Хозяйка Высокого замка Лукьянова Виктория

Глава 3. Лорды-маги Исоры

– Не думал, что найду тебя здесь, – за спиной раздался бодрый голос Лорда-Дознавателя, возвращая Маркуса Кроули в реальность.

На мгновение наследник Высокого замка и один из сильнейших магов современной Исоры потерял эту связь, провалившись во вспоминания.

Пять лет… Ровно пять лет он не посещал родной дом, отдалившись от родственников настолько, насколько это было возможно. Маркус четко осознавал простой, но нерушимый факт – он маг Его Величества и тот, кого не принято принимать в хороших домах. Его сторонились и ненавидели, боялись и презирали. Но никто не рисковал собственной шеей, высказывая непочтение. А она смогла…

«Чертовка, которую мой дядя вытащил из петли палача, решила указать мне на место, да как! Отправила дожидаться ее в проклятую комнату», – рассуждал Маркус, пытаясь отогнать прочь мысли о злосчастной комнате, которую давным-давно нужно было уничтожить. Но он, стиснув зубы, принял решение новой хозяйки Высокого замка и отправился в Чайную комнату, не догадываясь о том, что ожидание затянется на час. Час! Леди Аннабель явно испытывала его на прочность. Что же, он подал ей пример того, как необходимо встречать гостей. Теперь Аннабель будет вынуждена подчиняться его приказам.

– А где я должен быть? – не оборачиваясь, произнес он и поправил манжеты светло-серой рубашки, на которой алыми пятнами блестели застывшие капли крови. – Сегодня была тренировка для новичков.

Аллан усмехнулся, огибая боевого товарища. Посмотрел на рубашку, заострив внимание бесцветных глаз на каплях крови.

– Вижу, кому-то не повезло. – Кивнул на следы тренировки, которые Маркус не торопился убирать. – Ты уничтожишь всех новичков до того, как они займут свои места в армии Его Величества. Боюсь, королю не понравится, когда ему принесут очередные доклады о количестве изувеченных тобой новобранцев.

– Я выполняю свою работу, а не слоняюсь без дела по дворцу и не заглядываю дамам под юбки.

Аллан возмущенно выдохнул, а после заливисто расхохотался, прижимая ладонь к животу. Его руки по обычаю были скрыты под толщей ткани, но Кроули прекрасно помнил то, какими были его ладони – обожженные черные пятна, доставшиеся Лорду-Дознавателю за его способности.

– Не могу себе отказать. Дамы меня любят. – Сладкая улыбочка, выводившая Кроули из состояния спокойствия, вновь растянулась на молодом лице мага.

– Дамы тебя боятся. А самые отчаянные, хотя… самые безумные готовы броситься тебе на шею, но преследуя одну цель – чтобы ты однажды не явился в их дом.

– Как и ты, – подмигнул Аллан, прислонившись к белоснежной стене комнаты, в которой наставники переодевались и готовились к тренировкам. Для новобранцев в военном гарнизоне были выделены отдельные общие комнаты.

– Зачем пожаловал? Не помню, чтобы ты питал особую страсть к боевой подготовке.

Маркус бегло окинул стройную фигуру мага, подмечая, что за симпатичной оболочкой юнца, по которому вздыхала добрая половина придворных дам, (тех самых отчаянных или безумных), скрывался опасный противник. Он видел Аллана в деле, стоял с ним плечом к плечу на Рубеже. Они сражались и побеждали, и те черные шрамы, пронзившие руки Аллана, появились на его глазах. Но спустя годы они старались не вспоминать о тех событиях, которые все еще эхом отражались от крепких стен Исоры, а на самых дальних границах порой вспыхивали бунтами или мелкими армиями недовольных. И тогда магам Исоры вновь приходилось возвращаться на войну, а магия, сделавшая их могущественными, забирала плату, уродуя душу и тело.

Аллан покачал головой, поправляя черный плащ униформы, подбитый алым атласом. Еще одна отличительная деталь, которой хвастался юнец. Он ненавидел черный цвет, презирал его, но воля короля была сильней недовольства самовлюбленного мага.

– Я тут услышал одну любопытную новость, – проговорил Аллан, вынуждая Кроули посмотреть на бледное лицо мужчины. Его тонкие губы искривились в хитрой улыбке.

– Говори, – тон, не терпящий возражений, никогда не производил впечатления на Аллана, но ему нравилось доводить старшего соратника. Над ними потешался весь гарнизон, но никто не высказывал этого вслух. Однако все понимали – они могли шутить друг над другом или поддевать глупостями (в основном это делал Аллан) лишь потому, что пережили опасные сражения. И пролитая друг за друга кровь сплотила их, сделав сильнее.

– Мне напели птички о тайном приказе Его Величества. – Лорд-Дознаватель подмигнул, скрестив руки на груди.

Маркус не спеша поправил мундир, который набросил поверх грязной рубашки, и взглянул на затаившегося довольного кота. Глаза Аллана превратились в бездонные ледяные омуты, подсвеченные бледным сиянием – верный признак того, что Аллан пытался «прочитать» Кроули. Его особый дар, благодаря которому он получил высокое звание при дворе и удостоился чести быть ненавистным для Исоры магом, имя которого навеки будет нести опасность.

– Какой приказ?

– Маркус, не притворяйся идиотом! – вскинул руки Аллан. – Я знаю про приказ. И, пожалуй, могу поздравить тебя с предстоящим бракосочетанием, – заливаясь смехом, произнес он, получая в ответ молчание. – Неужели все настолько серьезно, что ты решил связать себя с вдовой? Да еще с какой?! Она же вдова твоего дяди! Тебе не кажется это мерзким?

Лицо Лорда-Дознавателя исказилось в гримасе, полной отвращения, которую Кроули мог стереть кулаком, но сдержался, не позволяя себе сорваться на ветреном юнце. Он этого и добивается!

– Аллан, я попросил бы тебя не отзываться так о моем дяде, – спокойным голосом проговорил Маркус и чуть позже добавил: – и его жене.

– Вдове! Она, небось, стара как мир! Сколько ей лет? У нее все зубы на месте? А седину она подкрашивает чернильными красками? – поток вопросов вырывался из Аллана, вынуждая Маркуса сжать кулаки. Одно рваное движение – еле уловимое, похожее на взмах руки, отгоняющей надоедливую муху, и юнец заткнулся. Его губы плотно сжались, а щеки стали пунцовыми. Аллан схватился за горло, издал утробный рык, и Кроули позволил ему дышать. – Да ты смерти моей желаешь! – откашлявшись, зашипел, словно песчаная змея.

– Желал бы, оставил бы на полях Рольтана, – припомнил ему бойню, из которой выносил юного, но вполне удачливого мага на спине. Удачливого – потому что он повстречал Маркуса. И если бы он не рискнул головой, врываясь в смертельный хаос, то сейчас бы Аллан не смеялся над приказом короля и не порочил имя уважаемой семьи.

– Я не просил выносить меня из боя.

– Простой благодарности будет достаточно, – Кроули кивнул, заправляя кинжалы в ножны. Подхватил плащ и накинул на плечи.

Аллан скривился, но промолчал. Он до сих пор корил себя за невнимательность, которая чуть не стоила ему жизни. Но и благодарить он не умел. Вместо благодарностей он не единожды прикрывал спину соратников в боях. И этого для Кроули было достаточно. Но и не поддеть наглого Лорда-Дознавателя он не мог.

– Но все же, Маркус, признайся, зачем тебе этот брак? Неужели ты намерен вернуться в Высокий замок? Осесть в той каменной громаде? – не унимался Найт. – Только не говори, что решил оставить службу и стать примерным семьянином и уважаемым лордом. Потому что оба варианта не для тебя.

Кроули промолчал, закрепляя последние петли на плаще и намереваясь покинуть тренировочный блок. Впереди его ждала более сложная работа, нежели дрессировать молодых магов. Аллан увязался за ним, догнав на выходе.

– Ну же, скажи своему доброму другу. Перестань меня томить молчанием. Меня любопытство скоро разъест до костей!

– Как ты узнал про приказ?

– Говорил же, птички напели, – протянул Аллан, усмехаясь. – Ты же знаешь, для меня несложно узнать кое-что, о чем шепчутся мейстеры. Ты потребовал, чтобы в приказ включили упоминание одного закона, о котором никто не вспоминал. Скажи, зачем тебе так серьезно подходить к браку?

Маркус мысленно усмехнулся, сохраняя на лице маску безразличия. В нем закипала ненависть к слову, которое все чаще повторял Лорд-Дознаватель.

– Я не требовал.

– Нет-нет, мой боевой друг, ты потребовал! Потому что ни один ныне здравствующий мейстер не стал бы копаться в архивах в поисках правильной трактовки. А ведь тот закон, если мне не изменяет память, не применялся более сотни лет.

– Сто восемьдесят три года, – Маркус поправил любознательного лорда, не обращая внимания на его смешки, брошенные вслед.

– Вот об этом я и говорю! – возмущенно пробурчал Аллан, вышагивая рядом. Они оба направлялись к главному зданию военной базы, как над их головами медленно пролетела огромная туша дракона.

Маркус поднял голову на миг, чтобы убедиться в том, что Габриель не попытается поджарить их за то, что ему одному пришлось выполнять новый королевский приказ, отправившись исследовать границы. Черное брюхо Титана блестело в лучах яркого летнего солнца, и Маркус опустил голову, зажмурившись от слепящего света. Рык раздался совсем близко.

– Габи вернулся, – протянул Аллан. – Как думаешь, он все еще злится?

Кроули вновь поднял голову и присмотрелся к темным пятнам на полированных боках дракона и покачал головой.

– Думаю, да. За Хребтами нынче беспокойно.

– Король отправит нас? – поинтересовался маг, поправляя идеально сидящий мундир. – Я был бы не прочь размять кости.

– На то воля короля – отправлять нас или нет. В армии Исоры достаточно боевых магов, чтобы сдерживать всех недовольных по обе линии.

– А для нас и здесь найдется грязная работенка. – Аллан опередил Кроули и, хитро ухмыляясь, подмигнул.– А если работенки не найдется, то можно и на свадьбе одного из Лордов погулять, не правда ли?

Маркус выдохнул, поднимая руки к голове. Потер виски, в которых набатом стучала кровь. Найт изводил его. Казалось, Аллану никогда не надоест доводить Маркуса бесконечными вопросами или шутками, но наконец-то его внимание отвлек появившийся у ворот Габриель. Аллан усмехнулся и, расправив плечи, пошел навстречу Лорду-Карателю, позволяя Кроули выдохнуть и не прислушиваться к его пустой болтовне. Помахав Габриелю рукой, Аллан засыпал мага вопросами, на которые Лорд-Каратель не отвечал. Его молчаливое созерцание мира злило Аллана пуще нежелания Кроули отвечать на вопросы.

– Вы сговорились, – он усмехнулся, вот только радости в его глазах друзья не видели. Бездонные пустоши, ледяные, как пики Упавших гор.

Молодой лорд Найт (имя, которое Аллан употреблял редко, но не отказывался от памяти предков) пустился в расспросы Габриеля, но каждый раз получал односложные ответы или вовсе тишину.

– Ах да! – Вновь театрально всплеснул руками, словно воздавая небу хвалу. – Ты же еще не знаешь о серьезных изменениях в наших рядах, – резко заявил Аллан, покосившись на Кроули. Он во второй раз дотронулся до висков, желая унять боль или стянуть с ладоней перчатки. Возможно, следующая тренировка случится намного раньше. Аллан растянул довольную улыбку и перевел взгляд на задумчивого, но явно заинтересованного лорда Армитеджа. – Дорогой друг, наш Лорд-Вершитель предпочитает скрывать от нас кое-какие тайны. Но мы можем не обижаться на него за прелестную тайну и должны поздравить со скорой свадьбой.

Габриель резко замер на месте и уставился на Кроули. Маркусу пришлось остановиться и пожать плечами, а после ответить на не озвученный вслух вопрос:

– Да, скоро я женюсь. Приказ короля.

– Но по твоей просьбе!

– Ты успокоишься? – Маркус сжал кулаки, чего не мог не заметить Найт и Армитедж. Оба напряглись и взглянули на него. Первый – кровожадно улыбаясь, второй – готовясь к отражению атаки. – Это приказ короля. И не важно по какой причине он был создан и оглашен. Через три дня я покину военный гарнизон и вернусь в Высокий замок. Я не покидаю свой пост, но получаю от короля дозволение взять небольшой перерыв в несении службы на период свадьбы. Позже я вернусь к службе, даже если буду большую часть времени проводить не здесь.

Маркус не понимал, почему ему приходилось отчитываться перед ними, но то, как изменились их лица, помогли осознать – им не все равно. Оба, Найт и Армитедж, беспокоились о Кроули. И известие о браке только усугубляли и так шаткое положение Лордов-магов. Они были властью, гласом и карой короля, их ненавидели и требовали отстранения от должностей. И пока король занимал трон, удерживая его скорее страхом, нежели уважением, они были его руками и голосом. Но если бунты и восстания за Хребтами не прекратятся, или то, что таилось в столице, не разрастется, как мертвая хворь, они потеряют власть. Потеряют свое положение.

– Нам не хотелось, чтобы ты ушел со службы. Только не сейчас, – отстранённо произнес Габриель, и, пожалуй, это была самая длинная реплика, которую он произнес за последний месяц.

– Да, не хотелось бы. – Кивнул Аллан, вцепившись в ворот мундира. Отстегнул верхнюю пуговку с прозрачным камнем в золотой оправе и переместил взгляд на Кроули. – И я бы понял твоё желание заполучить Высокий замок, пусть ты и по праву им можешь владеть. Но жениться на вдове? Она же была женой твоего дяди. Тебе не кажется, это несколько не этично?

Габриель перевел взгляд на Аллана, пытаясь понять, о чем тот говорил. На его безупречном, непроницаемом для эмоций лице залегли темные глубокие морщины. Он разделял мнение друга, поэтому следующий уничтожающий взгляд получил уже Кроули.

– Вдова? – Габриель явно был поражен, потому что уголки его губ приоткрылись, и Маркус услышал еле уловимый выдох, смешавшийся со смехом молодого мага.

– Да, да, Габриель, она вдова, – подтвердил свои слова Аллан, вынуждая еще раз задуматься о том, что неплохо было бы предложить королю отправить энергичного боевого мага на передовую. Пусть воюет с бунтовщиками за Острыми Хребтами.

– Леди Аннабель Кроули – супруга моего дяди, который скончался полгода назад. Я лично передал ей королевский приказ, и она согласилась исполнить волю нашего правителя, – он отчеканил каждое слово, сжимая кулаки. – И да, Аллан, я отвечу на твой вопрос так – леди Аннабель молода. Очень молода для того, чтобы использовать чернильные краски. А теперь простите меня. Я должен торопиться и закончить несколько важных дел, прежде чем покину гарнизон.

Кроули развернулся, намереваясь оставить друзей у входа в главный корпус, как до него донеслось тихое шептание Аллана.

– Габи, теперь я просто обязан посмотреть на молодую леди Аннабель. И пусть земля разверзнется, и меня поглотит Пятиглавый змей, но я увижу леди до того момента, как наш боевой друг свернет ей шею.

Хмыкнув, Маркус не обернулся, но пропустил мысли, позволяя голове наполниться воспоминаниями о встрече с Аннабель. Ее сдержанная любезная улыбка и лицо, спрятанное от посторонних взглядов…

Аннабель была прекрасна, и в ее спокойной красоте таилась опасность. И кому, как не Лорду-Вершителю знать о том, что шея девушки была под угрозой. И нет, не его пальцы могли сомкнуться на тонкой шее вдовы. Все было намного сложнее…

Увы, но леди Аннабель могла стать главной подозреваемой в личном расследовании Маркуса Кроули…

Глава 4. Семь дней

Анна металась по замку, не понимая, должна ли она готовиться к свадьбе, как нареченная, пусть и по приказу короля, или же готовить дорожные сумки и мчаться за Острые Хребты во всю прыть горной козы. Возможно, за Хребтами ей удалось бы спрятаться и искать помощи у тех, кто так рьяно сопротивляется королевской власти. А приказ помог бы укрепить позиции и спастись от брака, который в ее планы не входил. Но, к собственному удивлению, Анна отдавала указания служанкам, занимавшимся подготовкой комнаты для лорда.

– Лина, будь добра, позаботься, чтобы все белье в комнатах было свежим. А лучше позови портних, нужно заказать новое. – Аннабель устало прикоснулась ко лбу, поправляя упавшую на лицо каштановую прядь.

Девушка по имени Лина кивнула и задала еще несколько уточняющих вопросов, прежде чем продолжить заниматься подготовкой хозяйской спальни.

Хозяйская спальня… Эта часть замка, предназначавшаяся для отдыха господина, состояла из нескольких комнат, включающих небольшой холл, уборную, уютный кабинет и, конечно же, саму спальню. Казалось бы, комнаты должны были остаться запечатанными после смерти Бенджамина, но с приездом нового лорда жизнь в замке изменится. Все же кое-что волновало Аннабель так же сильно, как и возвращение Маркуса: это его близость к ней. Опасная близость, от которой Анне не спастись, потому что один из сильнейших магов королевства будет жить буквально за стенкой, их спальни соединены дверьми, и, к сожалению, замок только со стороны мужской половины.

«Возможно, нужно отдать распоряжение Гансу. Пусть пригласит плотников, и те заменят дверь. Да поставят такую дверь, какую ни одно драконье пламя не спалит! Или лучше пригласить каменщиков?» – рассуждала Анна, рассматривая крепкое дубовое полотно.

Погруженная в размышления о сметах на ремонт и ужасающем споре с Маркусом, который обязательно будет, она наблюдала за бесхитростными движениями трех служанок, как неожиданно вздрогнула от прикосновения.

За ее спиной появилась Мира. Служанка дотронулась до широкого рукава домашнего платья цвета спелой пшеницы с белыми кружевами и жемчужными пуговицами. Аннабель, как и было приказано будущим мужем, сменила наряд с траурного на тот, какой предпочитала носить раньше – строгие, неброские наряды, утонченные и изысканные, достойные леди Высокого замка.

– Да, – тихо ответила, оборачиваясь.

Мира кивнула, указывая на собравшихся вокруг лишних свидетелей. То, что она намеревалась сообщить, касалось лишь их двоих. Аннабель окинула взглядом порхающих по спальне, словно трудолюбивые пчелки, девушек и покинула огромную комнату, которая находилась в центральной части замка. Мира сопроводила свою госпожу до широкого пустого коридора и, чуть наклонившись, шепнула на ухо:

– Мейстер ждет вас. Он кое-что нашел, – произнесла она, загадочно улыбаясь и подмигивая.

Ее воодушевление оказалось заразительным, и Аннабель, словно отражая улыбку Миры, расцвела, чувствуя, как надежда наполняет тело, которое за те три дня, минувшие с момента встречи с Маркусом, пребывало в постоянном напряжении. Усталость и страх не давали ей покоя ни днем, ни ночью.

– Где он?

– В своем подземелье, – прошептала служанка.

– Пойдем. – Аннабель  кивнула, направляясь по витой лестнице вниз.

Мира шла следом, как и полагалось, отставая от нее на пару шагов. За весь путь она не проронила ни слова, но Анна чувствовала ее радость и озабоченность происходящим. Однако сама сохраняла непроницаемое для эмоций лицо. Теперь, когда ей пришлось отказаться от траурной одежды, в том числе от вуали, она не могла показывать истинные чувства, будучи уверенной – убийца Бенджамина все еще в замке, и он наблюдает за ней.

Они спустились по широкой лестнице в главный холл, где с утра пораньше кипела жизнь: натирался до зеркального блеска мраморный пол, полировалась лестница, а высокие окна стали прозрачными, отчего казалось, что в них не было зачарованного стекла, и полуденные лучи словно пронзали замок насквозь.

– Давненько тут не было так светло, – шепнула Мира, поравнявшись с Аннабель, когда та была вынуждена задержаться, чтобы выслушать несколько вопросов Сарто, одного из слуг, отвечающего за порядок в этой части замка.

– Да, давно, – ответила Анна, поражаясь тому, как за полгода замок пришел в уныние без Бенджамина.

Аннабель поддерживала траур, как и все вокруг, поэтому высокие окна до этого момента были прикрыты темными портьерами, а гостей не принимали долгие месяцы. Теперь же Анне предстояло не только стать женой человека, от которого другая благоразумная женщина держалась бы как можно дальше, но и принимать гостей. Их список был составлен накануне и ожидал согласования с Кроули – последнее слово было за будущим хозяином Высокого замка и ее мужем.

Муж… Что-то темное и непонятное рождалось в сознании Анны каждый раз, когда она пыталась представить Маркуса в этом «звании». И она никак не могла понять, что же произойдет с ними после того, как обеты будут произнесены, а их имена тесно переплетутся и окажутся вписаны в большую семейную книгу рода Кроули.

– Леди Аннабель!

Голос Ганса, эхом отразившийся от стен, заставил Анну вздрогнуть и остановиться. Мира встала рядом, всматриваясь в спешащего к ним старика. До хозяйки долетел ее нетерпеливый выдох – служанка торопилась поскорее убраться прочь.

Гансвил являлся тем, кому безоговорочно верил Бенджамин Кроули. Кому теперь верила и Аннабель. Отличный помощник и управляющий, он еще задолго до ее появления на свет отвечал за замок и всю прилегающую территорию парящего острова, а теперь наравне с Аннабель руководил подготовкой к возвращению лорда Маркуса.

– Да. – Она кивнула, позволяя управляющему продолжить говорить.

Ганс остановился напротив, опустил в поклоне седую голову и, отдышавшись, незаметно поправил манжеты рубашки, скрытой под плотной тканью камзола, заговорил, поднимая взгляд серых водянистых глаз, обрамленных такими же бесцветными ресницами, на нее.

– Леди Аннабель, я заметил, вы распорядились о том, чтобы главная хозяйская спальня была подготовлена для лорда Маркуса. Но могу ли я заметить один факт? – поинтересовался он, а Анна выделила, как легко тот произносил имя ненавистного ей человека.

Она знала, что даже будучи племянником покойного лорда, Маркус никогда не был любимчиком среди большинства жителей Высокого замка и прилегающих территорий. И это отнюдь крылось не в его происхождении или тяжелом характере, в котором Аннабель успела убедиться лично. Шлейф ненависти тянулся за Маркусом со времен битвы у Рубежа, особенно после побоища на Рольтане. То темное время Анна запомнила хорошо, потому что сама, будучи девчонкой, оказалась недалеко от опасной территории, где могущественные маги-воины уничтожали на своих драконах врагов. Драконов она так и не увидела, как и тех самых магов, но их пугающая слава, смердящая зловонием смерти, шла впереди.