Охота на принцессу Маш Диана

Глава 31

Ритмичный стук в дверь, ворвавшись в мой сон, сцапал меня своими острыми когтями и вырвал в реальность, ни капли не заботясь о том, что заснула я только под утро.

А всему виной был проклятый мех, чья наглющая рожа преследовала меня и во сне, и наяву. Даже запертая на замок дверь не помогла. Я несколько часов лежала, не сомкнув глаз и прислушиваясь к шагам, а он не пришел. И было совершенно не ясно радовал меня этот факт или безмерно огорчал.

Как же он меня бесит! Влез в голову дерзкий и грубый гад, и никак от него не избавиться. Почему я не могу перестать грезить о нем? Сколько не пытаюсь, только хуже становится.

Вот зачем было обещать, если не собирался приходить? Спит, поди, спокойно в своей каюте или денежки от нашего предприятия подсчитывает. Аферист проклятый, с ловкими пальцами, который даже флиртовать не умеет, а только дерзко домогаться.

Боже, зачем я только вспомнила об этих его пальцах? Опять в мыслях шкаф Олсена и все, что в нем произошло. Никак не избавиться от отголосков полученного удовольствия, не забыть вкус его губ, демоническую усмешку и грубоватый шепот…

Я безнадежна!

— Иду я, хватит стучать, — гаркнула я, и тут же прикрыла ладошкой рот.

Совсем с ума сошла. Изображаю из себя принцессу, а по утрам словно грузчик портовый на людей ору. Вдруг это завтрак принесли, или Олсен кого из слуг отправил о самочувствии узнать? Нет, надо учиться держать себя в руках, или наш спектакль даже акта не продержится.

Встав с кровати, я накинула поверх ночной рубашки легкий халат, завязала пояс и поплелась к двери. Отперла замок и застыла. На пороге весело скалясь и скрестив на груди руки стоял младший брат Макса.

— Эээ, чем могу быть полезна Артем? — кое-как собравшись с мыслями, поинтересовалась я.

— Вы уже забыли, ваше высочество? Я обещал вам вчера устроить небольшую экскурсию, и вы согласились. Сейчас прекрасный для этого момент. Еще раннее утро, и на палубе почти никого нет.

Ну, раз согласилась…

Договорившись присоединиться к молодому человеку через пятнадцать минут, я позвала слуг, которые принесли воду, умылась, причесалась, надела прогулочное платье ярко-зеленого цвета, что выгодно оттеняло глаза, взглянула на себя в зеркало, пощипала бледные щечки и направилась к выходу.

Времени на все это ушло, естественно больше, но очень сомневаюсь, парень начнет сетовать и ругать меня за опоздание. Надо будет еще Джо с собой прихватить, как-никак не я одна тут новичок в полетах на дирижабле.

Его каюта находилась не так далеко от моей, но я даже дойти не успела, как из-за угла вылетела металлическая рука, схватила меня за талию и притянула к твердому телу. Через секунду я была прижата к стене, а надо мной нависал, дерзко облизывая губы, распутный гад.

— Как спалось, кошечка? — обе руки его находились с двух сторон от моей головы, перекрывая все пути отступления.

— Отлично! Сладко и без сновидений, — дернулась я в его объятиях, но добилась лишь того, что еще сильнее впечаталась в его грудь.

Исходящий от Макса аромат с нотками сандала кружил голову похлеще бокала вина, а похабные чертики, танцующие в серых глазах, заставляли меня сжимать бедра, в попытке противиться внезапно охватившему все тело желанию.

— А у меня все печальнее. Всю ночь не спал, мучился от непроходящей эрекции.

— Обратись к врачу, — ненавижу свое предательское тело, что ныло от потребности потереться об него. На чьей оно стороне вообще?

— К сожалению, врач тут бессилен. Все дело в дикой кошке, которая только и умеет, что царапаться и кусаться, чем дико меня заводит.

— Уверен? Ты вроде говорил, что делишь каюту со своим приятелем? Может он причина твоего возбуждения, а не я? Ну так совет вам да любовь!

— Не путай меня со своим «любовником», милая, — хмыкнул мех, наклоняясь ниже и практически утыкаясь в мою шею, — лучше давай вернемся в твою каюту, закроем дверь и проверим на прочность кровать?

— Дай мне пройти, меня ждет твой брат, — дрогнувшим голосом произнесла я, и в этот самый момент за спиной Макса раздалось притворное покашливание.

