Половинка сердца Макквесчин Карен

Глава 10

Джоанн жила в сельской местности, а потому довольно редко видела даже проезжающие мимо машины, не то что людей на своем заднем дворе. Поэтому она удивилась, когда решила выпустить Самсона сделать свои дела и обнаружила темную фигуру, крадущуюся через ее двор. Даже при тусклом свете она поняла, что, судя по небольшому размеру, вряд ли к ней пробрался взрослый. Это был мальчик. Юнец, который держал в руке одно из ее полосатых полотенец.

Все произошло слишком быстро. Самсон заметил мальчишку одновременно с ней и мгновенно переключился в режим защиты, начав лаять, будто предъявляя воришке обвинения. Она и сама сорвалась на крик, чем напугала мальчика, и тот быстро покинул ее сад, пустился бежать в лес, но Самсон от него почти не отставал. Пару мгновений спустя она позвала собаку, переживая, что ребенок мог навредить псу, пнув того или забив палкой. От подобной мысли ей стало не по себе. Самсон отличался крупным размером и умел громко лаять, но у него было сердце большого малыша. Гленн заволновался, выяснив, что Джоанн из приюта «Хьюман Сосаети» взяла питбуля, а она не беспокоилась ни секунды. Перебравшись к ней домой, пес проявлял только нежность и заботу, следуя за ней повсюду, как собака ангел-хранитель. А стоило ей где-то задержаться на подольше, и ее возвращению Самсон радовался сильнее, чем она заслуживала. Сказать по правде, даже сильнее любого знакомого ей человека.

Самсон прискакал обратно со свойственным ему энтузиазмом. Когда он оказался в свете лампы над крыльцом, Джоанн заметила, что его пасть испачкана какой-то красной кашицей, и на секунду подумала, будто пес что-то погрыз: либо ногу мальчика, либо мертвое животное в лесу. Но при более близком рассмотрении обнаружила в его зубах помидор. Внезапно все детали пазла сошлись. Мальчишка бросил в Самсона помидор, а тот, профессиональный ловец красного мячика, мгновенно среагировал и поймал летевший в него объект.

Джоанн потрепала его за голову.

– Ну, разве ты не хороший мальчик? Погнался за взломщиком, – сюсюкала она. – Да, ты самый лучший мальчик. А теперь сделай свои дела. – Джоанн махнула рукой в сторону дальнего участка двора, отдавая собаке знакомую ей команду.

Она не знала, почему при общении с Самсоном ее голос всегда взлетал на октаву. Джоанн окинула лес взглядом и присмотрелась к месту, где испарился мальчишка, но так ничего и не заметила. Если бы не тот факт, что Самсон тоже кого-то видел, она бы задумалась, не сыграло ли воображение с ней злую шутку.

Встреча с незнакомцем, даже маленьким, выбила ее из колеи. Джоанн считала свой двор неприкосновенным, по безопасности сравнимым с запертым домом. Она находила вторжение на ее территорию и кражу оскорбительными. А хуже всего было то, что украденным полотенцем Джоанн вытирала Самсона, из-за чего дело принимало личный характер.

Пока Самсон носился по двору и искал подходящее место, она задумалась. Стоит ли привлекать полицию? Может быть. Хоть взяли всего одно полотенце, оно очень много для нее значило. Ее обокрали. Более того, мальчишка вторгся на ее собственность и бросил в Самсона помидор. Вдруг, не вернись она сейчас домой, он бы совершил что-то еще? Вломился бы в гараж или в дом. Ей в голову пришла ужасающая мысль: а что, если бы вор бросил не помидор, а камень? Он мог травмировать Самсона.

Несколько минут спустя она, находясь на кухне, держала Самсона за морду и полотенцем для посуды вытирала следы от помидора. Изучив пасть пса, она удостоверилась, что он поймал помидор. Вероятно, овощ рос на ее грядке. Откуда этот мальчишка взялся? Ее дом располагался в милях от города, и, если не считать Лоры и Пола, ближайшие соседи жили на приличном расстоянии.

– Думаю, – обратилась она к собаке, – нужно с ними поговорить.

Необходимо сообщить Лоре и Полу, что на их землях завелся вор. Может, они даже знали мальчика. Вдруг это был их ребенок или сын знакомых, которые решили заехать в гости. Если ее догадки верны, они точно захотят послушать, что произошло.

Джоанн заперла дом, захватила ключи и направилась к двери. Самый короткий путь к паре – через лес, но она не собиралась туда ступать, не подозревая, чего там ждать.

– Скоро вернусь, – крикнула она собаке, и дверь захлопнулась за ее спиной.

Еще один довод Гленна в пользу ее переезда к ним – длинная подъездная дорожка. За ней приходилось ухаживать, зимой она покрывалась льдом, слишком далеко ходить за почтой и так далее. Сейчас, аккуратно продвигаясь по склону пешком, Джоанн подумала, что его слова не лишены смысла. Она привыкла ездить по этой дороге на машине и потому не замечала никаких недостатков. Добравшись до выезда, она по привычке проверила почтовый ящик, хотя помнила, что сегодня почту не доставляли. В нем ничего не лежало. Зато она удостоверилась, что на соседнем ящике была выведена надпись «Саттон». После чего продолжила спуск до подъездной дорожки супружеской пары и вскоре повернула к их дому.

Она не видела их дом с такого близкого расстояния и поразилась окнам – стеклянным стенам, окаймлявшим фасад и боковые стороны. Что ее изумило еще больше – отсутствие штор, занавесок или жалюзи. Любой человек мог увидеть, что происходило внутри. Дом оказался прекрасно освещен, из-за чего создавалось впечатление, будто она через витрину смотрит на экспонат в музее. Его бы подписали «Гостиная современной пары», и тот представлял бы собой выставку скандинавской мебели, светильников, напоминавших бумажные фонари, и телевизора размером с карту мира, висевшую в школьных классах. Невероятный контраст с ее клетчатым диваном, бежевым креслом и телефоном, висевшим в кухне на стене. Внучки любили над ним посмеяться: притворялись, будто с кем-то болтают, уходили далеко от базы и, когда провод натягивался до предела, делали вид, словно их дергает обратно. Она оценила шутку, но новый телефон покупать не стала. Благо и этот прекрасно справлялся со своей основной функцией.

Джоанн несколько раз постучала в дверь Пола и Лоры и, не дождавшись ответа, нажала на дверной звонок.

Глава 11

Они только домыли после ужина посуду, когда услышали звонок. Пол и Лора быстро обменялись взглядами.

– Надеюсь, это не твоя мама, – сказала Лора, шутя лишь отчасти.

Это было маловероятно, ведь его родители жили в трех часах езды и не славились визитами без предупреждения. К тому же, пока Лора ходила за продуктами, Пол на протяжении часа общался с матерью по телефону. Судя по длительности разговора, они наверняка обсудили все подробности их жизни. Собственно, его мать, которая порой бывала резковатой, так беседу и завершила:

– Что ж, думаю, теперь мы все обсудили. Передавай привет Лоре.

Пол открыл дверь и поначалу не узнал стоявшую перед ним старушку.

– Я могу чем-то помочь? – спросил он, осознавая, что жена выглядывает из-за его левого плеча.

– Можете. Я ваша соседка, живу выше по дороге. Джоанн Дембик.

Ну разумеется. Они однажды виделись, когда знакомились, и потом часто махали друг другу, проезжая мимо на машине. В основном продажей земли занимался ее сын, и, хотя он уверял, что его мать рада появлению такого близкого соседства, впечатление у Пола сложилось противоположное.

– Прошу, проходите. – Он отступил и придержал для нее дверь.

– Не хотела вам мешать, – начала она, переступив порог, – но можете ответить, у вас есть ребенок? Маленький мальчик?

Пол ощутил, как Лора стиснула его левое плечо.

– У нас нет никаких детей, – сообщил он. – Только мы.

– И вы сейчас не принимаете гостей? – продолжила Джоанн.

– Нет.

– Я спрашиваю лишь потому, что несколько минут назад заметила у себя во дворе мальчишку. Он украл с веревки сушившееся полотенце и бросил помидор в мою собаку. И потом скрылся в лесу. Не знаю, откуда он взялся, решила, вам стоит знать. Вдруг вы захотите занести в дом какие-то ценные вещи.

– Вы звонили в полицию? – поинтересовался Пол.

– Еще нет, – призналась Джоанн. – Все случилось несколько минут назад, да я и не рассмотрела мальчика, поэтому не представляю, чем смогу помочь. Просто захотела рассказать, раз вы живете поблизости. – На последнем слове ее голос дрогнул, и Пол понял, что она напугана сильнее, чем показалось с первого взгляда.

Лора встала рядом. На ее лице возникло знакомое ему выражение.

– Может, хотите присесть? – уточнила она мягко, указывая в сторону гостиной. – И расскажете, что произошло, с самого начала.

Джоанн кивнула, позволяя Лоре отвести ее к дивану.

– Вам принести попить? – предложила Лора. – Содовой или стакан воды?

– Или вина? – добавил Пол. – Мы как раз открыли бутылку рислинга.

– Не отказалась бы от рислинга, – согласилась Джоанн. – Полбокала?

Пол пошел на кухню за вином и прислушался к разговору двух женщин. Джоанн рассказывала, как ее шокировало появление незнакомца, а Лора тихо выражала сочувствие. Лора обладала талантом располагать к себе. Она будто насылала на людей чары. С ней заговаривали попутчики в лифте. Кассиры вываливали все свои проблемы. А младенцы прекращали рыдать при звуке ее голоса. Он пытался понять, что именно вынуждало людей ей открываться, и пришел к мнению, что она лучилась эмпатией. По одному кивку или наклону головы становилось понятно, что ее беспокойство искреннее.

Пол посвистывал, пока доставал бокалы для вина и расставлял их на кухонном столе. На веранде был включен свет, и в окно над раковиной он видел все еще лежавшие на траве детали для инсталляции Лоры. И, хотя вряд ли кто-то собирался их красть, он решил занести их в дом. Лучше подстраховаться. Разливая вино, Пол размышлял над их с мамой разговором. Обычно они так подолгу не общались. Перебрасывались парой любезностей, и он передавал трубку Лоре, которой на самом деле и звонила его мать. Но на этот раз все вышло иначе. По какой-то причине он проболтался о единственной нерешенной проблеме их брака. Дети. Или хотя бы один ребенок. Лора отчаянно желала, была почти одержима идеей любить и растить ребенка. Когда они выяснили, что беременность едва ли возможна, то стали рассматривать другие варианты. Сразу же отказались от суррогатного материнства, хотя по большей части отказался именно он. Эта мысль не укладывалась у него в голове, да и стоила процедура огромных денег.

Лора с ним согласилась, но заявила, что ее не волнует прямое родство с ребенком. Она открыта любым идеям. И предложила стать опекунами, усыновить малыша. Она считала, что их где-то ждет одинокая душа, и чем дольше они раздумывают, тем дольше ей приходится ждать.

– И что тебя не устраивает? – спросила его мать. – Не хочешь быть опекуном?

– Не то чтобы не хочу. – Пол вздохнул. – Просто мне кажется, она не до конца понимает, во что собирается ввязаться. Что ей могут разбить сердце. Кто знает, с чем этим детям пришлось столкнуться? Я провожу с детьми дни напролет, и, поверь, они все очень разные. Лора мечтает окутать ребенка любовью, но не понимает, что дети как кот в мешке.

– Пол, – его мать рассмеялась. – Даже со своими собственными детьми ты не всегда понимаешь, какими те окажутся. Вот вас у меня трое, и вы с братом и сестрой едва ли похожи хоть чем-то.

– Я знаю, – выпалил он немного раздраженно. – Только вдруг нам попадется ребенок с психическим расстройством или с отвратительным поведением. – Который сможет разрушить их брак. Вслух он этого не произнес, но это было его основное возражение.

– Так и мы не исключение, – заявила она легкомысленно, намеренная отмести все его возражения. – Вспомни дядю Дэйва на последней свадьбе в семье?

Пол клонил не к этому.

– И даже если приемный ребенок приспособится, не доставит проблем, вдруг мы привяжемся, захотим его усыновить, и тут очухаются биологические родители, которые захотят его вернуть? Лору это уничтожит. Я лишь хочу ее защитить.

На этот раз его мать не стала давать мгновенный комментарий.

– Я знаю, ты любишь Лору и хочешь ее уберечь от горя, но, судя по тому, что я услышала, именно тебя волнуют все эти нюансы. Ведь Лора, похоже, готова принять все риски. Ты должен понимать, что в такие моменты решение должно быть единогласным. Нельзя взять половину ребенка. Ты либо хочешь его завести, либо нет. Лора всегда тебя поддерживала. Разве ты не хочешь ее осчастливить?

– Она счастлива, – ответил он, особенно выделив слово «счастлива». – У нее наконец появилось время на творчество, она получила крупный заказ. И мы планировали летом слетать в Испанию. – Ему казалось, всего этого должно быть достаточно. – Она продолжит добиваться успеха в мире искусства и отпустит эту идею. Будет слишком занята, чтобы о ней вспоминать.

– Сомневаюсь, Пол.

– Вот и посмотрим.

– Понимаю, ты не просил моего совета…

– Но когда тебя это останавливало?

Его мать рассмеялась.

– Ты всегда был смышленым. В общем, вот как я поступаю, когда предстоит принять тяжелое решение. Для начала я не делаю ничего. Просто слушаю.

– Слушаешь?

– Слушаю. И рано или поздно улавливаю знаки, указывающие на правильное решение. Это необязательно что-то осязаемое. Иногда это тихий, приглушенный внутренний голос. Но знак является всегда. И, когда это происходит, ответ на мои сомнения оказывается предельно ясным. Я не говорю, что это панацея, но мне такой способ помогает, поэтому советую тебе притормозить, прислушаться и посмотреть, что будет.

– Хорошо, мам. Я попробую.

Они оба понимали, что он не воспринял ее совет всерьез, но и спорить с матерью ему не хотелось. В их семье существовал девиз: «Мама лучше знает». Он давно его не проверял, но считал, что на рожон лезть не в его интересах.

Пол закупорил бутылку пробкой, убрал ее в холодильник и понес три бокала в гостиную. Женщины едва удостоили его взглядом, просто взяли вино и продолжили говорить.

– Потрясающе, – восхищалась Джоанн. – Не верится, что я живу рядом с художницей.

Пол устроился напротив них и принялся наблюдать за их беседой, которую они вели, как старые подруги. Лора вытащила ноутбук и показывала Джоанн фото законченной инсталляции.

– Она будет висеть во внутреннем дворе ОИТН больницы Милуоки, – объяснила она.

– ОИТН?

– В отделении интенсивной терапии для новорожденных. Там лежат новорожденные, которых выхаживают до возвращения домой.

Лора рассказала, как прожектор снизу будет светить в призму, и рассеянные лучи света образуют связь между металлическими деталями, находящимися в движении. Джоанн искренне изумилась.

– Да вы отчасти художница, отчасти изобретательница, отчасти волшебница, – заявила она.

– Ну что вы, – засмущалась Лора, ее щеки покраснели.

Джоанн посмотрела прямо на Пола.

– Наверняка вы думаете, как вам повезло жениться на такой талантливой женщине.

– Поверьте, все именно так. Я сорвал джекпот.

– Прекрати. – Лора махнула в его сторону рукой, словно отбиваясь от подобных слов, но, очевидно, почувствовала себя польщенной. Она обожала комплименты, ему стоит делать их почаще.

В Лоре действительно не находилось черт, которые бы не нравились Полу. Впервые он ее заметил на вечерних курсах для получавших степень магистра, куда они ходили вместе. Она наливала в бутылку воду из фонтанчика и что-то бормотала себе под нос. По коридору туда-сюда сновали толпы студентов, однако стоило им встретиться взглядами, и будто кто-то включил софит, выделяя ее кру€гом света. Лора обладала привлекательной внешностью, только кампус изобиловал симпатичными девушками, хотя она отличалась от прочих. Ее заплетенные в косичку волосы обрамляли голову, и, если на ком-то другом такая прическа казалась бы нелепой, ей она шла. Наполнив бутылочку водой, Лора заметила Пола, который не сводил с нее глаз.

– Прости, что так долго. Уже почти все. – Затем она закрутила крышку и отступила от фонтанчика. – Поддерживать водный баланс очень важно, знаешь ли.

Позже увидев ее на скамейке во дворе, он подсел и выпалил:

– Еще поддерживаешь водный баланс? – Он посчитал подкат забавным и удачным, вот только она не вспомнила своей фразы и глянула на него в замешательстве.

Полу пришлось объяснить жуткую реплику, и, вместо того чтобы смутиться, Лора решила, что ситуация уморительная. Они начали общаться и с тех пор так и не прекратили. А слова «водный баланс» стали их фишкой, их общей шуткой.

Он любил в Лоре абсолютно все. Будь он способен подарить ей ребенка, она бы оказалась на седьмом небе от счастья, впрочем как и он. Вот только у них ничего не получалось, и об этом Пол жалел больше всего.

Он потягивал вино и не перебивал женщин. Сын Джоанн жил в Сиэтле, который Пол и Лора как раз недавно посетили, и потому им было что обсудить. Они поговорили и о библиотеке в их маленьком городке, и о кафе на главной улице.

– Нужно как-нибудь сходить пообедать, – предложила Лора.

Джоанн выглядела довольной, и стало понятно, что его жена обрела нового друга. Они проговорили около часа, и тогда Джоанн сообщила, что ей бы пора подниматься домой, и тут Лора возразила:

– Но вы не можете идти по такой темноте. Особенно если рядом бродит незнакомец.

Пол уловил ее намек.

– Я вас подвезу, – сказал он, поднимаясь.

– Но здесь идти всего ничего, – запротестовала Джоанн. – Не хочется доставлять неудобств.

– Но уже темно, и подъем может быть скользким, – возразила Лора. – Позвольте Полу вас подвезти. Прошу. Иначе я буду переживать.

– Мне несложно, – вставил свое слово Пол. – Возьму ключи.

Глава 12

Логан сидел в домике на дереве и пытался успокоить сердце с помощью техник, которые придумал сам. Если стараться не обращать внимания на учащенный ритм и сконцентрироваться на чем-то другом, может стать легче. Словно сердцу больше не будет интересно бояться.

В темноте он вытащил из кармана доллар, перебрался на стул и положил купюру на стол, расправляя заломы и замятины пальцами. Один доллар. Все имевшиеся у него деньги. Придется проявить осторожность. Ему хватало, чтобы завтра сходить на заправку и купить что-то незначительное, после чего он останется ни с чем. Или, как выражался его отец, останется с хреном. Логан знал, что вслух так говорить нельзя. Бабушка Нэн не выносила ругательств и считала, что сквернословие обусловлено ленью, ведь интеллигентный человек умеет описывать ситуации другими словами.

– Расширяй кругозор, Логан, – напутствовала она. – Умный мальчик вроде тебя далеко пойдет.

Бабушка Нэн вообще любила поучать и обожала делиться с Логаном интересными мыслями. Она всегда носила в сумочке книгу, поэтому, если случалось чего-то ждать, у нее под рукой находилось чтиво. Последнее, что она при нем читала, это история про кого-то по имени Чингисхан. Она восторгалась книгой о нем. Иногда бралась за детективы или триллеры, но только если автор не увлекался жестокими сценами. Однако предпочитала биографии и нехудожественные книги о научных открытиях. Она говорила:

– Чем больше я узнаю, тем сильнее убеждаюсь, что ничего не знаю.

Еще одно умное изречение бабушки Нэн? Если она что-то обещала: сводить его в парк, вместе испечь печенье или слепить снеговика, – они это делали. Бабушка держала слово.

– Обещание есть обещание, – повторяла она. И эта фраза озадачивала, ведь что еще из себя могло представлять обещание?

Время от времени она рассказывала, какой в детстве была его мама, и в его мыслях она оживала. Ее звали Эмбер. Благодаря бабушкиным историям детство его мамы представлялось чудесным. Она взрослела в том же доме, куда ее принесли малышкой. И ходила в одну и ту же школу. Он едва мог вообразить, каково это.

Логан несколько раз глубоко вздохнул, на пару секунд прикрыл глаза и с радостью понял, что приступ прошел. Тогда он, готовясь ко сну, передвинул мебель к стене, поснимал со стульев подушки и на полу соорудил из них матрац. Устроившись на подушках, он укрылся полотенцем. В отличие от одеяла, оно доходило ему лишь до середины груди, но и этого хватало.

Мальчик лежал уже несколько минут, хотя казалось, что долгие часы. Поморгав, он заметил, что с опущенными веками видит ровно столько же, сколько с поднятыми. Ветер, блуждавший между деревьями, превратился в жуткие голоса, шепот детей, делившихся друг с другом страшилками о призраках.

Он думал, что полотенце подарит ему ощущение безопасности, но вместо этого оно придавило его грузом вины, ведь Логан взял то, что ему не принадлежало. Он почти что слышал голос бабушки Нэн, которая рассказывала о честности, о необходимости говорить правду и о том, как работает карма. Все хорошие и плохие поступки обязательно вернутся бумерангом. Если бы она узнала, что он сделал, то устыдилась бы. Может, она и узнала, глядя на него с небес.

В течение примерно года после их первого переезда он постоянно получал от нее звонки. А два раза папа даже разрешил ей приехать к ним гости. Она почти еженедельно отправляла посылки и открытки с пятидолларовыми купюрами. Отец обычно забирал деньги на домашние траты, но однажды оставил их Логану, и он в магазине на углу накупил себе конфет. Бабушка Нэн звонила, не ожидая от него ответа. Она заполняла тишину новостями из своей жизни, сообщала, что скучает и обещала приехать еще раз, если папа разрешит.

Все изменилось, когда они сменили квартиру, и с ними стала жить новая папина подружка. Ее звали Алисия.

Алисия не была такой же доброй, как мама Тии, но она убиралась и готовила. Как и его отец, Алисия пила много пива, и кто бы знал, сколько она могла выпить! По правде говоря, не отставала от его отца. И когда они напивались, то желали, чтобы Логан не ошивался поблизости. Именно тогда он начал оттачивать искусство оставаться невидимым. Если он не попадался на глаза, не создавал проблем и ни о чем не просил, о нем просто забывали, что оказывалось самым благоприятным исходом.

И вот однажды, сразу после того, как Логан ушел спать, он услышал, как Алисия спрашивает у папы, есть ли у них другие родственники, которым можно было бы передать мальчишку. Логан и сам задавался этим вопросом, ведь бабушка Нэн предлагала ему жить с ней, но папа отказал. И причиной служило нечто под названием «пособие». Он это знал, потому что как-то услышал телефонный разговор бабушки Нэн с ее сестрой, во время которого она заявляла, что Роберт не отдает Логана только из-за пособия от социальных служб.

– Пускай забирает деньги, мне все равно, – негодовала она. – Мне просто нужен Логан.

Но ничего не получилось, и тут Алисия снова подняла эту тему. Логан сразу навострил уши, с нетерпением ожидая ответа папы.

– У мальчишки остался только я, – взревел его отец, едва выговаривая слова. Логан живо представил, как они сидели на кухне и пили пиво, отставляя в сторону бесчисленное количество опустошенных банок. – Все со стороны его матери мертвы.

– Прямо все? – переспросила Алисия.

Логан выбрался из кровати и на цыпочках подкрался к двери, чтобы лучше слышать.

– Все, кто мог о нем позаботиться, – сообщил его отец.

Переборов желание оставаться невидимым, Логан вышел на кухню и нацарапал на одном из чеков предложение: «Бабушка Нэн умерла?» Он подтолкнул записку к отцу и задержал дыхание. Ему нужно было узнать правду, даже если та его пугала.

Отец сначала выпил пива, только после этого посмотрел на записку Логана и кивнул.

– Старые люди умирают, сынок. Такова жизнь. Привыкай. А теперь марш в постель.

Логан прорыдал всю ночь, тихо шмыгая в подушку. На следующее утро его глаза опухли и покраснели. Он выглядел и чувствовал себя ужасно, но, по всей видимости, никто этого не заметил. Затем он вспомнил, что папа не всегда говорил правду, но, когда звонки от бабушки не поступали несколько дней, а потом и недель, примирился с фактом.

Ее не стало. Она бы ни за что не перестала отправлять посылки и открытки просто так. Она бы не забыла о нем. Если он думал об этом слишком долго, едва отступившая печаль наступала с новой силой, и он снова ударялся в слезы. Бессмысленное занятие.

Он представил, что бы сказала бабушка Нэн, узнай она о краже помидора и полотенца и о том, что Логан пробрался во двор незнакомой дамы. Вряд ли возгордилась бы им. От мыслей, как бы она в нем разочаровалась, он разочаровывался в себе сам.

Логан знал, что нужно делать.

Уже через минуту он спускался по лестнице, перекинув полотенце через плечо. Ступив на землю, он направился к дому женщины, находя дорогу благодаря свету из окон, видневшемуся сквозь деревья. Он двигался осторожно, остановившись лишь на мгновение, когда до него донеслось шуршание листьев. Ветер или какое-то животное? Лучше об этом не думать, иначе он сойдет с ума от страха.

Добравшись до веранды, он сложил полотенце в аккуратный квадрат. Фонарь над крыльцом не работал, но внутри комнаты разливался мягкий свет ламп, отчего Логан ощутил тоску по дому, по которому бегал давным-давно, когда мама еще не умерла, и жизнь не была такой сложной и жестокой.

Он взобрался на скамейку, находившуюся рядом с крыльцом, и заглянул в окно кухни. Никого не обнаружил, но в арке, разделявшей это помещение и гостиную, заметил женщину, которая с прикрытыми глазами сидела в кресле. Собака примостилась у ее ног, расположив голову на обуви, а лапы раскинув в стороны. Казалось, они расслаблены и им уютно. У него появилась возможность присмотреться к женщине, прогонявшей его с ее собственности. Она не выглядела грозной, всего лишь пожилой – с седыми волосами до подбородока и в очках в проволочной оправе. Несмотря на летний сезон, она была одета в кардиган и длинные штаны.

Логан слез со скамейки, оставил сложенное полотенце на ступеньке у крыльца и дважды постучал в дверь с москитной сеткой. Услышав лай собаки, он бросился бежать со двора со скоростью пушечного ядра, несясь обратно в лес, в пустоту, в безопасный домик на дереве.

Джоанн расслаблялась, прикрыв глаза, когда Самсон вдруг завыл и ринулся к задней двери.

– В чем дело, мальчик?

Она последовала за ним на кухню и увидела, что собака стоит у двери и не прекращает лаять.

– Тише, Самсон, – сказала она, приказав сесть и ждать. Пес выполнил команды и заскулил, виляя хвостом из стороны в сторону.

Не торопясь, Джоанн включила свет на заднем крыльце и открыла дверь.

– Кто здесь? – крикнула она в душный ночной воздух. Ничего не услышав, подалась вперед и заметила на ступеньке полотенце.

Взяв его в руки, она поняла, что полотенце аккуратно сложено. Как странно, что его вернули. Мальчик принес полотенце поздно ночью в идеальном состоянии, а затем скрылся в лесу, пока она поднималась с кресла и шла к двери. Либо кто-то заставил его так поступить, либо его замучила совесть. Она устремила взгляд на лес, окружавший ее двор, и подумала, каково ребенку погружаться в такую тьму.

– Спасибо, – выкрикнула она и вернулась в дом, позволяя двери с москитной сеткой хлопнуть за ее спиной.

Глава 13

Бабушка Нэн села в свою машину с открытыми окнами и уставилась на фото Логана. Он приходил в эту школу всего несколько месяцев назад. Если бы она не колебалась и наняла частного сыщика сразу, когда решила, то могла найти его. Она пыталась представить, как он идет по коридорам, в столовой несет свой поднос с горячим обедом и сидит за крошечным столом в кабинете мисс Трэйси, но воображение ее подводило. Ведь она помнила его маленьким мальчиком, а теперь приходилось заменить это воспоминание образом подростка, которым он стал, пока ее не было рядом.

Когда она покидала кабинет логопеда, мисс Трэйси поинтересовалась, не хочет ли бабушка Нэн взять рисунки Логана. Она с радостью согласилась. Из школы она выходила, прижимая к груди конверт с самыми ценными вещами в ее жизни.

Его недавние работы успокаивали, хотя от мысли, что он считал ее мертвой, становилось невыносимо больно и у нее разбивалось сердце. Но для мальчишки девяти лет это логичное умозаключение. Как еще объяснить пропажу преданной бабушки, которая еженедельно присылала открытки и посылки? Это Роберт отлучил ее от семьи, он придумал сказать, что она умерла. Смерть. Легкий способ избавиться от нежелательных привязанностей. Только к чему такая жестокость? Она знала о ранимости Роберта и общалась с ним с большой осторожностью.

Бабушка Нэн встревожилась, когда Роберт и Логан перестали отвечать на звонки, а когда с маркировкой «Невозможно доставить адресату, посылка не получена» вернулась первая коробка, она и вовсе слетела с катушек. В голове крутились десятки вероятных сценариев. Они поехали навестить одного из дальних родственников Роберта. Или их выселили из жилища, и у них просто не появился адрес. Проходили недели, а ее разум плодил все более ужасные варианты развития событий: их обоих убили или обоих похитили. Роберт бросил Логана, укатил за горизонт с новой пассией, а Логан вынужден в одиночестве бродить по улицам.

