Опасный дар Сазерленд Туи
Влетев в окно, Снежна опустилась в центре огромного зала, и голоса тут же оборвались. У королевского трона, воинственно вздыбив игольчатый ледяной гребень, стояла Бивень в окружении стражей, а по другую сторону – Тундра с Мерзлотой, спокойно-властные, с самодовольной улыбкой во все зубы. На троне, придавленная тяжёлой короной из витого серебра, скорчилась малышка Норка.
С изумлением взметнув брови, Снежна обвела присутствующих надменным взглядом.
– Привет, Норка, – бросила она, – не тяжеловата для тебя ноша?
Молча сверкнув тёмно-синими глазищами, младшая сестра обхватила корону лапами, будто хотела защитить.
– Мы уже отчаялись дождаться вашего величества, – отдался эхом в ледяных стенах елейный, будто смазанный китовым жиром, голос Тундры.
– Я же говорила, что королева вернётся! – зарычала Бивень. – А вы не желали меня слушать!
Дядюшка Мерзлота осторожно выступил вперёд.
– Мы сочли крайне маловероятным, – вкрадчиво начал он, нервно подёргивая кончиком хвоста, – что ваше величество оставили своей заместительницей столь низкородную особу… потому и заподозрили… э-э… некие трагические события.
– Вы ошиблись, – любезно проговорила Снежна, – и теперь трагическая участь ожидает вас самих. – Она повернулась к военачальнице. – Бивень, благодарю за службу… А ты, Норка, давай слезай, это моё место!
– Нет! – завопила малышка в слезах. – Я должна быть королевой, чтобы остановить злобных и жестоких ночных! Они гадкие, гадкие!
Снежна подозрительно прищурилась, затем озадаченно переглянулась с Рысью.
– Что-что? – переспросила она. – Кого остановить?
– Ночных драконов! – всхлипнула Норка. – Ненавижу их, ненавижу! Они хотят всех нас убить!
Три луны! Младшая сестра никогда прежде даже не упоминала о ночных, да и вообще дружила со всеми. Откуда вдруг взялась ненависть, да ещё к целому племени? Норка просто-напросто не умеет ненавидеть!
Королева задумалась. Может, она сама виновата, сказала что-нибудь вроде: «Ночные очень плохие, Норка», а та ответила: «Ага, давай их ненавидеть»? Нет, не припоминается таких разговоров.
– Ваша работа? – нахмурилась она, припечатывая грозным взглядом Тундру с Мерзлотой. – Запугивали её ночными? Признавайтесь!
Старшая советница в растерянности развела крыльями.
– Ничего подобного, ваше величество, клянусь лунами! Сама не понимаю, откуда это взялось.
Верить Тундре не хотелось, однако недоумение обычно сдержанной советницы выглядело так натурально, что Снежна засомневалась.
– Когда она начала ругать ночных?
– Тут же, как только её усадили на трон… временно, разумеется, и лишь на тот прискорбный случай, если ваше величество не вернётся.
Угу, ясненько. Королева-малютка так удобна, ею ничего не стоит управлять. Ну ладно… но откуда всё-таки взялась у сестры такая неприязнь к ночным? Если Тундра с Мерзлотой ничего такого не внушали…
Снежна решительно шагнула вперёд и сдёрнула корону с головы Норки. Та с визгом потянулась, чтобы удержать, но королева крепко сжала её лапу.
– Тётушка Тундра, – обернулась она, – что известно об этой короне? Когда её заказывали?
– Королевской короне уже многие сотни лет, – выдохнула она с волнением. – Это же главная фамильная реликвия!
– Да-да, я в курсе, – отмахнулась хвостом Снежна. – Кто её делал?
Тундра оглянулась на Мерзлоту, дядюшка задумчиво почесал рога.
– М-м… кажется, она из эпохи королевы Алмаз, – пробормотал он, – но я не уверен.
– Королева Алмаз? Не та ли самая, у которой сын сбежал с ночной?
– Не сбежал, а был похищен! – возмутилась Тундра.
