Охота на принцессу Маш Диана

Глава 44

Солнечное утро ворвалось в мой сон пением птиц за окном и сдернуло с небес на землю. Там я была в объятиях своего меха, слушала его голос, чувствовала его прикосновения, а здесь одна, абсолютно обнаженная, заботливо укрытая покрывалом.

Попробовала пошевелиться, но движение отдалось болью во всех мышцах, словно я весь вчерашний день репетиции номеров посвятила. Хотя… наверное то, чем мы с Максом ночью занимались, тоже можно было бы отнести к категории физических нагрузок.

Кстати, а где он?

Стоило мне подумать о Волкове, как дверь в комнату открылась и на пороге возник мех, собственной персоной. Влажные пряди спадали на лоб, наспех натянутые брюки, голая грудь. В одной руке он держал поднос, на котором лежала тарелка с чем-то съедобным и стакан апельсинового сока, а вторую положил в карман.

— Завтрак подан, моя госпожа. Изволите чего-то еще? — под его откровенно-насмешливым взглядом, я почувствовала себя расплавленным желе. Стой я сейчас на ногах, как пить дать растеклась бы по полу.

— Изволю, чтобы ты вернулся в постель, — ответила я, пряча за бравадой стеснение.

Поставив поднос на прикроватный столик, Макс склонился надо мной, нежно коснулся губами моих губ и блаженно замычал.

— Черт, мне не показалось, они действительно сладкие как мед.

— Прекрати, — оттолкнула я его и по самую макушку спряталась под покрывалом, — лучше расскажи, чем закончился ваш вчерашний разговор с императрицей.

Он сел на край кровати и запустил пятерню в мои разметавшиеся по подушке рыжие локоны.

— Скажу честно, прорваться к ней было нелегко. Но ты же знаешь, твой герой и не с такими препятствиями справлялся, — подмигнул он мне, — сначала мне никто не поверил, но я был к этому готов, и после парочки внушительных аргументов, она назначила встречу.

— Аргументов? Но каких? — нахмурила я брови.

— Об этом позже. Скоро придет твоя модистка и поможет с нарядом. Сегодня к четырем мы должны быть во дворце.

— К четырем…

— Да, и будь готова к тому, что можешь встретить там Олсена. Прошу, не разговаривай с ним. Всячески игнорируй и не бойся. Он в курсе, что ты не настоящая принцесса, но, если императрица тебе поверит, он ничего не сможет сделать, — я молча кивнула.

— Я не смогу там остаться. Джо… ему нужна моя помощь.

— Может, пришло время все мне рассказать? Зачем вам нужно было попасть в Барле? Что за важное дело у вас тут? — пожевав нижнюю губу, я тяжело вздохнула.

— В последнее время по всей империи участились пропажи молодых людей. Гримлаут даже не чешется. Вот и у Джо пропал близкий друг. Его зовут Арман. Какой-то мужчина поймал его на улице поздно ночью, и единственная наша свидетельница слышала, как они говорили о поездке в столицу. Твои приятели в Напомь, те два чудака, что были на отборе претенденток на роль принцессы, сказали, что сюда можно добраться только на «Красном экспрессе», а это две недели пути. А самый быстрый вариант, дирижабль, доступен не всем. Потому я и согласилась на эту аферу, хотя мне она до сих пор не по душе.

— Не переживай, кошечка, — погладил меня по обнаженному плечу мех, — я помогу вам. Мы найдем Джо, и вместе дождемся приезда поезда.

— Максим, — я подняла на него встревоженные взгляд, — а что будет потом? Ты…я… мы сможем…

— Сможем, — его голос прозвучал сейчас как никогда серьезно, и я поверила. Даже не задумалась «как», просто поверила, что он сделает все возможное, чтобы мы были вместе.

Макс подхватил меня вместе с покрывалом и усадил себе на колени, а затем впился в мои губы сводящим с ума поцелуем, что вновь унес меня на небеса.

Еще никогда я не испытывала подобных ощущений. Ни со своим бывшим женихом, ни с другими немногочисленными кавалерами. Только в его объятиях я чувствовала себя счастливой, уверенной, умиротворенной. Было так правильно касаться его и позволять его рукам блуждать по моему податливому телу, отдаваться ему и брать то, что он был готов мне подарить.

Если бы не стук в дверь, оповестивший приход Элизы, то мы бы вновь, в погоне за удовольствием, забылись в объятиях друг друга. Но оставив нас с женщиной наедине, Максу пришлось удалиться в свой номер, где его ждал Джо.

У нас с Элизой ушло два часа на то, чтобы подобрать достойный принцессы наряд и создать к нему подходящий образ. К обеду мой мех не вернулся, передав через слугу записку, где говорилось, что был вынужден по важным делам покинуть гостиницу, но к четырем будет ждать меня у главного входа.

И правда ждал, когда я, держась одной рукой за перила, а второй придерживая подол пышного белого платья, состоявшего из завязочек и лент, прошествовала вниз.

— А вот и моя принцесса!

Глава 45

— Пообещай, что ты меня не бросишь. Одна я там точно не справлюсь, — шептала я, уткнувшись в шею укачивающего меня на коленях Макса.

Всю дорогу до императорского дворца я не слезала с него, чувствуя себя хуже некуда. Все смешалось внутри, и неописуемое волнение, и парализующий страх, и тревога. Очень сильно тошнило и все время приходилось бороться с собой, чтобы не потребовать у возницы остановиться прямо посреди улицы.

Я мечтала закрыть глаза и очутиться где угодно, только не здесь, и единственное, что давало мне хоть какие-то силы, было присутствие Волкова. Я словно клещами вцепилась в его широкие плечи и не отпускала всю дорогу, даже не заботясь, как это может выглядеть со стороны.

— Вам с императрицей в любом случае необходимо будет переговорить тет-а-тет, кошечка, но я отпущу тебя только, если буду полностью уверен, что тебе ничего не угрожает, — его холодная металлическая рука покоилась в моих волосах, а вторая, теплая, медленными движениями поглаживала мою спину, — помни, ты не обязана ничего помнить, не обязана вести себя как светская леди. Будь собой, а про детство… говори, что ты его не помнишь.

— Так смешно, я его действительно не помню, тут даже врать не придется, — хмыкнула я, понемногу успокаиваясь.

— Серьезно? Не помню, чтобы ты об этом упоминала. Ты говорила, тебя воспитывал отчим…

— Дэйлин Карелл. У него была сложная жизнь. В раннем возрасте он потерял ногу, и из-за механического протеза был вынужден отрабатывать долг в императорских шахтах. С тех пор он ненавидит всю монаршую семью. В нашем доме было запрещено произносить их имена. Да и вообще, он был довольно жестким человеком. Ты не представляешь, какое я испытала облегчение сбежав от него. Семнадцатилетняя глупая девчонка, одна в большом голоде. Если бы не знакомство с Джо, не представляю, в какие бы дебри завела меня судьба.

— А мать и отец?

— Дэйлин говорил, что отец умер еще до моего рождения, а мать ушла из дома, когда мне исполнилось два года. Ветреная была особа. Я ее не помню. Я вообще очень плохо помню свое детство. Часто болела… — экипаж остановился, прервав тем самым мой рассказ.

Макс ссадил меня с колен, открыл дверь и спрыгнул на мостовую, а затем помог мне спуститься вниз. Мы остановились напротив железных ворот, рядом с которыми дежурила охрана. Уточнив у Волкова цель прибытия, они проверили его имя в списке посетителей и только после этого впустили нас внутрь. Один из них предложил проводить нас до входной двери, но Макс отмахнулся, заявив, что знает дорогу.

Все вопросы о том, когда он успел посетить это сказочное место, я оставила на потом. Сейчас мне нужно было собраться с силами перед встречей с самой влиятельной женщиной Железной империи.

Пока мы молча шли вперед, все мое внимание к себе привлекала ведущая к главному входу аллея, по краям которой росли высокие деревья. И отнюдь не своей живописностью, хотя зрелище, надо заметить, было впечатляющим. Я шла по ней и чувствовала себя так, словно все это уже было. И сидящие на ветках белки, и древесный аромат, и прятки за клумбами.

Может и отмахнулась бы от всех этих ощущений, но тут перед глазами предстал сам дворец. Трехэтажное величественное здание, поражающее своей красотой и размерами. Украшенный белыми колоннами фасад, и придающий дворцу еще более торжественный вид золоченый орнамент. Все это, конечно, слепило глаза, но мысли были не о том.

Я определенно здесь уже была, но вот когда?

— Как будто вечность прошла, — пробормотал Максим, ни к кому конкретно не обращаясь.

Мы уже подошли ко входу, где нас встретило двое привратников, что распахнули двери и проводили в просторный холл с мраморным полом, разрисованными потолками и висящими на стенах портретами почивших членов императорской семьи.

Полюбоваться не получилось. Дальше была лестница с позолоченными перилами, длинный коридор второго этажа и плотная дубовая дверь, у которой мы с Максом провели некоторое время, ожидая аудиенции.

— Ее величество готова вас принять, — поклонился слуга и жестом указал на вход. Макс взял меня за руку и потянул за собой.

Склонившаяся над столом женщина, лица которой было не видно, поразила своим внешним видом. Ни царственного наряда, ни туфель, ни взбитой прически, как у женщин с портретов. На ней была коричневая шелковая пижама, домашние тапочки, а светлые волосы были закручены в пучок, как у кучи обычных женщин.

Вот она подняла голову, повернулась в нашу сторону, и я шумно сглотнула.

Я ее знаю.

Не помню, но знаю. Без этих морщин, без седых прядей, молодую и улыбчивую.

— Милли, — сорвалось с моих губ незнакомое имя.

Глава 46

Макс с императрицей тут же уставились на меня. Если в глазах моего меха сквозило неприкрытое удивление, то взгляд женщины был полон затаенной надежды.

— Алекс, — прошептала императрица, — я даже поверить не могла…

Вскочив с кресла, она бросилась ко мне и, заключив в радушные объятия, прижала к себе. Из-за ее плеча я поймала хмурый взгляд Волкова, который сделал шаг к двери, давая нам немного личного пространства.

— Лекса. Все зовут меня Лекса, — так же тихо ответила я, не зная, как реагировать на ее стекавшие по щекам слезы.

Какого черта вообще происходит? Откуда мне знаком этот дворец и ведущие к нему аллеи? Почему я помню ее лицо? Почему я назвала ее Милли? Кем мне на самом деле приходится Дэйлин? Кто я вообще такая?

Миллионы вопросов вскружили голову, и виски сдавило тупой болью. Верить в то, что я на самом деле могу быть принцессой было страшно. Но еще страшнее было думать о том, что вся моя жизнь основана на лжи.

Видимо почувствовав мое состояние, императрица подвела меня к тому самому креслу, с которого сама только что встала и усадила в него. Затем схватила лежащий на столе колокольчик и начала трезвонить. Входная дверь распахнулась и внутрь влетела молодая девушка.

— Чем могу быть полезна, ваше величество? — склонила она голову, ожидая приказа.

— Лиза, принеси стакан воды. Срочно, — не прошло и минуты, как девушка вернулась, неся в руках поднос, на котором стояли графин и пустой стакан. Жидкость смочила мне горло, но не принесла облегчения.

— Я так долго тебя искала, девочка моя, — гладя меня по голове, заговорила императрица, — всякую надежду потеряла. Когда этот парень, — она кивнула на Макса, — сообщил мне о тебе… должна признаться, я не поверила. Назначила на сегодня встречу, но многого от нее не ждала. Он говорил, как сильно ты похожа на свою красавицу мать, но какое же это преуменьшение. Ты полная ее копия. Я обязательно покажу тебе ее портрет, он висит в бывшем кабинете моего покойного брата, твоего отца.

Она продолжала о чем-то щебетать, а я и слова вставить не могла, только кивала и кивала в ответ. Бросая исподтишка взгляды на Волкова, я пыталась понять, о чем он думает.

Только бы не решил, что я его обманывала. Что изначально использовала его в корыстных целях, умалчивая о своем прошлом. Мне безумно хотелось остаться с ним вдвоем, и заверить, что я тут абсолютно не при чем. Он должен понять. Он должен мне поверить.

— Расскажи мне о себе, Лекса. Как ты жила все эти четырнадцать лет, милая?

— Простите, ваше величество, — вмешался Максим, — надеюсь вы не будите против, если я оставлю вас наедине с племянницей. Вам необходимо побыть вдвоем, без присутствия посторонних.

— Да, конечно, молодой человек, — женщина подошла к Волкову и дотронулась до его рукава, — спасибо вам огромное. Вы очень много сделали для нашей семьи и вас будет ждать достойная награда.

Максим кивнул и собрался было выйти из комнаты, но я не могла этого позволить. Вскочила с места и бросилась к нему.

— Простите меня, ваше величество. Можно я перекинусь с господином Волковым парой слов? Мне это очень нужно.

— Конечно, дитя мое, — ободряющая улыбка озарила ее лицо, — поговорите здесь, я пока распоряжусь насчет обеда, — с этим словами она покинула кабинет, прикрыв за собой дверь.

Дождавшись, когда смолкнул ее шаги, я подняла на Макса умоляющий взгляд.

— Я не знаю, что произошло. Ты должен мне поверить! Это… это какое-то наваждение. Клянусь, — я давилась слезами, вцепившись в лацканы его черного пиджака.

— Шшш, успокойся, кошечка. Я тебе верю, — Макс обнял меня за талию и прижал к себе, — неожиданно, конечно, но чего в жизни только не бывает.

— Ты не уйдешь?

— Уйду, — сердце пропустило удар, но Максим продолжил, — но ненадолго. Вам действительно нужно обо всем поговорить, и будет лучше, если никто не будет этому мешать. Я вернусь завтра утром, и мы все решим.

— Все-все?

— Все-все, — кривая усмешка тронула его чувственные губы, заставив меня позабыть обо всем на свете.

— Я тебя люблю, — сама не поняла, как слова сорвались с губ, но сказанного не воротишь, да я и не хотела. Пусть знает, мне нечего скрывать.

— Я тоже тебя люблю, милая. Береги себя, завтра утром я буду ждать тебя в холле, — коснувшись моих губ нежным поцелуем, мех прошелся металлическими пальцами по овалу моего лица, а затем развернулся и вышел из комнаты.

Через минуту ко мне присоединилась императрица.

* * *

— Постой, парень, — Макс не успел достичь входной двери, как его перехватило двое стражников, — ты должен пройти с нами.

— Куда это? — нахмурившись поинтересовался мех, боковым взглядом заметив еще двух приближающихся мужчин.

— Куда прикажут, туда и пойдешь. Разговорчивый больно попался, — не успел он договорить, как мех, сжав ладонь в кулак, впечатал его в грудь стражника. Пошатнувшись, тот рухнул на пол, но двое других бросились на Максима и после непродолжительной драки, прижали парня к полу, скрутив руки за спиной.

Сплюнув на пол, Макс сквозь гул в голове услышал до боли знакомый хриплый смех. С трудом оторвав голову от пола, он взглянул вверх и увидел того, кого меньше всего ожидал встретить в императорском дворце.

Рядом стоял одноглазый рыжебородый мех с уродливым, пересекающим щеку и подбородок шрамом. Тот самый мех, который четырнадцать лет назад лишил его, Макса, руки, и пытался убить малышку Александру.

Мужчина, судя по всему, Волконского не признал. А вот Макса эта рожа не раз преследовала в кошмарах.

— Я гость императрицы, — парень решил использовать последний аргумент.

— А кто думаешь приказал тебя схватить? — снова расхохотался старый знакомый прежде, чем сильным ударом по голове, вырубить пленника.

Глава 47

Город Барле, Железная империя

Две недели спустя

Утро постепенно переходило в день, и день этот обещал быть точно таким же как вчера или позавчера, а потому желания подниматься с постели, одеваться, идти завтракать и заниматься какими-то пустыми делами не было никакого.

Ставшая, с недавних пор, моей постоянной спутницей апатия, вновь подняла свою уродливую голову, нашептывая на ухо все то, что я и так знала.

«Сегодня он тоже не придет. И завтра. И послезавтра. Забудь его. Живи дальше. На что ты надеялась? Что после всех этих телодвижений на него нахлынет озарение, что вот она ты, единственная и неповторимая, и больше никто на свете не нужен? Дура! Какая же ты дура!»

Стоило признаться в любви, как мужчина дал деру. Сюжет для водевиля. Я бы может даже посмеялась, если не было бы так горько.

До сих пор помню, как ждала его на следующий день, как радовалась вместе с Милли, выбирая наряд для встречи, мечтала его поразить. А он не пришел. Тысячи оправданий ему придумала, в гостиницу рванула, а там его друг с какой-то девушкой в постели. Нет, Макса не видел со вчерашнего дня. Нет, ничего не передавал. А на мое смехотворное предположение, что с ним что-то случилось, грустно пожал плечам и бросил, что с Волковым такое бывает. Погуляет и вернется.

Вот это «погуляет», тогда как выстрел в голову прозвучало. Отбросило к стене и убило.

Теперь на свете жила не жизнерадостная Лекса, принцесса Железной империи, а ее ходячий, безэмоциональный и холодный труп. Он иногда спал, иногда ел, иногда даже отвечал на вопросы, но в оставшееся время был молчалив и замкнут.

Где-то на периферии сознания я понимала, что мне нужно встряхнуться, выбросить все мысли о мерзавце прочь из головы и начать новую жизнь, благо для этого были все условия.

Милли окружила меня заботой и вниманием. Исполняла любую мою прихоть, сыпала идеями, вытягивала меня на прогулки. А я принимала все как должное и даже забывала порой ее благодарить. Бессердечная сволочь!

Единственное, что меня успокаивало, это визиты Артема. Он стал частым гостем во дворце, сопровождая вечно досаждающего своим вниманием князя Олсена, и гуляя с ним по аллеям, я часто ловила себя на том, что пялюсь на парня, чьи черты лица напоминали мне о его негодяе братце. Не знаю как, но это одновременно и усиливало, и смягчало ту боль, что поселилась в сердце.

Все это время я не спрашивала его о Максе, решив не бередить рану. Но его внезапный вчерашний вопрос «куда исчез Максим», застал меня врасплох. Я вспылила и наговорила о Волкове старшем не очень приятных вещей, а теперь мне было стыдно. Повела себя как брошенная ревнивица, какой, в сущности, и являлась. И самое ужасное, что Артем все понял.

— Странно все это, Лекса, он так на тебя смотрел… — я постаралась не придавать значение словам Волкова младшего и, сославшись на плохое самочувствие, улизнула в свою комнату. А потом полночи не спала. Ревела в подушку и жалела себя, хотя казалось, что все слезы я выплакала еще в первые три дня после его исчезновения.

В дверь моей спальни раздался осторожный стук.

— Ваше высочество, ее величество императрица просила поинтересоваться не хотите ли вы спуститься в обеденный зал.

— Лиза, передай, что буду через десять минут.

— Мне помочь вам с одеждой, — кажется я никогда не привыкну к этой услужливости. Благо от меня этого и не требовалось.

— Нет, спасибо. Я сама.

Ровно через десять минут я, облачившись в первое попавшееся в шкафу платье, спустилась вниз и присоединилась к Милли. Пока я ковыряла вилкой омлет, тетушка изучала меня пристальным взглядом, а затем не выдержала.

— Солнце мое, на тебе совсем лица нет. Все дело в том черноволосом парне? От него до сих пор нет вестей?

— Вестей нет и не предвидится. Я уже выбросила его из головы, ваше величество, — грустно улыбнувшись, она сделала вид, что поверила и больше эту тему не затрагивала.

— Как ты смотришь на то, чтобы отправиться вместе со мной и еще несколькими людьми в небольшое путешествие?

— Путешествие? — нахмурилась я, и подняла от тарелки взгляд, — но куда?

— На севере в горах у нас имеется небольшая резиденция. Там сейчас как раз отличная погода для катаний на санях. Ты сможешь развеяться, подышать свежим воздухом. Возьмем с собой минимум прислуги и пригласим князя Олсена с воспитанником. Я заметила, что их общество благотворно на тебя влияет, — я не стала ее переубеждать, лишь кивнула головой, — ты красивая молодая девушка, дитя мое, и не должна ставить на себе крест. Неудачные отношения, не повод сторониться мужского общества. Тем более, что холостой князь чуть ли не хвостом за тобой ходит.

— Хорошо, ваше величество. Я поеду, — я ей, конечно, улыбнулась, но была уверенна, что эта улыбка не коснулась моих глаз.

* * *

Вытерев со лба стекающий на камни пот, Макс опустил на пол кирку и устало вздохнул.

Во всю мощь работала дробилка, и кварцевая пыль заставляла всех находящихся внутри молодых парней и взрослых мужчин разрываться в лающем кашле. Но надзирателей мало заботило здоровье рабов. Для них самым главным были результаты, и чем они хуже, тем несчастнее становилась доля заключенных внутри рудника людей.

— Кто тебе разрешил отдыхать? — гаркнул на меха один из стражников, — если не хочешь остаться без ужина, возвращайся к работе.

— Без ужина, — передразнил мужчину Волконский, — я на вашем рационе уже в скелет превратился. Моя невеста от страха сбежит.

Стражник громко рассмеялся.

— Какая невеста, мех? Забудь, как страшный сон. Свобода тебе никогда не светит.

Макс собрался было блеснуть сарказмом, но тут раздался шорох и на свет вышел еще один стражник, что вел перед собой двух щуплых, избитых, но поддерживающих друг друга парней.

— Принимайте подкрепление, — бросил он и вновь скрылся из глаз.

Тот самый стражник, что переговаривался с Максом, швырнул к их ногам кирки, и когда один из пленников резко поднял голову, Волконский нахмурился.

Какого, мать его, черта в этом аду делает Джо?

Глава 48

К мерным ударам железа о камень невозможно было привыкнуть. Они вызывали жуткую головную боль, которая уходила лишь с приходом темноты, когда стражники провожали всех заключенных к надежно охраняемому ветхому бараку, где располагались спальные места, представляющие собой брошенные на грязный деревянный пол, проеденные чернотой лежанки.

Максу отводилась та, что находилась ближе к окну и именно к ней он сейчас и направлялся, делая незаметный знак рукой Джо и не отлипающему от него парню следовать за ним.

За целый день в шахте у них не было возможности перекинуться и парой слов. То мешала работа, то крутившиеся поблизости надзиратели. А сейчас делать это нужно было осторожно, чтобы тебя не приложили духовым ружьем по голове, или по другим не менее чувствительным местам.

— Что ты здесь делаешь? Где Лекса? — не снижая голоса произнес Джо прежде, чем мех металлической ладонью зажал ему рот.

— Говори шепотом, тут даже у стен есть уши, — парень вроде бы понял и Макс отпустил его, кивнув на свободное место рядом с его лежанкой.

Джо с приятелем расположились, прикрыли глаза и стали ждать, когда последний из стражников, убедившись в том, что все заключенные спят, погасит газовые лампы.

Как только это произошло, Волконский принял сидячее положение и прошептал:

— Как вы здесь оказались? — парни последовали его примеру и тоже поднялись.

— Это моя вина, — тяжело вздохнул Джо, — я был чересчур самоуверен и не учел тот факт, что Армана может удерживать не один, а трое похитителей. Они скрутили меня прямо на перроне, когда я бросился к покинувшему поезд другу. Затем затолкали нас в экипаж и привезли сюда.

— Ты ни в чем не виноват, — схватил приятеля за руку Арман.

— Запомнили дорогу? — спросил их Макс.

— Нет, — они отрицательно качнули головой.

— Окна были занавешены черной тканью, ничего не разглядеть. Мы ехали около пяти часов, так что думаю от города не сильно далеко. Ты не ответил на вопрос, где Лекса? — повторил свой первоначальный вопрос Джо.

— Последний раз мы виделись с ней в императорском дворце, две недели назад. Я представил ее тетке. Там же меня и схватили, но Лекса об этом ничего не знает, — Макс крепко сжал зубы, из последних сил сдерживая неодолимый порыв впечатать металлический кулак в бревенчатую стену.

Его кошечка скорее всего решила, что он променял ее на награду, и теперь люто его ненавидит. Ничего удивительного. У них не было времени узнать друг друга ближе, научиться доверять. Но, может, оно и к лучшему?

Начни она искать правду, тем людям, что замешаны в его аресте, это может не понравится. А Максу не хотелось представлять, на что они способны в отношении беззащитной девчонки. Тем более сейчас, когда его нет рядом и он ничем не мог ей помочь.

— Тебя схватили во дворце? Но как это возможно? Там же охрана на каждом шагу, — удивленно прошипел Джо.

— Охрана и схватила, — усмехнулся мех.

— Ничего не понимаю…

— А вот я за эти дни начал, кажется, понимать. По всей империи были рассредоточены золотые рудники, принадлежащие императорской семье, на которых еще четырнадцать лет назад отрабатывали свои долги мехи. Я подозреваю, что мы как раз на одной из таких шахт.

— Но по приказу императрицы все они были закрыты.

— Значит не все. Или может их вообще не закрывали, и все это было газетной уткой.

— На что ты намекаешь? — парни наклонились ближе, боясь упустить нить разговора.

— Мне кажется, четырнадцать лет назад был не просто бунт, случился настоящий переворот. Пришедшая к власти с помощью мехов императрица избавила своих помощников от рабской участи, но отказаться от денег не смогла, или не захотела. Кто-то должен был работать в рудниках, вот и начали по всей империи исчезать молодые парни и мужчины. Если вы обратили внимание, мехов следи пленников нет.

— Почему же? Есть. Ты, — кивнул Арман на его механическую руку.

— Я, скорее, исключение из правил, и попал сюда не случайно, — Макс пожал плечами. Он еще некоторое время размышлял над тем, стоит ли рассказывать парням о своем происхождении, но раз Лекса считала Джо лучшим другом, значит он не раз доказывал ей свою преданность, — я по глупости разболтал императрице кое-какие детали своего рождения.

Волконский поведал парням о своем детстве, о семье, о той самой ночи, что решила их с кошечкой судьбу. О том, что Лекса оказалась настоящей принцессой. Не забыл упомянуть о мехе, что встретился им на темной аллее, и который участвовал в его аресте.

— Это не просто случайность. Императрица целенаправленно хотела избавиться от меня. У нее на Лексу какие-то планы, и я мог им помешать. Чем быстрее мы выберемся из этой дыры, тем скорее я смогу помешать ей причинить вред Александре.

— Выбраться? — невесело хмыкнул Джо после того, как переварил полученную информацию, — разве это возможно?

— Есть у меня один план. Думал, через несколько дней попробовать, но раз вы здесь, нет смысла тянуть.

Глава 49

Внушительные паровые сани, на которых умудрилось поместиться шестеро человек и целая гора саквояжей, с противным скрежетом зубцов об лед, остановились напротив огромного, занесенного снегом шале.

В окнах горел свет, и темные силуэты слуг носились из одной комнаты в другую, в попытке создать максимально комфортные условия для прибывшей на отдых императрицы и ее гостей.

Медленно потянувшись, чтобы размять окаменевшую спину, я приняла протянутую мне Артемом руку и соскочила на землю.

Поражало, как быстро решались дела во дворце. Всего два дня прошло с тех пор, как Милли огорошила меня идеей отправиться в горы, и вот я здесь, кутаюсь в теплую шубку, и чувствую, как от чудесного вида захватывает дыхание.

Даже холод был не помехой. Я наслаждалась контрастом, что создавали вечернее, усыпанное звездами небо, и белый, пушистый снег под ногами. Да и сама резиденция походила на сказочный домик, где жил Санта Клаус, в свободное от развозки подарков время.

Нельзя не признать, что несколько часов трясучки, сначала в экипаже, потом в санях, в обществе несмолкающего князя Олсена, стоили того.

— Кристиан, если я не ошибаюсь, вы здесь уже бывали, — поинтересовалась у стоящего рядом с ней мужчины императрица.

— Да, ваше величество. Давно правда, еще лет пятнадцать назад. Но дом этот помню, как свои пять пальцев.

— Тогда вы не будете против показать его Алексе? Дорога меня утомила, хочу немного поспать, — ну вот еще, провожатого только мне и не хватало, я так надеялась хоть на время избавиться от его общества.

— Тетушка, давайте я лучше провожу вас до комнаты, а затем найду свою, что-то меня тоже ко сну клонит.

Императрица возражать не стала, а вот Кристиан хоть и выжал из себя улыбку, но выглядел при этом не очень довольным. Они с Артемом откланялись, пожелав нам с тетушкой спокойной ночи и договорились встретиться в столовой за завтраком.

Слуги бегали по дому, подготавливая комнаты и разнося нашу многочисленную поклажу. По лестнице, мы с Милли поднимались в тишине, и только у самой двери в ее покои, тетушка положила мне ладонь на предплечье и улыбнулась.

— Я думаю, князя немного обидела твоя неуступчивость, милая. Он старается угодить, оказывает тебе всяческое внимание. А еще он богатый и красивый мужчина, который, к слову, никогда не был женат и наследников тоже не имеет.

О, нет! Только сводничества мне тут не хватало. Нужно срочно пресекать.

— А может этому есть какая-то причина? Вдруг у него имеется постоянная любовница? Или он вообще не по женщинам? Я бы тому факту, что он никогда не был женат, так сильно не радовалась. Подозрительно это, — тетушка прикрыла рот ладонью, но я все равно заметила, как ее губы расплылись в улыбке.

— Это твоя личная жизнь, девочка моя. Я не буду вмешиваться. Просто помни, что в скором времени тебе нужно будет занять императорский трон, и я бы хотела, чтобы рядом с тобой было надежное плечо, — не удивлюсь, если мои глаза напоминали сейчас два огромных блюдца.

Какой еще трон? Она это серьезно? Или шутки шутить изволит?

— Милли, — в замешательстве я не заметила, как вслух назвала императрицу по имени. Голова резко закружилось, к горлу поступила тошнота, и пришлось прислониться к стене, чтобы не грохнуться на пол, — я не хочу… Я не готова…. Какой еще трон? Я в этом ничего не понимаю. Мне бы с жизнью своей разобраться.

— Тише, тише, девочка моя, — императрица прижала меня к себе и начала гладить по спине, успокаивая, — никто не заставляет тебя брать на себя всю ответственность. Если не хочешь, ничего не будет. Я могу стать пожизненным регентом, пока не подрастут твои дети, а ты живи, как хочешь. Я не хотела тебя пугать, милая.

На лестнице, позади нас, раздались шаги.

— Артем, дорогой, помоги, пожалуйста, Александре дойти до ее комнаты. Девочке нездоровится.

— Конечно, ваше величество, — парень поклонился и подал мне руку, которую я с радостью приняла.

— Я думала все уже спят, — произнесла я, как только за тетушкой закрылась дверь.

— Я решил прогуляться и как раз поднимался в свою комнату, чтобы переодеться, когда ее величество меня остановила, — ответил парень, провожая меня в конец коридора, — что с тобой, Лекса? Ты такая бледная.

— Тяжелая дорога, скоро все пройдет, — отмахнулась я, — моя жизнь в последнее время напоминает аттракцион, и не могу сказать, что мне это нравится. Еще и Джо как сквозь землю провалился.

— Джо? — нахмурился Волков, — это твой друг, что путешествовал с нами на дирижабле?

— Да, он остановился в привокзальной гостинице. Ждал прибытия «Красного экспресса». Из-за всей этой суеты с титулом принцессы, попыткой вспомнить прошлое, — исчезновением Макса… нет, я не произнесла этого в слух, но думаю Артем понял, — я забыла о нем, а когда вспомнила, выяснилось, что в гостинице он уже сутки не появлялся. Вот что я за друг? Ужасный и не заслуживающий доверия!

— Лекса, прекрати, — парень нахмурился, и сейчас как никогда напоминал мне своего старшего брата, — на тебя навалилась куча всего. Ты обычная девушка, да принцесса, но даже принцессы не всемогущи. Если хочешь, я попрошу Олсена отправить на его поиски лучших людей.

— Не нужно, — я изобразила улыбку, но вышло не так хорошо, как надеялась, — я попросила императорскую сражу заняться этим вопросом. Как что-то будет известно, они меня предупредят.

— Знаешь, я недавно разговаривал с Мэтом, — сменил тему Артем, подводя меня к выделенной мне комнате, — он беспокоится за Макса, говорит, тот так надолго еще не пропадал. И в Напомь тоже не возвращался, их общие друзья прислали весточку.

— Значит, нашел с кем загулять, разве ты не знаешь своего братца? Гадкий и мерзкий тип, вот он кто. Я уверенна, он скоро вернется. Кончатся деньги или наскучит очередная кокетка.

Закрыв дверь перед носом парня, я прислонилась к ней спиной и тихо сползла на пол, чувствуя, как по щекам текут злые слезы.

Глава 50

— Эй, приятель, ты бы поаккуратнее со своей дубинкой, парень и так еле дышит, — бросил одному из стражников прислонившийся к каменной стене Макс.

Поигрывая спичкой во рту, он демонстративно отбросил в сторону кирку и скрестил руки на груди, всем своим видом давая понять, что работать дальше не собирается.

Другие пленники оглядывались на Волконского, но слепо следовать его примеру не решались. Стражники не раз угрожали использовать оружия, и никто не сомневался, что случись бунт, в живых останутся не все. Риск тут, дело не благородное.

— Давно по роже не получал, сосунок? — оскалился то самый стражник, к которому обращался мех, — ну так я быстро это исправлю.

Оставив сидевшего на полу парня в покое, мужчина поднял руку с зажатой в ней резиновой палкой, и бросился на Максима. Тот чудом успел увернуться прежде, чем получил сильнейший удар по голове. Стражник громко зарычал, и с перекошенным от злости лицом, отбросил в сторону свой инструмент наказания и накинулся на Волконского.

Завязалась нешуточная драка.

Другие надзиратели решили не вмешиваться. Они стояли рядом и подначивали своего приятеля, а уже за ними, свой круг образовали пленники, что с кислыми лицами следили как одного из них нещадно избивают.

Если вначале Макс давал сдачи и даже сам пару раз зацепил металлическим кулаком плечо и бок стражника, то уже через некоторое время он ушел в глухую оборону, даже не пытаясь пользоваться удачными моментами, которые нет-нет да и выпадали на его долю.