Опасный дар Сазерленд Туи
Луния горестно прижала лапы к глазам, но не успела залиться слезами, как подоспела подруга Росянки.
– Они живы, насколько нам известно, – объяснила та, – но королева Оса захватила их разум. История долгая, мы всё расскажем.
– И обязательно вернём их! – свирепо оскалилась Росянка. – Клянусь деревьями, всех вытащим, даже этого лентяя Мечехвоста. Придумаем способ и спасём.
– Я готова хоть сейчас! – горячо воскликнула Луния. – Теперь, когда вы разведали путь через океан, всё получится.
– К сожалению, перелёт ещё не самое трудное, – вздохнула Росянка.
Заметив Сверчок, которая тоже успела опуститься на песчаный пляж с малюткой Шмель в лапах, Луния обняла крыльями их обеих.
– Так давайте, рассказывайте скорее! – с нетерпением воскликнула она, и все пятеро двинулись по песку к хижине.
Снежна слушала их беседу лишь вполуха, пристально глядя на Тушкану, и если бы могла замораживать одним взглядом, та давно уже превратилась бы в кусок льда. Даже странно, как долго выдержала дракомантка, прежде чем обернуться. Да к тому же и нисколько не выглядела виноватой! В глазах дракомантки скорее виднелось раздражение или скука. Потрясающая наглость!
– А ты что тут делаешь? – прорычала наконец королева, когда ночная и песчаный ушли помогать морским выволакивать на сушу плот. Они возились там, оглашая песчаный пляж весёлой болтовнёй, а возле хижины стало тихо.
Тушкана с удивлением подняла брови.
– Я тут живу. А вы тут зачем?
– Ты связалась с чужеземцами? – угрожающе нахмурилась Снежна. – Помогаешь своей магией захватить моё королевство?
Песчаная бросила на неё презрительный взгляд.
– Никто ваше королевство захватывать не собирается, о чём я, кажется, уже упоминала.
– Неправда! Эти заморские как раз попытались, но я их выгнала. Между прочим, сама, без твоей помощи.
– Ну вот видите, – пожала крыльями Тушкана, – я так и говорила. Надо больше верить в свои силы, ха-ха.
– Почему ты помогаешь им, а не мне? – зашипела Снежна.
– Я никому не помогаю, моя цель достигнута. Всего лишь дала приют и возможность встретить друзей… хотя принимать у себя два племени, конечно, уже труднее.
Дракомантка слегка поморщилась, глядя на заполненный драконами пляж и когда-то гладкий песок, взрытый лапами и хвостами. Одни бродили по взбаламученному мелководью бухточки в поисках рыбы или крабов, другие блаженно растянулись на песке, впитывая тепло последних солнечных лучей, а некоторые собирали упавшие кокосы и спорили, как их правильнее вскрывать.
Ночная уже брела назад к хижине, увязая лапами в песке, и теперь Снежна узнала её. Та самая надоедливая кроха, одержимая видениями, которая так нравится Холоду. Кажется, Лунолика или как-то похоже.
А ещё – лучшая подруга Мракокрада, когда он только выбрался из горы. Правда, потом, если верить Холоду, она и помогла его остановить. Однако за неимением явных доказательств – лучше всего, мёртвого тела проклятого колдуна, чтобы на нём вволю потоптаться! – Снежна предпочитала относиться к этой Лунолике с подозрением. Короче, не самая лучшая компания для придворной дракомантки, и это ещё мягко говоря!
– Привет! – устало выдохнула Лунолика. – Ты королева Снежна?
– Тебе и так прекрасно известно, кто я, – холодно бросила королева, – ты же мысли читаешь.
У ночной хватило совести изобразить смущение.
– Ну раз так, меня зовут Луна, а не Лунолика, – поправила она.
Ну почему, почему ни один дар ледяных дракомантов не позволяет отгородиться от этих зловредных способностей ночных бандитов? Как бы было хорошо! Ну что стоило вовремя подумать? Впрочем, понятно: в те времена с ночными ещё не враждовали, а потом они украли принца Арктика, и дары прекратились вообще.