Снежна с усмешкой подняла брови.
– Королева-дракомантка – верно?
– Ты что, думаешь… – ахнула Рысь. Тётушка попыталась остановить её яростным взглядом, но безуспешно. – Ты полагаешь, корона зачарована и заставляет каждую королеву ненавидеть ночных, как ненавидела сама Алмаз? Как же вышло, что никто об этом не знал? Какой ужас!
Дядюшка Мерзлота ошарашенно раскрыл пасть, будто заговорить осмелился коврик из тюленьей кожи под его лапами.
– Да, королева Алмаз обладала магическими способностями, – обрёл он наконец дар речи, – но… но никогда не стала бы использовать их тайно, помимо традиционных подарков родному племени. Я абсолютно уверен!
– А я – нет! – бросила Снежна. – Так или иначе, эта священная реликвия мне не нравится. Не пора ли её заменить чем-нибудь посовременнее?
– Что? Как? – пролепетала Тундра.
– А давайте, давайте! – оживилась Норка. – Мне она тоже не нравится, совсем-совсем. Такая тяжёлая, просто ужас! Давит голову… Снежна, тебе тоже, да?
– Ещё как! – заверила королева и обернулась к Бивени. – Возьмёшься её уничтожить прямо сейчас?
– Слушаюсь, ваше величество! – отчеканила военачальница. Отвесив уставной поклон, она приняла корону из королевских лап и вылетела из зала в сопровождении двух солдат.
Снежна устало опустилась рядом с младшей сестрой и обняла её крылом. Трон предназначался для старой королевы, и места вполне хватало для двоих. Норка с облегчением вздохнула, прижавшись к боку старшей.
– Мне теперь не обязательно быть королевой? – шёпотом спросила она.
– Ни в коем случае, – заверила Снежна, – я справлюсь сама, ты можешь не беспокоиться ещё долго.
– Как я рада, – вздохнула малышка, – а то все ходят и советуют: то делай, того не делай… терпеть такого не могу.
– Если советники правильные, можно и потерпеть, – возразила королева, – а неправильных слушать не надо. – Она выразительно глянула на Тундру с Мерзлотой.
– А правда на короне были чары? Тогда теперь и ночных ненавидеть не надо!
– Конечно, это всё от заклятия. – Старшая сестра ласково ткнула малышку носом. – Не волнуйся, всё пройдёт. Вот я, к примеру, улетала всего на несколько дней, и уже отношусь к ночным куда лучше… а ты вообще, думаю, их полюбишь, как и всех других.
– Больше всех я люблю тебя, – призналась Норка.
Снежна вдруг весело расхохоталась.
– Я там встретила одного небесного, которого ты будешь просто обожать. Только сейчас поняла, кого он мне напоминал – тебя!
– Ваше величество, – холодно обратилась к ней Тундра, – Стене рангов в последние дни не уделялось должного внимания, но вам, я полагаю, необходимо прежде узнать о поведении придворных в ваше отсутствие…
– Ах да! – вскочила Снежна, направляясь к окну. – Спасибо, что напомнила… Норка, хочешь увидеть кое-что любопытное?
– Хочу! Хочу! – радостно завопила малышка и вылетела следом, а за нею и Тундра, протестуя против такой спешки. Дядюшка Мерзлота решил не испытывать судьбу, полагая, видимо, что чем дальше он от королевы, тем меньше рискует понижением в ранге.
На главном дворе у Стены рангов собрались кучками драконы, обмениваясь новостями. При виде королевы они испуганно замолчали, а кое-кто стал бочком отодвигаться поближе ко входу во дворец.
– Норка, – заговорила старшая сестра, опускаясь возле Стены, – ты знаешь, что это такое?
– Ну конечно! – вытаращила глаза младшая. – Кто же не знает дар порядка? Вот смотри – это я! – Она протянула кончик хвоста к имени в списке драконят. – Те, что стоят надо мной, все лучше меня, но зато я сама лучше, чем вон тот и все-все, которые ниже!
Снежна поморщилась. Такая маленькая, а уже гордится своим рангом.
– Так и я думала когда-то, – хмыкнула она, – но теперь поняла, что всё это глупости.
– Глупости? – с недоумением заморгала Норка.
– Ну смотри, вот допустим, ты лучше знаешь математику, чем он, – показала королева на имя ниже, – но зато он лучший резчик по льду. Кто должен стоять выше?
– Как это, лучший?! Лучше меня? Пусть покажет, что он там такое вырезал!
– Я сказала, «допустим»…
– Ещё чего, такое допускать!.. Но мы всё равно друзья, Нанук! – крикнула Норка, обернувшись к дворцовому окну, откуда выглядывал маленький дракончик.
– Смысл в том, – терпеливо объяснила Снежна, – что каждый дракон особенный и лучший в чём-то своём, а если ты вечно гадаешь, кто лучше, а кто хуже, то не можешь полностью отдаться любимому делу и вдобавок начинаешь плохо относиться к тем, кто стоит в списке ниже, а это неправильно и глупо!
– Хм… – задумалась малышка и вновь повернулась к окну: – Нанук, ты тоже особенный и лучший в своём!
– Спасибо, – донёсся робкий ответ.
Снежна сильно сомневалась, что урок прошёл как надо. Пожалуй, начинать надо было с главного, а потом уже объяснять.
Она призвала дар силы, сжала когти и от души врезала лапой по ледяной стене. Во все стороны, перечёркивая имена, побежали зигзагами трещины, похожие на молнии.
Издав пронзительный вопль ужаса, Тундра попыталась схватить королеву за лапу, но Снежна легко вырвалась и ударила вновь, а потом ещё и ещё.
– Уф-ф, – выдохнула она удовлетворённо, стоя по колено в сверкающих осколках льда. – Вот так-то лучше.
– Но как же… – всхлипнула тётушка, застыв от потрясения и даже не пытаясь обойти Рысь, которая поспешно заслонила от неё королеву. Взгляд Тундры был прикован к груде ледяного мусора, будто в надежде, что Стена рангов волшебным образом вырастет снова.
А вдруг и правда? Снежна пригляделась: осколки лежали неподвижно, отнюдь не выказывая намерения подчиняться желаниям советницы.
Даже не пытайся, древняя развалина!
К эху от стен дворца, повторявшему грохот обрушения, прибавились аплодисменты Рыси, к которой присоединилась сияющая Норка, хотя малышка едва ли вполне осознавала важность произошедшего. Разнести на куски тысячелетнюю традицию – это сильно, подумала Снежна, ощущая приятное головокружение.
Хлопанье лап внезапно послышалось и с другой стороны, а затем из всех концов двора и даже из дворцовых окон, хотя некоторые старые драконы потихоньку удалились с глаз королевы, опасаясь выказывать недовольство. Ничего, подумала она, со временем поймут и они.
– Дар порядка… – еле слышно выдавила Тундра и повалилась без чувств на заснеженные ледяные плиты двора. Махнув крылом двоим стражникам, Снежна приказала уложить советницу в постель и остаться присматривать.
– Вот здорово! – Норка подобралась к сестре и прижалась к её плечу. – Давай ещё что-нибудь расколотим! Можно я теперь сама?
– Завтра посмотрим, – кивнула Снежна, обнимая её крылом. – Дам тебе поносить тиару, а сейчас – мороженого и спать.
Из серых туч над головой сыпались белые хлопья, покрывая двор искристой пеленой.
– Как приятно, когда в конце концов оказываешься права, – улыбнулась Рысь.
– Вот ещё! – Королева сердито ощетинилась ледяными иглами. – С какой это стати ты вдруг права? Я сама решила разбить Стену, потому что мне так захотелось… или ты что-то другое имела в виду? – добавила она, заметив кривую усмешку подруги. – В чём ты права?
Рысь шутливо пихнула её хвостом.
– В том, что ваше колючее величество станет лучшей королевой всех времён!
– А-а… – успокоилась Снежна. – Ну да, ну да, почему бы и нет, – улыбнулась она.
Глава 24
Она открывает глаза и видит себя в Запретной сокровищнице. Лунного шара над плечом нет, бледно-голубое сияние исходит из стенных ниш, отбрасывая на поверхность древнего льда похожие на светлячков блики.
На сей раз она ощущает себя не каким-то другим драконом, а собой, королевой Снежной, но на всякий случай подносит к глазам лапы, чтобы убедиться. Опаловое кольцо всё ещё на когте, всё остальное, тиару силы и оружие, она сняла перед сном, правительнице негоже бояться кого-то в собственном дворце.
И всё же это видение, хоть и видит она сама себя. Почему?
– Потому что оно последнее, – слышится голос за спиной.
Королева оборачивается. Перед нею возле пустой ниши с надписью «Дар видения» стоит незнакомая ледяная. Даже в призрачном голубоватом свете заметно, что её белая чешуя странно переливается разными цветами, как молочный опал.
Незнакомка улыбается.
– Меня и зовут Опал. Рада с тобой познакомиться, королева Снежна.
– Уж не на тебя ли я злилась последние несколько дней? – криво усмехается королева.
Опал изящно пожимает крыльями.
– На меня злились все, кто надевал кольцо и до тебя.
– Много их было? Неужто каждая королева его носит?
– Нет, кольцо предназначено тем, кто больше всех в нём нуждается.
Снежна подносит коготь с кольцом к глазам.
– А для чего мне? Чтобы узнала о событиях на Пантале и о разумных воришках, которые помогут одолеть королеву Осу?
– Я рада, что оно пригодилось и для этого, – кивает Опал с улыбкой, – но нет, кольцо для тех, кто стал королевой слишком рано, чтобы помочь им стать опытнее и мудрее.
– Иными словами, для бездарных правительниц, чтобы научить их ставить себя на место других и не думать только о себе.
– Ну зачем так прямо, – вновь усмехается Опал, – да и правительница ты не совсем бездарная.
Королева скрипит зубами.
– Ты и правда сейчас здесь, в Запретной сокровищнице? Тогда я пришлю стражников, чтобы заточили тебя в темницу!
– Я умерла много столетий назад, – вздыхает Опал. – Сделала племени магический подарок, а затем прожила нормальную долгую жизнь. Оставила жить лишь малую часть своего разума для последней беседы с носительницей кольца, когда его задача выполнена.
– Не могу поверить, – фыркает Снежна, разглядывая искристый камень, – что первая их них согласилась на такую пытку.
– Она и не могла согласиться, иначе зачем бы понадобилось такое заклятие? Тоже взошла на трон рановато, совсем юной, всего боялась и на всех злилась. Попросила меня зачаровать кольцо, чтобы оно следило за её врагами, дома и в других племенах… а я сделала вот так.
– Великие духи! – Снежна осторожно дотрагивается до камня. – Как же она не казнила тебя, как только кольцо застряло на когте? Я бы, наверное, так и сделала.
– Нет, ты бы заточила меня в темницу, а через недельку-другую простила и выпустила… как и она.
– Ха, недельку-другую! – Щёлкнув хвостом, Снежна самодовольно выпячивает подбородок. – Мне хватило пары дней, чтобы исправиться.
– Значит, ты оказалась лучше подготовлена к трону, чем сама ожидала.
Королева задумчиво разглядывает слежавшийся тёмный лёд под своими лапами.
– А что, если… вдруг я всё-таки ещё не готова? – неуверенно спрашивает она. – Может быть, нужно ещё несколько видений?
– Нет, волшебное кольцо лучше знает, сколько их требуется и какие. Вот самое последнее… – Опал внезапно оказывается совсем рядом и кладёт лапы Снежне на голову.
Теперь она больше не Снежна… а её собственная мать.
Королева Глетчер возвращается в Ледяной дворец после встречи с принцессой Пламень, размышляя о том, какая всё-таки глупенькая пустышка эта претендентка на трон. Глянув с высоты вниз, она видит на центральном дворе играющих драконят и тихонько опускается на балкон, чтобы понаблюдать за ними.
Здесь и три принцессы, Хрусталь, Снежна и совсем ещё крошечная Норка, которая старается не отстать от старших сестёр, но то и дело вязнет в сугробах. Игра какая-то непонятная, но весёлая – драконята беспрерывно носятся, швыряясь снежками и стараясь не пустить соперников в свой угол двора.
Норка вновь спотыкается и барахтается в снегу. Снежна подхватывает малышку и сажает себе на спину.
– Вот мы вам сейчас покажем! – кричит она и бросается через двор. Сбивает противника, который целился снежком, и отбрасывает его, опрокидывая ещё двоих, а затем расправляет крылья и ловит снежок, летящий с другой стороны.
Хрусталь тем временем стоит на середине двора и зевает.
– Нам обедать не пора? – спрашивает она.
– Нет ещё! – кричит Снежна, отражая новые снежки и кидая свои в ответ. – А потом ещё поможешь мне с географией королевства, не забыла?
– Как скажешь. – Старшая сестра снисходительно вздыхает и усаживается на скамейку.
Подставив крылья солнцу, Глетчер с гордостью смотрит на дочерей. Одна спокойная, другая добрая и любящая, третья непокорная и свирепая. Каждая хороша по-своему. Королева уже решила, что не станет драться за трон. Если кто-то из них бросит вызов, она отдаст его без боя, миром.
Хорошо бы Снежне. Мать любит всех трёх, но средняя дочь лучше других защитит королевство от врагов. Конечно, ей предстоит ещё вырасти и набраться жизненного опыта. После войны надо будет вплотную заняться ею… но даже сейчас, наблюдая за игрой, Глетчер видит, какой великой королевой стала бы Снежна.
Управлять королевством дело нелёгкое. Бывают и сомнения, и разочарования, и неуверенность. Переживаешь за всех, за всё племя, да ещё и эти странные необъяснимые кошмары со злобными ночными. А меж тем выглядеть правительнице надо всегда уверенной и сильной.
Для Хрустали и Норки корона стала бы непосильной ношей, она попросту раздавила бы их. Точно так же и Пламень не годится для Песчаного трона, и только сильные ледяные союзники помогут удержать его, если она наконец возьмётся за ум и выиграет войну. А Снежна достаточно сильна сама по себе и справится одна, Глетчер в ней уверена.
Свой высший ранг среди драконят средняя дочь подтверждает каждый день упорным трудом, ледяные драконы нуждаются в такой королеве.
Всё будет хорошо, думает мать, расслабляясь впервые за долгое время. Мысли о дочери наполняют её надеждой. Что бы ни случилось, родное племя не пропадёт.
Заснеженный центральный двор тает перед глазами, и королева ледяных драконов утирает слёзы.
– Спасибо тебе! – говорит она призрачной дракомантке.
Опал снова пожимает крыльями.
– Я всего лишь наложила заклятие, видения все твои. – Она протягивает раскрытую лапу. – Теперь они закончились, кольцо тебе больше не нужно.
– А нельзя ещё поносить? – просит Снежна. – Хотелось бы узнать, как наши доберутся до Панталы…
– Нет, – качает головой Опал, – дар видения выполнил свою задачу и теперь должен исчезнуть – до тех пор, пока на трон не взойдёт королева, которой он понадобится.
Снежна снимает кольцо. Трудно поверить, что все эти дни оно так крепко держалось, теперь снова велико, свободно болтается на когте. Она опускает Дар видения в протянутую лапу, и Опал возвращает его в нишу, которая тут же зарастает тёмным льдом, а затем исчезает и надпись.
– Удачи! – слышится в последний раз голос призрака.
* * *
Наутро Снежна проснулась поздно, наконец-то как следует выспавшись в королевской постели. Помешать не смогло даже мелкое непослушное чудище, бесцеремонно проникшее в спальню и свернувшееся под боком.
Норка ещё спала, удобно расположив крыло на носу у старшей сестры. Снежна пошевелила когтями – опаловое кольцо исчезло, что её нисколько не удивило. А вот видений теперь будет не хватать, вздохнула она, ощущая в душе непривычную пустоту без приключений в чужой чешуе. Ладно, перетерпим, всё-таки приятнее оставаться собой.
Самое главное – мама всё же верила в неё и выбрала наследницей вовсе не случайно, не из-за любви Хрустали к земляному. Королева Глетчер знала, какая из трёх дочерей станет ей лучшей преемницей!
Снежна осторожно сдвинула крылышко Норки и вылезла из постели. За окном уже ярко сияло солнце, и в его лучах вспыхивали звёздами серебристые крылья ледяных драконов, летящих по своим делам. Вдали блестел и переливался синевой огромный океан, простираясь до самых Затерянных земель.
Где-то там, над волнами, летит Рысь, чтобы присоединиться к иноплеменникам, в чьих когтях сейчас судьба всего мира. Только бы они выжили… пусть только попробуют не выжить! Ррр-р-р!
Они остановят королеву Осу и Дыхание зла, и тогда Небо с Ласточкой вернутся… а может, и Росянку, и Сверчок удастся ещё увидеть, и всех остальных.
Только бы сил хватило спасти мир!
Эпилог
Сойка опасливо прислушалась: нет, никто следом не идёт. Густая тьма подземного коридора жарко обволакивала тело, словно мех пантеры, но привычка позволяла найти дорогу и на ощупь, тем более что оставалось совсем немного и впереди уже тускло мерцало зеленоватое сияние Бездны, исходящее из неведомых глубин. В нём смутно вырисовывалась тощая, как скелет, фигура, скорчившаяся так близко к краю провала, что у Сойки закружилась голова.
– Крыс! – окликнула она шёпотом. – Я принесла тебе поесть. – Тихонько положила узелок на каменный пол пещеры и поспешно отступила на шаг.
Взгляд сидящего был всё так же устремлён вглубь пропасти. На самом деле Крыс уже давно не сталкивал людей в Бездну, хотя вполне возможно, как раз потому, что к нему теперь больше никто не рисковал приближаться. Разве что Сойка, несмотря на все запреты, да брат его Крот, которому разрешили кормить Крыса, чтобы тот не умер с голоду, но не рассказывать о нём.
– Слышишь? – спросил он скрежещущим голосом, в котором слышался ужас. Так и не обернулся, он никогда не оборачивался.
– Кажется, да. – Сойка присела на уступ скалы. – Что-то слышу, но слов не разберу. Что она говорит?
Шёпот Бездны проникал всюду, словно длинные извилистые нити липкой паутины, и достигал даже верхних жилых пещер, но слышавшие его отмалчивались, пожимая плечами, и сторонились тех, кто расспрашивал. Говорил о Бездне только Крыс.
– Она растёт, – прошипел он, – она тянется сюда. Скоро, уже скоро… но ей нужен…
– Кто нужен?
Крыс вдруг резко обернулся и встретился с Сойкой взглядом, впервые за годы. Она вздрогнула, едва удержавшись, чтобы не кинуться назад в тёмный коридор. Старший брат её друга Крота, когда-то обычный смешливый паренёк, теперь изменился до неузнаваемости. В зловещем зеленоватом сумраке глаза его смотрели затравленно, будто видели что-то жуткое вдали.
– Ей нужен дракон!
– Дракон? – Сойка до боли сжала пальцами грубый край каменного уступа. – Какой дракон?
Ей хотелось закричать и убежать, но о Бездне что-то знал и мог рассказать один Крыс.
– Надо найти дракона! – От его голоса по спине словно пробегали целые стаи тысяченожек. – Приведи дракона… спаси людей.
– Погоди, – нахмурилась Сойка, бросив взгляд на мерцающий провал. – Что значит «спаси», от чего спасти?
– Найди дракона, – повторил Крыс, вновь поворачиваясь к Бездне, – и приведи сюда. – Его долгий свистящий вздох слился с неразборчивым шёпотом из недр земли. – Иначе все, кого ты знаешь, умрут!
Читать бесплатно другие книги:
