Опасный дар Сазерленд Туи
– Мы предлагаем вам отправиться с нами за море, – объяснила Сверчок. – Разве не интересно посмотреть на тамошних людей, познакомиться с ними, узнать, как они живут и чем отличаются? Вы только вообразите, какое приключение!
– Спасибо, нам и здесь неплохо, – хмыкнула Ласточка. – Зачем нам сдался этот ваш континент и другие люди с их заботами, у нас и своих хватает.
– Вы могли бы спасти множество несчастных, страдающих драконов, – отметил песчаный. – Если поможете отыскать людей, они покажут Бездну, а мы спустимся и остановим Дыхание зла… да вы весь мир тогда спасёте!
Ласточка криво усмехнулась.
– Выглядит красиво… пока меня не сожрут, а Небо не угодит под это ваше Дыхание зла!
Бледно-оранжевый расплылся в ехидной улыбке.
– Дыхание зла у нашего Листика, особенно по утрам.
– Ну хватит! – пихнула его локтем девушка.
– Мы никому не позволим тебя сожрать! – Ледяной принц гордо изогнул шею, вздыбив пышный игольчатый гребень. – Если понадобится, каждый участник миссии защитит тебя ценой собственной жизни. За себя я точно ручаюсь!
Вихрь похлопал его по плечу.
– Ты настоящий герой, Холод, но что-то уж слишком разошёлся.
– Я и сама могу о себе позаботиться, – хмыкнула Ласточка, – больше беспокоюсь за Небо. Он не герой и совсем не боец. Думает, если врагам показать хорошенькую панду, они тут же умилятся и подобреют.
– Ну ты не очень-то, – нахмурился бледно-оранжевый. – Я вообще-то… Как? Ты сказала, панду? – Глаза его загорелись. – Тут что, в горах водятся панды, ты видела, да?
– Небо, ты не радужный случайно? – насмешливо поинтересовался Холод.
– Его никак нельзя тащить на войну! – отрезала Ласточка, обнимая странного небесного за тонкую шею.
– Да ничего со мной не случится! – запротестовал тот, ласково тыкаясь в неё носом. – Другие будут рычать и драться, а я – только разговаривать с людьми… А вдруг на том континенте есть кто-нибудь ещё приятнее панд?
– У нас очень много диких обезьян, самых разных, – сообщила Сверчок.
Судя по хмурому выражению лица, на Ласточку уговоры не действовали, меж тем Снежна уже поняла, что та принимает решения и за небесного. Как бы её убедить? Надо попробовать думать, как Сойка, представить себя на месте вориш… то есть человека. Чего хотела бы Сойка, что её волнует больше всего на свете?
– Послушай, человек, – начала королева, – в смысле, Ласточка… А что, если мы заключим соглашение? Ты со своим драконом помогаешь нам, а мы помогаем вам спасти людей.
Девушка бросила взгляд на Нарциссу, которая весело возилась в траве с малюткой-ядожалихой.
– Каким образом спасти?
– Здесь, в Приюте, сегодня собрались королевы всех драконьих племён Пиррии. В обмен на вашу помощь они могли бы официально запретить драконам охотиться на людей и поедать их.
– Ого! – Небо восхищённо обернулся к девушке. – Лиана просто с ума сойдёт от радости!
– Все будут рады, – кивнула Ласточка, – только сработает ли запрет, послушаются ли драконы? Как вы собираетесь проверять его выполнение? И потом, любая новая королева, взойдя на трон, может его отменить!
– Моё племя слушается королевских указов, – высокомерно задрала голову Снежна, – а что касается смены власти, у нас, ледяных, этого не случится ещё очень-очень долго.
– В любом случае стоит попробовать, – обернулся Вихрь к Ласточке. – Даже если какие-то драконы вдруг и не послушаются, всё равно уцелеет множество людей.
– Мне нравится этот план! – воскликнул бледно-оранжевый. – Давайте его примем!
– Отличная идея, по-моему, – благодарно кивнул Снежне песчаный.
– Вот видишь? – Рысь пихнула его хвостом. – Говорила я тебе, она лучшая из королев!
Гордо приподняв крылья, Снежна с торжеством взглянула на Холода. Ну что, говорил её взгляд, правильно меня возвели на трон? Двоюродный брат никогда и не выказывал предпочтения Хрустали, но уж очень хотелось похвастаться.
Если честно, королева ледяных была уверена, что охоту на воришек, то есть людей, остальные запретили бы и так, без всякого соглашения, едва узнав, что те разумные существа и даже говорят по-драконьи. Кто же станет употреблять в пищу собеседника?
– И никаких больше домашних питомцев! – Ласточка погрозила пальцем Холоду, уж больно жадно он поглядывал на Нарциссу. – Это должно стоять в королевских указах отдельным пунктом!
– А если кто-то сам захочет стать питомцем? – спросил Небо. – Вдруг шляпки будут очень красивые?
– Людям нравятся шляпки? – с надеждой вскинулся ледяной. – Я мог бы достать Тыкв… Нарциссе хорошенькую шляпку!
– Нет, не нравятся! – Ласточка грозно взглянула на бледно-оранжевого. – Кроме того, Нарцисса совсем не годится в питомцы… разве что захочет остаться на какое-то время, чтобы подучить с тобой драконий язык – только учи как следует и не вздумай больше её запирать!
– И разреши ей играть со Шмелью, – добавила Сверчок, наблюдая, как малютка, урча от удовольствия, перебирает коготками её волосы.
– Непременно! – пообещал Холод. – Никаких больше клеток, и всем драконам скажу. – Он вдруг с ужасом глянул на Вихря. – А как же Искр? У него же питомица, уже очень давно! Надо срочно лететь к нему и уговорить, чтобы отпустил.
– С ней всё в порядке, – заверила Ласточка. – Мы знакомы, и она говорит, что вполне довольна.
– Тогда ладно, – успокоился ледяной.
– Сейчас и поговорим с королевами, – решила Снежна, – а вы двое пока останьтесь и обдумайте наше предложение. Вернёмся, обсудим окончательно. – Она властно поманила за собой песчаного и зашагала через поляну в сопровождении верной Рыси.
Получится или нет? Снежна в сомнении щёлкнула хвостом. Может ли крошечный отряд положиться лишь на усыпляющие стрелы, пророчество и пару переводчиков? Она будто вновь ощутила болезненное прикосновение разума Осы, пронизанного щупальцами-побегами зловещего растения.
Существует ли вообще хоть какой-то способ вызволить из неволи Тау, Брионию, Синя и всех остальных, или отбиться от злой власти драконьим племенам так и не суждено?
Часть третья
Ледяные стены
Глава 20
Последняя ночь перед возвращением в Ледяное королевство прошла удивительно спокойно. Снежна не видела никаких снов и проснулась уже после рассвета под мирный шорох листвы, в которой мелькали солнечные пятна и обеспокоенные глаза стражников.
Дождавшись пробуждения королевы, ледяные солдаты попрятались, остались лишь двое часовых. Рысь, как всегда, выглядела до неприличия бодрой, а у Хрусталь под надменной маской скуки и безразличия явно скрывалась тревога. Кончик хвоста её нервно подёргивался, а взгляд то и дело обращался к верхушкам деревьев, будто сестра подумывала улететь.
– С добрым утром! – Королева ледяных драконов блаженно потянулась. – Знаешь, Хрусталь, я тут подумала и приняла решение. Если захочешь вернуться, я не стану тебя убивать, даю слово… если, конечно, ты явишься не с войском, чтобы меня свергать, – иначе, само собой, убью.
Возвращайся просто так, буду рада и обеспечу тебе безопасность.
– О… спасибо! – смутилась от неожиданности Хрусталь. – Если что, я и не собиралась… ну, свергать тебя или что-то там… правда-правда!
– Ну и дура, – добродушно усмехнулась Снежна. – И да, я даю тебе позволение на брак с Гавиалом.
Хрусталь криво улыбнулась.
– Да я как бы и не просила… но всё равно спасибо.
– Ну, не позволение, так благословение, какая разница! Короче, твоя повелительница не рассердится и не выгонит вас из королевства.