Луна с болезненной гримасой потёрла виски.
– Как они шумят, все эти драконы!
– И не говори, – согласилась Тушкана, глядя на пару листокрылых драконят, которые боролись друг с другом, взметая тучи песка и вопя во всю глотку. – Так и было в твоём видении?
– Похоже, – кивнула ночная, – но это ещё только начало.
– Серьёзно? – Тушкана раздражённо скривилась. – Сколько же их ещё налетит? Неужто все ко мне на пляж?
– Нет, вряд ли… хотя не знаю.
– Пока пускай остаются, – вздохнула дракомантка, – надеюсь, ненадолго, пока не восстановят силы. А потом куда их, как думаешь?
– Есть идея! – воскликнул другой песчаный, подлетая вприпрыжку через дюны. – Приют! Там их никто не тронет.
– Там сейчас Холод, да? – вступила в разговор Рысь.
Луна с любопытством повернулась к ней.
– А ты кто?
– Меня зовут Рысь, мы с Холодом старые друзья… Хотя, конечно, больше всего я обожаю свою замечательную, истинную королеву Снежну! – зачастила она, едва увернувшись от песка, брошенного в нос щелчком королевского хвоста.
– Хотите, полетим в Приют вместе? – предложила Луна. – Холод наверняка будет рад повидаться, а нам не помешает в пути несколько лишних пар крыльев.
Рысь с надеждой взглянула на королеву. Та скривилась.
– Когда? Нам некогда сидеть тут и ждать.
– Очень скоро, – заверила ночная. – Пускай денёк отдохнут, и в путь, уже послезавтра… – Она глянула на гримасу Тушканы. – Нет, даже завтра!
На побережье сгущался сумрак, но на этот раз Снежна смотрела на звёзды без привычной тоски. По чешуе не ползли неприятные мурашки от сознания, что Тундра уже цокает когтями по коридорам, неумолимо приближаясь к королевской опочивальне. Ненавистная Стена рангов осталась далеко, и о ней можно не беспокоиться целую ночь, полную блаженства.
А может, целых две ночи, а то три! Даже четыре, если захочется внимательней осмотреть этот их Приют. Тем временем Стене и прочей дворцовой рутине придётся ждать возвращения королевы. Зачем спешить назад? Королева Глетчер, к примеру, часто покидала дворец с дипломатическими визитами или на войну, и ничего, Ледяное королевство не рухнуло. Кстати, а не потому ли она так часто улетала?
– Ладно, так и быть, – хмыкнула Снежна, кивнув Рыси. – Слетаю с вами в Приют… но только затем, чтобы выяснить планы моего двоюродного брата, одержимого воришками. Уж больно подозрительные у него друзья. – Она бросила выразительный взгляд на ночную.
Заморские драконы повалились спать почти сразу. Снежна с удивлением узнала, что четырёхкрылые шелкопряды умеют выпускать из желёз на запястьях прочные серебристые нити, из которых они ловко сплели гамаки и развесили на деревьях.
Такое просто не укладывалось в голове. Драконы ли они вообще?
Ледяным солдатам королева велела устроиться на ночь поодаль от чужаков, но не терять их из виду. Затем назначила часовых дежурить посменно, не спуская глаз прежде всего с подозрительной ночной.
После заката стало чуть прохладнее, но Снежна всё равно страдала от жары. Вонзив когти глубоко в песок, она с облегчением ощутила блаженный холод под нагретыми солнцем слоями и стала рыть дальше. Конечно, лучше бы улечься на ледяной плите, но так хоть заснуть можно.
Свернувшись клубком в выкопанной яме, она недовольно заворочалась: ножны давили бока, тиара – виски, а массивные браслеты сковывали лапы. Очень хотелось от всего избавиться, но вдруг посреди ночи кто-нибудь нападёт? Как отбиться без ножей, метательных звёзд и магического дара силы? Врагов тут полно, и пускай вокруг неё десяток ледяных стражей, на них одних полагаться нельзя.
