Опасный дар Сазерленд Туи

Глава 8

Она возится одна на кухне, скатывая мясные шарики из антилопы – когда лапы заняты, становится немного легче. Старается не думать о Киновари и о том, что могла бы сейчас вместе с «Хризалидой» бороться за перемены.

Старается не проклинать своё искалеченное крыло.

– Извини, Тау, – шепнула ей тогда Киноварь, пожимая лапы. – Мы ведь уже говорили: когда начнётся драка, тебе нельзя лететь с нами, слишком опасно.

– Хочешь сказать, мне за вами не угнаться, – печально вздохнула она.

– Ты хоть подумай, с кем мы летим воевать! Что, если на поле боя ты столкнёшься с Горбаткой, у которого белые мутные глаза и чужая воля? Лучше тебе не встречаться с ним, пока он такой. Подожди здесь, а мы вернёмся с победой.

– Да уж пожалуйста, постарайтесь! – Унимая колотящееся сердце, Та у обняла подругу.

Оставаться и ждать оказалось ещё труднее, чем она думала. Полная неизвестность, друзья где-то там дерутся, а она может лишь гадать, удалось ли им в конце концов одолеть чужую волю над разумом. Свободен Горбатка от королевы Осы или послушно убивает шелкопрядов, не владея собственным телом? Страшно подумать, как он станет себя казнить, если ранит или убьёт лучших друзей своей возлюбленной!

С тех пор как ядожалы все как один вдруг замерли, будто неживые, а затем вылетели в окна и направились на север, о них ничего не известно. Улей Златки почти опустел, здесь стало тихо, но тревожно.

– Эй, Тау!

Нет, не все как один, кое-кто остался.

В кухню заходит старая Скарабея и тут же суёт нос в мясные шарики.

– Что это у тебя? – спрашивает она придирчиво. – Какие травы ты добавила, почему такой странный запах?

– Шарики из антилопьего мяса, – терпеливо объясняет Тау.

– Надеюсь, с чесноком? Без чеснока его есть невозможно.

– Я положила чеснок.

– Не слишком ли много? – Скарабея подозрительно втягивает носом воздух.

Из коридора доносится шум, и обе оборачиваются, прислушиваясь к торопливым шагам. На кухню врывается принцесса Златка, и при её виде у Тау падает сердце.

– Только что прилетала Киноварь! – задыхаясь, выпаливает принцесса. – Ядожалы победили… они сжигают Отравленные джунгли, а потом двинутся сюда… а ещё они теперь могут управлять разумом шелкопрядов!

– Что? – Хоть лапы и в жире, Тау хватается за кухонный стол, чтобы не упасть. Трудно воспринять всё сразу, и она переспрашивает: – Киноварь здесь? С ней всё в порядке?

– Нет, принесла новости и сразу улетела предупредить шелкопрядов в других ульях. Я обещала, что переправлю своих в безопасное место. – Принцесса окидывает кухню паническим взглядом, словно готова прятать шелкопрядов в ящики из-под картофеля.

– Да, но как? – спрашивает Тау. – Куда нам лететь? – Сердце сжимается, будто утыканное иголками, поражения не ожидал никто.

– Вот беда, – шипит Скарабея, – кто же теперь прогонит мою гнусную племянницу? Как жаль, что моя дочь не горит желанием драться за трон, который и так по праву наш!

– Мама, не надо сейчас об этом, – вздыхает Златка. – Киноварь велела отправить всех на озеро Скорпион, а оттуда полетим все вместе – она знает куда. – Принцесса на миг умолкает, прижав лапы к вискам. – Надо проверить каждый ярус улья, чтобы никого не забыть… и да, паутину тоже! А ещё вынести все коконы шелкопрядов, и яйца из Гнезда – и шелкопрядов, и ядожалов…

– Зачем ядожалов? – перебивает Скарабея.

– Мы не можем их оставить! Крошечные драконята…

– Они уже заражены, а когда вылупятся, станут глазами и ушами Осы. Она найдёт нас! Если их взять с собой, мы потеряем всех остальных.

Златка тяжело вздыхает, сжимая когти. Понятно, она думает о своих драконятах, которые улетели вместе с остальными по воле Осы. До конца верила, что королева над ними не властна, но ошиблась.

Скарабея тоже догадывается о мыслях дочери и старается её утешить:

– Мне тоже их очень не хватает, Златка… но теперь мы хоть знаем. Останься они тут, Оса могла бы их использовать против нас.

– Она и так может.

– Только если найдёт нас. Им тоже будет безопаснее, если мы исчезнем.

Златка молчит, но хвост её хлещет по полу, рассыпая горку лимонов.

– Можно взять яйца ядожалов, уколотые только раз, – предлагает Тау. – Помните, Сверчок говорила, что Оса непременно жалит дважды, иначе не сможет ими управлять.

– Сверчок могла и ошибиться, – ворчит Скарабея, – рисковать нельзя.

– Ладно, кого можем, спасём, – решает Златка, – я ещё подумаю, а пока собирайте сюда всех шелкопрядов, кого найдёте, и разобьём их на команды. – Она уходит из кухни, перечисляя вслух неотложные дела, чтобы не забыть.

Недослушав мрачные пророчества Скарабеи, Тау выбегает следом и несётся по лабиринту ярусов и коридоров собирать драконов. Начать надо со слуг и заключённых в тюрьме. Сколько всего шелкопрядов в улье, послушаются ли они сразу, как быстро смогут улететь?

Уж точно быстрее, чем она сама с её больным крылом.

Подгоняемая страхом, она бежит из двери в дверь по садам, особнякам и бальным залам, а перед глазами теснятся жуткие образы друзей с побелевшими глазами, кровожадный оскал Горбатки и сама королева Оса, с жестоким хохотом поджигающая джунгли и убивающая листокрылов направо и налево.

Какое счастье, что Киновари удалось скрыться! Значит, и другие смогут, если постараются. Иначе никто из них больше никогда не увидит свободы.

* * *

Королева ледяных драконов проснулась в отвратительном настроении.

То есть сначала она проснулась в панике, с колотящимся сердцем, и растерялась, увидев себя на пляже – ведь надо срочно уводить шелкопрядов из улья Златки! Лишь чуть успокоившись, вспомнила, кто она на самом деле, и вот тогда её обычная раздражительность усилилась во сто крат.

Во имя трёх лун, что это было?

Опустив взгляд, она поняла, что лапы до сих пор дрожат, и сунула их поглубже в песок, чтобы успокоиться окончательно.

– Я сказала, больше никаких видений! – зашипела она.

Снова проклятое кольцо! На этот раз уже никак не спишешь подробности ночного кошмара на вчерашние впечатления. Ни разу в жизни она не встречала никакой Тау, да и не встретит, наверное, никогда. Либо та вымышлена спящим разумом целиком и полностью вместе со своей запретной любовью к ядожалу, друзьями-мятежниками и странным, набитым такими же незнакомцами ульем, либо дурацкая древняя магия в самом деле перетащила сознание через море, чтобы напугать до смерти чужими переживаниями.

Зачем? Зачем? Зачем?

По песку зашуршали шаги, и Снежна выглянула из логова. Конечно Рысь, кто же ещё, и вся взбудораженная, как обычно.

– Я знаю, знаю! – крикнула она, едва завидев королеву. – У меня идея!

Конечно, ни «доброго утра», ни «приветствую ваше величество» или хотя бы «извините за вчерашнее занудство». Ни малейшего понятия о придворном этикете. Невоспитанная тюлениха!

Снежна с раздражением отряхнула крылья.

– Поздравляю! – язвительно фыркнула она. – Дай-ка догадаюсь: наверное, я опять сделала что-нибудь не то.

– Вчера ты разбудила меня и спросила о странных снах, – увлечённо продолжала Рысь, – потому что сама видела такой! А твоё кольцо, которое никак не снять, называется «дар видения», правильно?

Ты думала, это про зрение, а на самом деле про сны – не видение, а видения, поняла? Кольцо насылает видения, то есть странные сны!

– Три луны! – прорычала Снежна. – Хватит болтать, я это сто лет назад поняла… но даже если так, почему кольцо не снимается? Всё-таки оно испорченное.

– Отчего же испорченное, если действует? – Рысь хлестнула хвостом, поднимая тучу песка. – Может, как раз важно, чтобы оно не снималось. Что ты видела сегодня? Расскажи!

– Мне казалось, – прищурилась Снежна, – что ты не доверяешь магии дракомантов и осуждаешь меня за эти побрякушки.

– Так и есть, но раз уж ты связалась с магией, надо понять, как она действует. Что хочет сказать кольцо?

– Ничего не хочет, – фыркнула королева, – оно неодушевлённый предмет, пускай и зачарованный. Нет у него ни чувств, ни мыслей – разве что самодовольство… Слышало? Ты самодовольная дрянь! – прошипела она кольцу.

– Ну Снежна, ну расскажи, ну пожалуйста! – взмолилась Рысь, подпрыгивая от нетерпения. – Что оно тебе показало? Наверное, наше королевство – что там делается без нас… или случится потом, в будущем?

– А вот ничего подобного! – рыкнула королева. – Никакой пользы от этих видений. Ни о моём племени, ни о важных делах – ничегошеньки. Дурацкая магия, дурацкая, глупее не придумаешь! С какой стати мне, королеве ледяных драконов, подсовывают переживания каких-то разноцветных чужаков с никому не нужных земель за океаном, которых я никогда не увижу?

– Переживания? – нахмурилась Рысь. – В смысле… ты разделяла их чувства – и мысли?

– Вчера я была одной из тех бедолажек. – Снежна ткнула когтем в сторону хижины на берегу, где виднелись силуэты спящих. – Её зовут Атала, воистину трагическая судьба… А сегодня вообще кто попало – какая-то Тау, которая не успела сбежать и теперь дрожит от страха. На что мне она? Помочь-то всё равно не могу.

Да и не стала бы в любом случае. Мало, что ли, и так налетело подозрительных беглецов!

– Хм… – задумалась Рысь. – А может, смысл всё-таки есть? Расскажи подробно, что видела, вдруг станет яснее.

– Да что за дар тогда – не дар, а учебное задание! Спасибо, мне такого добра уже хватило. Я королева, пусть другие делают за меня домашнюю работу.

– Вот и давай, расскажи! – обрадовалась Рысь. – А я соображу, что это может значить. Про вчерашнее тоже, пока не забыла.

– Нет! – Королева сердито ткнула в неё когтем. – Ни за что не поведусь на такую глупость… Лучше скажи, готовы эти неповоротливые тюлени лететь сегодня в Приют? Гляну-ка я на них.

Рыси явно хотелось настаивать, но она сдержалась и двинулась вслед за королевой по пляжу.

Ну разумеется, готов никто не был, и собирались ленивые чужеземцы всё утро. А потом ещё и решили оставить самых слабых, которых набралась едва ли не половина, и подготовить сначала место для их размещения в Приюте. Пока решали, кому лететь, а кому остаться, настало время перекусить, и в результате стая взмыла в небо, когда солнце стояло уже почти в зените.

Снежна собирала своих стражей, чтобы лететь следом, когда случайно услышала имя королевы Тёрн. Навострив уши, она замедлила шаг и обернулась. Разговаривали ночная с песчаным.

– Я полечу вперёд и навещу по пути королеву Тёрн, – говорил он. – Вдруг забеспокоится, что за странного вида драконы летят такой толпой через наши пески. Короче, надо предупредить.

– Скажи ей, куда они летят, – кивнула Луна. – Приют построили на границе Небесного королевства с Песчаным, так что Тёрн имеет право знать.

Ха-ха, подумала Снежна, продолжая свой путь. Посмотрим, как ей понравится. Если королева Тёрн позволит целой ораве бездельников ошиваться у неё на границах, значит, не такая уж она могущественная, как все думают.

Ещё интереснее, что скажет королева Рубин. Приют задуман как крошечный анклав для изгоев, добровольных и не очень, из разных племён вроде двоюродного братца Холода и остатков Когтей мира. Совсем другое дело многие сотни чужаков – без особого разрешения такое дело не выгорит. Тем более если за этими поналетят из Панталы и остальные. Кто знает, сколько там ульев и сколько в них шелкопрядов? А куда поведёт их Киноварь – ясное дело, сюда, ведь Пантала целиком захвачена королевой Осой с её покорными ядожалами.

Королева сердито зашипела, отгоняя лишние мысли. Пускай Тёрн и Рубин разбираются сами, это не её проблема. Главное – безопасность племени ледяных, за которое отвечает она, королева Снежна!

Тем не менее ужас, пережитый в кошмаре, ещё бурлил в её жилах, и панику от невозможности срочно увести из улья множество драконов не так просто было развеять. Как давно, интересно, происходили события сна – прошлой ночью или на несколько дней раньше, как в тот раз с Аталой?

Если давно, то где теперь Тау, Златка и Скарабея – в укрытии или в тюрьме у королевы Осы… а может, летят через море сюда?

Всё, хватит думать о ерунде! Какая разница, в конце концов?

– Летим! – скомандовала она и развернула крылья, поднимаясь в воздух.

Солдаты выстроились в походный порядок вокруг королевы и устремились вслед за листокрылами и шелкопрядами прочь от побережья, на восток, где простирались жаркие пески.

Оглянувшись, Снежна заметила Тушкану. Дракомантка сидела на пороге хижины и наблюдала за полётом стаи.

Почему-то не слишком она огорчена, что магия перестала действовать. Владей сама Снежна дракомантией, перепугалась бы до смерти, а Тушкана как будто даже довольна и только посмеивается над раздражением королевской особы.

Может, врёт? Впрочем, если бы магия действовала, разве Цунами с компанией упустили бы возможность переправить драконов из Панталы быстро и легко? Да и королеву Осу остановить могли бы, наверное.

Да точно могли бы! Убрали же магическую чуму, которую наслал Мракокрад, а потом и его самого. Они развеяли бы все беды Панталы, едва шевельнув когтем. Значит, магия всё-таки иссякла.

Почему? Что случилось?

Снежна грозно уставилась на кольцо.

– Ты что-нибудь об этом знаешь? – прорычала она. – Почему ты действуешь, а полезная магия – нет? Давай-ка объясни, вместо того чтобы забивать мне голову сочувствием и прочей ерундой. Хочу такое видение! – Хорошо бы подействовало. Скажешь, что хочешь узнать, и пожалуйста! Было бы просто здорово, как же она раньше не подумала? – Слышишь меня, кольцо? Сегодня ночью никаких больше шелкопрядов, только ясный простой сюжет, по которому я узнаю, что случилось с магией дракомантов.

Опал сверкнул весёлой радугой в солнечных лучах. Непонятно было, правда, что он имел в виду: «Слушаюсь, ваше величество. Как прикажете» или «Ха, ещё чего! Покажу, что хочу, и не отвертишься».

Что ж, завтра утром станет ясно.

Она усердно заработала крыльями, догоняя стаю драконов, перечеркнувшую горизонт над пустыней. Хотелось верить, что проблема кольца решена, но стряхнуть тяжкое ощущение, что магия его не так проста, не очень-то получалось.

Глава 9

Ледяные, листокрылы и шелкопряды летели причудливо смешанной стаей над бескрайними песками – которые, кстати, оказались просто ужасным местом. Солнце палило безжалостно, высушивая чешую на спине, так что Снежне казалось, та вот-вот потрескается. Как может кто-то здесь жить? Отвратительная жара! Фу!

Судя по всему, листокрылы страдали почти так же, как ледяные, и по мере удаления от моря драконьи крылья двигались всё медленней. Ни одного дерева кругом, только камни и песок, песок и камни, и больше ничего, куда ни глянь.

Тушкана не уставала повторять, что Ледяное королевство никто не собирается захватывать, потому что оно никому не нужно, но кому может понадобиться вот это вот безобразие? Любой дракон уж точно предпочтёт ледяную заснеженную прохладу с белыми медведями и моржами. А какую пищу найдёшь в раскалённых песках – тощих иссохших ящериц, костлявых вонючих верблюдов? Так что желающие завоевать ледяных всегда найдутся, и Снежна теперь до конца уверилась в своей правоте: укреплять границы, безусловно, стоит.

Карта, полученная ночной от её песчаного приятеля, показывала все оазисы на протяжении маршрута, и стая пару раз останавливалась пополнить запасы воды. Снежна забредала в ручейки и мелкие лужицы, стараясь промочить каждую чешуйку. Как глупо было со стороны целых поколений её предков воевать с песчаными за эти безжизненные земли, толку от них ровным счётом никакого.

Очертания горных пиков показались впереди только к вечеру. Казалось, гигантский дракон растянулся на горизонте, воинственно топорща спинной гребень. На склонах гор различалась зелень и бурая земля, а вершины сияли великолепной снежной белизной.

Тау никогда в жизни не видала гор, невольно подумала Снежна и тут же изругала себя за лишнее воспоминание. Ну и что, подумаешь! Она тоже ни разу не видела странных городов-ульев и прекрасно без таких впечатлений обойдётся!

Взмахнув крыльями, она поравнялась с королевой Орешник. В глазах той мелькнуло удивление, но усталость помешала выразить его вслух.

– Привет, у меня к тебе вопрос, – начала ледяная, – сколько ваших там осталось?

– На берегу? Ну, примерно…

– Нет-нет, за морем, в Пантале. Много не успело улететь?

Листокрылая озадаченно поморгала.

– Ну, во-первых, почти всё войско – те, кто отправился с королевой Секвойей на битву. Попали под Дыхание зла и оказались во власти Осы. – Она нахмурилась и закусила губу, и Снежна не сразу поняла, что Орешник сдерживает слёзы. – Надеюсь, кому-то из них удалось спастись. Ещё остались шелкопряды в ульях, их сотни, не скажу точно. Те, что улетели с нами, только из трёх ульев, они состояли в группе сопротивления, в «Хризалиде», и прилетели в джунгли помогать нам против ядожалов.

– Но всё пошло не так, и теперь тем шелкопрядам, что остались, грозит опасность.

– Да… – Листокрылая покосилась чуть растерянно. – Ты… беспокоишься за них?

– Да нет, нисколько, мне-то какое дело? – воскликнула Снежна. Разве что немного за Тау… но это не считается – дурацкая магия, ненужный сон. – Нет, – решительно покачала она головой. – Не то чтобы беспокоюсь, просто гадаю, когда вся остальная толпа явится ко мне в королевство.

– Перелететь океан так трудно… То есть мы надеемся, что они попробуют, но кто знает, сколько и когда, и получится ли у них.

– Эй, ночная! – выкрикнула Снежна, заставив крылья Орешник на миг сбиться с такта.

Луна, летевшая впереди, с удивлением развернулась и пристроилась к листокрылой с другой стороны.

– Чего ты хотела?

– Ты ведь умеешь видеть будущее, так? Холод рассказывал про какое-то твоё пророчество насчёт Мракокрада, хотя и бесполезное. А вообще когда-нибудь толк от твоих видений бывает? Можешь предсказать, долетят ли сюда остальные шелкопряды?

– Я… не совсем… – замялась ночная. – То есть мои видения не такие точные. Этих драконов я видела мельком, но других там не было… хотя могут и долететь.

– А покопаться у тебя в голове никак нельзя? Вызвать, к примеру, новое видение.

– Я-то думала, ты умеешь, – призналась Орешник, – и все вы тоже, когда захотите. Во всяком случае, Ясновидица могла, судя по её книге.

Ночная огорчённо покачала головой.

– У неё были необычные способности, а я вижу только случайные обрывки будущего или на ум приходят загадочные строки… – Заметив блеск любопытства в глазах ледяной, она смутилась, но Снежна ухватилась за ниточку.

– Ага, – потёрла она лапы, – стало быть, загадочные строки тоже были?

– Ну да, Цунами тоже рассказывала! – подхватила Орешник. – Дыхание зла там упоминалось? Может, и про то, как нам освободить всех и вернуть себе Панталу?

– Нет, к сожалению, никаких подробностей, – буркнула ночная. – Говорю же, загадочные.

– Всё равно расскажи! – потребовала Снежна. – Может, мы и разгадаем.

Луна вздохнула и процитировала:

Наступило молчание. Подняв глаза к небу и наморщив лоб, Орешник беззвучно повторяла слова, пытаясь сохранить в памяти.

– М-да, – заговорила наконец Снежна. – Скажу честно, не нравится мне это. Мало нам Мракокрада, так ещё и новая злая власть. – Она заметила, как вздрогнула и смутилась ночная, услышав имя. В чём, интересно, она виновата, не во вранье ли, что чёрный король исчез? А вдруг «злая власть» вовсе не новая? Уж больно похоже. – Погоди-ка, – вдруг вспомнила она, – ты сказала, племенам «в одиночку не отбиться»?

– Такие были слова, – беспомощно развела лапами ночная.

– Каким племенам, с Панталы? Ну да, каким же ещё, только трём вашим, а не нашим семи. Верно?

– А вдруг это обо всех племенах вообще? – внезапно – и совершенно несвоевременно! – включилась в беседу Рысь, незаметно пристроившись сзади. – Там же сначала о нас говорится: «Обрати глаза и крылья к землям за пучиной моря», а значит, и в конце тоже!

– Чушь! – скривилась Снежна. – Мы не сможем объединиться против зла, которое неизвестно где, за морями-океанами, даже если захотим – а ледяные драконы уж точно не хотят.

– Здесь в самом деле целых семь племён? – удивилась Орешник. – В каждом своя королева?

– Да, – кивнула ночная. – Созовём королевский совет, пускай решают. О Пантале и о том, что там происходит, должны знать все.

Просто чудесно, подумала Снежна. Собрать всех занудных королев, чтобы менять жизни. Впрочем, если туда слетать, можно ещё на какое-то время избавиться от Стены рангов… хотя выслушивать день за днём, как Тёрн, Рубин, Ибис и Коралл, а всего хуже Ореола талдычат про единство, сотрудничество, взаимное доверие и прочую ерунду – вот где настоящий кошмар!

– Я скажу Цунами, – продолжала ночная, – пусть она через драконов Приюта разошлёт приглашения всем королевам. – Взмахнув крыльями, она направилась к морским.

– Удивительно, как ваши королевства уживаются друг с другом, – восторженно проговорила листокрылая. – Вот бы и нам так мирно жить на Пантале!

– Уживаются? – хмыкнула Снежна. – Да у нас только-только закончилась большая война!

Точнее, даже две, если считать войну ледяных с ночными, которую она могла выиграть, если бы не вмешался тот настырный дракомант.

– Что, правда? – вытаращила глаза Орешник.

– Это долгая история.

– Я расскажу, – вызвалась Рысь, и весь остаток пути прошёл в разговорах о Песчаном наследстве, пророчестве и славных героических драконятах, хотя Снежна и считала, что гораздо больше примирению способствовали драконья гадюка и древний зачарованный оникс. Будь в том пророчестве ледяные, можно было бы закончить войну куда быстрее и спокойнее. Так или иначе, у королевы Снежны теперь совсем другие заботы.

Когда драконья стая начала опускаться к Приюту, королева удивилась, насколько он больше, чем она себе представляла. Новый посёлок строи ли вдоль реки, вытекавшей из озера в отрогах Облачных гор. Одни дома стояли на цветущих лугах, другие на лесных полянах, и в целом, с точки зрения ледяной, беспорядок тут царил страшный. Каждый дракон жил, как ему хочется, и строения попадались самые разные, от причудливых глиняных холмиков с дырой для входа до примитивных хижин из брёвен, крытых листьями, а на берегу торчали покосившиеся хибары, стены которых уходили прямо в воду.

Как ни странно, драконят вокруг бегало великое множество, и некоторые выглядели странновато.

Первым, кого заметила Снежна, приземлившись, оказался крошечный дракончик, плескавшийся в реке и нырявший за рыбой. На его красно-коричневой чешуе, как у земляных, виднелись голубые светящиеся полоски, а на лапах – плавательные перепонки.

Неподалёку оранжево-красные драконята сгрудились вокруг небесного, который читал вслух свиток, но у двоих на хвостах оказались скорпионьи шипы песчаных, а у одного на носу – россыпь угольно-чёрных чешуек.

Королева ледяных драконов ещё ломала голову, дивясь незатейливости местных нравов, когда из соседней рощи выскочил небесно-голубой дракон и помчался вприпрыжку к новоприбывшим.

– Цунами! – окликнул он с таким видом, будто само солнце спустилось с неба погостить.

Вот уж странно так странно, подумала Снежна. Тоже мне радость, встретить самую нахальную и неприятную особу из «драконят судьбы»!

– Привет, Шквал! – отозвалась морская, как всегда, самоуверенно, что никак не вязалось со счастьем, сияющим в глазах.