Потупив на миг глаза, сестра подняла их, подозрительно заблестевшие.
– Я так тебе благодарна, – выдохнула она.
– Вообще-то, довольно глупо, – заметила Снежна, – больше расчувствоваться из-за какого-то земляного, чем от обещания не убивать.
Хрусталь невольно рассмеялась, утирая слёзы.
– Я понимаю… Пришла вот попрощаться – говорят, ты сегодня улетаешь домой.
– Да, вчерашний королевский совет оказался крайне плодотворным… и во многом благодаря королеве ледяных драконов – правда, Рысь?
– В высшей степени! – горячо подтвердила советница.
– Надо ещё выбрать название получше для этой тайной миссии, – проворчала Снежна. – Так или иначе, все договорились не есть больше воришек и отобрали драконов, которые полетят на Панталу искать тамошних людей и их таинственную Бездну… Увы, придётся рискнуть ещё одной копией карты, но куда деваться. Лично я предложила бы по прибытии её хорошенько разжевать и проглотить, так надёжнее.
– До сих пор не могу поверить вчерашней новости насчёт воришек, – морщась, проговорила Хрусталь. – Когда вспоминаю, как мы их… просто дурно становится.
– Думаю, теперь многие ужаснутся, – покивала Рысь.
– Зато некоторые другие станут упираться и орать, что всё это неправда и такого не может быть, – оскалилась королева, – но ими предстоит заняться позже. Сейчас у меня все мысли заняты нашей дурацкой Стеной рангов! Как вернусь, придётся снова ею заниматься.
– Ох уж эта Стена! – рассмеялась Хрусталь. – Я тут в Приюте совсем о ней позабыла.
– Как можно? – возмутилась королева. – А я-то старалась, удерживала твоё имя на самом верху Первого круга!
Сестра равнодушно пожала крыльями.
– Когда долго живёшь вдали от неё, начинаешь понимать, насколько бессмысленна вся эта возня.
Рысь глянула на Снежну с гримасой, словно говоря: «Вот видишь, я же говорила, а ты тогда наорала на меня».
– Ну ладно, – встала Снежна, – попрощайся за нас со своим земляным, мне ещё полдня любезничать с королевами, прежде чем улетать.
– Ты сегодня больше похожа на себя, – заметила Рысь.
Вот что значит ночь без видений! А может, они вообще уже закончились? Снежна с надеждой дёрнула за кольцо. Нет, всё ещё упирается. Надо приказать солдатам держаться ближе по пути домой, вдруг она станет падать.
Королевский совет решил принять пророчество всерьёз и направить с миссией по одному дракону от каждого племени. Сама Снежна считала, что для секретности этого многовато, но не стала возражать, потому что спор, кого вычеркнуть из списка, мог затянуться надолго.
С ядожалами, небесными и морскими выбора просто не было – Сверчок, Небо и Цунами, которая назначила сама себя, и прилетевшая позже королева Коралл возражать не стала. Луния с Росянкой уговорили королеву Орешник послать их от шелкопрядов и листокрылов, а королева Тёрн, хоть и с большой неохотой, в конце концов согласилась на какое-то время обойтись без Вихря. Королева Ибис выбрала из добровольцев мощного земляного вдвое больше обычного роста по имени Жаб. Ореола, как правительница сразу двух племён, назначила серьёзного радужного с дурацким, по мнению Снежны, именем Ананас и, как следовало ожидать, ночную Луну.
Самой Снежне пришлось труднее всех, поскольку лететь с миссией хотели сразу двое. Вообще-то, верную Рысь она собиралась забрать домой и сделать советницей уже официально, а то ведь с прочими придворными и спятить недолго. С другой стороны, умной и находчивой ледяной королева доверяла больше других и не сомневалась, что в тайной миссии та показала бы себя более чем достойно. Другой кандидат, двоюродный братец Холод, тоже отличался сообразительностью, и расстаться с ним было бы не в пример легче, но может ли изгнанный дракон выступать официальным представителем племени, если уж решили посылать от каждого по одному?
Ни с кем из них Снежна своими соображения ми делиться не стала, но вынуждена была признать, что с лучшей подругой, которой стала ей Рысь, придётся временно расстаться. Холод окажется куда полезнее в Приюте, следя за безопасностью воришек, особенно Нарциссы. Что скажет, вернувшись из-за моря, Ласточка, если на её подругу случайно наступит какой-нибудь неуклюжий дракон?
На торжественной церемонии все правительницы племён по очереди жали лапы участникам миссии и произносили речи. Какая скука, думала Снежна, стараясь пореже оглядываться на Рысь, чтобы на глаза не наворачивалась предательская влага.
Рысь вернётся, непременно вернётся… вернётся ли?
Гораздо веселее было смотреть на бледно-оранжевого, который так гордился своим геройским предназначением и восхищался новыми друзьями… но потом Снежна поняла, что и его улыбчивой физиономии ей будет не хватать, не говоря уже о страхе не увидеться больше никогда. Вздохнув, она перевела взгляд на гигантского Жаба, тот уж точно не вызывал желания расчувствоваться.
Когда начались вежливые прощания, королева ледяных драконов глубоко вздохнула. Пора было сделать то, что должно, хотя тревога её поднялась до самых лун.
Она подошла к Росянке, которая сидела, сплетясь хвостами с Ивой и держа подругу за лапы. Судя по красным глазам, та проплакала всю ночь.
Листокрылая насторожённо обернулась.
– Да?
– Ледяное племя не может предложить вам оружия, как радужные, – начала Снежна, кивнув на груду усыпляющих стрел, которые Ананас раскладывал по колчанам, – зато у меня есть кое-что другое… для тебя, поскольку миссией командовать тебе, что бы там ни воображала Цунами. Ты была права, что наша магия должна вам помочь, и… короче, вот! – Она отстегнула алмазные браслеты. – Надеюсь, это поможет одолеть ту злую силу.
– Они волшебные? – просияла Росянка.
– С их помощью я сделала невидимым своё войско, – объяснила королева, протягивая браслеты. Они придавали ей уверенности столько дней, что расстаться с ними теперь было всё равно что отпилить себе рога. – Они называются «дар скрытности», а поскольку ваша миссия секретная… думаю, как раз пригодятся.
Серебристый металл и алмазы выглядели неуместно на тёмно-зелёной чешуе с россыпью золотых пятнышек.
– Как ими управлять? – спросила листокрылая, осторожно надев браслеты.
Внимательно выслушав инструкцию из Запретной сокровищницы, Росянка попробовала сделать невидимой себя, Иву, а затем обеих вместе. Появившись снова, Ива благодарно обняла ледяную крыльями.
– Спасибо, – шепнула она, – теперь я буду меньше волноваться.
Снежна сама себя не узнавала. Отдать одно из главных магических сокровищ племени – может быть последних, что ещё остались на свете, – и кому? Странной незнакомке из Затерянных земель!
Глядя, как Ива снова садится рядом с Росянкой, королева вздохнула, затем решительно тряхнула головой. Надо им довериться, и это будет правильно. Магия необходима для борьбы с неведомым злом, а успех в этой борьбе необходим всем племенам.
– Я принесу их назад, – пообещала Росянка. – Когда мы победим, вернусь и отдам. Спасибо, ваше величество!
– Удачи вам! – кивнула Снежна, бросая последний взгляд на алмазные браслеты, затем отвернулась и пошла к озеру искать Холода.
– Привет! – окликнула она, и ледяной от неожиданности упустил только что пойманную рыбину. – Согласно моему королевскому указу, с сегодняшнего дня ты больше не изгнанник… разве что сам захочешь им оставаться. Можешь и в академии своей дальше учиться, если так нравится. Мне всё равно, хотя… м-м… где-то в глубине души я… в общем, желаю тебе счастья.
Ледяной дракон опустил лапы в холодную воду и улыбнулся, глядя на своё отражение, растерянный и в то же время довольный.
– Благодарю, ваше величество, – поклонился он.
– Да брось ты эти церемонии! – фыркнула она. – Просто королева Снежна.
Он рассмеялся, потом вдруг нахмурился.