Впрочем, можно хотя бы снять противное кольцо видения, которое так и не пожелало работать.
Она потянула его с когтя… но кольцо не двинулось с места. Как странно, сначала ведь было даже великовато!
Королева озадаченно нахмурилась, разглядывая молочный опал, весело переливающийся в звёздном свете разноцветными искорками. Потянула снова – без результата. Ну что за наказание!
Вздохнув, она сдалась, слишком устала за день, чтобы ещё возиться с непокорным украшением. Завтра надо будет смазать коготь пальмовым маслом, и всё получится. Вот же дурацкое кольцо, да ещё и абсолютно бесполезное!
Спрятав нос под крыло, Снежна ещё раз вздохнула и мгновенно провалилась в сон, впервые за много месяцев.
Глава 6
Она летит, но крылья такие тяжёлые, что кажется, вот-вот обрушат в океан. День проходит за днём, но она всё летит, а внизу, в какую сторону ни глянь, ничего, кроме предательских волн, готовых проглотить целиком.
Острова так редко попадаются и такие крошечные, что даже заметить их удаётся лишь чудом. Только один выглядел крупнее других, и она уже надеялась, что вот они, Древние королевства, но остров оказался необитаемым, а карта подтвердила, что впереди ещё полпути.
Каждое утро она взмывает к небу, ощущая новую волну страха: а вдруг острова закончатся совсем? Тогда все беглецы попадают от усталости и утонут.
Она не может повернуть назад, никто не может. Карта одна на всех, а без карты никто не сможет отыскать следующий островок, чтобы передохнуть. Заблудиться над бескрайними волнами – значит умереть. Поэтому единственный путь – вперёд и всем вместе. К тому же позади всё ещё хуже: пылающие джунгли, страшные убийцы с белыми глазами и чужая власть над разумом, попасть под которую так просто – говорят, достаточно вдохнуть немного дыма. Одна мысль о таком вызывает дрожь ужаса в крыльях.
Ей хотелось воевать, она думала, что время восстания пришло и оно непременно победит, достаточно быть храброй и верить. Ио обещала, что «Хризалида» поднимется по всей Пантале, соединится с листокрылами и свергнет королеву Осу в борьбе за свободу и светлое будущее.
А вышло совсем иначе. «Когда же сражение?» – спрашивала она. Никакого сражения так и не случилось. Королева Оса успела захватить власть над разумом и шелкопрядов и листокрылов. Они проиграли, не успев поднять даже когтя.
Оставалось лишь бежать без оглядки.
Ей не удалось даже забрать с собой маленького братишку или беспомощных, растерянных бабку с дедом, они так и остались в улье Овод. Улетая на войну, она рассчитывала вернуться через день-другой с войском победивших шелкопрядов и листокрылов, а потому даже не стала прощаться.
Где они теперь, родители и брат? Если их разум тоже захвачен королевой ядожалов, они потеряли даже ту куцую свободу, которую имели. Увидит ли она их когда-нибудь?
На глаза наворачиваются слёзы, размывая драконьи силуэты вокруг, но тут же уносятся холодным встречным ветром. «Ещё два дня, и мы в Древних королевствах, – добродушно подбадривает летящий бок о бок листокрыл. Когда-то она ни за что не поверила бы, что они бывают добрые. – Почти добрались уже, там спокойно, и нас никто не тронет, отдохнём».
Покой и отдых, неужели такое возможно? Хочется лишь одного: повалиться на твёрдую землю и почувствовать хоть на миг, что страха больше нет.
Она утирает слёзы и летит дальше.
* * *
Снежна проснулась рывком, сердце бешено колотилось. Крылья трепетали, разбрасывая песок – её собственные, привычные крылья, серебристо-белые и изогнутые, одна пара, как и положено ледяным.