— Ваше высочество, ваш требуется помощь?

Глава 32

— Артем? — сорвался с моих губ вздох облегчения. Еще бы секунда и проснувшаяся во мне чокнутая маньячка схватила бы меха за лацканы пиджака и потащила в свою каюту, куда он так нагло напрашивался.

Максим оттолкнулся руками от стены, сделал шаг назад и отвернулся, давая мне возможность наконец вздохнуть полной грудью. Лишившись исходящего от его тела жара, я почувствовала легкий озноб и тут же обняла себя руками.

— Ты не вовремя, брат, — загородив меня от Артема, мех расставил ноги и скрестил руки на груди, — у нас с ее высочеством важный разговор.

— Я успел заметить, насколько он важный, — усмехнулся парень, упершись взглядом в ширинку Макса. В этот момент он как никогда напоминал мне своего старшего брата, — и вам повезло, что только я.

— Проваливай! — раздраженно рыкнул мех, явно намереваясь довести начатое до конца, чего я позволить ну никак не могла.

— Никуда он не уйдет, — вышло не так грозно, как я надеялась, но обратить на себя внимание двух представителей семейства Волковых у меня вышло, — мы с Артемом собирались на экскурсию, так что прошу вас дать мне пройти.

Чувственные губы скривились в ироничной усмешке, но преграждать мне путь Макс не стал. Посторонился, давая пройти мимо, но ушей все равно коснулся чуть слышный шепот, заставивший меня споткнуться на ровном месте и только чудом не упасть.

— На этот раз я дам тебе ускользнуть, кошечка. Но только на этот…

* * *

— Как вы познакомились с моим братом, ваше высочество? — первым делом поинтересовался Артем, когда мы, оставшись наедине, вышли на пустующую палубу.

— Мы с тобой ровесники, так что зови меня Лекс… Александра, — я мило улыбнулась ему, мысленно придумывая ответ. Парень мне нравился, и врать ему совершенно не хотелось, но в этой ситуации от меня зависело мало, — Максим нашел меня в тот самый момент, когда ко мне вернулась память. Он предложил помочь доставить меня во дворец, и я согласилась.

— Какая забота и внимание. На него совершенно не похоже, — за сарказмом Артем не смог скрыть проскользнувшие в словах нотки горечи, да и не пытался, наверное. По его лицу было ясно, что на брата он обижен, а вот причину предстояло еще выяснить.

— Я заметила, что вы не совсем близки…

— Не совсем? — хмыкнул он, — мы далеки друг от друга как земля и солнце. Сдал меня в детстве заботам Олсена и живет в свое удовольствие. Я ему не нужен.

А вот и она, та самая причина. Парню не хватает братского внимания и любви, а мех предпочитает этого не замечать.

— То есть вы с ним не видитесь? Он не навещает тебя в доме князя? Не приглашает к себе?

— Раз в неделю он караулит меня у военной академии, где я учусь. Закидывает дежурными вопросами и исчезает в неизвестном направлении. Я не знаю, где он живет, а дом Олсена он обходит стороной. У них с Кристианом имеются… кое-какие разногласия. Я привык к тому, что его нет со мной рядом и смирился с этим.

Нет, приятель, ни с чем ты не смирился. Иначе не пытался бы каждый раз при встрече уколоть брата побольнее.

Не знаю почему, но мне стало так обидно за Макса, что меня понесло.

— А тебе не приходило в голову, что таким образом он заботится о тебе? Старается оградить от того мира, где живет сам. Защитить от неприятной реальности? Ведь, по сути, у тебя есть все, чего нет у него. Крыша над головой, за которую не надо платить, еда на столе, ради которой не нужно вкалывать до седьмого пота, учеба в престижном месте, — Артем замер, с вытянутым от удивления лицом. Не знаю, как слова, но моя горячность произвела на него неизгладимое впечатление, — я не так хорошо знаю Максима, но из всего сказанного понимаю, что ему так же нелегко, как и тебе, просто он хорошо научился скрывать свои эмоции.

Судя по сжатым зубам и хмурому взгляду, мои слова не на шутку разозлили Артема, чей юношеский максимализм не давал ему взглянуть на проблему со всех углов.

— Скрывать эмоции, говорите? Да нет у него никаких эмоций. Он любящий только себя чертов мех. И вместо сердца у него кусок железа…

— Прекрати! — не выдержала я, — думаю, наша прогулка подошла к концу. Я внезапно поняла, что неважно себя чувствую. Еще увидимся.

С трудом поборов желания потаскать зарвавшегося парня за ухо, я резко развернулась, и направилась в сторону каюты Джо, собираясь излить на приятеля все свое негодование, накопившееся после общения с братьями Волковыми.

Глава 33

— Два идиота, вот честное слово, Джо, — жаловалась я лучшему другу, лежа на кровати в его каюте и попивая вино из пузатого бокала, пока он, прядь за прядью перебирал мои волосы. Дело было к вечеру, избавившись от верхних юбок, я расстегнула пару пуговиц корсета, и изучала свои обтянутые в чулки ноги, — один прохода мне не дает, а второй, как капризный ребенок, лелеет свои обиды. Разобрались бы уже между собой, поговорили, как нормальные люди.

— А тебе не кажется, что ты чересчур близко к сердцу воспринимаешь их вражду?

— Ничуть! Я просто… — собралась возразить, а аргументов-то нет.

Я действительно заморочилась тем, что, по большому счету, меня не касается. Но как объяснить это проклятому сердцу, которое рвется в бой, зная, что кто-то незаслуженно страдает.

А Макс страдал. Пусть на его вечно ухмыляющемся, породистом лице прочесть это невозможно, внутри я знала, что ненависть брата больно бьет по его чувствам.

Желание помочь ему было сильнее меня. Ну и не последнюю роль сыграло стойкое убеждение, что страдать он должен только от моей руки, и ничьей больше. А уж я-то оторвусь!

— «Просто» что? — не унимался Джо.

— Просто хочу, чтобы справедливость восторжествовала, — выкуси! — как только дирижабль приземлится, мы помашем им всем ручкой, но до этого момента я не хочу видеть, как эти двое волком друг на друга смотрят. Какая все же говорящая у них фамилия, — хихикнула я, отчетливо понимая, что перебрала с алкоголем.

Входная дверь вдруг резко распахнулась, издавая протяжный скрип. Вспомнишь черта!

— Можно увезти девушку из кабаре, но кабаре из девушки — никогда, — войдя внутрь и оглядевшись, протянул мех.

При виде небрежно закатанных рукавов белой рубашки, спадающих на глаза черных прядей и недовольно поджатых губ, я замерла и, кажется, даже не дышала так долго, что началось головокружение. Хотя, может всему виной было выпитое вино, утверждать не берусь.

— Эй, это на что ты намекаешь? — нашлась я, наконец, с ответом.

— На твой внешний вид, колючка. Лежишь полуголая в обществе мужчины, который не приходится тебе мужем, напиваешься и хихикаешь так, что за дверью слышно. Узнав, до чего докатилась ее племянница, принцесса Железной империи, императрица отдаст концы, — представляя так живо описанную им реакцию своей мнимой тетушки, я вновь засмеялась.

— Ей повезло, что я всего лишь неизвестная танцовщица, а не ее родная кровь. И вообще, какого черта ты заходишь без стука, а если бы мы тут целовались? — улыбка слетела с его лица в мгновении ока, будто ее там и не было никогда.

— Даже если бы голые по кровати скакали, мне все равно, — обидные слова резанули по голым нервам, заставив меня вскочить на ноги, приблизиться к этому хаму и ткнуть его пальчиком в грудь.

— Говори зачем пришел, или проваливай!

— Не за чем, а за кем. За тобой, — без единой эмоции на лице выплюнул Макс, и только в его серых глазах бушевала буря, готовая снести все на своем пути.

— Я с тобой никуда не пойду. У нас с Джо планы на сегодняшний вечер, которые не включают любование твоей сиятельной персоной.

— Придется тебе их пересмотреть. Завтра вечером мы прибываем в Барле, и за это время мне нужно подготовить тебя ко встрече с императрицей.

— Перенеси на завтрашнее утро. Сегодня я не в духе, — но ему, судя по всему, было глубоко плевать.

— Ты не будешь против, если я унесу ее отсюда? — поинтересовался Макс обращаясь поверх моей головы к Джо.

— Она вся твоя, дорогуша, делай с ней что хочешь, — махнул рукой приятель, не обращая внимание на мои выпученные глаза и сложившиеся буквой «О» губы.

Получив добро, Макс схватил меня за бедра, как-то чересчур легко для своей худой комплекции, перекинул через плечо и направился к выходу.

— ПРЕДАТЕЛЬ! — ну все Джо, дай только вырваться и ты покойник.

Глава 34

— Куда ты меня тащишь? — повиснув на плече Макса, я, все то время, что он нес меня на себе по коридору, не переставая, колотила его кулачками по спине, надеясь хоть на какую-то реакцию, но мех на мои потуги не обращал внимания, продолжая крепко удерживать руками ягодицы и ноги, — отпусти, или я закричу.

— Кричи, — хмыкнул гад, — пусть все пассажиры, во главе с князем, оценят твою соблазнительную пятую точку. Уверен, она произведет фурор, кошечка.

Вот зараза, знает на что давить!

Остановившись перед незнакомой каютой, Макс толкнул плечом дверь, зашел внутрь и бросил меня на заправленную постель. Та спружинила, и я еще некоторое время не могла поймать равновесие, размахивая руками как дурочка.

Учитывая выпитое вино, голова кружилась так, словно я сейчас на ярмарке и катаюсь на карусели. А я их ой как не люблю!

Немного придя в себя, я огляделась по сторонам. От моей, эта каюта отличалась большими размерами, так как предназначалась не для одного, а двух пассажиров. Об этом говорило наличие второй кровати, на которой сидел приятель Макса и читал какую-то книгу. При виде нас, он удивленно вытаращил глаза и вскочил на ноги.

— Какого черта ты творишь? — прошипел он, косясь на входную дверь, словно опасаясь, что за нами идет погоня.

— Нам с «принцессой» надо кое о чем потолковать, Мэт. Не оставишь нас наедине? — не сводя с меня пристального взгляда произнес Макс.

Опустив глаза, я громко охнула, заметив, что спустившийся ниже некуда корсет, выставлял полушария моей груди всем на обозрение. Быстро водрузила его на место и приняла сидячее положение, наблюдая как Мэт, окинув своего приятеля скептическим взглядом, направился к двери.

Громкий стук, оповестивший о его уходе, прошелся по моим нервам словно горячий прутик.

— И что теперь? — вышло не так воинственно, как хотелось бы, да еще и голос подвел, но за свою честь я готова была стоять до последнего.

— А теперь, детка, я познакомлю тебя с твоей «родословной», чтобы при встрече с императрицей, ты не завалила экзамен. От этого напрямую зависит моё благосостояние, так что будь добра, соберись, — причина вроде уважительная, так что, сделав глубокий вдох, я сложила ладони на колени и приготовилась слушать своего заносчивого «учителя».

Придвинув к себе стул, Макс сел на него верхом.

— Принцесса пропала во время бунта мехов, в пятилетнем возрасте, — начал он рассказ, — так что помнить абсолютно всех родственников — нет никакой необходимости. Единственные, кто для тебя важен, это отец и мать, Майкл и Синтия Бодлер. Почившие во время бунта император и императрица Железной империи. А также сестра твоего отца и твоя любимая тетушка Мелисса Бодлер, которая в данный момент восседает на престоле. Она подавила восстание мехов и народ ее обожает, поэтому губу не раскатывай, шансов занять ее место у тебя нет.

— Больно надо, — фыркнула я, именно это и имея в виду. Никогда не рвалась к власти, и даже подвернись случай, пользоваться им не намерена, предпочитая тихую и размеренную жизнь, дворцовым интригам и сплетням.

Макс продолжил рассказ, обрисовывая жизнь во дворце, вскользь затронул правила этикета, даже поделился несколькими забавными историями из жизни предков принцессы, чем вызвал у меня улыбку. Скованность куда-то запропастилась. Я сидела на его кровати, подложив под голову подушку и слушала мягкую хрипотцу его голоса, к которому только инструкции не хватало: «пожалуйста, имейте в виду, обаятельный гад, сидящий напротив, может вызывать учащенное сердцебиение, дрожь в теле, мокрые панталоны, и очень фривольные мысли».

— Если у тебя нет вопросов, то можно на этом остановится, — произнес он, возвращая меня из мечты в реальность.

— На самом деле есть один, — прикусив указательный палец, произнесла я.

— Я внимательно слушаю.

— Откуда небогатый мех, живущий на окраине города и промышляющей аферами, может знать такие подробности?

Глава 35

Как бы Макс не пытался скрыться за своей обаятельно-нагловатой усмешкой, я все равно уловила то секундное замешательство, что отразилось на его лице, стоило мне задать свой вопрос.

На самом деле задала я его в шутку, ну мало ли, начитался, или друзей среди богатой молодежи завел, или красотку из высшего света охмурил, с него станется. Но его неоднозначная реакция навела меня на мысль, что не все так просто с семьей Волковых.

Подобные загадки всегда вызывали у меня желание докопаться до истины. Вот и сейчас я сделала вид, что расслабилась, улыбнулась ему сладко, а сама затаила дыхание, ожидая ответа.

С которым он меня тут же прокатил.

— Ты ничего обо мне не знаешь, кошечка. И я не уверен, что хочу тебе рассказывать.

— Набиваешь себе цену?

— Не вижу смысла. Ты и так глаз от меня оторвать не можешь, даже стараться не приходится, — ах ты самоуверенный болван!

Захлестнувшая меня слепая ярость, затмевала разум и вызывала только одно желания — царапаться и лягаться. Но самое неприятное — я понятия не имела в чем причина такой сильной эмоции. То ли гадкий мех был прав, и все мои чувства были написаны у меня на лице, то ли не прав, и я рефлексирую на пустом месте…

— Пошел к черту! Нужен ты мне больно, индюк напыщенный! — вскочив с кровати, я сжала ладони в кулаки и, нетвердой походкой, направилась к двери, — я здесь только потому, что у нас с тобой общее дело. И если не хочешь остаться без денег, держи свой рот на замке!

Схватившись за ручку, я потянула ее на себя, но в этот момент мужские ладони легли на металлическую дверь, по обе стороны от меня, и шеи коснулось теплое дыхание.

— Не то что? — тело тут же превратилось в тягучую карамель.

— Макс, не надо, — то ли прошептала, то ли мысленно выкрикнула я, и сама же откинулась на его грудь, чувствуя исходящее от меха тепло.

В попку уперлась его совсем не маленькая твердость. Я ойкнула и прижала ладонь к губам, но бессовестный тип даже не подумал отодвинуться. Наоборот, склонился еще ниже и медленно потираясь об меня, убрал рукой мои волосы с плеча и прошелся губами по голой коже, вызывая предательский трепет.

— Кошечка, давай на время забудем все обиды и просто выпустим пар?

— Я… я не могу.

— Не бойся, положись на сильного, благородного и самого сексуального мужчину, из всех, кого ты когда-либо имела честь знать, — если Макс намеревался избавить меня от волнения, то у него получилось.

Издав сдавленный смешок, я повернулась в его объятиях и, подняв голову, заглянула в серые глаза, в глубине которых плескалось ничем не приглушенное яростное желание.

— Это на кого же мне надо положиться?

— На меня, — чувственные губы скривила порочная улыбка, — даю слово, я буду хорошим мальчиком, ты ни о чем не пожалеешь.

— Из-за вина у меня кружится голова, и путаются мысли, неужели такой «джентльмен» как ты, не погнушается воспользоваться ситуацией?

— А кто тебе сказал, что я джентльмен? — металлическая рука обвила мою талию и впечатала меня в его твердое тело, а губы буквально врезались в мои.

Требовательный, жадный поцелуй одновременно иссушал меня и наполнял жизнью, пытал и дарил нежнейшую ласку.

Выгибаясь в его руках, я ощущала как в голове взрываются фейерверки, грудь потяжелела, отвердевшие соски вжимаются в корсет, в животе запорхал рой бабочек лимонниц, а между ног начинает разгораться настоящий пожар.

Ловкие пальцы поползли по моим бедрам вверх, прихватывая ткань нижних юбок. Еще мгновения, и они прижались к скрытому панталонами лобку, и по всему телу прошел разряд. Не вцепись я широкие плечи Макса, свалилась бы на пол бесформенной кучей, впервые познавшей страсть и не сумевшей справиться с собственным потрясением.

Внезапно дверь за спиной скрипнула, и этот звук прозвучал набатом в моей голове. Быстро отпрянув от меха, я попыталась успокоить бешено бьющееся в груди сердце.

— Вы закончили? — недовольно поинтересовался заглянувший в проем Мэт, — уже поздно, я хотел лечь спать.

— Да… — прочистив горло я повторила ответ, — да, мы закончили, мне уже пора.

Пряча от Максима глаза, я прошмыгнула мимо парней, и со всех ног бросилась в сторону своей каюты, умоляя высшие силы сжалиться, и не дать мне столкнуться с кем-то из знакомых пассажиров.

Глава 36

Приглушенный свет в бальной зале позволял разглядеть приглашённых гостей, большинство из которых кружили в парах под чарующую мелодию. Женщины в нарядных платьях пастельных тонов, мужчины в темных фраках. Приглушенные разговоры часто прерывались заливистым смехом, на который не очень добродушно реагировали стоящие на страже приличий, протирающие стены матроны, что смотрели на мир через стекла пенсне.

Особое внимание приковывала к себе танцующая в центре яркая пара, где высокий шатен с ухоженной бородкой, кружил ослепительно красивую женщину в зеленом платье и с собранными в замысловатую прическу длинными рыжими волосами.

От других они отличались отсутствием улыбок на лицах. Они словно два солдата выполняли свой долг, словно два абсолютно посторонних человека соединились на краткое мгновение, чтобы с последними нотами расстаться и больше друг к другу не подходить.

В одну секунду все изменилось. Музыка резко смолкла, и тишину разорвали звуки выстрелов и громкие крики. Покрытые лепниной стены залы оросило кровью, и бал за мгновение превратился в поле боя, посреди которого лежали тела бородатого шатена и рыжей красавицы…

Вынырнув из объятий кошмара, я резко села на кровати и уставилась перед собой. Тело было липким от пота, сердце колотилось в груди как сумасшедшее, воздуха не хватало, а перед глазами все еще стояли навечно застывшие лица незнакомых мне людей.

Последний раз что-то подобное снилось мне еще в детстве. Странно, учитывая, что ни на каких балах я в жизни не бывала, и ни с чем таким страшным не сталкивалась. Росла в бедной семье трудяги-меха, который приходился мне отчимом, и мечтала о том, как в один прекрасный день разбогатею, и уеду подальше от того места, где родилась.

Почему этот сон повторился? Может, всему виной страшные рассказы Макса о бунте мехов, во время которого умерло так много человек, включая императорскую чету? Воображение разыгралось и сознание решило зло надо мной пошутить, выбрав именно тот день, когда мне предстояло быть максимально сконцентрированной.

Позвав прислужницу, я попросила ее принести воды и завтрак. Закончив с утренними процедурами, и переодевшись в прогулочное платье, я быстро поела прямо в каюте и направилась к Джо, с которым нам нужно было согласовать план побега.

Приятель все еще валялся в постели, страдая от похмелья, и мне потребовалось некоторое время, чтобы растормошить его, и заставить ко мне прислушаться.

— Джо, сосредоточься! Если что-то пойдет не так и меня поймают, шанса на освобождение может не быть. Даже передай меня мех императрице, стоит ей только уличить меня во лжи, гильотины не миновать. А я свою шею подставлять не хочу. «Красный экспресс» на котором едет Арман, будет в Барле через одиннадцать дней, значит, все это время нам нужно где-то жить и чем-то питаться.

— У меня есть кое-какие сбережения, душенька. На первое время хватит, а дальше мы не протянем, — произнес Джо, наворачивая принесенный прислужницей омлет, — придется заняться тем, в чем я действительно хорош.

Как ни печально было признавать, но он был прав. Устроиться на работу в кабаре я не могла. Макс может и заносчивая задница, но не дурак, и первым делом будет искать меня там. Поэтому единственное, на что мы можем надеяться, это на ловкость рук моего талантливого друга.

— Во время ужина у князя Олсена, леди Мортимер рассказывала, что как только дирижабль благополучно приземлится в Барле и его откатят в причальную башню, нам позволят выйти наружу. Дальше нужно будет пересечь мост через окружающую город реку, и мы выйдем к окраине города, где пассажиров будут ждать кэбы и омнибусы. Именно там нам с тобой нужно незаметно испариться. Я понимаю, будет нелегко, но постарайся найти в своем гардеробе что-нибудь неброское.

— Я как чувствовал, — печально вздохнул Джо, — поэтому прихватил с собой черный костюм. Добавить к нему цилиндр и трость, и даже мать родная меня не узнает.

На том и порешили.

Чтобы не мозолить глаза Максу, я все оставшееся время провела в своей каюте, в обнимку с любовным романом самого лучшего автора современности — Жюстин Ормэ. Даже приглашение князя на обед отклонила, сославшись на плохое самочувствие.

Мех дал о себе знать только один раз и весьма оригинальным способом: кто-то постучал в дверь, а когда я открыла, увидела лишь лежащий на полу белый конверт, внутри которого находилась краткая инструкция. К ней прилагалась визитка отеля, где он планировал меня разместить, а также небольшая сумма наличности, чтобы купить парочку нарядов для аудиенции у императрицы.

Сам того не зная, он снабдил меня деньгами, на которые, если не шиковать, можно протянуть целую неделю. От облегчения я чуть не пропустила последние строки письма:

«Прекращай от меня бегать, кошечка. Все равно поймаю и съем». Вот же гад!

Даже мысленно читая эти строки, я видела перед собой его ехидную усмешку, что пробуждала во мне воспоминания о нашей последней встрече.

Ближе к вечеру мы с Джо совершили короткую прогулку по палубе, но кроме стоящего в отдалении Артема, что кивнул в знак приветствия, а в остальное время бросал в мою сторону виноватые взгляды, никого из знакомых не увидели.

В семь вечера слуги начала бегать по каютам и предупреждать о скором приземлении, которое, несмотря на мой страх, вышло таким же плавным, как и взлет.

На палубе столпилось несколько пассажиров во главе с четой Мортимер и князем Олсеном, ожидающих своей очереди сойти на землю, а пока пялящихся на портовых рабочих, что тянули вниз воздушное судно.

Кристиан во всеуслышание объявил о необходимости дождаться трапа, и по прошествии нескольких минут мы увидели это чудо. Прикрепленная к небольшой, выдыхающей клубы дыма, паровой машине пологая лестница поднялась в воздух и заглохла. Мужчины начали крепить ее к борту, а затем помогать людям спускаться вниз.

Мы стояли позади всех, и когда очередь дошла до нас, Джо пошел первым, придерживая рукой свой саквояж, а я уже за ним. Все свои, надежно упакованные вещи, я, как и многие другие пассажиры, заблаговременно передала грузчикам. И сейчас, спускаясь по трапу вниз, размышляла, в какой момент их лучше забрать.

Сама не заметила, как обутая в башмачок нога соскользнула со ступени, и не подхвати меня чьи-то сильные руки, отбила бы себе весь зад.

— Неужели ангелочек сбежал из рая?

— И угодил прямо в ад, — проворчала я, узнав хрипловатый голос.

Глава 37

Погода в столице оставляла желать лучшего. Если в Напомь нас провожало солнце, то здесь в Барле его, похоже, не видели уже давно. Небо заволокло тучами, а капли мелкого, непрекращающегося дождя, больше напоминали ледяные иголки.

Толпа, собравшаяся перед дирижаблем, медленно убывала, как и мои шансы на удачный побег.

Стоящий за спиной Макса Джо корчил мне рожи, как бы намекая, что пора бы и честь знать, но чертов мех даже не думал отпускать меня на землю.

Наоборот, прижимал к себе все крепче, отчего в животе разливался жар и руки сами тянулись обнять его за шею. Мысленно уговаривая себя, что я тут ни при чем, и все дело в феромонах, что намешены в его одеколон, — да, я читала о новых разработках, и если раньше относилась к этому скептически, сейчас уже не была так категорична, — я бросила в сторону приятеля извиняющийся взгляд и попробовала мысленно встряхнуться.

— Поставь меня на землю, — тихонько прошипела я на ухо Максу.

— Не могу, тут много людей, еще раздавят такую малышку, — учитывая, что вокруг нас уже практически никого не было, его слова звучали как откровенное издевательство.

— Мне нужно забрать саквояжи у грузчиков, иначе они увезут их неизвестно куда. Сейчас же отпусти! — кажется, мне удалось его вразумить.

Макс позволил мне соскользнуть вниз по его телу, наслаждаясь моим ошарашенным взглядом, а, как только мои сапожки коснулись земли, провалил свой спектакль, расплывшись в довольной ухмылочке.

— Я сам схожу за вещами, а Мэт пока присмотрит за тобой, — бросил он, делая знак рукой своему темноволосому другу, что стоял в трех метрах от нас. А сам отправился в сторону крытого ангара.

Как не жалко мне было свою одежду, косметику и книги, придется помахать им ручкой. Вернуть их обратно мне не светит, а ждать возвращения Макса, значит профукать единственный шанс спасти Армана.

Половина дела была сделана. Оставалось улизнуть от его друга, а для этого нужно было того сначала отвлечь. Джо по моему ответному взгляду быстро понял, как необходимо действовать и подошел к нам.

— Какое у вас модное пальто… Мэт, кажется? Я уже минут пять разглядываю, все не могу понять, что за мастер вас одевает. Прекрасная работа.

— Мэтрим Блэк, к вашим услугам… — тут же повелся на комплимент парень и, повернулся лицом к Джо.

Мне этого хватило, чтобы подхватить юбки и броситься в сторону моста, где собрались все покинувшие дирижабль люди.

Строение было узким, потому в самом начале создалась небольшая давка. Но это не помешало мне протиснуться в узкий зазор, вызвав гнев стоявшей неподалеку и не узнавшей во мне «принцессы Железной империи» Огюсты Мортимер. Обозвав меня «невоспитанной девчонкой», она тут же повернулась к мужу и начала причитать о нравах современной молодежи, но я уже не слушала.

Пронеслась по мосту с такой скоростью, словно за мной черти гнались, обогнула стоявшие у дороги кучки людей, что садились в паровой омнибус или ждали, когда подъедет свободный экипаж, и бросилась к возвышавшимся в отдалении, заброшенным домикам, в надежде спрятаться за углом и дождаться Джо.

Время тянулось бесконечно медленно, как бывает всякий раз, когда кого-то очень ждешь и волнуешься. Улица начала редеть, а Джо все не появлялся.

Я уже было решила, что наши сопровождающие, заметив мое исчезновение, схватили его, в надежде добраться до меня. При таком исходе шансов у нас не оставалось. Пришлось бы сдаться и поехать с ними куда придется, а Джо оставить в одиночку бродить по столичным улицам, дожидаясь прибытия «Красного экспресса».

Внезапно вдалеке мелькнула темное пятно, в котором я узнала перебегающего дорогу друга. Выскочив из-за угла, я помахала ему рукой, привлекая внимание, и, стоило ему меня заметить, юркнула обратно.

Погони, вроде, не наблюдалось, но рисковать было страшно.

— Почему ты так долго? Я извелась тут вся, — схватив Джо за руку я утащила его за домик, подальше от людей, которые могли бы нас заметить.

— Ничего не долго, душенька. Сначала дожидался твоего ухода, и пока Блэк крутился по сторонам в поисках тебя, медленно отступал к мосту. Кажется, меня не заметили.

Ну вот, этот момент наступил. Наша задумка, вроде как, завершилась успехом, но почему-то облегчение не ощущалось. Грудь сковало странное чувство, отдаленно напоминавшее тоску, но с какой стати? Я же изначально знала, что соглашаюсь на аферу, из-за которой могу лишиться жизни. Я же заранее задумала этот побег, и план меня более чем устраивал. Я же так мечтала обдурить проклятого меха. А теперь…

А теперь осознавала, что больше никогда его не увижу. Ни танцующих в серых глазах бесов, ни спадающих на красивый лоб черных прядей, ни чувственных губ, искривленных ироничной усмешкой, ни его хриплого «дикая кошечка». Ничего.

Какая же я дура, знаю парня меньше недели, а уже ком в горле, как представлю, что это все. Даже застав Марка в постели с домработницей, я не испытывала ничего подобного. Да, было потрясение, обида, но не горечь утраты. Я спокойно закрыла дверь в ту жизнь, и начала новую, не сожалея ни секунды о своем решении.

— Эй, ты чего расквасилась? Все же получилось? — кажется, все мои чувства отразились на лице, и Джо не мог их не заметить.

— Все отлично. Нам нужно выбираться отсюда.

— Но как? Остановить экипаж мы не можем, если выйдем на дорогу, нас тут же поймают. А идти пешком неизвестно сколько, мне ой как не улыбается, душенька.

— Ничего, потерпишь! Будем идти от дома к дому, не выходя на дорогу, а затем поймаем паровой экипаж, — на том и порешили, правда, не учли, что заброшенных домов, за которыми можно было прятаться, не так много. Дальше шла открытая местность, отлично просматриваемая со всех сторон.

Пришлось выйти на дорогу, где, заметив приближающийся к нам большой, восьмиместный экипаж, я, в надежде, что в нем окажется два свободных места, махнула рукой.

Поравнявшись с нами, он притормозил. Пока Джо занимал места, я бросила вознице монету и попросила отвезти нас к ближайшей к вокзалу, недорогой гостинице. Мужчина, не говоря ни слова, кивнул и стал ждать, когда я сяду.

Не успев толком разместиться рядом с застывшим словно статуя приятелем, и взглянуть на остальных пассажиров, я почувствовала неладное. Как-то слишком тихо было внутри.

— Не долго бегала, кошечка.

Глава 38

Страницы: «« « 12345678 » »»