Мадам Дезире Прекрасная Василиса

Пролог

– Кхр… кх… мм… – воздуха катастрофически не хватало и получалось издавать только нечленораздельные звуки.

– Ты всё поняла, дрянь такая?! – чужой незнакомый голос и меня снова продолжили душить. – Отвечай!

Затем со злостью приложили головой об стену. Затылок взорвался болью до летающих перед глазами звёздочек.

Да что происходит? Ещё минуту назад я была в самолете, который собирался вот-вот потерпеть крушение, а сейчас какая-то сволочь пытается меня задушить! Это нормально вообще?

Попыталась отнять чужие руки, вцепившиеся мне в волосы. Да он сейчас вырвет их к чёртовой матери!

– Прекратите… – прохрипела саднящим горлом.

– Ах, прекрати! Прекрати? Прекрати?! – кто-то рассмеялся, и я только сейчас поняла, что этот кто-то? Женщина. Помогло ещё и то, что она отпустила меня, отступила на шаг и дала себя рассмотреть. – Продажная сучка…

Теперь, когда у меня, наконец, получилось сконцентрировать взгляд? Увидела дородную бабищу лет пятидесяти, одетую в пышный кричащий ярко-розовый свинячий наряд, какой дочь моих знакомых носила на новый год, будучи принцессой. Но тут декольте было таким глубоким! Ощущение, что из него вот-вот выпадет её престарелая внушительная четверка. Это не говоря о том, что её неестественные крашеные рыжие волосы и штукатурка толщиной с палец делали её похожей на клоуна. Очень злого клоуна. Добавить к этому мой гудевший затылок и жжение в горле? Это Клоун-убийца… Долбанная миссис, мать её, Пеннивайз.

– Хотела увести у меня лорда Браммера? Да, тварь? Я убью тебя! – снова взвизгнула эта больная на всю голову и со всей силы залепила мне пощёчину.

Моя челюсть хрустнула, а зубы клацнули… перед глазами образовалась пелена ярости, так как что-то мне не нравится быть подушкой для битья. Как бы я здесь не оказалась, и кто бы ни был этот Браммер? Это не повод так со мной обращаться!

Согнув колени, со всей силы пнула её куда-то в район колен. Точно не поняла куда, так как её пышное поросячье платье скрывало грузное тело. Но благо веса в ней хватало, чтобы мне не промахнуться.

Эта баба отшатнулась и посмотрела на меня с возмущением, от которого мне стало немного смешно. Словно забрала у маленького ребёнка леденец.

– Как ты смеешь?! – возмутилась она. – Да ты, шваль, и пальцем не смеешь меня касаться, поняла? Иначе отправлю тебя в красную комнату к самым отъявленным извращенцам. Они будут жечь твою кожу! Связывать, пока по очереди будут раздвигать твои тощие ляжки…

Да что происходит?!

Женщина резко подошла к столу у стены и подняла… хлыст. Я похлопала глазами, действительно думая, что мне мерещится. У меня галлюцинации! Точно… И слуховые и зрительные. Кто вообще держит в комнате хлыст? И не какой-то декоративный, а самый что ни на есть настоящий.

Она замахнулась им на меня, но от злости у меня получилось перехватить его на подлёте. Зашипела от боли, потому что может я и схватила кожу, но она взамен обожгла мне запястье. С силой потянула хлыст на себя, с намерением сбить эту чокнутую с ног, но всё произошло несколько не так, как планировала.

Она запуталась ногами в ковре, споткнулась и полетела головой вперёд. Попыталась предотвратить столкновение и ударилась об дверной косяк. Затем упала на пол и обмякла.

Я с удовлетворением крякнула, но тут заметила у неё на виске струйку крови…

Чёрт. Подползла к ней и пощупала пульс на сонной артерии. Но его не было… вот это жопа! От отчаяния я подняла глаза наверх, смаргивая выступившие слёзы.

И вдруг заметила… себя! В зеркале, занимавшем весь потолок. Точнее совершенно незнакомую мне женщину лет тридцати. Черноволосую. С тонкими чертами лица. Напуганную. И стоящую на коленях рядом с мёртвым чучелом подобия женщины.

И судя по тому, как она двигалась в то же время, как и я? Качала головой, поднимала руку? Это действительно новая я. И другой мир.

А ещё в этом мире я уже успела кого-то убить.

Глава 1. Новая жизнь и новая роль

Год спустя

Мало кто, как я, знает важность чужих секретов. Каждый из них? Это своего рода свобода в этом жестоком мире, где миром правят те, у кого есть член. А женщины? Лишь товар и собственность. И оружие. Моё оружие…

– Мадам! Мне уже лучше. Могу я выйти на работу?

Подняла глаза от досье некоего Жерара Наявида и увидела Луизу. Одну из моих лучших девочек.

– Нет, Лу, – я задумчиво покачала головой. – Лекарь сказал, что тебе лучше ещё поберечься пару дней.

– Этот старый пройдоха просто хочет прийти сюда ещё раз, – заметила прекрасная девушка лет так двадцати пяти на вид.

Хотя на самом деле Луизе уже тридцать один, как и мне.

– Для чего же ему это делать? – спросила уже более рассеянно, снова опуская глаза на папку.

– Чтобы попялиться на ваши сиськи, Мадам. Кстати, Рози спрашивала, когда вы с ней увидитесь?

– Когда будет нужно, тогда мы и увидимся, – произнесла намного прохладнее. – Всё, Лу. Сегодня не работаешь. А вот завтра посмотрим.

Лиуза подмигнула и скрылась в проёме.

Упоминание о любовнице меня расстроило. В последнее время она стала слишком требовательной. А ведь мы с самого начала договаривались о свободных отношениях. Что неудивительно, учитывая, что она куртизанка в доме удовольствия.

Но видимо кто-то решил, что раз встречаюсь с ней пару раз в неделю вот уже несколько месяцев, то у неё есть право что-то требовать. И что главное? Отлынивать от работы и командовать остальными девочками как прислугой. Пример тому Луиза… А ведь я ценю Лу намного выше красивой, но пустой Рози.

И я ей ничего не обещала. В этом плане? Я слежу за собой и своим словами, стараясь никогда не терять головы. Слишком опасно это, чтобы поступать так беспечно. Наверное, стоит отослать её из столицы. Но сначала… Тут я улыбнулась. Всё же проведу с ней ещё одну ночь.

Убрала досье Наявида в сейф и только потом вышла из кабинета, чтобы направиться к зазнавшейся Розетт. Всё же у неё есть один несомненный плюс. Она невероятно хороша в постели. В меру страстная, умеющая искусно скрывать фальшь… Она далеко пойдёт. Быть может, стоит назначить её управляющей в моём новом Доме удовольствия в Яриме? Город большой, перспективный. Пожалуй, так и поступлю.

Но это будет завтра…

Тихо постучала и вошла в комнату к любовнице. Она уже ждала меня. Кто бы сомневался? Ох, Рози, Рози… Думает, что я в её власти. Пусть обманывается на здоровье пока мне это выгодно.

Девушка лежала на кровати в чёрном декоративном корсете и держала в руке красную лилию. Мой любимый цветок. Знает, паршивка такая, как меня заводит этот запах.

Пряча улыбку, я подошла к кровати и прилегла рядом с ней, разглядывая её с лёгкой насмешкой. Розетт выгнулась, выставляя себя напоказ. Ещё бы на мостик встала. Но это сработало. Мой рот наполнился вязкой кисло-сладкой слюной.

Наглым движением я протянула руку и накрыла ею упругую грудь, сжимая правый выступавший холмик. Затем наклонилась и прикоснулась к её губам. О да! Такие нежные, невероятно нежные… Её язык играл с моим в догонялки, дразня и облизывая мне нёбо и десну. Внизу живота, поднимаясь выше и накрывая от пяток до макушки, забурлила теплая волна возбуждения.

Моя рука, словно живя своей жизнью, сама потянулась к крючкам на её корсете, искусно спрятанным с боку. Ловко расстёгивая один за другим и не отрываясь от сладких губок Рози. Чтобы потом с силой сжать напрягшиеся груди со сморщенными от желания вершинками на них. Да-а-а…

Девушка оторвалась от моих губ и выгнулась ещё сильнее, подставляя своё прекрасное тело моим пальцам. Мой рот, предварительно сглотнув лишнюю слюну, обхватил правый розовый сосок этой чаровницы, которая издала постанывающий-всхлипывающий звук. Взамен? Я прикусила её под левой грудью. Она дёрнулась и решила, что это знак, что пора и ей отрабатывать звание любовницы самой Мадам Дезире.

Резко меня перевернула и оседлала как какая-то дикая амазонка. Затем она взяла уже немного примятую красную лилию и нежно провела цветком по моей щеке, спускаясь к шее… и ниже между грудей, торчащих из тёмно-синего платья, сдавливающего моё тело, как вторая кожа.

Я улыбнулась, но улыбка быстро покинула моё лицо, когда Рози резко наклонилась и жадно припала к моему рту, прикусывая мне губы, в то время как её шаловливая ручонка опустилась вниз и подняла подол, чтобы коснуться женского начала и приняться за более жёсткую прелюдию-игру. Я затаила дыхание, а девушка замедлилась, дразня меня где-то в преддверии врат в пещеру удовольствий. Ну же… негодница!

– Мадам! – в комнату без стука ворвалась Зои, моя личная помощница, которая в данный момент должна следить за порядком, и чтобы никто не смел переходить границ дозволенного. – Там пришли… они скрутили Томми и Жана!

Следом за ней без всяких церемоний вошёл мужчина, которого я узнала сразу, пусть мы с ним и не знакомы лично. Но кто же не знает дядю молодого Императора и по совместительству главу Тайной канцелярии? Мне как владелице десятка публичных домов по всей Империи вообще грех пребывать в блаженном неведении.

Странно, что он ни разу не был у меня «в гостях». Впрочем, я точно знала, что этот мужчина предпочитал пользоваться услугами вдов, заключая с ними долгосрочные договора.

Он непроницаемым взглядом окинул кровать, на которой лежала я, а меня оседлала обнажённая девушка. Тут любой поймёт, что мы не в дочки-матери играли, настолько расхристанный у меня вид.

– Мадам Дезире?

– Лорд Аррана, – ответила ему тем же, заодно приподнимая правую бровь и сохраняя невозмутимость. – Чем обязана такой честью видеть вас в моём царстве блуда и разврата?

Глава 2. Мадам Загадка

POV Дешон Аррана

Мадам Дезире. Она же Арья Де Вера, вторая дочь герцога Де Веры. К слову? Всего у него их четверо. Было.

Впрочем, неудивительно, что с её скандальным образом жизни она сменила имя, не афишируя родственные связи с одним из богатейших, а вскоре и с одним из влиятельнейших людей в Андии. И то, что сам герцог открещивается от такого родства тоже вполне понятно и объяснимо. Такое пятно на репутации древнего рода.

Только вот от Тайной канцелярии подобное не скроешь. А учитывая, что эта женщина родная сестра будущей Императрицы? Шансы скрыть хоть что-то и вовсе близятся к нулю. Тем страньше, что несмотря на это? Во всём, что касается Арьи? Мы имеем на удивление много «слепых» пятен. А то, что нам известно? Откровенно удивляло и поражало воображение.

Но как же далеко упало одно яблоко от другого яблока… Амелия Де Вера – сама кротость и дружелюбие. И это не говоря про очевидную невинность, как тела, так и души.

Эта же лишённая всяких моральных принципов блудница шлёпнула застывшую на ней девицу по ягодице и кивком приказала ей слезть. Та послушалась и быстро ретировалась в ванную комнату, а абсолютно невозмутимая Мадам поднялась с кровати и выпрямилась, гордо расправляя плечи. Ни капли стыда, смущения или пристыженной совести. Высоко поднятая голова и спокойный взгляд. Невероятно опасная женщина…

В отличие от своих коллег, да и остальных мужчин в Империи никогда не был склонен недооценивать женщин. В моём ведомстве на меня работает немало женщин-шпионок, обладающих, куда большими талантами, чем мужчины той же профессии. Они более гибкие в плане психики. Изворотливые и порой незаменимые в некоторых особо важных миссиях. Вот и здесь ясно видел, что передо мной непростой игрок, превосходно умеющий владеть собой.

– Так вы не ответили? – она дерзко улыбнулась, заправляя выбившуюся из причёски седую прядку. – Чем могу быть полезна главе Тайной канцелярии?

– У меня есть постановление, подписанное Императором. Вы вызываетесь на допрос, леди Де Вера.

Её лицо на мгновение исказилось, только я так и не успел понять промелькнувшее там выражение.

– Это давно не моё имя. Но что же. В таком случае у меня нет выбора. Прямо сейчас?

– Прямо сейчас, – подтвердил.

– Зои, – она повернулась к девушке, которая подняла шум при нашем появлении. – Будь так добра, продолжи выполнять свои обязанности, как ни в чём не бывало. После моего ухода освободи Томми и Жана, пусть принимаются за работу. И ещё, если я не появлюсь до завтра до полудня? Отмени встречу с подрядчиком по поводу строительства. Когда мне будет удобно встретиться вновь? Сама с ним свяжусь, пусть не мельтешит у меня перед глазами. Ах да… чуть не забыла! У Сьюзи завтра примерка свадебного платья и в два придёт портниха. Встреть её и заплати двадцать золотых. Деньги возьмёшь в столе. Где лежит ключ, ты знаешь.

Я слушал с интересом, пытаясь разгадать эту женщину. Увидеть тщательно скрываемый страх или тревогу. Но их не было. То ли она настолько хорошо владеет собственными эмоциями, то ли у неё напрочь отсутствует чувство самосохранения. Потому что я не знаю ни одного человека, который будет так реагировать на ночной  приезд представителей ведомства, занимающегося преступлениями против короны. Всем известно, что после такого приглашения возвращаются оттуда далеко не все.

– Да, Мадам, – бледная девица судорожно закивала, покосившись на меня. – Может вызвать вашего поверенного?

– Сомневаюсь, что это чем-то мне поможет, – с затаенной улыбкой ответила бывшая леди Де Вера.

Хотя, по-моему, бывших аристократов не бывает. Их всех выдаёт осанка, некая надменность во взгляде, впитываемая с молоком… кормилицы. Ведь женщины высшего общества грудью не кормят, считая это ниже своего достоинства. Но всё же были в ней какие-то нестыковки. Очень много нестыковок и непозволительных пробелов в её прошлом. Да даже седая прядка в волосах… откуда она вязалась? Свидетели утверждают, что ещё полтора года назад её не было.

– Всё будет хорошо, – Мадам ободряюще улыбнулась девушке и только потом обернулась ко мне, тут же стирая с лица все следы прежней доброжелательности. – Я готова, лорд Аррана.

– Не хотите ли переодеться? – выразительно посмотрел на слишком глубокий вырез, да и само платье не очень соответствовало тому месту, куда собирался её отвезти.

Слишком облегающее. Не скрывающее ничего. Ни тонкий стан. Ни отсутствие корсета, что являлось крайне неприличным. Но это ещё что!

Ещё когда зашёл в комнату понял, что бельё на ней не надето и вовсе. И всё благодаря девице, что сидела на ней и шарилась у неё под подолом. Только странно всё это. Мне известно о как минимум двоих её постоянных любовниках мужского пола. Неужели её привлекают и девушки? И это явно была не постановочная сцена. Нас тут никто не ждал. Нет свидетелей или подглядывающих, как порой любят развлекаться лорды. Это жилое крыло, не приспособленное для здешних «гостей». Или ей вообще плевать, с кем делить ложе? Знают ли её мужчины об этом? Или не только знают, но и разделяют её увлечения? Устраивают ли оргии все вместе?

Признаться, зрелище было возбуждающе порочным. Но тем Мадам Дезире и зарабатывает. И зарабатывает очень неплохо.

За последний год, с тех пор как леди Арья стала здесь Мадам, их прибыль увеличилась в три раза, а само дело разрослось в два раза. Это уже много о ней говорит. Прежде всего, как о личности весьма неординарной и с хорошей деловой хваткой.

И это в её-то возрасте! Пусть по меркам приличий она уже лет десять как перешагнула порог, когда дамы выходят замуж, и считается совсем запущенным примером старой девы, но всё ещё очень молода для своего положения и успехов. Потому что главное и что больше всего меня интригует? То, что недаром у этой женщины есть ещё одно прозвище, шёпотом передаваемое из будуара в будуар.

Мадам Паучиха.

Говорят, что она держит в кулаке яйца большинства представителей влиятельных семей Андии. В том числе и своего отца. Да. С ней определённо будет очень интересно… побеседовать.

– Я одета так, как хочу, лорд Аррана, – легко ответила эта загадочная женщина, кокетливо поправив вновь выбившуюся седую прядку, придававшую её образу ещё больше загадки.

Но куда уж больше?

– В таком случае, прошу… – кивком указал на дверь.

Глава 3. Леди Смит

Оставаться невозмутимой в такой ситуации? Без преувеличений невероятно, просто немыслимо тяжело.

В особенности потому, что у меня ничего нет на Дешона Аррана. Что могло означать две вещи. Даже три.

Первая? Он чист, аки агнец, ниспосланный свыше. Во что лично я решительно не верю. По себе знаю, такие попросту не могут существовать в природе. Вторая? Лорд Аррана хорошо скрывает свои грязные секретики. Что наиболее вероятно. И, наконец, третья… он может быть не тем, за кого себя выдаёт. Может его и вовсе не существовало до определённого времени? Выдуманная личность и новое жизненное резюме. Что, если подумать, на первый взгляд за гранью фантастики.

Наверное, думать так? Впадать в последнюю стадию паранойи. Так же и всех можно начать подозревать, на кого у меня не скопилось мало-мальского досье. И это не значит, что я не старалась! Лорд Аррана слишком значимая фигура на политической арене, чтобы не делать этого.

И да… я много о нём думала. Особенно последние несколько месяцев. Правда, не думала, что мне отвечают взаимностью.

А насчёт паранойи? Полагаю, имею на неё право. Посмотрите на меня? Думала ли я всего год назад, что окажусь в такой ситуации? Стану тем, кем стала? Однозначно нет. Такое мне не приснилось бы и в страшном кошмаре, как бы банально это не звучало.

Но вот она я. Арья Дезире. Презираемая обществом Паучиха. Меня боятся. Порицают. Ко мне идут за помощью, когда совсем некуда пойти. Правда, и цены у меня непростые.

Сейчас с трудом могу поверить, что Дарья Калинина, работавшая когда-то психологом-криминалистом в одном весьма засекреченном центре, не имевшем никакого отношения к МВД РФ (не было такого) и только-только ставшая начальницей целого отдела – это я. Кстати, в честь нового назначения? И решившая устроить себе первый за долгие пять лет законный отдых. Это и стало её (моим) концом. Или началом?

По-моему, та, кем я была всего год назад, не имеет никакого отношения к Арье Де Вере. А к Мадам Дезире? И подавно.

– О чём думаете? – вопрос мужчины застал меня врасплох, но я не подала виду.

Надо отдать должное этому миру… школа выживания у меня отменная. Я бы сказала? Чрезвычайная. Либо выплывешь, либо? Потонешь.

Так что я лишь слегка улыбнулась, уже привычная скрывать эмоции под этой едва заметной улыбкой. Хотя мои девочки называют её по-другому. Насмешливая ухмылка. И так же они отмечают, что появляется она у меня только, когда говорю с неприятными мне личностями, которых стоит опасаться. Что тут сказать? Куртизанки легко распознают чужие эмоции. От того их услуги и ценятся столь высоко.

– О чём думаю? – переспросила и ответила с намёком на секрет, который знаем только мы с ним. Что может и не так, но тон безотказный и полезный.  – Не думала, что Тайная канцелярия использует экипаж с личным гербом Императора. Согласитесь, это странно. К тому же по моим сведениям? Вы обычно пользуетесь кебами. А точнее? Маскируете свой служебный транспорт под них.

– Вы весьма осведомлены. Но учитывая, что мне известно о вас? Поражаться этому не стоит, не так ли, леди Де Вера?

– Я же сказала, не называйте меня так, – позволила себе добавить в голос небольшое раздражение.

Хотя по большому счёту? Мне глубоко наплевать. Только вот у меня есть определённые договорённости с Габриэлем Де Вера, включающие в себя обязательную «забывчивость» о своей «настоящей» семье и тем более о фамилии. Да. И пока? Мне не выгодно нарушать условия нашей с ним сделки.

Хотя это вовсе не значит, что если мне вдруг понадобится? С удовольствием их нарушу. Потому как герцог не нравится мне совершенно. Тот ещё жук. Как и мои «сестрицы», что слывут добродетельными настолько, что невольно поверишь в их святость.

И я бы обязательно поверила. Если бы у меня в коллекции не имелись две драгоценные папочки. Грация Де Вера и Амелия Де Вера. И если судить по написанному там? Можно ещё поспорить, кто из этих гадюк будет пострашнее. Чтобы было понятнее? Про себя я их называла «развратница» и… «отравительница».

В общем, неудивительно, что предшественница, владевшая этим телом до меня, сбежала из отчего дома без оглядки. Ещё и сделала такой выбор! Из дочери герцога в блудницы. Мне оставалось лишь гадать, что же за ад ей устраивали там, так как поделиться со мной никто не спешил.

– Там куда мы направляемся? Я никак не могу называть вас Мадам Дезире, леди Де Вера.

Я в удивлении приподняла брови и выглянула из экипажа, с трудом поборов желание присвистнуть от удивления.

Мы едем во дворец? Что, во имя всех святых Богов, мне там делать? Это же, как Дьяволу войти в церковь Господню… его испепелит божественная длань! Но в данном случае обойдёмся людьми, которые могут меня заметить. Да после этого, если так случится, народ может собраться на площади и потребовать сжечь Императорскую гордость. Преувеличиваю, но забавно.

Мне стало смешно. И уж скрыть своё веселье от лорда Аррана не удалось и подавно. Его внимательный взгляд уже прожёг во мне несколько дыр. Он вопросительно заломил бровь, как бы спрашивая, что меня рассмешило.

Отмахнулась от него. Не стану же объяснять, как меня радует, что я так и не переоделась. Одно дело бродить без нижнего белья по Тайной канцелярии. Думаю, этим ребятам не привыкать. И совсем другое, по тому месту, где уже с тысячу лет вышагивает высшая знать во главе с самим Императором. Это… восхитительное бесстыдство. Почти апофеоз того крамольства, что я творила и тем более того, что мне приписывали с моей или с чужой подачи.

– Действительно не можете. Мадам Дезире определённо нечего делать в императорском дворце, – расплылась в широкой в кой-то веки искренней улыбке. – Что же, тогда прошу называть меня… леди Смит. Для конспирации.

– Никогда не слышал о такой фамилии, – нахмурился мужчина. – Среди простых тоже.

– Леди Смит, – напомнила ему, внутренне получая от всего этого изрядную порцию удовольствия.

Мы как раз остановились у дворца, так что спорить мужчина не стал. Первым вышел из экипажа и вежливо подставил мне локоть, позволяя выйти из него с максимальным достоинством и комфортом. Мне стало ещё смешнее…

Да. Дарье Калининой точно такое не по зубам. Но, слава Богам, я похоронила свою старую личность ещё год назад. И ни капли не жалела об этом.

Глава 4. По лезвию ножа

Помещение, куда привёл меня Дешон Аррана, больше напоминало Тайную канцелярию, нежели дворец, что от чего-то меня успокоило. Пусть и немного разочаровало отсутствие нового скандала вокруг моего имени. Да и вошли мы через чёрный вход (буду знать, где он расположен, вдруг пригодится на будущее, а то жизнь нынче непредсказуема и полна сюрпризов) и сюда добирались десятыми пыльными коридорами, где нам никто не встретился.

Всё это наводило меня на интересные мысли. Немного пугающие, так как уже начала понимать, что возможно моё дело настолько тайное, что даже сама Тайная канцелярия о нём не в курсе. Ну, кроме их главы, состоящего в родстве с хозяином, сей «гостеприимной» обители. И прикопай он меня сейчас где-нибудь? Кто бы хватился? Мои местные родители? Ха-ха. Мои девочки? Зои? Да им никто не поверит. Слово продажных женщин против дяди Императора… Ха-ха-ха. Надо ли ещё что-то тут добавлять?

– А тут мило, – сделала «комплимент» лорду, осматривая место, чем-то напоминающее давно заброшенную допросную.

Или больше пыточную? Покосилась на накрытый тёмной тканью столик, стоящий у самой стены и заставляющий меня задаваться вопросом – а не припрятано ли там что-то острое? Моё богатое воображение рисовало много всяких разных «весёлых» штучек, наподобие тех, что используют стоматологи. Или там всё попроще? Как у мясников. А что? Как говорят на Земле: нет тела – нет и дела.

Теневик (или правильно говорить Главный теневик?) стоял у двери, прислонившись к ней, пока я удобно устроилась за пыльным столом боком, как в женском седле, и положила ногу на ногу, намеренно оголяя щиколотки. Что могли позволить себе только такие как я. Мужчина отвёл глаза от небольшого просвета кожи в чёрных чулках. Интересно, он видел, что на мне нет белья? Уверена, что да. В момент появления Зои, а почти тут же следом за ней и лорда, Рози так оцепенела, что и не подумала убрать руку из-под моего подола, выставляя меня напоказ.

И что подумал об этом зрелище лорд Аррана? Надеюсь, не будет распространяться об увиденном? Не то чтобы это какая-то страшная тайна. Я могла способствовать каким угодно слухам о себе, но желала избегать настоящей правды, потому что не люблю, когда моё грязное бельё полощут на публике. Что, наверное, странно, учитывая, что обычно всё что делаю? Делаю напоказ.

Просто некоторые вещи желаю оставлять при себе. Как, например, новость о своей ориентации. Хотя, что он там понял об этом? Разве что решил, что я совсем распущена. Об этом и так все знают. Новостью это не станет.

– Вам нравится? – усмехнулся мужчина. – Ещё днём тут был склад ненужной мебели, но слуги любезно освободили помещение к вашему визиту.

Свет здесь тусклый, но всё же заметила, что Аррана сказал правду. Следы от недавно стоящей тут мебели и, кажется, от каких-то коробок отчётливо видны на полу.

– Да? – протянула, демонстративно собирая пальцем пыль со стола. Её оказалось немало. – Я была лучшего мнения о гостеприимстве дворца. Если в гостевых так же пыльно? То я рада, что мне никогда не доведётся там побывать.

– Вы знаете, что Амелия Де Вера выходит замуж за Императора? – опустил всякую вежливость лорд Дешон и перешёл к резкому каркающему и строгому тону.

Желал застать меня врасплох? Если так? То кое-кто задаёт неверные вопросы. Вот если бы его интерес затрагивал мою жизнь и то, что в ней происходило хотя бы два года назад…

– Да, – кивнула. – Правда, опять-таки не думаю, что меня пригласят, но я и не…

– Это пока держится в секрете. Откуда вы узнали об этом?

– Птичка на ушко напела, – улыбнулась и кокетливо убрала седую прядку за ухо, а затем словно бы невзначай медленно провела пальцами по тонкой шее, спускаясь ниже к декольте. Правильные акценты – это очень важно…

– Вам знаком Чарли Олсопп?

– Граф Олсопп или барон? Насколько помню, их зовут одинаково. Никогда не понимала традицию называть сыновей в честь себя… – приподняла правую бровь, позволяя себе выказывать некоторое недоумение.

– Граф, – перебил меня, не давая порассуждать об общественном атавизме, давно изжившем себя.

– Нет, – коротко ответила, наконец, приняв быстро поменявшиеся правила… допроса.

– А барон?

– Нет.

– Тогда скажите мне, откуда в его личных записях мы обнаружили ваше имя?

– Моё имя? – я действительно удивилась, потому что не думала, что Чарли Олсопп-старший такой бездарь, что стал бы хоть где-то даже вскользь упоминать о нашем знакомстве.

Это не говоря о письменном доказательстве. Что уж совсем за гранью чужой разумности. Хотя о ком сейчас речь? О старшем всё же или младшем? С бароном-то я и не виделась лично, но «в гости» он однозначно заглядывал.

– То есть вы всё же знакомы, – мужчина сделал свой вывод, основываясь непонятно на чём.

Или это я такая тугодумка? Может, мои эмоции так очевидны, а я обманываюсь в собственном актёрском таланте?

– С бароном или графом? – уточнила с насмешкой. – Вы так и не уточнили, в чьих личных бумагах нашли моё имя? Спрашивали-то вы об обоих. И что там сказано? Очень интересно послушать.

– А вам об этом неизвестно?

– Если бы это было так? Я бы не спрашивала, – ответила с фирменной улыбкой Мадам Дезире.

Но что немного обидно? Реакции – полный ноль. А ведь он знает, сколь скудна на мне одежда и что я вполне могу пойти на сексуальный контакт, если условия сделки меня устроят. Это, правда, не совсем так (точнее совсем не так), но ему об этом точно неизвестно. Никому неизвестно. Не считая моих любовников. Но и договариваться он не стал. Его явно интересует только сам допрос и ничего больше.

Он не интересуется женщинами? Нет. Его вдовы, несмотря на запрет заключённых с ним контрактов, отзывались о нём как об очень неплохом любовнике. Без всяких извратов. Но достаточно умелом и знающим что делать с женщиной в постели. И не только в ней.

– Что вас связывает с графом Олсоппом? – новый вопрос.

– Кажется, я уже говорила, что не знакома с ним. Если бы это было не так, то… – начала терпеливо, но была бесцеремонно перебита.

– Вас видели вместе в одном экипаже три недели назад. С гербом графа. Так что не стоит отпираться, леди Де Вера.

– Смит. Просила же называть меня леди Смит, – поправила его, не собираясь признаваться в знакомстве с Чарли. И что, что меня кто-то видел? Я личность может и узнаваемая, но мало ли, кто на меня похож? От того и спросила кое о чём другом, что, наверное, очень глупо, но ничего не смогла с собой поделать: – Я привлекаю вас как женщина?

Он на мгновение растерялся, а затем, до скрипа стиснув челюсти, процедил:

– Вы в своём уме?

Не уверена в этом, но почему-то это меня заботило. Как и причины, почему это так.

Внезапно дверь с грохотом распахнулась. И сюда как разъярённый бык залетел «мой» батюшка. Кажется, я недооценила ситуацию. Появление герцога Де Веры только подтверждает это. Неожиданно.

Глава 5. Адвокат Дьявола или сам Дьявол?

– Ваша светлость, – холодно поприветствовал его Аррана, благо уже успевший отойти от двери, которую ранее подпирал своей спиной.

А то снесло бы его к чёртовой матери от такого вторжения. Или я зря жалею, что этого не случилось? Альтруизм когда-нибудь меня погубит.

– На каком основании вы допрашиваете мою дочь? – взъярился Габриэль, что меня, если честно, несколько насмешило.

Но это мой изначальный порок, чтобы вдруг начать о нём переживать. А вот герцог Де Вера и его эпичное появление? У меня определённо появился дополнительный повод для беспокойства. Ещё бы добавил, почему лорд Дешон делает это без присутствия адвоката или хотя бы без народного защитника. И в таком случае? Точное сходство с оным было бы ему обеспеченно. Что, по меньшей мере, странно.

– Это дела Империи. И к вам не имеет никакого отношения. Пока что, – невозмутимо отозвался Дешон. – Насколько мне известно, у вас осталось всего две дочери. И Арья больше не одна из них.

Мне, кстати, тоже интересно, что ответит на это герцог. Но тот, как и полагается истинному политику, не растерялся:

– Чтобы между нами ни было? Арья всё ещё моя родная кровь и плоть. Вот когда у вас, лорд Аррана, появятся собственные дети? Тогда и будете рассуждать на подобные темы. Какие бы разногласия у нас ни были? Никогда и ни за что не позволю причинить вред своим отпрыскам.

Вот тут мне стало как-то совершенно не до смеха, как бы потешно ни звучало сказанное в ядовитых устах Его светлости. Наверное, потому что осознала величину того дерьма, в которое по какой-то причине успела вляпаться. Как и пришло отчётливое понимание, что ко всей этой дурно пахнущей куче точно имеет отношение сам герцог. Иначе ему попросту нечего тут делать.

Ведь я дословно помню последние слова, сказанные мне Де Верой при последней нашей встрече. «Да лучше бы ты сдохла, чем стала продажной тварью». Ни больше, ни меньше. И он не был зол или на взводе, чтобы это оправдало его грубость. Отнюдь. Это было вполне себе осознанное и взвешенное пожелание. Или лучше сказать сожаление о том, что этого не произошло?

И раз уж тот, кто велел мне и под страхом смерти забыть о нашем родстве, так легко его признаёт, ещё и в таком обществе? Становится очевидно то, на что ранее не обращала внимания. Или скорее просто не хотела замечать, относясь к ситуации с присущим мне юмором, без которого не смогла бы выжить в проклятущей Андии с её варварскими порядками.

И появление отца? Только усугубило мои прежние подозрения, делая их практически неотвратимыми. Как лампочка очевидности намеренно посветила на то, что было скрыто от моего взора. А именно? На полную задницу.

Во что меня втянули? Что за фарс тут происходит?

На самом деле с графом Олсоппом меня связывала только его пятая жена, что решила развестись с ним из-за жестокого обращения, пока он не свёл её в могилу, как поступил со всеми своими предыдущими жёнами. Считая и ту, что подарила ему единственного уже взрослого (выросшего) сына. При этом она из всех супруг оказалась долгожительницей. В общем, тот ещё маньяк. И я за солидное вознаграждение из откупных, выданных самой теперь уже разведённой девушке, поспособствовала этому без всяких зазрений и угрызений совести. И это всё.

И да. Я оказываю подобные услуги здешним женщинам, так как не понаслышке знаю, каково это оказаться бесправным телом в совершенно абсурдной (по меркам Земли) ситуации. Когда закон полностью не на твоей стороне. И всё что ты можешь? Страдать дальше. Стать преступницей. Или обратиться к Мадам Паучихе, так как у неё обязательно найдётся то, чем можно прижать того, кто тебя угнетает.

И при чём тут какие-то бумаги, где якобы фигурирует моё имя? А Тайная канцелярия? Или императорский дворец? И как вишенка на испорченном, с прокисшими сливками торте – появление здесь герцога Де Веры…

Всё это дело дурно пахнет. И меня зачем-то сделали невольным участником этой аферы. И что более важно и одновременно забавно? Общество Арраны, который может меня утопить, мне намного приятнее, чем собственного «отца». Чем не фарс?

– Выйдете, Ваша светлость, – приказал лорд Аррана.

– Этого не будет! – по-девичьи взвизгнул герцог, заставляя меня задаться вопросом, похожа ли я на него, когда у меня случается истерика. Боги… надеюсь, что нет. А ежели так? Клянусь, больше в неё не впадать. Специально, по крайней мере. – Или я сейчас же подниму совет и сообщу им о происходящем тут произволе! Арья Де Вера моя дочь! И вы не имеете никакого права допрашивать, кого бы то ни было, имеющего отношение к высшей знати без согласия большинства из них. И даже Император не в силах это оспорить. Вам ясно, лорд Аррана?!

– И испортите себе репутацию? – съязвил Дешон.

– Я это переживу, – с достоинством ответил Габриэль, выпрямляясь и ставя меня в тупик тем, что может быть хуже бесчестья иметь такую дочь как я, раз меня резко решили признать.

Прямо слышала, как Глава Канцелярии бесится от создавшейся ситуации. Нет. На вид он вроде бы оставался невозмутимым. Лицом. Но вот его стиснутые кулаки? Говорили сами за себя. Ещё у него дёрнулся правый глаз, что для меня тоже стало «говорящим жестом».

Очевидно, что Дешон терпеть не может Габриэля. И это взаимно. Только почему я опять симпатизирую тому, кто привёл меня сюда, а не тому, кто пытается вытащить отсюда?

Я бы усомнилась в собственном здравом смысле, но никогда не отличалась такими глупостями. Никогда. Даже когда мне было шестнадцать. Приёмные родители всегда отмечали, что мне «посчастливилось» родиться не в меру сознательной старухой. К примеру, тот же якобы проблемный переходный подростковый период у меня прошёл настолько гладко? Словно его и не было. Хотя говорят, у брошенных и тех, кому посчастливилось снова найти новую семью? Это в порядке вещей. Или наоборот. Из крайности в крайность.

Но я всегда отличалась здравомыслием. И неважно, сколько мне было в тот момент. Пять или двадцать пять.

– Вы можете идти, леди… Де Вера, – процедил до крайности злой Аррана и мне ничего не оставалось как встать со злосчастного скрипучего стула, не забыв присовокупить к общему образу ехидную улыбочку.

Хотя я совсем не ощущала внутри себя ехидства, только беспокойство и страх неведомого зла, что нависли над моей головой. Но чувствовала, что так правильно. А как очень хорошая и послушная девочка? Прислушиваюсь к своей интуиции всегда и во всём. Она уже не раз спасала мне жизнь, чтобы отступиться от своего правила, как бы того не желало моё тело.

– Прекрасно, – прокаркал не особо довольный герцог. – Пойдём… дочь.

Прошипев последнее слово как ругательство, он прогарцевал прочь, не сомневаясь, что я проследую за ним.

– Вы же понимаете, что на этом наш разговор не окончен? – сообщил мрачный Главный теневик, стоило «папочке» выйти.

– Прекрасно понимаю, – улыбнулась и подошла к нему почти вплотную.

Намерено вставая так, чтобы моя грудь едва-едва касалась его рубашки, давая насладиться горьковатыми духами, сделанными на заказ специально для меня. Он вздрогнул. И это неожиданно приободрило.

– Я буду ждать новой встречи, лорд Аррана, – выдохнула, прежде чем проскользнуть мимо, специально задевая его плечом. – Очень.

– И я… леди Смит, – прилетело мне спину, когда дверь за мной уже закрылась.

Но он сказал это так тихо, что оставалось гадать, а не послышалось ли мне?

И что именно прозвучало в его голосе? Меня пытались запугать? Нет. Точно нет. Будь я проклята, потому что поставила бы последний золотой в своём кармане на то, что там было самое настоящее предвкушение. Только чему?

Глава 6. Ох уж эти родственные узы

Стоило выйти из «допросной», как снова столкнулась лицом к лицу с герцогом, поджидающим меня снаружи, как паук свою жертву. Но я ещё поспорю, кто из нас этот самый паук. Не зря у меня такое специфическое прозвище, которым искренне горжусь.

Только сейчас Габриэль перестал притворяться и стал откровенно презирать свою «кровь и плоть» Или всё же пытается стать дружелюбнее, а я просто слишком хорошо вижу эту фальшь, чтобы поверить в неё? Кажется, да. Но зачем это ему?

Вся эта ночь с её загадками начала утомлять меня. Саму себе я напоминала Алису в стране чудес. Только вместо Белого Кролика и Безумного Шляпника? У меня в активе Главный теневик и герцог Де Вера с его непонятным поведением. Спасибо, что он не стал обсуждать здесь наши с ним дела, а вновь поманил за собой. Ещё бы предложил кусок гриба, чтобы мы уменьшились и прошмыгнули в дверь поменьше…

Я хмыкнула, рассматривая удаляющуюся спину. И почему мне кажется, что сейчас шансы на то, чтобы пережить эту ночь у меня сократились в несколько раз? Или это моя обострившаяся паранойя?

Но делать нечего. Тут либо возвращаться к Арране с его щекотливыми вопросами, либо идти за Де Верой и получить хотя бы мизерную возможность услышать ответы. И потом? Самой мне отсюда никак не выбраться.

Кстати, весьма интересный факт, что Его светлость тут замечательно ориентируется. Хотя чему тут удивляться? Его род всегда был максимально приближён к Императору, так как отвечал за… налоги и казну. А тут ещё и скоро собирается породниться за счёт Амелии. Искренне сочувствую мальчишке. Надеюсь, ему будут тщательно проверять еду и питьё на яды, иначе долго не проживёт. Впрочем, вряд ли Габриэль позволит несчастью случиться, пока не появится хотя бы один наследник мужского пола. В идеале? Лучше два. Про запас. Может, я рассуждаю и цинично, но это вообще жестокий мир. И не только к женщинам.

Пришлось пожать плечами и отправиться за Его Светлостью, прерывая размышления, пока не сбежал. Как я и думала, задерживаться во дворце мы не стали. И уже через двадцать минут тряслись в наёмном экипаже.

Ну, правильно! Одно дело признать меня, чтобы отмазать от допроса, а совсем другое, если кто-то увидит нас вместе. Думаю, этот мерзкий старикан даже в Книге Рождения стёр моё имя, неплохо так дав на лапу первосвященникам.

– Что он хотел? – спросил, наконец, Его светлость, на что у меня удивлённо округлились глаза.