Она решила зарегистрироваться на «Фэйсбуке» и, как только научилась отправлять сообщения, связалась со всеми знакомыми Эмбер и Роберта, включая невестку Роберта, Ивонн, которая вышла замуж за его старшего брата, Нила. Нил тоже был победителем по жизни и отправлялся за решетку так часто, будто на входе в отделение стояла крутящаяся дверь. Если верить ему, все обвинения, ложными. Местная полиция просто ненавидела его и вставляла палки в колеса.

Никто из тех, кому написала бабушка Нэн, не знал, где найти Логана и Роберта, но Ивонн сказала, что у Роберта новый номер, однако она не может его дать.

– Я сообщу ему, что ты его искала, – ответила она.

У бабушки Нэн зародилась надежда, только дни, а затем и недели без звонка свели ее на нет, словно пламя обратилось в пепел. После чего Ивонн и вовсе ее заблокировала.

Шли месяцы, потом прошел год, за ним еще несколько месяцев, каждый день которых был отмечен ее утратой. Она решила провести собственное интернет-расследование, ходила по барам, в свое время облюбованным Робертом, и общалась с его бывшими коллегами. Но это ни к чему не привело. Полиция проявляла сочувствие, но не оказывала помощь. И в итоге она наняла частного сыщика, бывшего копа, Гренджера Финча.

– Все зовут меня Гринчем[3], – представился он, когда бабушка Нэн впервые явилась к нему в офис.

Гринч. Она вверяла все свои надежды человеку, чье прозвище позаимствовано у бессердечного персонажа.

Гринч снимал офис на нижнем этаже комплекса, помещения которого сдавались под разный бизнес; все дельцы пользовались общим туалетом в коридоре. Обстановка в кабинете поражала минимализмом: стол, стул перед ним, компьютер и кресло в углу. Он походил на дедушку из ситкомов восьмидесятых – линия роста волос, сильно сместившаяся к макушке, очки в толстой оправе и серая безрукавка поверх полосатой рубашки на пуговицах.

– Большинство связываются со мной по телефону, – сказал он извиняющимся тоном, привставая и придвигая стул ближе к столу.

Бабушка Нэн делилась с ним своей историей, а он слушал и делал заметки. Задавал уточняющие вопросы, что-то записывал, сообщил свои расценки и сказал, что будет держать ее в курсе.

Неким образом ему удалось не просто отследить Роберта до этого города в Иллинойсе, но и достать адрес их квартиры. Получив адрес, бабушка Нэн тут же собрала вещи, села в машину и двинулась в путь, останавливаясь, только чтобы справить нужду. Добравшись до их квартиры и обнаружив, что они уехали, она додумалась сходить в бывшую начальную школу Логана и узнать какую-то информацию там.

Фото и рисунки доказывали, что ее внук до сих пор жив. Свидетельства его существования ее невероятно радовали, но их было недостаточно. Она нуждалась в чем-то большем. Намного большем.

Бабушка Нэн просматривала его рисунки еще раз и, перевернув очередной лист бумаги, обнаружила то, чего не заметила раньше – стикер со словами, аккуратно выведенными синими чернилами. Она его отклеила и прочла. «Логан, если ему задать вопрос о смерти матери, явно выражает тревогу. Подозреваю, он мог видеть это травмирующее событие». Похоже, запись сделана логопедом. Видимо, стикер случайно попал в стопку рисунков.

«Подозреваю, он мог видеть это травмирующее событие».

Но это невозможно. Должно быть, тут какая-то ошибка. Логан спал, когда с Эмбер произошла трагичная случайность, и проснулся лишь после приезда полиции. Отец тогда даже не находился дома. Все внесено в полицейский протокол, и, когда она уточняла у Логана, так ли все произошло, он кивнул в знак согласия.

Изучая фото класса, бабушка Нэн поняла, что получила новую информацию.

Мама Тии.

Дженни сказала, что у девочки и ее мамы одинаковые имена, и мама работала в магазине «Алди». Стоит ли сообщить Гринчу о своем открытии? Может, управляющий магазина даст ей адрес матери Тии, и она выследит Логана сама.

Ради Логана она проделала путь аж от Небраски и не собиралась ехать домой, пока не обнимет мальчика и не прижмет его к своему сердцу. Если придется, она останется в Иллинойсе навсегда.

Глава 14

Логан проснулся под пение птиц. Громкое. Чрезвычайно громкое. Он и не подозревал, что птицы могут создавать столько шума: чирикать и щебетать так, словно они сейчас совсем рядом. Он потер глаза и посмотрел наверх: сквозь крошечные щели в крыше деревянного домика пробивался дневной свет. Через секунду он осознал, где находится, и вспомнил события последних двадцати четырех часов: его вырвало на отца, затем Логан в ужасе сбежал, случайно уехал в Висконсин и там нашел домик на дереве.

Он внимательнее присмотрелся к деталям, и помещение стало обретать очертания: в воздухе кружились пылинки, сверкавшие на свету, вовсе не торопившиеся осесть на полу. Квадратные окна прикрыты одноцветными кусками ткани, служившими занавесками. Нижняя часть стола недоделана, и на дереве кто-то черным маркером написал цифру тридцать шесть.

Подушки, на которых он спал, за ночь разъехались, и теперь его ягодицы просто свисали над полом. Он сел и несколько раз моргнул, после чего снова потер глаза. Тонкие занавески, обдуваемые легким ветром, не мешали солнцу пробиваться в домик, и Логан рассмотрел обстановку в новом свете. На полу почти не осталось мест, не усыпанных пылью, а подушки, покрытые водяными пятнами, отталкивали своим потасканным видом. Стало очевидно, что сюда давно никто не залезал.

Логан поднялся и отодвинул занавески, чтобы осмотреться, но из-за усеянных листвой веток, росших прямо у окна, ничего не было видно. Тогда он отворил дверь и распугал птиц, рассевшихся на платформе. Однако те оказались не робкого десятка и мгновение спустя расположились на ближайшем дереве, принявшись раздражающе чирикать и щебетать, как когда разбудили его.

Глупые птицы.

Он оценил свою ситуацию и составил список дел. Сначала облегчиться. Это легкое задание. Потом вода и еда. Тут заурчал желудок, напоминая, что вчерашний сэндвич можно считать улетучивающимся сном. Ему необходимо протянуть с одним долларом, сколько получится. Поразмыслив, работает ли заправка так рано, он пришел к утвердительному ответу. Обулся, прихватил банку из-под содовой и спустился по лестнице в надежде никогда больше не столкнуться с тем огромным псом. Как его там звали? Ах да, Самсон. Собака на него не рычала, но это ничего не значило. Сторожевые псы славятся нападениями на воров, а этот легко мог догнать Логана. Не отвлеки его появившийся помидор, Самсон поймал бы мальчика без проблем. И кто знает, что произошло бы потом.

Логан наполнил банку водой из реки, потом, набрав ее в ладони, попил холодной жидкости и вылил немного на голову, после чего двинулся в сторону заправки. День обещал быть жарким, и ему хотелось покончить с этим пунктом побыстрее.

По дороге ему встретилась лишь одна машина, и у него хватило времени, чтобы спрятаться. Когда машина проезжала мимо, он дождался, пока та скроется из виду, и вынырнул из кустов, чтобы продолжить свой путь. Банку он специально оставил позади, но с собой нес доллар и постоянно проверял карман, на месте ли он. Логан вспоминал о деньгах, которые хранились дома в ящике с носками. После того как Тия нашла его заначку, он поразмыслил и перенес тайное место в ящик, где лежали не только носки, но и его нижнее белье. Тия не решалась копаться в его трусах, а потому сбережения находились в безопасности.

Шесть долларов и тридцать семь центов – столько ему удалось накопить. Сдача после покупок конфет, оставшаяся от пяти долларов, подаренных бабушкой Нэн, и пара купюр, которые вручила соседка, миссис Смит, когда он помог ей донести тяжелые сумки из ближайшего магазина. Она провернула фокус, пожав ему руку, и, стоило ему понять, что она передала деньги, широко улыбнулась. Логан пытался их вернуть, но она мягко, однако уверенно сжала его пальцы вокруг купюр.

– Я настаиваю, – сказала она. – И хочу, чтобы ты их взял.

Носи он эти деньги с собой до поездки на грузовике, сейчас мог бы накупить кучу еды. Только зачем об этом думать сейчас. Он сомневался, что снова их увидит.

К моменту, когда Логан добрел до заправки, на улице начался солнцепек, и он был рад оказаться под кондиционером. Посетители заняли почти все колонки, а в магазине к кассе вела небольшая очередь. У витрины с пончиками, рядом с кофейней, кружили две девочки-близняшки примерно его возраста, а их мама стояла в паре метров и добавляла в напиток сливки.

– Девочки, по одному каждой, – напоминала она, глядя в сторону дочерей.

Логан нырнул в уборную, чтобы воспользоваться туалетом, и с удовольствием подметил, что та рассчитана на одного гостя зараз. Он ополоснул лицо, помыл руки и шею и обтерся коричневым бумажным полотенцем. Пока он вытягивал один лист за другим, его вдруг озарило, что полотенца бесплатные и бесконечные, и, закончив с сушкой, он взял несколько лишних, распихав те по карманам.

У прилавка Логан изучал ассортимент магазина, выясняя, что ему доступно, и осознав, что на что-то существенное одного доллара не хватит, расстроился. Он уныло бродил между рядами, оставляя позади сэндвичи, хот-доги и чипсы. Может, удастся взять шоколадный батончик. Некоторые продавались со скидкой по восемьдесят девять центов. Но, насколько бы его ни манила сладость, он понимал, что целый день на ней не протянет. Еще ему хватало на мороженое-сэндвич, но и оно переварится слишком быстро.