– Изгнанник я или нет, ты всегда моя королева, а ледяные моё племя, но знаешь, Снежна… Яшмовая гора и Приют, они заставили меня почувствовать, что я часть чего-то большего… и заслуживаю не только места на Стене рангов.
– Пожалуй, ты прав, – задумалась она. – Наверное, каждый может так о себе сказать… но я тебе этого не говорила! Удачи тебе с крошкой Нарциссой, и не пропадай.
Вежливо распрощавшись с королевами племён, она нашла весь десяток своей охраны в полной готовности к отлёту. Рядом с ними почему-то ждала Рысь, явно тоже готовая лететь.
– Ты же завтра отправляешься на Панталу! – удивлённо нахмурилась Снежна.
– Послезавтра, – поправила советница. – Сначала домой с вами, а к миссии присоединюсь на берегу у Тушканы.
Снежна едва не расплылась в глупой улыбке, словно какой-нибудь Небо.
– Ладно, – кивнула она, – я не против, тебе же, наверное, надо взять что-то из дворца… и попрощаться с друзьями.
Рысь дружески пихнула её крылом.
– Нет, просто хочется побыть с тобой лишнюю пару деньков.
– А, понятно… – Королева поморщилась, с трудом удерживаясь то ли от улыбки, то ли от слёз. – Ничего не имею против, – сухо выговорила она, отворачиваясь.
Над Большим ледяным утёсом они оказались уже к концу дня. Снежна первой заметила впереди величественные контуры, ало-золотистые в закатных лучах. Уже не первое тысячелетие этот магический дар сдерживал другие племена на границах, и она считала его настолько важным, что хотела даже протянуть вокруг всего королевства, чтобы драконы могли спокойно жить в своих ледяных домах и дворцах, не опасаясь вторжения чужаков.
Однако, будь Ледяное королевство полностью отгорожено, магическая чума Мракокрада не пощадила бы никого. Только совместные усилия драконов разных племён помогли распознать злобное колдовство и найти от него защиту, а полукровка Тайфун сумел проникнуть за Большой утёс и доставил серьги с охранным заклятием. Ледяные драконы выжили лишь благодаря связям с другими королевствами!
Поглощённая своими мыслями, Снежна невольно замедлила полёт. Если страшное Дыхание зла тоже придёт сюда, эти связи понадобятся снова!
Кроме того, надо же знать, что происходит на Пантале, а значит, драконы из соседних племён должны иметь доступ в Ледяное королевство. Пускай Росянка и Небо летят прямо во дворец, когда захотят!
Королева вдруг повернула крылья, выбирая воздушный поток, и нырнула к земле. Остальные с удивлением последовали за ней.
Опустившись на вершину утёса, Снежна заглянула с обрыва, который тянулся по обе стороны от её лап. Ледяные стены уходили отвесно вниз, к снежной равнине. Рысь зависла в воздухе у неё над головой, мерно работая крыльями.
– Что случилось? – обеспокоенно спросила советница.
Королева поправила изящную тиару на голове.
– Я тебе говорила, что это такое? Дар силы! Нет-нет, не смейся, он на самом деле придаёт мне огромную силу, так что смеяться надо мной сейчас ещё опаснее, чем обычно. До сих пор мне почти не приходилось им пользоваться, потому что наше путешествие оказалось на удивление мирным, без необходимости бить кого-то по голове.
– Чему я особенно рада, – хмыкнула Рысь.
– Хочешь убедиться, какая во мне сила?
Снежна сжала когти и ударила лапой по твёрдому льду. Утёс дрогнул, во все стороны зазмеились трещины. Она ударила ещё раз и вынуждена была подняться в воздух, чтобы не упасть вместе с огромными отколовшимися глыбами. Они катились в снежном облаке одна за другой, пока на вершине не образовался гигантский провал.
Мышцы ныли, болела отбитая лапа, но ошарашенные взгляды спутников того стоили.
– Вот это да! – протянула Рысь, пролетая через провал с одной стороны утёса на другую. – Как думаешь, заклятие теперь нарушено, смогут здесь пролетать драконы из других племён?
– Трудно пока сказать, – вздохнула Снежна. – На всякий случай потом вернёмся с войском и снесём остальное. – Она болезненно поморщилась, придерживая больную лапу. – Дам всем по очереди надеть тиару, а сама буду руководить.
– Ну и ну! – Рысь зачерпнула горсть снега и приложила к королевской лапе. – А как же твоё «не верь чужакам, они все злые»?
Королева сурово нахмурилась.
– За последнюю неделю я побывала в чешуе шести драконов из разных племён и даже в шкуре одного человека, и только один из них оказался злым. Теперь я лучше всех разбираюсь в чужаках и могу утверждать, что по крайней мере несколько из них достойны доверия.
– Аж целых несколько! – шутливо вытаращила глаза Рысь. – Неужто правда?
Снежна пихнула её хвостом.
– Допущу даже, что большинство… хотя вот насчёт тебя не уверена, особенно когда строишь самодовольные рожи!
– Ладно, виновата, – рассмеялась подруга, – но всё равно права. – Она глянула на темнеющее небо, где уже мерцали первые звёзды. – Поздновато лететь во дворец, тебе не кажется? Может, заночуем в снегу? Ещё одна целая ночь вдали от дворца!
– Согласна, – кивнула королева и обернулась к солдатам, – а вы?
Они потрясённо заморгали, затем старший поклонился:
– Конечно, ваше величество, как прикажете.
Как приятно было снова оказаться в краю ледяных драконов, где всегда можно уютно устроиться в постели из пушистого снега. Покатавшись по нему как следует, чтобы вычистить грязь из чешуи, и ощутив себя восхитительно чистой и холодной, Снежна свернулась уютным клубком и взглянула на кольцо с опалом. Целые сутки без видений – если они совсем закончились, то почему оно так и не слезает с когтя? Может, затаилось, чтобы потом вывалить на неё целое сонмище жутких кошмаров?
– Эй, кольцо! – шепнула она. – Я терпела все твои выходки, докладывала о видениях всем, кого они касались, и даже заключила договор с воришками! Ты этого добивалось? – Молочный опал довольно мигнул – раз, другой. – Но если вдруг осталось хоть одно видение, я очень хотела бы всё-таки узнать, что случилось с магией дракомантов, почему она не работает, хотя так пригодилась бы драконам с Панталы? Можно ли её наладить как-то, а если нет, тоже хотелось бы знать, чтобы не волноваться больше… не подскажешь? – Камень замерцал снова, будто размышляя. – Ну ладно, – пробормотала королева, уже проваливаясь в сон, – как хочешь, всё равно спасибо…
Глава 21
Дождь, снова дождь… как всегда. Проклятое Земляное королевство, в нём всё неприятно, от бескрайнего хлюпающего болота до нескончаемого бульканья воды со всех сторон. Промозглая сырость круглый год, от которой нет спасения даже здесь, в глубине пещеры, и вечный страх, что королева Цапля узнает о беглянке, и придётся снова улетать куда-нибудь в другое королевство.
Так или иначе, оставаться в крепости песчаных было никак нельзя, и не исключено, что вернуться в пустыню не удастся никогда, по крайней мере пока жива королева Скорпиона, а жить ей предстоит долго благодаря заклятиям здоровья и долголетия, которых она потребовала и получила.
Зато королеве не досталось главного, напоминает себе Тушкана: небесных драконов удалось спасти, а может, и не только их. Скорпиона ими не удовлетворилась бы, ей надо всё больше и больше – земель, власти, магии.
Такое впечатление, что дракомантия вытягивает душу не из Тушканы, а из королевы.
Нервно сжав когти, дракомантка проверяет себя. Хочется ли кого-нибудь убить? Да не особенно. А напугать, покуражиться? Пожалуй, тоже нет. Как насчёт маленьких драконят, всё ещё кажутся милыми, хочется приласкать?
Тушкана вздыхает, положив голову на лапы. Ей давно хотелось завести собственных драконят, но королева Скорпиона не подпускала к ней других драконов, а теперь, среди чужих, мечта далека как никогда.
А если применить заклятие?