Она ощупала голову: никаких странных усиков-антенн за ночь не выросло. На всякий случай вновь проверила крылья: нет, они определённо не стали оранжево-розовыми с сапфировыми пятнами.
Сумрачное морское побережье чуть тронуто нежно-перламутровым рассветом, поблизости ревёт прибой. Вокруг спят драконы.
«Я королева Снежна», – заверила она себя мысленно. Затем повторила вслух, тем не менее ощущая какое-то неприятное сомнение:
– Я королева Снежна… и никто другой!
Рысь прищурилась спросонья, приподняв голову с кучки песка.
– А кто же ты ещё? – буркнула она. – Кто-то считает иначе? Убью его после завтрака, пока ещё рано… и вообще… – Она зевнула, зажмурилась и вновь уронила голову.
Разбудить, что ли? Нечего спать при королеве, особенно когда той приснился странный кошмар, который не терпится рассказать! Нет, пожалуй, жаловаться на кошмары было бы как раз не по-королевски.
Больше всего пугало не содержание кошмара, пускай и достаточно неприятное. В конце концов, она целый день провела с этими цветастыми чужаками, так что ничего удивительного, что их переживания теперь ей снятся. Самым главным и неприятным было полное ощущение себя кем-то другим – несчастной шелкопрядкой, лишённой дома и родины и ровным счётом ничего не знающей о Ледяном королевстве. Королева Снежна как будто полностью исчезла на время.
Очень, очень странно! Да ещё и новые чувства, которые вовсе не развеялись вместе с кошмаром. Ладно ужас, пробегающий дрожью по чешуе, – ей и без того приходилось ужасаться, представляя себе всякие неожиданные угрозы. Конечно, угрозы совсем не те, но разницу можно списать на причудливый сон. Совсем другое дело – вот это вот чувство угнетения и всепроникающей печали. С какой стати грустить о бедах чужого континента и горькой судьбе драконов, о которых она прежде не имела понятия? Причём, что важно, несуществующих драконов, которых её разум просто-напросто выдумал во сне!
Ладно, довольно переживаний. Надо просто меньше думать об этих бедолагах, хлопот и без них хватает.
Королева сердито глянула на силуэты спящих вокруг хижины Тушканы. А вдруг сон вовсе не простой, а наведён какими-нибудь зловещими чарами из Затерянных земель, чтобы заставить королеву ледяных проявить к беглецам сочувствие?
Мелочь, конечно, – если они больше ничего не умеют. С другой стороны, будь у неё самой такие способности, заставила бы всех подданных видеть сны о её мудрости и величии, чтобы восторгались и почитали, всегда слушались и не испытывали сомнений.
Она протянула лапу и ткнула спящую Рысь в плечо.
– Эй, просыпайся! Рысь, слышишь? У меня важный вопрос. Тебе не снились сегодня какие-нибудь странные сны?
– Хр-р-р… отстань, – пробормотала та, уворачиваясь от королевской лапы.
– Королевам не говорят «отстань»! Отвечай, если я спрашиваю – это приказ!
– Ну что ещё? – простонала Рысь, не открывая глаз.
– Тебе ничего странного ночью не снилось?
– Нет, нормально спала, крепко… и сейчас, должно быть, сплю… и снится мне, что моя королева будит меня в несусветную рань и спрашивает о снах. Да, пожалуй, сон странноватый.
– Ну никакой от тебя пользы, а ещё советница! – пожаловалась Снежна.
– Подруга, – поправила Рысь, переворачиваясь на другой бок и зарываясь в песок поглубже.
– Гр-р-р! – Снежна в сердцах схватила пробегавшего краба и ткнула в песок. Хотя, если подумать, она тоже спала крепко, в самом деле. Иное дело кошмарный сон… но отдохнуть удалось отлично, впервые за долгое время.
Сны бывают разные, так что ну его, забыли. Надо скорее отправить бездомных драконов в Приют, и пускай о них болит голова у других королев.
Двое стражников вскочили и двинулись вслед за королевой вдоль берега. Та шелкопрядка, что ждала вчера с Тушканой у хижины, уже проснулась и собирала на берегу вынесенные морем ветки, а несколько других ей помогали.
Подойдя ближе к хижине, Снежна вдруг застыла на месте, глядя на спящих драконов. Она понимала, что её разум просто-напросто собрал вместе и перемешал вчерашние впечатления, но… Сердце сжалось в груди и болезненно заныло.
Прижавшись спиной к зелёному листокрылу, на песке лежала дракониха с двумя парами оранжево-розовых крыльев в сапфировых пятнах. А дракон рядом… не тот ли самый, что утешал и подбадривал её в небе?
Королева сердито фыркнула. Всё куда проще: вчера она заметила, даже не осознав этого, неприличную дружбу двоих из разных племён, но подсознание запомнило и решило подсунуть кошмар, добавив услышанные подробности их бегства с родины. Даже если пятнистую в самом деле зовут Атала, это просто совпадение, которое можно легко объяснить, так что нечего и заморачиваться.
Отмахнувшись от ненужных мыслей, Снежна уселась на песок и стала наблюдать, как шелкопряды складывают хворост для костра. Насколько она могла понять вчера, ни они, ни листокрылы не умеют выдыхать огонь, а значит, позовут ночную или кого-то из песчаных.
Как ни странно, звать никого не стали. Набросав кучу повыше, та первая шелкопрядка отступила на шаг и вытянула вперёд передние лапы, из которых вырвались струи драконьего шёлка… но только…
Снежна вскочила и подошла ближе.
Шёлк был ярко-золотистым, и там, где он попадал на дерево, вспыхивало пламя!
– Что это? – ахнула она, дивясь такому чуду. Стоявший поблизости некрупный шелкопряд, серо-коричневый с пурпурными разводами, зевнул, потянулся, снова зевнул и в конце концов соизволил ответить:
– Очень просто, у Лунии огнешёлк.
Он принялся вновь зевать, и Снежне захотелось сунуть ему в пасть какого-нибудь краба.
– Ну и что это такое? Объясни толком, я хочу полный ответ!
– Ну… – замялся он, проглотив зевок, – вроде как её шёлк может стать огнём… если она захочет.
Ледяная королева озабоченно прищурилась.
– Вы все так умеете?
– О нет, – покачал он головой и показал кончиком хвоста на Лунию. – Такие, как она, бывают очень редко. Потому ей и пришлось бежать, ещё прежде нас всех – королева Оса ловит огнешёлковых и держит взаперти, но Лунии удалось…
– Так, понятно, – перебила Снежна и знаком отослала шелкопряда прочь.
Он отошёл, продолжая потягиваться и зевать. Между тем слух королевы уловил странное звяканье, и она вновь повернулась к костру.
Луния свила из шёлковых нитей длинный жгут и взяла его за концы – и как только не обожглась! Затем склонилась к протянутой лапе другого шелкопряда и осторожно провела нитью по бронзовому браслету, затем ещё раз и ещё. На поверхности металла появилась дымящаяся бороздка, которая всё углублялась, пока наконец массивный браслет не распался на две половинки и упал, звякнув, на песок. Обменявшись улыбками с шелкопрядом, Луния подозвала к себе следующего.
Способность не такая уж и необычная, подумала Снежна. Многие драконьи племена умеют огонь выдыхать, и ей самой не раз приходилось увёртываться от него в битве, так почему бы не появиться и такой разновидности, пусть и весьма причудливой?
Возможно, шелкопряды владеют и чем-нибудь другим, но держат в тайне. Ведь даже радужные вовсе не так безобидны, как на первый взгляд. Интересно, у этих тоже припрятан секретный яд? Тогда не стоит их так уж недооценивать, могут при случае и применить.
Снежна почесала свои запястья под серебряными браслетами скрытности. Во сне у неё был бронзовый, как у этих шелкопрядов, и его тяжесть, добавлявшую работы крыльям, она хорошо запомнила. А ещё запомнила надпись на браслете, позволявшую входить в улей Овод и выходить наружу.
«Улей Овод» – каких только причудливых слов не изобретёт сонный мозг! А может, тоже случайно подслушала вчера в чьём-то разговоре, а потом забыла.
Она оглянулась, но дракониха с сапфировыми пятнами на крыльях – Атала? – ещё не проснулась. Захотелось вдруг подойти, тряхнуть её и шепнуть на ухо: «Там Луния срезает браслеты, беги скорее, она и тебя освободит».
Ах да, во сне, помимо бронзового браслета на одной лапе, у неё была ещё татуировка на другой – инициалы родителей, свой собственный и ещё… Стоп, откуда ей всё это известно? По чешуе пробежал неприятный холодок.
– Эй, ты! – Снежна отыскала глазами серо-коричневого шелкопряда, с которым разговаривала. Тоже с браслетом на лапе, он стоял в очереди к Лунии. – Покажи-ка мне свою правую лапу.
Шелкопряд недовольно хмыкнул, но подошёл и показал. Так и есть, три буквы. Татуировка глубокая, на всю жизнь.
– Что это значит?
– Большая «Д» – первая буква моего имени. Дуболист. Две поменьше – имена родителей. Ответ достаточно полный? – усмехнулся он.
– Зачем родители такое с тобой сделали? – нахмурилась Снежна.
Шелкопряд покачал головой, в глазах его, до сих пор бесстрастных, блеснула ярость.
– Не они, а ядожалы – помечают всех наших драконят. Так нас легче выслеживать, если сбежим.
Королева понятливо кивнула.
– Нас держат под контролем… то есть вас, – быстро поправилась она. – Ядожалы и королева Оса – ваши хозяева.
– Были хозяевами! – Он отнял лапу и сжал когти. – Мы готовились драться за свободу, хотели всё изменить… только не очень знали как.
– Вы организовали группу сопротивления, – вновь кивнула она, – «Хризалиду».
Дуболист смутился, во взгляде его мелькнуло подозрение.
– Откуда ты знаешь о «Хризалиде»?
Вот уж вопрос из вопросов!
– Должно быть, слышала вчера разговоры в стае.
А может, её странный сон всё-таки не совсем сон, и она побывала в настоящей памяти Аталы? Спрашивать не хотелось, но пришлось.
– Ты знаешь её? – показала она на шелкопрядку с сапфировыми пятнами. – Как её имя?
– Атала.
Р-р-р-р!!! Нет! Совпадение, простое совпадение… или кто-то упоминал имя вчера в стае. Подсознательно можно запомнить столько всего… или всё-таки магический заговор? Возможно всё что угодно!
– Что ещё вы умеете? – нахмурилась королева. – Какие у вас, шелкопрядов, особые таланты?
Например, делиться снами, внушать мысли или что-нибудь подобное – можете?
– Н-нет, – покачал головой Дуболист, опасливо отступая на шаг. – Огнешёлк разве что… его можно считать особым?
– Огонь из лап? Ну а как же! Вот бестолковый… – Она хотела добавить «мотылёк», но удержалась. Впрочем, оскорбление ли это для шелкопряда? – А что листокрылы, они умеют наводить сны?
Дуболист задумчиво почесал рога.
– Никогда о таком не слыхал. А что? Случилось что-то?
– Нет! – рявкнула она. – Три луны! Тебе какое дело? Нечего совать свой нос в чужие дела. – Развернулась, взметая хвостом песок, и ринулась через пляж к линии прибоя.
Если шелкопряд не врёт, то сон был не придуманный. Она в самом деле побывала в голове у Аталы! А если дело не в магии чужаков, то в какой-то своей, и это самое неприятное. Лучше даже не думать, какую злорадную гримасу состроит Рысь, если узнает.
У Снежны возникло ужасное подозрение – да что там, она почти уже точно знала, кого – вернее, что! – следует винить в том странном сне.
Глава 7
– Ничего страшного, – пробормотала Снежна, глядя на серебристых рыбок, мелькающих вокруг лап. Море здесь было куда теплее, чем у берегов Ледяного королевства. – Даже волноваться не о чем. Сниму на всякий случай, да и всё.
«Дар видения» – так и было написано под той нишей…
– Нет! – рявкнула она, бросив взгляд на кольцо. – Не может такого быть.
С чего вдруг ледяной дракомант стал бы накладывать заклятие, чтобы внушать своей королеве мысли каких-то дурацких разноцветных драконов из Затерянных земель, о которых никто в те времена и не знал?
Только этого ей не хватало! К чему такая магия сильной, могущественной королеве, и какому идиоту придёт такое в голову? Раз уж видения, так пусть приносят пользу – хотя бы покажут мысли некой беглой сестры, замышляющей отобрать трон.
Но даже если так, то почему оно никак не желает слезать?
Когти болтались в воде так долго, что уже начали неметь, и тогда Снежна взялась за кольцо и дёрнула изо всех сил… и тем не менее оно не поддавалось.
– Великие ледяные духи! – зашипела она. – Что с ним не так?
Хотела поддеть кольцо когтем, но оно сидело слишком туго. Попробовала крутить, но и это не получилось. Тогда размахнулась и изо всех сил ударила им о скалу, торчащую из воды, но только отбила лапу, а целёхонький опал всё так же искрился в солнечных лучах, словно издеваясь.
– Ты что делаешь? – раздался за спиной голос Рыси.
– Ничего! – буркнула Снежна через плечо и торопливо опустила кольцо в воду, стараясь выглядеть невозмутимо и по-королевски.
Брови у Рыси поползли вверх, что означало: «Врёшь, я знаю, но ничего не скажу, потому что ты королева… только лучше бы тебе признаться».
– Очень уж энергично ты взялась за своё «ничего», – усмехнулась она, – вот я и любопытствую. Отличное «ничего» в качестве упражнения перед завтраком.
– А может, я уже позавтракала, – хмыкнула Снежна. – Откуда тебе знать, проспавшей всё утро.
– Неправда, – покачала головой Рысь. – Я спрашивала солдат, и они сказали, что ты тут уже корни пустила – сидишь и калечишь то ли рыбу, то ли собственные лапы.
Королева гневно ощетинилась, бросив мрачный взгляд на стражников, выстроенных на берегу.
– Сказали, значит, – с угрозой повторила она.
– Нет-нет, – заторопилась Рысь, – сказали только, что ты не пришла к завтраку, а остальное я додумала уже сама, когда за тобой понаблюдала.
– Ну решила я поплавать, и что? – фыркнула королева с надменным видом.
– Ты не раз плавала при мне, но никогда не дёргалась, как перепуганный кальмар.
– Имей в виду, я веду счёт твоим дерзостям. Когда вернёмся во дворец, казню за все разом!
– Хорошо хоть один раз, а не за каждую, – рассмеялась Рысь, шлёпнув хвостом по воде и обдав королеву фонтаном брызг. – Ну Снежна, ну пожалуйста! Королевам тоже надо с кем-то общаться, расскажи, что случилось.
– Да ничего особенного! Кольцо вот дурацкое попалось, никак не могу его снять. Полная ерунда по сравнению с оравой подозрительных бездомных, которых надо куда-то пристраивать.
Наклонив голову, Рысь внимательно пригляделась к ней, будто к пальме, внезапно выросшей посреди Ледяного дворца.
– Здесь они уже в безопасности, дальше будет проще, – заметила она. – Ну-ка, покажи мне своё кольцо.
Снежна неохотно достала из воды лапу и протянула коготь с застрявшей драгоценностью, и Рысь тоже попробовала сначала тянуть, потом крутить и поддевать изнутри, пока королеве не надоело.
– Говорю же, никакой от тебя пользы, – проворчала она, отнимая лапу и вновь опуская в морскую воду, – нечего было и надеяться.
– В самом деле, никак его не сдвинуть. – В глазах Рыси появилось беспокойство.
Теперь не отстанет, с раздражением подумала Снежна.
– Скажи, это кольцо… тоже из Запретной сокровищницы, зачарованное?
Королева мрачно отшвырнула хвостом плавающий комок водорослей.
– Да, только не работает.
– Серьёзно? А что оно должно делать?
– Ну… вроде как зрение улучшать, но ничего не меняется, вот я хочу его снять.
– А было там что-нибудь написано? – не отставала Рысь. – Как его применяли другие королевы, к примеру?
– Нет, – фыркнула королева, – никаких таких инструкций и энциклопедий. Всё просто: надеваешь и видишь лучше.
– Только не видишь, – задумалась Рысь. – Так написано что-нибудь или нет? – Беспокойство в её глазах сменилось тревогой. – Ты что, просто надела кольцо, ничего о нём не зная?
– Почему бы и нет? Хорошо видеть всегда полезно.
– А вдруг в нём какая-то хитрость? Кто его знает, того древнего дракоманта – взял и добавил к добрым чарам проклятие!
А вдруг кольцо совсем для другого предназначено? Снежна с усилием отогнала неприятные мысли.
– Тогда его никто не стал бы хранить! – зарычала она. – Любая королева, подхватив проклятие, тут же уничтожила бы эту дрянь.
– Это если его можно уничтожить, – хмыкнула Рысь, повторяя вслух тайные опасения королевы. – Кольца всякие бывают. Вдруг оно само появляется в Запретной сокровищнице раз в сто лет, чтобы подловить очередную незадачливую королеву?
– Это я незадачливая? – взорвалась Снежна. – Придержи язык, и нечего тут панику разводить. Это же всё подарки для Ледяных королев, чтобы охранять их и делать могущественней – так же точно, как Стена рангов и Большой ледяной утёс.
– Лично я считаю, что от постоянной грызни, кто выше, кто ниже, мы не становимся сильнее, а всякие утёсы, которые отрезают нас от других племён, никому не добавляют безопасности.
– Вот как? – прошипела Снежна, прищурившись. – Подвергаешь сомнению главные принципы Ледяного королевства? Да как ты вообще оказалась в Первом круге, кто ты такая?
– Такая, что думает хоть иногда своей головой! – Рысь взмахнула крыльями, обдавая королеву водой и рыбьими мальками. – Та, что хочет помочь тебе стать лучшей королевой, чем прежние, потому что верит в тебя. Если очень хочется, можешь задвинуть меня в последний круг, когда вернёшься домой… если это странное кольцо даст тебе вернуться. Нет, не понимаю, как можно якшаться с магией после того, что она у нас натворила! – Она развернулась и поплыла к берегу, сердито расплёскивая воду крыльями и хвостом.
Снежна набрала воздуха и нырнула. Яростный вопль вырвался из груди миллионами пузырьков.
Вот почему нельзя делиться ни с кем! Любые советчики только вредят.
Рысь кругом неправа, а кольцо самое обыкновенное, магия в нём давно иссякла, вот и всё. Никакого отношения к ночному кошмару оно не имеет!
Вынырнув, королева увидела Рысь уже на пляже у костра с чужаками. Неподалёку мелкие драконята сооружали из песка что-то похожее на гигантский термитник, а сорванцы постарше стремились его развалить.
Опаловое кольцо в лучах утреннего солнца сверкнуло золотисто-голубым и лавандовым, словно подмигивая.
«Не боюсь я тебя, – подумала Снежна, – сегодня же избавлюсь, даже если придётся срезать вместе с когтем!»
Выбросить проклятую побрякушку в море, проводить чужаков до Приюта, а потом спокойно возвращаться домой. Жизнь наладится и пойдёт своим чередом, с ежедневными королевскими хлопотами.
Доплыв до берега, она выбралась на песок и махнула крылом стражникам. Можно не приглядывать, королева не сошла с ума, нечего даже сомневаться.
Читать бесплатно другие книги:
