотни простодушны и добры, чтобы разрешать им свободно ходить по своим домам и садам.

Следовательно должна быть тюрьма… подвал или башня, и вот туда попасть Миэль не желала ни в коем случае. Значит придется вести переговоры на улице… и найти какое-то убежище на то время, пока Дейн ее ищет.

– Прибыли, добро пожаловать, – распахивая дверцу, сладчайшим голоском пропел кучер, опознанный Эми по шляпе и сразу же смолк, озадаченно взирая на спящего сообщника.

– Ну чего ты так кричишь, – прошипела на него девушка, проскальзывая мимо соседа, – не видишь, человек устал?

– Он не человек… – гордо поправила ее донна средних лет, стоящая на нижней ступени просторного деревянного крыльца. – Он оборотень!

– Сочувствую, – кивнула Эми, мельком оглядела толпу гулявших по крыльцу девушек в нарядных платьях и с кружевными зонтиками, и сразу перешла к делу, – но надеюсь, вам он еще нужен. Взамен хочу получить свою собачку.

На миг все замерли, пытаясь понять смысл услышанного, потом снова зашевелились и усиленно замахали веерами, но пленница уже отчетливо осознала, что все увиденное ею не более, чем сцена любительского театра.

– Какую еще собачку?

– Украденную у меня, – любезно пояснила Эми, и укоризненно качнула головой, – прежде я была лучшего мнения об оборотнях.

– Но ты тоже оборотень, – с вызовом усмехнулась донна.

– Неверное утверждение, – совершенно спокойно заявила пленница, поднимаясь на крыльцо. И когда оказалась выше встречающей, на миг оглянулась и небрежно бросила, – неужели вы никогда об этом не задумывались?

– О чем? – Догоняя ее, с приторной любезностью улыбнулась оборотница, но в ее глазах промелькнуло раздражение.

– О том, что собственные названия не имеют никакого значения. Люди могут называть себя по-разному… некоторые несчастные даже считают себя богами… но от этого ничего не меняется. Прежде всего все мы люди. Потом, в зависимости от удачи, маги или неодаренные. А уж в самую последнюю очередь – сильные маги или слабые. И только после всего этого можно уточнить способ, каким каждый использует свой дар. Некоторые учатся всевозможным заклинаниям и делают с помощью дара удивительные вещи, кто-то может изменять свойства материалов и останавливать лавины. А кому-то достаточно выучить щит, выглядящий внешне как дикое животное.

Она специально задевала этими рассуждениями самомнение оборотней, желая заставить как можно скорее перейти от стадии любезных уговоров и лукавого притворства к откровенному разговору. Незачем устраивать слишком долгие ритуальные танцы с сетями, пусть сразу выложат свои планы и расскажут об истинных намерениях. Важно как можно раньше выяснить, кто перед ней, воодушевленные собственной исключительностью бесцеремонные манипуляторы, или жестокие враги.

– О чем ты говоришь? – с высокомерным изумлением приподняла бровь донна, – в мире живет больше десятка рас, и у каждой собственный путь, законы и порядки. Мы оборотни, умеющие при необходимости принять облик дикого зверя, и считаем всех, кто рожден от нашей крови своими собратьями. Ты дочь оборотня, значит наша сестра и должна жить с нами, делить наши радости и беды, радоваться нашим успехам.

– В этом мире всегда жили только люди, – уверенно перебила ее Эми, проходя к накрытому на веранде столу.

На первый взгляд вроде ничего подозрительного, расставлены блюда с пирожными и булочками, налит в чашки взвар и чай, разложены по тарелочкам початые пирожки. Но если присмотреться повнимательнее, становится ясно, что и все это лишь сценическая декорация. От пирожных откусывали не менее часа назад, и они уже успели подсохнуть, в чашках со взваром утонули пчелы и осы. Значит ожидающие не знали точно, когда прибудет карета с пленницей, но заранее приготовили мирную, безмятежную картинку, способную быстро успокоить перепуганную девушку и убедить ее в доброжелательности здешних обитателей. Для чего-то им нужно ее доверие, и теперь оборотни его ни за что не получат.

Но прежде, чем сообщить об этом вслух, нужно выпить чаю и немного перекусить… обед был уже довольно давно. Эми прошла к свободному месту, придвинула себе стул и взяла чистое блюдце. Аккуратно выбрала несколько несладких пирожков, налила чаю. И принялась молча есть, снова мысленно благодаря драконов за их дар. С браслетом из лунного серебра можно не опасаться никаких ядов, он уничтожает всякую гадость, едва она попадает в тело.

– Девушки, давайте составим компанию нашей сестре, погрязшей в дебрях лжи, распространяемой обычными людьми, – лицемерно улыбаясь, позвала сообщниц старшая донна.

– Не плюйте в колодец, – на миг отвлеклась от трапезы Эми, – если еще пьете из него воду. Сейчас вы находитесь на землях королевства и едите булки выпеченные из зерна, выращенного людьми.

– Они должны быть счастливы оказанной им честью, – поджав губы метнула злой взгляд оборотница.

– Особенно за то, что вы подло воруете у подданных короля детей и жен, увозите матерей от малышей, – язвительно поддакнула Эми.

Она уже перекусила и была готова к более решительным действиям.

– Они оборотни!

– Ничего подобного, – Эми довольно легко удавалось злить возмущенно сопевшую донну, жаль только на хозяйку этого имения и главную злодейку она никак не тянула.

И Миэль исподтишка посматривала по сторонам, не забывая о магическом видении, ставшим доступным ей после увеличения резерва.

– В них кровь оборотней! – важно выдала главный аргумент оборотница.

– Осьмушка, или всего шестнадцатая часть, – пренебрежительно парировала гостья, – вся остальная – от обычного человека. Но главное – они родились на территории королевства и являются подданными нашего справедливого короля, Ландора Горанди.

– Ваш король никогда не спорит с нашими правами! – торжествующе объявила донна и досадливо поморщилась, заметив собственную ошибку, – точнее, их король. Для тебя он не правитель.

– Наоборот, – невозмутимо сообщила Эми, – мой отец напрочь отказался от родительского имени и стал сыном чистокровного человека. И всегда был преданным подданным его величества. Как и я сама. А ваши права король был вынужден принимать лишь под давлением межрасового суда, не желая развязывать войну. Но в моем случае это не действует, мнение разделилось пополам и я могу выбрать сама. И конечно выбираю людей, я маг, а не оборотень.

– А… – оборотница в запале открыла рот, собираясь бросить в упрямицу еще один довод, но вдруг передумала.

Махом допила давно холодный чай, зло сплюнула осу и вскочила с места.

– Пойду отдохну.

Девушки вспугнутыми птичками сорвались с мест и ринулись за ней и вскоре Эми осталась за столом одна. Она прекрасно ощущала идущих с четырех сторон оборотней, на этот раз чистопородных, судя по теплым точкам резервов и неторопливым, уверенным действиям. Однако паниковать не спешила, все приготовления уже сделаны. И даже щит поднят, но до попытки нападения извне для разнообразия сохраняет совершенную прозрачность.

– Так что вы там говорили о своем отце, милая донна? – севший прямо напротив пленницы оборотень был матер, как одинокий волк, и нагл, словно грабитель на пустынной дороге.

– Лично вам – ничего, – девушка взяла с вазы грушу, обтерла смоченной в воде салфеткой и аккуратно откусила.

– Но мне хотелось бы услышать, – добавив в голос угрозы, прищурился он.

– Нет, – покосившись на него, вернулась к груше Миэль, – вам этого не хочется. Вам хочется снять камзол и рубаху и лечь где-нибудь в тени, день слишком душный. Наверное, вечером будет гроза. А мне хочется получить своего щенка и уйти из этого поместья… ради вашей же пользы. Лучше не ждать того момента, когда сюда прибудут мой муж с учителем.

Упоминать о драконах она не собиралась, опасаясь нарушить их планы.

– Эмпат… – еще сильнее прищурился оборотень и его лицо стало чем-то похоже на морду мышкующего лиса, – какой сюрприз! Ты даже не представляешь, милая, как тебе повезло. Больше не придется думать о приданом и мечтать о богатом муже, ты все получишь от правителя.

– Вот поэтому я и думаю, – язвительно усмехнулась Эми, обведя взглядом остальных оборотней, незаметно взявших ее в кольцо, – что не о чем с ним говорить. Он глух и глуп и останется таким надолго… если не выбить, разумеется эту глухоту.

– Почему это Чархан глуп? – холодно глянул на девушку оборотень, севший слева.

– Умные знают цену информации… а он предпочитает не слышать слов, которые ему не нравится.

– Может потому, что имеет достаточно сил повернуть любую ситуацию в том направлении, какое нравится ему? – пренебрежительно осведомился оборотень справа.

Последний из пришедших, устроившийся за спиной девушки на перилах веранды, пока помалкивал, но магическим зрением Эми видела нечто вроде сети, постепенно выползающей у него из рук. И почему-то пленнице не хотелось ждать момента, когда эта сеть полетит в нее.

– От может так думать, – согласилась она и двинула рукой, словно обмахиваясь. – Как все-же душно.

Невидимая лапа ее защитного кокона, бывшая в несколько раз больше собственных рук Эми, смела сидевшего на перилах легко, как шляпку, и он рухнул в росшие под верандой розовые кусты. А в следующий миг оттуда донесся истошный крик и яростная матросская ругань.

– Ах ты маленькая дрянь, – мгновенно сообразил в чем дело, Чархан, – еще и нападать вздумала?

– Нет, только защищаться, – успела сказать Миэль.

В следующий миг они набросились на нее все разом, нимало не заботясь о здоровье или целости пленницы. Видимо наказывать тут привыкли безо всяких снисхождений.

Рой раскаленных искр сорвался с жезла, выхваченного Чарханом, мощный удар градом прилетел от соседа слева, а справа навалилась удушающая волна раскаяния. И не будь Эми под защитой кокона, она уже ползла бы туда на коленях, мечтая облизать руки оборотня, пославшего это чувство.

А так ощутила лишь мимолетное желание покаяться и выдохнула облегченно, рассматривая лица остолбеневших врагов, обнаруживших перед собой неведомое чудище. Более всего походившее на помесь огромного паука с ящерицей и с ног до головы покрытое чешуйками цвета закаленной стали, ничуть не уступавшими по крепости металлу. Крепкие ноги заканчивались когтями в палец длиной, за спиной нервно подрагивал гибкий удавий хвост, голову, щерившуюся двумя рядами мощных клыков, украшала грива длинных, дикобразьих игл. А вот внушительных по размерам когтистых лап было две пары.

И две лапы уже сцапали по оборотню, и крепко прижали к кокону. Изнутри Эми видела их приплюснутые рожи на расстоянии всего в ладонь, но предпочла потерпеть эту неприятную картинку, вместо того, чтобы отбиваться сразу от четверых. Несмотря на уроки Дейна и мастера, особо опытным бойцом она себя пока не считала.

– Ну гадюка, – ворвался на веранду исцарапанный оборотень, щедро присыпанный розовыми лепестками, – сейчас ты на своей шкуре узнаешь, каково гулять по розам. Встала и пошла на клумбу! Живо!

– Нет, Пранел, нет, остановись! – отчаянно заорали пленники Миэль, но с поднятых вверх ладоней пострадавшего уже сорвалось какое-то заклятье, и через миг оба оборотня испуганно скулили, пытаясь покрепче ухватиться за чешуйчатые бока чудовища.

– Что – то я не совсем понимаю, – задумчиво пробормотала пленница, – нужно вас отпускать или нет?

– Нет, – дружно и с энтузиазмом подтвердили они ее сомнения.

– Но вы ведь можете влезть в коконы? И вам не повредят никакие щипы? – продолжала она свое расследование.

– Молчите, предатели! – зло прикрикнул Чархан, не попавший под заклятье Пранела.

– Тогда отпускаю, – равнодушно оповестила их Эми.

– Нет, – рьяно возразили пленные оборотни, успевшие краем глаза рассмотреть рваные царапины Пранела, – мы здешние охранники… все смески. Одновременно два заклинания нам не потянуть. Резерв у нас маленький… если наденем кокон, то через четверть часа останемся без силы.

– Теперь вы точно без нее останетесь, причем навсегда, – с ледяной яростью пообещал матерый тигр, выходя из дома, – а ты, Эми, сейчас отпустишь этих недотеп и отправишься в спальню на втором этаже. И будешь неукоснительно исполнять все указания донны Ренеты, если желаешь, чтобы твой щенок остался жив.

Гибкая и длинная лапа стремительно метнулась к тигру, сцапала его за холку и посадила посреди стола. Вторая подтащила вазу с подтаявшим вишневым десертом и нахлобучила на лобастую голову.

– Я магиня, – взбешенно уставясь в ошарашенную полосатую морду, прошипела она, – и не выношу трех вещей: наглости, грубости и шантажа. А ты умудрился проявить все три этих качества. И потому будешь сидеть тут до тех пор, пока приедет мой муж… чтобы ему не потребовалось тратить время на твой поиск и поимку.

– Ты оборотница и у тебя не может быть мужа кроме оборотня, – с ненавистью шипел тигр, пытаясь вырваться из стального захвата.

– Это ты упрямый кошак, не желающий понимать самых обыденных вещей, – огрызнулась Эми, – и я не стану тратить на тебя ни сил, ни времени. Лежи тут, ешь пирожки и помалкивай…

Девушка щедро сыпанула тигру перед мордой печенье, и кастовала на него хорошо удающееся ей заклинание пут. А заодно и на остальных. Усадила всех к столу, но не ради их удобства, а просто из желания держать на виду, и спрыгнула с веранды, прихватив корзинку с едой. Прошла по кустам, даже не заметив шипов, добралась до беседки и села в тени, убирая с кокона видимость. Снимать его совсем Миэль не намеревалась, опасаясь недооценить бдительность и предусмотрительность оборотней.

А в их хитрости и подлости девушка успела убедиться, и это ее сильно опечалило. До сих пор Эми считала всех детей высших рас более разумными и справедливыми, чем обычные люди. И даже если они в чем-то ошибались, достаточно наглядно пояснить эту ошибку и логически доказать, и они с благодарностью ее исправят. Но на деле оказалось вовсе не так, и осознать это оказалось обидно просто до слез.

Часа через два, когда солнце все быстрее покатилось в сторону озера, а тени стали длинными, девушка сходила в стан врага, умыться и прихватить еще еды. А к ней подушек и ковриков, сидеть на жестких скамейках надоело. Попутно она обновила путы, которые особо ушлые из ее пленников успели частично распустить.

– Гулять хотите? – осведомилась магиня, коварно улыбаясь, – могу отпустить… но не задаром. Отвечаете на мои вопросы и получаете помилование от короля.

Оборотни, прожигаемые яростным взглядом побледневшего тигра, сначала смолчали, но когда Эми, неспешно двинулась к своей беседке, один из смесков крикнул ей вслед:

– Я согласен.

– Тогда гуляешь пять минут и приходишь в беседку, – магиня не оглядываясь, сняла с него путы.

– А если обманет? – едко поинтересовался вслед ей второй.

– Помилования не получит.

Оборотень пришел точно в назначенный срок и догадливо притащил с собой кувшин с напитком и вазу с фруктами. Сел напротив Миэль и удрученно вздохнул.

– О чем ты хочешь знать?

– Чего ждет ваш тигр? – Вопрос слетел с губ произвольно, еще миг назад Эми совершенно не волновало, о чем мечтает распластанный на столе оборотень.

Чистопородный, видно сразу. И без сомнений приближенный к тем, кто управляет этой гнусной компанией по отлову женщин с даром его расы.

– Подмоги, чего еще, – пленник невольно покосился на уходящее из зенита светило. Помолчал и неохотно пояснил, – женихи… ну те, кто должен выбрать себе жен из новеньких женщин, не сидят в одном месте. А ездят по поместьям, в которых ловцы собирают невест. Сегодня должны приехать сюда, потому тебя и везли в это имение. С ними несколько сильных эмпатов… влюбишься в кого-нибудь из нас и не заметишь.

– Вот как, – нахмурилась Эми, ощутив, как невольно сжалось в предчувствии непоправимой беды сердце, – значит все те девушки, которых увели в дом, – невесты? Такие как я?

– Ну да, – безразлично дернул плечом доброволец, – сегодня вечером проведут для них ритуал и увезут по домам. В основном – в Еловые Пущи, там они быстрее привыкнут к новой жизни.

– А они никогда не вспоминают… прежнюю? – почему-то Миэль стало очень важно это знать.

– Они ничего не забывают, – покачал головой смесок, вытаскивая из корзины очередной пирожок, – просто оно становится для них не самым важным. Но ночами иногда видят сны… и потом устраивают истерики и дебоши.

– А вы все равно женитесь на них, несмотря на этот обман, – с презрением буркнула магиня. – Неужели так трудно найти девушку, которая изначально полюбит именно тебя, а не подчинится обаянию? И будет искренне переживать твои неудачи и радоваться успехам? Ждать тебя одного и ночью, во сне, видеть тоже только тебя? Разве это не приятнее?

– У нас есть долг перед народом, – мрачно буркнул он и отложил недоеденный пирог, – к тому же за такими невестами дают хорошее приданое.

– Ты сам своим словам веришь? – изумилась Миэль, думая совершенно о другом.

О тех девушках, с которыми столкнулась пару часов назад. Недаром они показались какими-то неправильными. Тусклыми что-ли. Ни интереса и бойкости в глазах, ни искренних возгласов или вопросов. Словно стадо покорных животных, одетых для разнообразия в яркие платья.

И платья эти им тоже не подходили, всплыла новая мысль, да и как они могла подойти? Если девушки по приказу надевали то, что им выдавали, готовя к продаже? Как скотину… снова кольнула обида за несчастных. Впрочем… а ведь именно племенным скотом их оборотни и считают, причем совершенно открыто, ничуть не пряча своих мнений.

Злость, и прежде дремавшая в сердце юной магини, разгоралась все жарче, и она все яснее понимала что теперь не останется в стороне от подлого действа, которое ожидается здесь сегодня. Но не могла не осознавать, насколько непросто ей придется без помощи задержавшихся где-то магов, если едущие сюда оборотни будут сильнее тигра и его помощников. А припоминая историю различных известных сражений, вдруг сообразила что без плана, хоть самого примитивного, ей не обойтись. Да и выбор места боя имел, как она точно помнила, имел очень важное, подчас решающее значение. Значит с него она и начнет.

Глава 8

Эми внимательно оглядела свою беседку и задумалась. Ей одной тут весьма неплохо, видны все подходы и можно заранее понять, кто и с какой целью приближается. Не хватает конечно ванной комнаты… но она может сходить в дом. А как выкручиваться, если посадить тут всех пленниц? Они же не птички бестелесные? Да и воды с едой нужно принести побольше… и подушек с одеялами… как-то слишком много проблем.

Ну а если пойти по другому пути и попытаться захватить дом – их становится не меньше. Там куча дверей и окон, лестниц и коридоров. Закрыть все щитом Миэль не сможет, просто не умеет. А посадить всех в одной комнате, хотя и с ванной, значит запереть себя в камере с удобствами. В камере, куда находчивые оборотни постараются проникнуть в любую дыру, какую сами и проделают. Вот же засада!

А если отвлечься от дома и беседки и представить себе помещение, вполне подходящее ее планам? Какая-нибудь башенка… или маленький домик… лучше без окон, вроде амбара… и лучше из камней… интересно, тут нет поблизости ничего подходящего?

– Как тебя зовут? – повелительно окликнула Эми притихшего добровольца.

– Гест… – растерянно буркнул он и только после заинтересовался, – а зачем тебе?

– Чтобы не потерять, – непонятно ответила она, – скажи, есть в этом поместье отдельно стоящая сторожевая башня или амбар? Может небольшой сарай или домик садовника?

– Нет, – подумав, качнул он головой, но Эми новым, недавно проснувшимся чувством ощутила некоторое колебание.

– Недоговариваешь, – впрямую обвинила она Геста. – Есть что-то, о чем ты бегло подумал.

– Часовня, – огрызнулся оборотень. – Если я правильно понимаю, и ты собираешься спрятаться, то там тебе будет неудобно. Да и заперта она давно, мы свои ритуалы проводим под открытым небом.

– Веди, – приказала Миэль.

Подходить близко к старинной часовне с каменной башенкой девушка не стала. И без того уже знала, чего можно ждать от этого строения, когда-то возведенного по единому плану. Вода там есть, и примитивная умывальня тоже, жрецы, по многу часов отмаливающие чьи-то грехи, тоже не птички бестелесные. Тяжелые, широкие, потемневшие за века скамьи, стоят не только вдоль стен, но и посредине. И даже небольшой второй этаж имеется… к сожалению, с оконцами, зато закрытыми наглухо вделанными решетками. Не столько от птиц, сколько от проказливых сельских мальчишек.

– Куда мы идем? – тихо осведомился оборотень, когда Эми резко свернула к дому.

– За пленницами, – спокойно сообщила она. – Сегодня тебе не удасться выбрать себе выгодную невесту.

– А ты думаешь я хотел? – огрызнулся парень с неожиданной болью. – У меня есть девушка… только денег на свадьбу не было. Да и здесь невест выбирают сначала чистокровные и полукровки. У них зов сильнее. И именья в Пуще… а у меня пока только казенная койка.

– Несчастный, сиротинушка… – съязвила Миэль, сделала несколько шагов, подбирая слова, резко обернулась и рявкнула ему в лицо: – а тебе не приходит в голову, что это оправдание очень подходит сидящим в засаде бандитам? Мы не оттого тут сидим и бьём по голове бедных путешественников, что сами плохие, это нас жизнь заставила! А я должна притвориться, будто нечего не знаю о том, насколько оборотни одаренная раса? И ты легко можешь за весну стать хозяином лавочки, для начала купив в селе корзину яиц. У тебя дар к торговле, переговорам, языкам… золотое дно. А ты охраняешь несчастных пленниц и рассуждаешь о казенной постели.

– Так заставили… – обреченно протянул оборотень, и в его голосе прорезалась неизбывная тоска. – Всех смесок заставляют отслужить два года. Почти без жалованья… еда и койка. Да что тебе говорить…

Но Эми уже не слушала, легко взбегая на веранду. Пленники, что-то яростно обсуждавшие, при ее приближении резко смолкли и облили девушку полными ненависти взглядами.

– Не нравится? – лицемерно изумилась она. – Как странно… А как по-вашему, девушки чувствуют себя счастливыми, попав в ваши грязные лапы?

– Они получат завидных мужей и спокойную жизнь, – рыкнул тигр.

– Не ври хоть самому себе, если не можешь не лгать остальным, – с жалостью усмехнулась магиня, – ни одна женщина не будет счастлива, пока помнит, что где-то остались любимые мужья, дети и родичи. Но спорить с тобой я не стану, жизнь однажды докажет тебе справедливость моих слов.

Миэль вошла в дом, огляделась, и встала в центре зала. Ходить по комнатам и уговаривать пленниц у нее не было никакого желания… да и времени это займет слишком много. Она собиралась проверить свой основной дар, и, отбросив прочь все остальные мысли и сомнения, сосредоточилась на главной задаче. Пробудить в душах пленниц задавленные чарами чувства и заставить поверить себе. Ей нужна была команда единомышленниц, или хотя бы союзниц, а не толпа безвольных овечек.

Звук родился, казалось, совершенно без ее участия, сам по себе, низкий, тревожащий, срывающий пелену с одурманенных мозгов и пробуждающий все подавленные чужой волей чувства.

– Ого… – невольно отшатываясь, потрясенно охнул Гест, стоящий почти рядом с Эми и решавший в этот миг непростую задачку, кому изменить.

Казалось, все предельно просто. Рядом на веранде привязаны собратья по расе и по занятию, и среди них даже пара его дружков по развлечениям. И поскольку выдался момент и тонкая шейка девчонки, называющей себя магиней, оказалась всего в одном локте от его руки – нужно поспешить воспользоваться ее оплошкой. Ведь с первого взгляда видно, что смеска не боец и до сих пор ей просто везло.

С ней даже драться не придется, и ничего страшного делать – тем более. Просто прижать немного тонкую жилку и потом связать покрепче. А после сдать пленницу старшему и получить награду. Но вот в этом месте рассуждения парня теряли плавность и сквозь них начинали прорастать сомнения. Во-первых, Филог, обожавший появляться перед испуганными пленницами под личиной тигра, не настолько щедр на награды, да и перехода к магине никогда Гесту не забудет. А во-вторых он мстителен и жесток, и непременно припомнит девчонке каждую секунду своего позора и вынужденного отдыха на столе.

Но и это все же не самое главное. Хуже, что слова этой упрямицы задели Геста за живое, и многие из них совпали с его собственными, потайными и крайне крамольными рассуждениями.

А пока парень мучился непростым выбором, магичка вдруг запела и первый же, низкий, рвущий душу звук, похожий чем-то на гудок гномьих вагонов, только тихий и пробирающий до печенки, поставил жирную точку в колебаниях смеска.

Именно таким воем, если верить легендам, созывала свой народ Великая мать оборотней, приведшая своих детей к благополучию и процветанию и оставившая им правила и заветы, которые они неукоснительно выполняют по сей день.

Гест мгновенно поверил, что судьба неспроста выдала такой дар этой девчонке, и тотчас стал ее самым преданным и надежным почитателем, приверженцем и адептом. Пока первым, но Гест ничуть не сомневался, что в будущем их станет много. Очень много, и скорее всего среди них окажутся и поддельные и лживые и подлые… и потому он всегда будет рядом, чтобы присмотреть, проверить, защитить.

А странное то ли пение, то ли зов тем временем все крепло и наконец на лестнице появились первые девушки. Они шли медленно, неуверенно, озираясь так испуганно и тревожно, словно лишь минуту назад попали в этот дом. Некоторые дрожали и всхлипывали, другие с изумлением щупали свои платья и прически. Одна из женщин, постарше, шипела портовые ругательства сквозь стиснутые зубы. Вскоре они стояли в зале, потрясенно глядя на магиню и Гест осторожно тронул рукой локоть своего кумира.

– Тут все. Что им сказать?

– Я сама скажу… – приходя в себя пробормотала Эми, и попросила, – только дай попить…

Ничего лучшего она даже нарочно не придумала бы, если хотела навсегда получить его верную службу. Ее спутник расцвел счастливой улыбкой, бросился к шкафу, выхватил бутыль и налил половину бокала.

– Это бальзам на травах, сейчас тебе нужны силы.

– На вине? – недоверчиво нюхнула девушка поданное зелье.

– На меду и ореховом соке. Не волнуйся, оно не пьянит.

Эми прислушалась к своим эмоциям, не уловила никакого неприятия и кивнув, выпила настой. Постояла, дожидаясь пока отхлынет тяжкая волна уже знакомой слабости и обвела взглядом толпу пленниц.

– Вас привезли сюда чтобы выдать замуж за чистокровных оборотней. Женихи скоро будут здесь. Защитить весь дом мне не под силу, но вот часовню я вполне закрою. Собирайте подушки, одеяла, еду и питье. Мне неизвестно, сколько нам придется сидеть в осаде, возможно сутки или двое, но лучше взять лишнего. Поспешите.

– А как мы тут очутились? – визгливо выкрикнула одна из девушек, – это ты объяснить можешь? И где мое платье?

– Сами все вспомните, – грубовато прикрикнул на пленницу Гест, – и очень скоро. А сейчас поспешите выполнить приказ магини, если хотите спастись.

И первым ринувшись на кухню, принялся складывать в корзины еду, стараясь прихватить побольше продуктов, которые испортятся не сразу.

– Гест… – понаблюдав за ним, Эми почувствовала неладное и попыталась сразу же выяснить обстановку, – наверно тебе не стоит помогать мне так открыто. Сделай вид будто недоволен… а то потом друзья тебе жизни не дадут.

– Спасибо, что заботишься обо мне, – ответил он ясной, мальчишеской улыбкой, – но их мнение мне безразлично. Я больше не с ними. Ты все верно объяснила и теперь я на твоей стороне. Тебе же нужен адъютант… или охранник? Или просто курьер. Я многое умею, и никогда не предам. А еще хочу дать совет… когда мы уйдем от дома подальше, отпусти тех… на веранде. Мне кажется, кто-нибудь из них тоже должен был прозреть.

Миэль выслушала его с изумлением и тревогой, начиная постигать, чем так приворожила оборотня. Но пока не могла ничего поделать, ни разубедить его, ни выгнать, понимая, как обидит это неожиданного поклонника. Оставалось принять все как есть, и дождаться встречи с мужем и драконами, в чье всемогущество верила она верила безоговорочно.

Вскоре они выбрались из дома, нагруженные как носильщики на гномьем вокзале, и торопливо прошли веранду. Пленники Миэль на этот раз молчали, и почти все молодые охранники прятали лица, низко опустив голову. Скорее по наитию, чем после разумного решения девушка махнула рукой, отпуская их на свободу, и поразилась справедливости утверждения Геста. Оборотни молчаливыми тенями исчезли в доме, даже не подумав останавливать или ловить пленниц. Лишь сбросивший кокон тигр, оказавшийся довольно невзрачным мужчиной средних лет, шипел что-то злое, но в его ругани слышались безнадежность и отчаяние проигравшегося игрока.

Беглянкам оставалось всего с полсотни шагов до часовни, стоящей на полянке в дальнем уголке парка, как одна из женщин, случайно оглянувшись, испуганно ахнула. Миэль мгновенно обернулась и прикусила губу от досады. Оборотни догоняли их, явно для отвода глаз загрузив на плечи по мягкому тюку. Магиня тотчас подняла вокруг себя и ближайших спутниц щит. Однако закрыть всю толпу, растянувшуюся на добрых три десятка шагов ей не удалось. Оставалось надеяться на помощь Геста, идущего позади толпы бывших пленниц.

Как Эми успела понять, парень выбрал это место неспроста. И как только видел, что кто-то из девушек отстает, неназойливо отбирал часть ноши. Сам он к этому моменту был похож на лошадь, нагруженную жестоким хозяином сверх всяких правил. Узлы, корзинки и мешки висели на нем со всех сторон.

– Гест, осторожно! Догоняют! – крикнула Эми преданному помощнику, ожидая что он сразу сбросит с плеч груз и схватится за оружие.

Ну или хотя бы уйдет в кокон. Однако парень, осмотрев бывших сослуживцев, даже не приостановился.

– Не переживайте, они вам не враги. Я же говорил, что поймут.

– Зато я ничего не понимаю… – недоверчиво пробормотала Эми, доверяя больше не его словам, а своей интуиции, не подававшей никаких тревожных сигналов.

– Я расскажу, – пообещал Гест, дойдя до застывших кучкой женщин, – как только устроим вас поудобнее. Там, наверное, пыльно, нужно будет убрать. Вы пока посидите на улице.

– Я его узнала… – испуганно шепнула магине одна из девушек, – это наш охранник. И он вовсе не такой добрый, как старается казаться. Ты зря ему доверяешь.

– Надеюсь, он изменился, – тихонько вздохнула Миэль, провожая взглядом бредущего к часовне Геста, – людям свойственно взрослеть и прозревать.

Оборотни поравнялись с беглянками в следующий миг, не останавливаясь обошли по траве, и, не сказав и слова направились к башне. Только теперь Эми ясно рассмотрела лежащие на их спинах тюки и внезапно поверила Гесту. Не стали бы оборотни ради обмана скручивать и вешать на себя тяжелые ковры и перины. Да и узлы с одеялами не были бы такими огромными. Значит и в самом деле встали на ее сторону, и от этого у магини как-то незаметно потеплело на сердце.

– Идем, – сняла она кокон, и направилась дальше, прикидывая где бы посидеть, пока парни выметают заброшенную часовню.

Однако те уже спешили навстречу, оставив свои тюки на расстеленном ковре. Молча но уверенно забрали у девушек ношу и снова ушли, а к тому моменту, как беглянки добрались до башни, для них было приготовлено удобное местечко на застеленных одеялами садовых скамейках.

А оборотни уже таскали ведра с водой, швабры, метлы и охапки дров.

– Там сыровато и прохладно, – пояснил вернувшийся Гест, – мы решили немного протопить очаг. Жарко не будет, зато станет уютнее.

Оборотни бегали бегом, и все же на устройство в часовне сносного убежища у них ушло больше часа. Но Эми сполна оценила их усилия, когда вошла в ярко освещенное помещение. Старинные скамьи были расставлены вдоль стен и в дальнем углу и застелены постели для каждой из бывших пленниц. А в центре их ждал накрытый скатертью стол, щедро заставленный едой.

– Запасы продуктов мы сложили наверху, там прохладнее, – пояснял Гест, – дрова у камина. Но сегодня вам холодно не будет, а завтра мы протопим, если понадобится. Я пойду, буду охранять с ребятами снаружи, а вы можете запереть двери. И еще… Эми… если тебе не трудно… скажи парням хоть слово. Поверь, очень тяжело и стыдно вдруг осознать, каким ты недавно был мерзавцем.

– Спасибо, Гест, – признательно кивнула ему Миэль.

Самой ей и в голову бы никогда не пришло, что нужно хвалить взрослых мужчин за то, что они сделали совершенно обычную работу. Помогли устроиться перепуганным женщинам, ими же насильно вырванным из объятий родителей, детей и любимых мужчин. Но глядя в полные раскаянья глаза первого обращенного магиня очень четко поняла, раз ей повезло переубедить одураченных, запутавшихся людей, с этого момента придется думать о них, заботиться и отвечать.

– Оборотни… – выйдя из часовни, позвала она, пытаясь представить, что сказали бы в этом случае ее мать или Кора.

И поняла, глядя в устремленные на нее глаза, что сейчас нужна только самая чистая правда. Такая, где нет ни единой неуверенной или неточной нотки, ни нити сомнения.

– Я лишь недавно узнала, что мой отец был квартероном. Но всегда считала оборотней достойными уважения наравне с драконами, русалками и эльфами. И даже последние события не изменили этого мнения… хотя мне ясно, что кто-то очень гнусный старается заставить вашу расу поступать гадко, нарушая старинные правила и привычки. Ведь никогда в прежние времена оборотни не разрушали счастливых семей и не забирали матерей у несчастных малюток. И сейчас я очень рада… что вы начали прозревать. Рада за вас и тех, кто непременно присоединится к вам, чтобы вернуть своему народу прежний покой и уважение соседних рас. Спасибо за помощь.

– Прости меня, Великая мать, – истово глянул ей в лицо Пранел, – хотя сам себя я вряд ли когда-нибудь прощу.

– Ну и зря, – устало улыбнулась Эми, – всем же понятно, как тонко и упорно вас убеждали в правильности новшеств, действуя любыми методами от хитрости и давления, до пряников и приказов. Вы не первые и не последние одураченные, если вспомнить старинные войны и осады. Люди умудрялись убивать своих собратьев из-за сущей ерунды, убежденные будто воюют за святое дело. А у вас сейчас есть более важное занятие, чем посыпать голову пеплом за прошлые ошибки. Скоро тут будут чистокровные женихи и они постараются добраться до моих подопечных. Я советую вам спрятаться подальше… они-то пока верят в свое право выбирать чужих жен.

– Спасибо за добрые слова, Великая мать, – поклонился в пояс Чархан, и твердо отказался, – но прятаться мы не будем. Постараемся защищать вас, сколько хватит сил. Мы отобрали у Филога все амулеты.

Спорить Эми не стала. Чуть виновато улыбнулась неожиданным защитникам и ушла, накрепко заперев за собой тяжёлую входную дверь. В душе девушки еще теплилась надежда что Дейн с учителем скоро ее найдут и никакой битвы не будет. Ведь с ними драконы… а они всемогущи почти как боги. Даже одного хватит чтобы обратить в бегство целую армию, не говоря уже о кучке женихов.

Девушки уже успели поделить места и большинство теперь сидело на своих постелях, тихонько о чем-то беседуя. Некоторые лежали, одна из беглянок неслышно плакала. Миэль прошла к стоящей чуть в стороне скамье, оставленной для нее, села и задумалась. Нужно было хоть немного подготовиться к самому худшему, рассчитать силы, поискать источник магии. Как ни странно, это оказалось самым легким делом, несмотря на неопытность Миэль.

Трудно не найти родник силы, если он бьёт прямо под носом, посредине часовни. Мысленно поблагодарив строителей башни за такую предусмотрительность, Эми создала пока невидимый купол и, прикрепив его к источнику, попыталась растянуть на всю часовню. И снова истово благодарила старинных зодчих, вмуровавших в каждый из восьми углов башни кристаллы силы. Они светились для магического видения в украшавших кладку немудреных узорах первого яруса, и во втором, проходившем немного ниже куполообразной крыши. Особо ярко горел центральный камень, вставленный в шпиль.