Она вскакивает, осенённая идеей. Почему бы и нет? В драконье яйцо можно превратить любой камень… но вылупится ли кто-нибудь из такого яйца? А вдруг зародыш жизни должен содержаться в предмете изначально, иначе он не оживёт. Способна ли вообще магия дракомантов оживлять неживое?
Надёжнее было бы украсть яйцо другого племени и сделать дракончика внутри песчаным. Ну нет, это уже преступление!
Задумавшись, Тушкана потирает виски. Да-да, не стоит опускаться до воровства.
А если взять яйцо, скажем, змеи или страуса и превратить в драконье? Вот и вылупится дракончик, её собственный, который будет любить свою мать – всегда, целую вечность!
Захваченная новой идеей, Тушкана готова выскочить из пещеры под проливной дождь в поисках яйца… но останавливается на пороге. Не стоит так спешить, сейчас дракончику будет плохо с матерью-беглянкой, а если Скорпиона разыщет их, то использует его, чтобы снова подчинить непокорную дракомантку.
Придётся подождать. Заклятие долголетия действует не только на королеву. Дракоманты могут жить вечно, если захотят. Вот не станет проклятой Скорпионы, тогда пусть и вылупится дракончик, и с ним вместе можно будет вернуться в родные пески.
Замечательный план… и совсем не злой, правда? Ну конечно!
Обхватив себя крыльями, Тушкана прижимается к стене пещеры и засыпает, мечтая о прекрасной дочери.
* * *
Наконец-то она дома, в родной пустыне, спустя шесть десятков лет добровольного изгнания. Долго, очень долго оно длилось – вполне достаточный срок жизни для любой королевы, особенно столь жадной до власти.
Впрочем, королевы внезапно умирают от сердечного припадка в любом возрасте, даже без помощи магического заклятия. Да и в самом деле, шестьдесят лет правления – куда уж больше.
А дочь у Тушканы получилась и правда почти идеальная, и здесь, на прекрасной родине, стране песков, ветра и вечно ясного неба, они будут наконец счастливы.
– Добро пожаловать домой! – шепчет мать. Тушкана-третья не отвечает, она немного дуется, потому что случайно узнала о судьбе Тушканы-второй. Что ж, бывает. Мать даже не собиралась упоминать о той дочери, с которой так неудачно вышло – какая разница. Теперь её нет, есть другая, и они вместе, что ещё нужно для счастья?
– Я хочу другое имя, – ворчит младшая Тушкана, – своё собственное.
– Зачем, разве Тушкана плохое имя?
– Хочу быть сама по себе, – фыркает дочь, – а не одной из твоих сотен копий!
– Да какие сотни? Не было никаких сотен!
А впрочем, тоже идея, почему бы и нет? Понаделать много-много, а потом выбрать лучшую по характеру! Кому нужны мрачные зануды? Кстати, сама Тушкана никогда не была брюзгой, так что эта последняя, если вдуматься, и не копия вовсе – с точным своим подобием небось приятнее было бы общаться.
«А не злая ли это идея?» – шепчет внутренний голос, но еле слышно, как будто издалека.
– Может, и были сотни, но я о них никогда не узнаю, – бурчит Тушкана-третья. – Только мне совсем неохота быть какой-нибудь… восемьсот сорок седьмой!
Да уж, столько уже слишком. Учить каждую охотиться, отвечать на бесконечные вопросы об одном и том же, раз за разом – с ума сойдёшь. Хотя ещё несколько можно и сделать потом, вдруг получится удачней.
– К такому имени даже уменьшительного не подобрать, – уныло продолжает дочь. – Туш… Тушка… Ана… Ладно, пускай я буду Кана!
Тушкана раздражённо пожимает крыльями. Вот же неблагодарная.
– Я соглашусь на Кану, – хмурится она, – если ты перестанешь дуться. Посмотри лучше, какие прекрасные пески вокруг, разве не восторг?
– Ничего так, – хмыкает Тушкана-третья, что на восторг похоже не слишком, но матери надоело пререкаться.
В конце концов, слишком долго терпеть не обязательно. Если окончательно достанет своим нытьём, можно снова начать сначала.
Внутренний голос пытается поднять тревогу. А с этой что делать, убить? Мы же решили давным-давно: убивать драконят плохо в любом случае!
Даже своих собственных? Тушкана пожимает крыльями. Как сотворила, так и развоплощу, ничего такого особенного.
Строптивый голос так не считает. С другой стороны, и правда, не так это просто, как кажется… а дать уйти живой нельзя – никто не должен узнать, что давно пропавшая дракомантка вновь появилась в пустыне, иначе можно угодить в новое рабство.
Лучше уж просто… ну да, слегка подправить характер дочери. Небольшое заклятие, и та станет покладистей! Пусть ещё по хозяйству помогает, да.
Тушкана вонзает когти глубоко в горячий песок и мысленно рисует образ идеальной маленькой Тушканы.
«Тоже зло», – уныло бормочет внутренний голос.
«Тихо ты! – шипит в ответ дракомантка. – Она моё творение, почему бы не подправить, кому какой от этого вред?»
Всё в порядке, душа в целости, беспокоиться совершенно не о чем.
* * *
Она летит над морем, думая, не отведать ли снова жареных акул. В прошлый раз блюдо вышло жирноватым, но Кана теперь готовит всё лучше и лучше.
Замечательная оказалась идея сделать её умелой кухаркой. Жаль только, пришлось тратить отдельное заклятие на удовольствие от готовки. Тушкана-третья довольно ленива – дай ей волю, вообще не станет ничего делать.
Странно, поначалу ведь была совсем другая – активная, подвижная. Должно быть, заклятие виновато: покладистость и покорность привели к равнодушию и лени. Придётся вносить коррективы… да уж, формирование правильного характера – нелёгкая задача, даже для магии.
Нет, пожалуй, акулы надоели. Пусть лучше Кана приготовит верблюда – хорошая практика для кухарки.
Тушкана поворачивает в берегу и замечает дочь. Та сидит у самой линии прибоя и строит замок из песка… нет, он растёт сам по себе! Подавив мгновенную панику, дракомантка понимает, в чём дело.
К счастью, Кана не овладела заклятиями, а использовала готовый зачарованный камень, который позволяет быстро обзаводиться жильём на новом месте.
– Что ты делаешь? – спрашивает мать, плюхаясь на мокрую гальку.
– Песчаную крепость, – объясняет Тушкана-третья, беззаботно взбалтывая хвостиком морскую пену.
Тушкана выхватывает камень у неё из когтей.
– Это не игрушка!
– Извини… – опускает голову дочь. – Я больше не буду.
– Никогда больше не трогай мои вещи! Кана робко поднимает глаза.
– А мне самой нельзя попробовать колдовать… чтобы иметь свои зачарованные вещи?
– Нет-нет, – качает головой Тушкана, – магия очень опасна, очень-очень! Ею могут заниматься только особенные драконы, которые появляются не чаще одного в поколение, таковы правила.
Она говорит неправду, но малышке незачем об этом знать. Когда-то в Пиррии жили сразу пятеро дракомантов: один в Ледяном королевстве, двое в Морском, один в Ночном и сама Тушкана. Неизвестно, что случилось с остальными, но выжила только она. Специальное заклятие время от времени проверяет, не появились ли новые, но пока всё тихо. Ну и хорошо, меньше беспокойства.
Слишком много магов всё равно что стая драконов, налетевшая в оазис с маленьким озерцом – выпьют всю магию до дна или замутят источник, и тогда появления нового дракоманта придётся ждать не одно поколение, а может, тысячи лет.
– Разве для магии есть правила? – наивно улыбается Кана.
Три луны, как же медленно она соображает и говорит! Слова будто пробираются через все болота Земляного королевства.
– А как же, – хмыкает мать. – Если магов станет много, они начнут враждовать, кидаться заклятиями направо и налево, пока случайно не уничтожат весь мир!
– Разве один маг, – говорит Кана, поразмыслив, – не может уничтожить мир, если захочет?
– Пусть это тебя не волнует, – отвечает Тушкана с усмешкой, – пока я единственная и не собираюсь делать ничего такого.
Кана смотрит в морскую даль, снова думая – как же медленно, даже кактусы растут быстрее!
Читать бесплатно другие книги:
