Звездная кровь-3. Земли теней Прокофьев Роман

Пролог. История Народа Кел. Эпоха Раскола

Вечность!

Величайшее творение Искуснейшего, великое место и великая машина, созданная из Звездной Крови!

Пьющая энергию звезды, она была создана как отражение известной Народу Кел вселенной, но подвластное их законам. В ней Кел могли быть подобными Единым, творить миры, живое и мертвое, но самое главное – могли жить там вечно. Ткань пространства и течение времени внутри Вечности были покорны воле избранных Народа. Зримым воплощением Вечности стал Небесный Трон, символ мудрости и могущества Народа Кел, созданный руками и разумом Того-Кто-Искусен.

Избранные Кел, любимейшие ученики Искуснейшего, перенесли туда свои разумы и стали первыми Хранителями Вечности. За ними последовали другие, в те времена у многих из них стало несколько отражений – они могли воплощаться в любое, в выбранном облике странствуя по мирам Вечности или нисходя в Единство в свое старое тело, спящее в Саркофагах Бесконечного Сна. И сначала мало кто видел в этом зло, ведь Народ Кел обрел вечную жизнь и становился все могущественнее и мудрее.

Долго длился четвертый оборот галактики…

Младших Народов становилось все больше, а число самих Кел в Единстве неуклонно падало. Старшие искали пути и подвергали младших разным испытаниям, готовя избранных на пути Восхождения, но новых Единых так и не было рождено. В те времена были созданы Наблюдатели и Стражи, построены Стрелы, возведены Башни и запущены по небесным путям великие Цитадели. Были выкованы первые стигматы – награда для младших, дарующая им то, что всегда было истинным наследием Народа Кел – Звездную Кровь.

Но самих Кел постигал упадок, хоть они и не замечали его. У них рождалось все меньше детей, поколения больше не сменяли друг друга. Вечность стала вселенной, отделенной от Единства, и мало кто из вошедших в ее Врата потом хотел вернуться вовне. Мир, полный несовершенства, страданий и бед, где Защитник и Истинные несли неусыпную стражу в Бреши, все больше страшил их. Среди Народа Кел укоренилась мысль, что Вечность – лучшая твердыня, чем Единство, ибо она находится вне времени и пространства и подвластна только их воле.

Единый прежде Народ разделился на несколько рас. Наиболее богатая и влиятельная часть Кел с помощью биологических улучшений и Звездной Крови стала генетической аристократией, считающей, что Единство принадлежит им по праву. Физически совершенные, почти бессмертные, овладевшие тайнами природы Кел уже не относили себя к обычным людям. В те времена зародились элитные генетические созвездия и плеяды избранных, позже ставшие могущественными Домами.

Из учителей и мудрых наставников они превратились в жестоких тиранов, презирающих младшие народы. И все больше и больше Кел, потеряв интерес к Единству, задолго до конца отпущенного срока навсегда переселялись в Вечность. С ними из Единства уходила и Звездная Кровь. Немногие следовали древним путем Восхождения, не пополнялись ряды Истинных, была подвергнута сомнению и искажена сама концепция Восхождения.

Среди самих Кел никогда не было согласия. Когда Народ разделился на множество ветвей, исчезло понимание, а за ним мир сменился враждой. Одни хотели сохранить старые традиции, а другие яростно стремились в Вечность, полагая ее лучшим будущим. Вскоре противоречия достигли такого накала, что между ветвями, Домами и созвездиями единого прежде Народа вспыхнула братоубийственная война, которая охватила всю великую сферу Единства.

На исходе четвертого оборота галактики наступило время страшных потрясений. Сами Единые разделились, выбрав разные стороны. Те времена назвали Расколом.

Молчащий по-прежнему сторожил время, и Защитник не покинул Брешь, а Та-Кто-Творит в печали отвернула свой лик, но иные Единые поддержали своих любимых детей, сойдясь в открытом противостоянии.

Шестой, Тот-Кто-Забыт, стал знаменем Кел, бросивших вызов Вечности. Война захлестнула оба мира. Она стала настоящим кошмаром, в котором обе стороны прибегли к самым страшным средствам, чтобы уничтожить друг друга. Тогда был потерян Исток Звездной Крови, многие миры Единства уничтожены, погибло несчетное количество разумных. Случилось самое страшное – пытаясь обрести преимущество, одна из сторон прибегла к помощи Тварей Извне…

Никто не знает, кто именно это сделал. Хранители Вечности утверждают, что Забытый, неспособный устоять против объединившихся Единых и всей мощи Вечности, прибегнул к запретному в момент отчаяния, чтобы избежать поражения, а голоса тех, что сейчас забыты, говорят, что Вечность открыла путь Тварям, чтобы ослабить Единство, в котором черпал свою мощь Тот-Кто-Забыт…

Твари вторглись в пределы Единства, и братоубийственная война превратилась во всеобщий хаос. Говорят, что без Защитника и воинства Истинных, в час страшной опасности покинувших Брешь, великая сфера Единства была бы уничтожена, но и без того множество страшных шрамов избороздило ее лицо. В то время даже Вечность оказалась под угрозой, и, чтобы одолеть врага и защитить себя, ее обитатели совершили величайшее преступление: выпили всю энергию звезды, превратив ее в черную брешь, зияющую в пустоте. Они заплатили страшную цену, но благодаря ей обрели великую силу и уничтожили всех своих врагов.

Твари Извне вновь были изгнаны. Шестой и Седьмая пали. Имя Того-Кто-Забыт стерли изо всех хроник, уничтожив саму память о нем, а всех сторонников подвергли Позору, лишив Рун, Атрибутов и Имен, навсегда сделав лишенными памяти рабами Вечности.

Пятый оборот галактики Единство встречало погруженным во мрак. Могущество Кел было подорвано; разумные и неразумные умирали, лишенные света; древние знания и умения были утрачены. Большинство выживших Кел навсегда удалилось в Вечность. Даже Единые не ожидали такого страшного исхода – созданный ими мир разрушился, и лишь Небесный Трон, хранящий его отражение времен расцвета, предательски сиял в черных небесах.

Тогда и взошел первый росток Игг-Древа, величайшего создания Творящей…

Глава 1

Переход!

Домен вокруг заколыхался, превращаясь в стремительно сжимающийся пузырь искаженного пространства, словно все происходящее в нем было жутковатой иллюзией. Одновременно я ощутил, как возвращается власть над телом – голос все-таки исполнил свое обещание. Он медленно отступал назад, в глубину сознания, стальные когти его воли таяли, отдавая мне управление.

– Благодарю, что помог вспомнить дни нашей славы, ювейн… – в его тоне чувствовалась легкая грусть.

А затем мыльный пузырь Серебряного Замка сжался до предела и лопнул, выбрасывая нас в серую полутьму.

С первого взгляда стало ясно, что я вновь оказался в разоренном Гнезде Червей. Закопченные своды, обугленные сталактиты, похожие на черные сосульки, и обломки выгоревших панцирей инсектоидов повсюду. В пещере было тихо и пусто, царил серый полумрак: сквозь разобранную дыру входа внутрь проникало лишь немного бледного света. Жутко воняло гарью, ядовитая аура вроде бы исчезла, однако я все равно немедленно нацепил дыхательную маску.

Я вернулся! После двух суток бессильного наблюдения за тем непотребством, что творил голос в моем облике, возможность управлять им самостоятельно, ходить, моргать, дышать стала невероятным удовольствием! Я уже и не надеялся, что смогу получить назад свое тело, – мой чертов спутник не делился соображениями и игнорировал большинство вопросов.

Ладно – все вопросы потом, нужно выбираться отсюда!

Быстрый осмотр позволил убедиться, что поблизости никого нет – ни уцелевшего отродья Червей, ни людей. Но фригольдеры, несомненно, побывали тут – разобранный вход, ребристые отпечатки земных ботинок в золе, отсутствие туши Матери Червей и останков крупных инсектоидов. Вероятно, после того, как Гнездо прогорело, они проникли сюда и забрали, что смогли, раз уж вышло так, что Наблюдатель отдал награду за выполнение задания мне. И произошло это, если считать от момента бегства в Домен, от одного до двух дней назад. Это означало, что наш отряд еще мог быть поблизости…

Я включил «Чуткое Ухо» – оно теперь было Навыком и не требовало для активации Звездную Кровь. Удивительное дело, но, кажется, превращение в Навык уменьшило радиус слухового восприятия, хотя все равно значительно обостряло его. И прислушиваться теперь приходилось более тщательно и долго. Вероятно, это было связано с тем, что имплантированный Навык получил всего одну звезду из десяти возможных…

Тем не менее ни характерного шороха и стрекота, издаваемого отродьем Червей, ни звуков, свидетельствующих о людях поблизости, я не расслышал. Тишина и пустота, нарушаемая лишь легким завыванием ветра где-то далеко и медленной капелью, просачивающейся сквозь своды.

Прислушиваясь, я быстро проверил снаряжение и оружие. На мне по-прежнему было непривычное небесно-голубое с серебряным узором облачение, выданное в Серебряном Замке. Оно выглядело как облегающий фигуру длиннополый халат с витым поясом и коротким плащом-жилетом сверху. Шелковистая, приятная на ощупь ткань, цепочки и застежки из блестящего белого металла, витиеватый узор – очень красивый роскошно-футуристический наряд, и мой визави носил его с непринужденной легкостью прирожденного аристократа. Однако для путешествия сквозь тоннели Червей оно подходило плохо, да и кровь той страшной женщины изрядно забрызгала одежду, так что я безо всяких колебаний сменил ее на привычный «Фокс» и разгрузку, набитую магазинами.

«Суворов» был потерян давным-давно, из оружия имелся только хазак Лэндо и иллиумовый кол. Его тоже все еще покрывала кровь той дамы… вспомнив ее истязание, ее предсмертные всхлипы, я снова содрогнулся. Эта женщина… если ее можно так назвать, при всей своей привлекательности вызывала холодный ужас. Она не была человеком… вернее, была иной, высшей ступенью развития человека – и я даже не мог представить, сколько тысячелетий понадобилось матушке-природе, чтобы добиться такого результата. Полубогиня? Наверное… Аборигены, которых я видел здесь, тоже отличались от нас, но тут стало абсолютно ясно, что мы повстречали представительницу высшей расы. Красивую и совершенную настолько, что она дышала нечеловеческой чуждостью. Живые волосы, длинные пальцы, на которых я все время пытался найти лишнюю фалангу, другая форма черепа, челюсти и острых скул, огромные глаза, само строение организма – немного иное, чем у человека. О, я во всех подробностях разглядел это совершенное, безупречное тело во время ночных «упражнений» моего спутника. Изысканная до кончиков ногтей, Азимандия Визу Аран казалась инопланетянкой, и я был совершенно не уверен, что, окажись на месте голоса, захотел бы хотя бы пальцем к ней прикоснуться. Мой голос и сам, видно, был настоящим монстром, раз смог объездить такую… ведьму даже в моем обличье. Я не понимал языка Кел и не знал, о чем они там говорили, только интуитивно догадываясь о контексте, но некоторые его поступки выглядели откровенно шокирующими. Тем не менее хозяйка Серебряного Домена превратилась в Руну, которая сейчас золотилась в моей Скрижали – значит, спутник действовал крайне эффективно. Победа над золотом при нашей низкой базе дорогого стоила! И теперь имелся вариант вытащить из Домена Винсента Кассиди… интересно, Травинка будет рада увидеть пропавшего отца?

Но для этого нужно еще многое сделать. Моя Звездная Кровь – на нуле. Запасов пищи в крипторе нет, оружие – только холодное, а находимся мы в норе посреди опаснейших Расколотых Земель. Что еще? Есть семечко Игг-Древа (оно спасет в случае встречи с инсектоидами), пустой амулет Травинки, стигмат Восходящего из кокона, сломанный Связь-Камень… и то ожерелье-ошейник, что оставила после себя голубоволосая ведьма.

Это был серебряный Предмет, незамкнутое кольцо белого металла с руническим орнаментом.

Торк

Артефакт Вечности

Содержит Звездную Кровь

«Экзопокров» – на десять секунд создает защитный покров, нейтрализующий все атаки, направленные в носителя артефакта. Покров сбрасывается при исчерпании заряда Звездной Крови.

Заряды 12/30

Крайне интересная штуковина… практически неуязвимость на двенадцать попыток, если верить описанию. А если на меня упадет гора? Это будет равнозначно, например, пощечине? А если я поскользнусь и треснусь головой о камень, Экзопокров сработает? В Домене он активировался на золотой Восходящей дважды – первый раз, как мне показалось, случайно…

И еще я, кажется, начинал понимать, чем просто артефакты-Предметы типа амулета Травинки или вот этого Торка отличаются от Рун-Предметов, помимо удобства хранения в виде «виртуального» глифа. Да, Предметы могли использовать обычные люди, однако их требовалось «подзаряжать» Звездной Кровью по мере исчерпания зарядов – вероятно, для этого использовался отдельный Навык. А вот Руны-Предметы, вероятно, каким-то образом восполняли заряды сами, но были доступны только Восходящим. Что лучше? Однозначно я бы выбрал Руны, и было не совсем понятно, почему Азимандия не запечатала этот Предмет в рунную оболочку. Может, у нее имелся дефицит серебряных заготовок?

В любом случае – отличное приобретение. На моей крепкой шее, правда, Торк смотрелся несколько странно, и я постарался замаскировать его под воротником комбинезона – на случай, если внезапно наткнусь на своих…

Ход, ведущий из Гнезда, был расчищен, далеко наверху в конце тоннеля виднелся свет. Он вел вверх с крутым уклоном и был засыпан множеством обломков, однако фригольдеры как-то спустились и поднялись, а значит – смогу и я. Вперед!

Минут через двадцать я действительно выбрался на поверхность без особых проблем. Вернее – в очередную расщелину, где далеко наверху синела узкая полоска неба. Здесь находился некий узел, куда сходилось несколько трещин, рассекающих Расколотые Земли; каменные стены зияли многочисленными отнорками, явно проделанными инсектоидами-копателями вроде того червяка, что вылез в нашем лагере. Также вокруг чернело множество останков имаго, явно уничтоженных с помощью земного оружия. Фригольдерам пришлось попотеть, расчищая подступы к Гнезду, возможно, именно поэтому внутри в момент моего пробуждения оказалось относительно немного взрослых особей…

На распотрошенных останках Червей пировало несколько дрейков-падальщиков. При моем появлении они с визгливыми воплями оторвались от трапезы, неохотно взлетели, раздутые, отяжелевшие от обильной пищи. Существ, содержащих Звездную Кровь, среди них не наблюдалось.

Что же, выходит, плоть этих инсектоидов относительно съедобна, несмотря на токсичную кровь? Пробовать ее я в любом случае не стал бы, но заметочку себе сделал.

Я осторожно обошел побоище, пытаясь найти следы людей. Они, конечно, присутствовали, но ничего не сказали о том, как долго находились здесь фригольдеры и как давно они ушли. Судя по карте из Атласа Восхождения, Гнездо располагалось примерно в полусотне километров от нашей последней стоянки, если считать по прямой. Но, учитывая извилистые каньоны Расколотых Земель, расстояние можно увеличивать как минимум вдвое… А от фригольда меня отделяло намного, намного больше. Получалось, что придется добираться самостоятельно, блуждая по лабиринту этих темных расщелин… Я поежился – не лучший вариант, учитывая мое снаряжение, однако других судьба не предоставила. Расколотые Земли – дерьмовое место для путешествий в одиночку; чтобы просто выжить тут – потребуется усердие…

Нужно было решить, что делать дальше. Я склонялся к тому, чтобы идти к месту последней стоянки землян – интуиция подсказывала, что наш отряд будет возвращаться проторенной дорогой. Но что делать, если я действительно смогу догнать фригольдеров, что рассказывать им? Как я выжил и что делал эти три дня?

Опять придется лгать! В принципе, благодаря амулету Травинки я мог прийти в сознание по дороге в Гнездо, чудом одолеть тащившего меня инсектоида, получить новые раны и валяться где-нибудь в расщелине без сознания, пока тот же амулет излечивал тело… Благо на Фоксе полно новых дырок… А потом я мог сколько угодно блуждать в одинаковых темных каньонах – вокс потерян, связи нет, карты у меня в теории тоже не имеется. Но даже если этому поверят… что делать с Мраком?

Вспомнив о нем, о том, как легко он скрутил меня и скинул в трещину – на верную смерть, вновь нахлынула душная ярость. С этим типом требовалось разобраться раз и навсегда, а не ждать нового удара! И сделать это нужно с чистыми руками и холодным сердцем, чтобы снова не подставиться под удар. Динамит, Серена, возможно, Вероника, должны все узнать, благо теперь благодаря серебряному Гипнотизму я мог не опасаться допроса с пристрастием…

И теперь я знаю, где находится Винсент Кассиди, а это в перспективе может разрубить весь клубок наших противоречий. Его необходимо вытащить из подземного хранилища голубоволосой ведьмы, но как это сделать? Возможно ли вернуться в ее Домен? Я открыл Скрижаль и вновь осмотрел золотую Руну, изображающую Восходящую в миниатюре. Двести сорок капель Звездной Крови!

– Да, ювейн, наша первая задача – найти Звездную Кровь для того, чтобы вызвать нашу новую помощницу, – с усмешкой ответил голос. – Она сделает нам Руну-Ключ… и не только ее, мы вернемся в ее Домен, заберем его и освободим землянина. Я помогу тебе. Но если ты вернешься в ваше поселение, то свяжешь себе руки.

Я понял, о чем он говорит. Да, скрывая свою суть от других людей, будет очень сложно пополнить запас Звездной Крови. Но разве у меня был выбор? Как можно выжить в этом страшном мире, не имея укрепленного убежища, команды друзей, оружия, пищи и даже воды? Я не собирался уходить в одиночное плавание и становиться изгоем, охотящимся на тварей в пустошах в поисках Звездной Крови! У меня уже появился дом, товарищи, сходные со мной в убеждениях, земной социум, к которому, как ни крути, я принадлежал… Нет, я хотел вернуться во фригольд, пусть проблемный, пусть съедаемый противоречиями и борьбой за власть – но теперь это мой дом, а значит, и мои проблемы! Было и еще одно, едва ли не самое важное, занозой сидящее в памяти…

Травинка. Я очень хотел увидеть Травинку.

Голос тяжело вздохнул – кажется, он и не ожидал ничего иного. И сказал:

– Ну что ж, это твое решение, ювейн… Это сложный путь, но я помогу тебе. Ты получишь, что хочешь, и свою Восходящую тоже. Но и ты поможешь мне, когда я попрошу!

– В чем будет заключаться моя помощь? – мысленно спросил я. – Я не готов давать клятвы вслепую!

– Это мудро, но тут нет обмана, клянусь Кровью Тысячи, – согласился голос. – Ты поможешь мне обрести новое тело, когда придет время.

– Согласен, если мое останется при мне, – подумав, кивнул я.

– Так и будет, ювейн. И еще нам нужно придумать, как объяснить твои изменения вашему Народу. Ты ведь теперь слабая бронза…

А вот это и правда проблема. В Домене он использовал кучу Рун, подняв Тело, Разум и Дух до десятой звезды. Их развивать было больше нельзя, но у меня появилось девять новых Атрибутов, по три в каждой ветке. Например, Тело теперь выглядело так:

Физионика (бронза) 0/10

Моторика (бронза) 0/10

Телесность (бронза) 0/10

Значит, Физионика, Моторика, Телесность? В Атрибутах Тела я был перфектным деревом, но еще не открыл первую бронзу, поэтому все они были неактивными, с нулем звезд, и я даже не мог посмотреть, на что конкретно они влияют. Но тем не менее – мой внешний вид серьезно изменился. На седьмой звезде Тела я был атлетически сложенным юношей с хорошо развитыми мышцами и без капли лишнего жира, но сейчас превратился в очень крепкого мужчину. Плечи как будто расширились, руки и ноги стали толще и бугрились внушительной мускулатурой – та самая суровая мужская стать, которая набирается годами тренировок, долгих выходов, жестоких физических упражнений и испытаний – пришла ко мне мгновенно. Тот Сигурд, что упал в капсуле, и Сигурд, вышедший из Домена, разительно отличались. Увидят ли изменения обитатели фригольда? В одежде вроде бы не особо заметно, однако многие уже видели меня голым и полуголым – в спальне, в медкоме, в очистителе, скрыть изменения от любопытных глаз вряд ли удастся!

– Есть один выход… Младшие без стигмата не могут поглощать Звездную Кровь, однако есть обходной путь, – заговорил голос. – Существа, Травы, Минералы, которые ее содержат, постепенно напитываются ей… Если поглощать их или приготовленные на их основе экстракты, даже тела младших начинают изменяться подобно тому, как изменяются тела диких существ, содержащих Звездную Кровь. Этим нельзя управлять… так иногда появляются на свет дикие Восходящие. Наблюдатель уничтожает диких Восходящих, потому что они не могут контролировать свои способности. Ты не дикий Восходящий, но можешь притвориться им. Ты не понимаешь меня, ювейн?

Да нет, я его прекрасно понял. Значит, человеческое тело может мутировать под действием Звездной Крови? Наверное, поэтому снадобья, приготовленные из Трав Говорящей, предназначены только для Восходящих… И мои физические изменения можно будет объяснить такой мутацией, особенно если придумать правдоподобную историю. Ну что ж… это в некотором смысле выход.

– Ваши Восходящие должны знать, что такие изменения не происходят сразу, – предупредил голос. – Должно пройти время… пять, семь, десять древодней, чтобы появились первые признаки. Но лучше – больше. Нам лучше не возвращаться во фригольд прямо сейчас, ювейн.

А вот это было уже плохо, хотя сама дорога, по моим прикидкам, займет три-четыре дня. Если больше – то как мне продержаться здесь?

Найдя удобное местечко, я еще раз провел ревизию имущества в своем крипторе. Палатка и спальный мешок остались в лагере, в хранилище имелась запасная одежда, снаряжение альпиниста, распотрошенный медпакет, средства личной гигиены, набор походной посуды, полупустая фляга, а также всякая мелочь: старые ботинки, бечевка, защитные очки, пара ножей, куча иголок найтволка, собранных еще у озера… Очень негусто для автономного существования. В карманы разгрузки были рассованы магазины к «Суворову» – десять штук – и одна термическая граната – часть этого добра я забрал с тела Мигеля в Гнезде. В одном из отделений вдруг нащупал нечто необычное – и вытащил на свет черный браслет криптора, точно такой же, как и мой, разве что изрядно поцарапанный и заляпанный засохшей кровью.

Криптор Мигеля, а я за всей кутерьмой ведь совсем забыл о нем!

Осторожно очистив браслет, я прикоснулся к активатору. К счастью, мой погибший товарищ не использовал днк-ключ или пароль, видимо – не опасался воровства, и экстрамерное хранилище открылось сразу.

Глава 2

Живем!

По крайней мере, какое-то время. Внутри нашлось немало ценного:

1. Запасной «Варриор» без нагрудной кирасы.

2. Отличный налобный фонарь.

3. Мощный монокуляр.

4. Металлическая банка с мазью от кислоты Червей.

5. Запасные тактические перчатки без пальцев, несколько пар обуви (жаль, размер не подходил).

6. Десять новеньких магазинов к «Суворову», связанных попарно, разобранные запчасти к нему же и набор для чистки оружия.

7. Ножи, посуда и прочее походное барахло – точь-в-точь как у меня, только постарше на вид. Кое-какие простые инструменты.

8. Приличный спальник с сеткой. Одеяло, нашейная подушка. Складной походный стул.

9. Два нетронутых медпакета.

10. Фляга с водой, почти полная, и фляга с чем-то спиртным, почти пустая.

11. Еда! Пакет земного сухпайка, две шайбы с бустером и сушеное твердое мясо неизвестного происхождения, нарезанное полосками.

12. Чай из местных трав. И чуть-чуть, на пару заварок, настоящего земного кофе!

13. Несколько самодельных сигар из местной дымотравы, которую выращивали и курили вместо табака некоторые колонисты. Я не вдавался, но вроде бы руководство фригольда не одобряло эту сладковатую дрянь.

14. Несколько осколков оксидина. Вываренный и отполированный череп небольшого животного. Здоровенный черный коготь.

15. Прочее, не стоящее особого внимания, типа кучи одежды, чистой и не очень, и немного личных вещей.

Ну что ж, стандартный набор фригольдера. Теперь у меня хотя бы была еда на пару дней. Может, даже получится растянуть на неделю…

Мой спутник милостиво оставил одно из заданий Наблюдателя незакрытым. Самое простое, деревянного ранга, но я не жаловался.

Восходящий Сигурд! Вы уничтожили 10/10 низших Червей.

Выберите любую Руну (дерево): Руна-Свойство, Руна-Предмет, Руна-Умение

Наблюдатель, как оказалось, особой щедростью не отличался, и широкий ассортимент наградных Рун был скорее исключением из правил. Тут и вовсе предлагалось всего три вида. Деревянная Руна-Свойство сейчас имела смысл для улучшения прочих Рун или Навыков, Руна-Предмет… я не был уверен, что на мусорном ранге выпадет что-то ценное, и их сложно использовать скрытно… а вот Умение могло пригодиться – аналогично деревянные Порыв, Легкий Шаг и Чуткое Ухо уже доказали свою полезность.

Решено, Умение! Передо мной всплыли три варианта:

Ночное Зрение, Токсичная Иммунность, Укрепление Кожи

Я не ошибся в выборе, все три Умения казались мегаполезными! Зрение давало возможность видеть в темноте, Иммунность предохраняла от токсинов, выделяемых отродьями Червей, а Укрепление делало кожу более устойчивой к внешним воздействиям. И, что важно, все они требовали всего три капли Звездной Крови и работали более двух часов.

Руна Ночное Зрение

Руна-Умение

Качество: дерево

Активация: 3 капли Звездной Крови

При активации позволяет видеть в естественной темноте

Время действия: 144 минуты

Время перезарядки: 1 полный цикл

Текущий таймер: готово к активации

Я выбрал Ночное Зрение. Во-первых, потому что требовалось пересечь Расколотые Земли по темным каньонам, во-вторых, оно отлично сочеталось с Биолокацией и Чутким Ухом, а в-третьих, из памяти еще не выветрились схватки в логове найтволка и Гнезде, где без Семечка я просто не смог бы ориентироваться в полной темноте. Токсичную Иммунность же дублировали свойства амулета Травинки, а Укрепление, хоть и выглядело приятно по описанию, не могло заменить полноценный доспех, да и было совершенно непонятно, насколько оно вообще будет эффективно…

Зрение же могло пригодиться в ближайшее время. И если я отыщу Руну, чтобы превратить его в Навык, то расклад выглядит совсем неплохим…

Навыки… Исследуя свои Навыки, я наткнулся на несколько новых, открытых моим визави в Домене во время повышения Атрибутов. Вообще мой список Навыков сейчас выглядел так:

Восходящий

Бой-без-Оружия (дерево) 8/10

Аутотренинг (дерево) 6/10

Чуткое Ухо (дерево) 1/10

Рунное Искусство (бронза) 5/10

Любовное Искусство (дерево) 7/10

Знание Техники (Земля) (дерево) 8/10

Жизнестойкость (дерево) 10/10

Ментальная чувствительность (бронза) 1/10

Осознанный Сон (бронза) 1/10

Стоило признать, за два дня он добился большего, чем я с момента появления в этом мире. Повышение «Аутотренига» до шести звезд, «Рунное Искусство» и «Любовное Искусство» – это целиком его заслуги, а вот «Знание Техники», скорее всего, мой дремлющий Навык. Так же как и «Жизнестойкость», относящаяся, как ни удивительно, к сфере Разума:

Жизнестойкость (дерево 10/10) – психоэмоциональное свойство личности, позволяющее преодолевать стрессы, испытания и трудности, не поддаваясь эмоциям, сохраняя психическое здоровье и здравый смысл.

Сам по себе этот Навык не был странным, пилотам требуется сохранять здравый рассудок в сложных обстоятельствах, необычным казалось другое – развитие на все десять звезд. Это означало, что в забытом прошлом я был ну очень хладнокровным и стрессоустойчивым человеком, что несколько странно для указанного в био возраста…

– Да, ты верно удивляешься, – неожиданно добавил голос. – Далеко не каждый разумный развивает бронзовый уровень этого Навыка даже к старости. Он дремал в тебе… и у меня пока нет ответа почему.

Любопытное наблюдение легло очередным фрагментом разобранной мозаики моего прошлого. Ну что ж… будем вспоминать.

Еще прибавилось Навыков. «Ментальная Чувствительность», отвечающая за эмпатию, отслеживание попыток проникнуть в разум, взять под контроль и так далее, и «Осознанный Сон» – первый бронзовый Навык, дающий вполне конкретную способность управлять своим циркадным ритмом, засыпая и просыпаясь по собственному желанию, а не по велению природы. Я не совсем понимал, как это будет работать с одной бронзовой звездой, однако планировал сегодня проверить. Если, конечно, доживу до ночи.

По краткому размышлению я решил возвращаться из Расколотых Земель тем же путем, что добирался сюда наш отряд. Так было безопаснее и проще – маршрут зачищен, фригольдеры оставили на местах спуска в каньоны вбитые в скалы костыли, к которым крепили веревочные лестницы, по ним можно было попробовать выбраться на поверхность. Я в очередной раз взглянул в узкую полоску неба над головой – кроме шуток, подъем и спуск в трещины был совсем непростым испытанием, выбраться наружу без приспособлений практически невозможно.

В общем, я двинулся к месту нашей последней стоянки. Несмотря на все аргументы голоса, теплилась робкая надежда догнать отряд земных колонистов, если они по каким-то причинам решили на пару суток задержаться в Расколотых Землях.

Мрачные, сырые и промозглые трещины-каньоны – крайне неуютная локация. Я долго шел по следам нашего отряда, изредка встречая места схваток с отдельными инсектоидами. Интересно, кто еще погиб во время нападения на лагерь, целы ли ребята из моего копья? Я представлял, как Динамит и Грохот ругались с Сереной после моего исчезновения, вынуждая немедленно поднять отряд на поиски – а иначе и быть не могло, – и на душе становилось немного легче.

Первая личинка встретилась часа через два. Услышал я ее задолго до зрительного контакта и приготовился заранее. Сжечь отродье Червей с помощью Семени Древа оказалось нетрудно – уползти ей не удалось. Но ни Звездной Крови, ни нового задания Наблюдателя не появилось, разве что в третьей ступени задания об уничтожении Червей количество убитых тварей подросло на единичку:

Восходящий Сигурд! Черви угрожают самому существованию Единства. Уничтожайте Червей везде, где найдете, и вы будете щедро вознаграждены!

459/1000

Во время монотонного пути я честно пытался понять, что во мне изменилось после повышения Атрибутов. Разум… он отвечал за когнитивные способности, работу сознания, память, психоэмоциональную сферу – вероятно, теперь я быстрее смогу обучаться чему-то новому, буду лучше запоминать и обрабатывать информацию, контролировать эмоции? Пока из ощущений была лишь необычная легкость мыслей и свежая голова – как будто я только что проснулся, полный сил и энергии. Незамутненный взгляд замечал вещи, на которые я прежде и не обратил бы внимания, логические цепочки в голове как будто складывались быстрее, на многое словно открылись глаза. Например, на поведение Мрака, который целенаправленно пытался ослабить фригольд, выбивая мешающих ему Восходящих – и Свирель не проспала нападение на лагерь, это звенья одной цепи! Чем больше погибнет фригольдеров и землян-Восходящих, чем меньше останется у колонии воинов – тем лучше? Одновременно он тщательно оберегал Травинку от любых кавалеров, и вряд ли из братской заботы, скорее у него были долгоиграющие планы насчет младшей сестры. Интересно какие? Восходящая, дочь первого рикса, дочь Говорящей-с-Травами… возможно, он рассматривал ее как товар, выгодную партию для династического брака? Значит, за пределами фригольда у него есть тайные союзники? Но кто?

Бронзовые Атрибуты Разума назывались так:

Мышление (бронза) 1/10

Восприятие (бронза) 0/10

Воля (бронза) 0/10

Мышление, которое открыл голос, отвечало за логику, интеллект, память и способность к познанию и обучению. Вряд ли Атрибут делал человека умнее – без новых нейронных связей это невозможно, скорее повышал базу и оперативные возможности развития. В любом случае бронзовый Навык, появившийся с открытием Атрибута, был очень полезен. Голос сказал, что почти каждая бронзовая звезда в Атрибуте открывает новые навыки и что все девять бронзовых Атрибутов следует развить до предела. Девяносто, вернее, уже восемьдесят восемь бронзовых Рун Развития, мамочка моя! Где взять столько?

Голос также посоветовал мне искать удобное место для лагеря до наступления темноты. Я так и поступил – нашел небольшую тупиковую впадину в стене каньона, где можно было расположиться на ночлег. Слегка перекусил, сжевав пару полосок сушеного мяса и запив водой – разводить огонь категорически не хотелось, тут он скорее приманит ночных гостей, чем отпугнет их.

Мой спутник настаивал на вечерней медитации. Он называл ее ступенью, а позы и мысленные манипуляции – нарами, и говорил, что я должен повторять ее каждый день, ускоряя регенерацию Звездной Крови в организме. Я уже видел, как он это делает, но то психофизиологическое упражнение, что голосу давалось непринужденно, мне пришлось осваивать очень долго. Часа три, наверное, он мучил меня, поправляя все мыслеформы и образы, пока у меня не получилось создать из своего тела нечто вроде умозрительного призрачного двойника с бьющимся синим средоточием вместо сердца и циркуляцией Звездной Крови по малому кольцу. Мало создать – его нужно было ощутить, как свое тело, а потом мысленно ускорить это движение, до тех пор, пока изменения не начнутся на физическом уровне. Я почувствовал их на себе, когда кожа стала сухой и горячей, в голове начали звенеть колокола боли, а температура тела тревожно замигала на индикаторе браслета. Ничего себе… и при этом голос с досадой сказал, что я едва выполнил первый нар. Но упражнение имело смысл – оно дополнительно восстановило одну каплю Звездной Крови. Моя общая регенерация с десятью звездами Духа и одной бронзовой – в Ментальности – теперь составляла восемь часов сорок две минуты, так что к ночи шкала накопления содержала 2/177 капель.

А ночью ко мне пришел гость. К счастью, «Осознанный Сон», в который я провалился после утомительной медитации, был очень чуток и позволил пробудиться от шороха поблизости раньше, чем тварь заползла в мою пещерку.

Это было взрослое имаго Червей. Фуражир или скаут – я не особо пытался определить разновидность, увидев дрожащие усики, черный панцирь и кошмарные заостренные конечности. Он медленно полз по стене каньона, явно направляясь ко мне и находился уже в десятке шагов. Вспыхнувший золотой свет Семени заставил его застрекотать, задымиться, отскочить в сторону, несколько раз перевернуться и попытаться в панике уползти за пределы светового круга. Но он был медленный, как будто полуживой, и вскоре я понял отчего – несколько конечностей отсутствовали, а в туловище зияли отверстия, похожие на пулевые, – тварь была ранее подранена нашими ребятами, но каким-то образом выжила.

Сдох он за считанные секунды, дергаясь в агонии и рассеиваясь знакомой зловонной дымкой. Но дело того стоило – я взял каплю Звездной Крови и пустую деревянную Руну. К раннему утру накопилось 5/178…

Дальше происшествий не было. Путь продолжился, он вел по следам нашего отряда, и пустота каньонов была вполне объяснима – сначала Черви сожрали всю местную живность, а потом земляне зачистили самих Червей. Для меня наилучшим вариантом было выбраться на поверхность – ночевка там была гораздо более безопасной. Здесь же, в темных тоннелях, нехорошее могло встретиться даже днем, и отнюдь не только инсектоиды. Насколько я помнил, в энциклопедии Анни среди фауны Расколотых Земель упоминались членистоногие, напоминающие выползших на берег гигантских крабов, ядовитые ползуны с внешним пищеварением, твари, похожие на сухопутных осьминогов, скальные дрейки, а ближе к границе теневых земель начинали попадаться не очень приятные твари типа паукообразных тенеподов, хищных гнусов и найтптиц. Столкнуться с чем-то подобным без Рун и оружия было бы крайне неприятно…

Лагеря, где на наш отряд напали, а меня бесславно сбросили вниз, я достиг к полудню следующего дня. Ну как достиг – нашел место, где мы по веревочным лестницам и канатам опускались в недра каньона. Спуск оборудовали основательно – двойной ряд металлических костылей с кольцами, через которые продевались канаты, ныне отсутствующие. Теоретически по ним ловкий человек мог взобраться и вручную, но у меня, к счастью, имелся приобретенный еще во фригольде хороший набор альпиниста. Стоило поблагодарить себя за предусмотрительность – сейчас потраченные баллы отрабатывались сполна.

Высота не превышала двенадцати-пятнадцати метров, поэтому преодолел ее я достаточно быстро. Подтянувшись, перевалился за край, вытянул тело и взглянул в сторону нашей старой стоянки.

И сразу же понял, что лагерь оставлен, но не пуст. Там были люди, но не земляне.

Я увидел их, а они – заметили меня.

Глава 3

Людей было трое.

По несчастливой случайности они находились шагах в двадцати от места, где я вылез, копаясь в останках лагеря, и, конечно, сразу же обратили внимание на мое появление. Плоский, как тарелка, рельеф «острова» не позволял ни укрыться, ни подобраться незаметно, поэтому я медленно выпрямился, разглядывая незнакомцев.

Двое мужчин и, судя по хрупкой фигуре, девушка в рваном бесформенном плаще. Она поднималась с колен, натягивая и направляя в мою сторону короткий лук. По неестественно узкому подбородку, остреньким скулам и покрытому татуировкой лицу сразу читалось, что девушка принадлежала к одному из местных Народов. А ее спутники – к другим.

Худощавый мужчина, стоявший справа, – на нем была старая, выгоревшая земная экипировка – издал звук удивления и с лязгом передернул затвор «Суворова». А вот тот, что находился в центре, резко обернулся, вскидывая руку в характерном жесте Восходящего, открывающего Скрижаль.

???

Восходящий

Ранг —???

Титул —???

Содержит Звездную Кровь

Из них он был единственным Восходящим, и именно по его виду я сразу определил, что передо мной не земляне. Горбоносый, плосколицый и кряжистый, заросший целой тучей черных волос – мужчина был стопроцентным аборигеном. Настоящий варвар! Длинный плащ мехом наружу, разноцветные косицы и блестящие кольца в падающей на широченную грудь бороде.

Я шагнул вперед, держа на виду безоружные руки. А что было делать, прыгать обратно в трещину? Шесть капель Звездной Крови, этого хватит на два Порыва Ледяного Ветра либо активацию одной из моих бронзовых Рун-Предметов. Зерцало или Плащ-Призрак… и мою шею все еще охватывал Торк. Это давало некоторую страховку от всяких неожиданностей.

Черноволосый бородач что-то повелительно рыкнул, явно обращаясь ко мне. Перед ним высветилась бронзовая Скрижаль, над рукой затрепетала готовая к активации неизвестная Руна. Ого, угроза?!

Кто эти люди? Что они делают здесь? Худой человек казался землянином, у него было наше оружие и одежда, хоть и оборванная донельзя. Мгновение позже он подтвердил мою догадку, крикнув на глобише:

– Стой! Эй, ты кто такой?!

– Я Сигурд! – я послушно остановился. – А вы кто такие?

– Оружие есть? На землю! – скомандовал землянин, недвусмысленно направляя в мою сторону штурмовую винтовку. Разговор мне не нравился, их жесты и внешний вид тоже: этого мужчину я никогда не видел во фригольде. Неприятный тип – худой как щепка, неопрятный и оборванный, заросший седой щетиной, с дергающимся в нервном тике глазом.

– Оружия у меня нет, – сказал я. Это было действительно так: правда, в поясной ячейке разгрузки ждал своего часа хазак Лэндо, а в крипторе – иллиумовый коготь, однако им об этом знать не стоило.

– А ну-ка подними руки! Откуда ты здесь? Ты один… или там есть другие? – мужчина кивнул в сторону каньона. Девушка-аборигенка, двигаясь бочком и не спуская с меня прицела, подбежала ко склону, заглянула вниз. Крикнула что-то тонким визгливым голосом – видимо, проверила, не поднимается ли за мной целый отряд. Что ж, я бы не отказался сейчас иметь за спиной свое копье, но увы…

– Я один! Из земной колонии! Отбился от своего отряда, они здесь были недавно! – крикнул я в ответ. – Ты землянин? Из фригольда?

– Из фригольда, из фригольда… – прищурился худой. Он что-то сказал вполголоса черноволосому Восходящему – и тот вновь низко рыкнул, показав рукой перед собой. В осанке, позе и жестах аборигена ощущалась неуловимая харизма лидера. Скрижаль и Руна продолжали трепетать в воздухе.

– Подходи сюда. Медленно, без резких движений! – перевел мой соплеменник.

Я лихорадочно соображал, что делать. Происходящее мне очень не нравилось, особенно то, что они по-прежнему угрожали мне оружием. Чего от них ждать?

– Это шайка изгоев, разве ты не видишь? – усмехнулся голос. – Они ограбят тебя, а потом убьют. Или возьмут в плен, чтобы продать в рабство…

Изгои – я так и предположил, когда увидел неопрятную экипировку и бегающие глаза землянина. Люди, от которых отказались их Народы. В колонии я слышал о таких – они иногда сбивались в вооруженные банды, чтобы защититься, добыть себе пропитание и выжить. Поговаривали, что жизнь у них нелегкая, мало кто из фригольдеров хотел разделить подобную участь. Единство – жестокий и опасный мир, и здесь гораздо лучше иметь опору в виде укрепленного поселения и Народа, который всегда встанет за любого из своих…

Сердцебиение ускорилось от выброса адреналина. Похоже, придется драться! Плохой расклад, трое на одного, все они вооружены, а я – нет. Но есть и козырь в рукаве – они не знают, что я Восходящий… Однако на дистанции мне не светило вообще ничего, а бежать смысла не было, поэтому я медленно подошел, спокойно показывая пустые руки. Одновременно в голове крутился план действий на случай нападения. Но, может, еще получится договориться?

Они обступили с трех сторон, как только я приблизился. Опаснейшим из всех, конечно, был Восходящий, потому что я даже не мог предположить, на что он способен. Землянин встал справа, а девчонка с натянутым луком – слева. Настоящая замарашка, с черными полосами грязи на щеках, миниатюрная, но злобная на вид, как маленький зверек. Я машинально отметил, что она из Народа Теней, судя по цвету кожи и татуировкам, прежде чем мой соплеменник заговорил.

– Как тебя, Сигурд? Я Кирк, будем знакомы, – осклабился он. – Значит, ты один и без оружия? Руки покажи! Криптор есть? О-о, это мы удачно, брат, с тобой встретились… снимай его и ложись на землю. Морду в пол, руки за спину! Быстро!

В левой руке Восходящего появилась цепь с парой разомкнутых браслетов. Кандалы? Он тряхнул ими, глядя на меня, крылья его толстого носа хищно раздувались, и в этом взгляде я прочитал жадное предчувствие хищника, почуявшего дичь. Громко приказал что-то, показывая на землю перед собой:

– Тэлло! Ахейо!

– Ты оглох, что ли? Криптор на землю! – землянин шагнул вперед, почти упираясь в меня штурмовой винтовкой. – Сам лег! Руки за спину!

Видя, что я не подчиняюсь, Восходящий рыкнул нечто вроде:

– Ахей нигро хуид хим!

– Он приказал, чтобы тебе выстрелили в ногу, – перевел голос. – Чего ты ждешь, ювейн? Убей их!

Я видел, что худое желтое лицо Кирка – или как там его звали – расколола злая усмешка. Ствол поехал вниз, целя мне в ногу, вытянутый указательный палец лег на спусковой крючок. Он стоял непростительно близко, и это было большой ошибкой. Ждать дальше не стоило – намерения изгоев были кристально ясны. И если бить, то лучше бить первым!

Три простых движения, которые слились в одно, я воспроизвел скорее машинально, хотя схема того, что нужно сделать, крутилась в голове с того момента, как седой землянин с автоматом оказался в пределах доступности.

Легкий шаг влево, чтобы уйти с линии огня, одновременно правая рука резко отводит ствол «Суворова», а левая молниеносным движением выхватывает хазак из поясной разгрузки. Кирк успел дернуть спусковой крючок, но пуля ушла в молоко, а в следующий миг он сипло захрипел – подарок принца по рукоять вошел между плечом и шеей. Продолжая движение, я подхватил оружие под магазин, вырывая его из ослабевших рук противника. Со стороны мои стремительные действия, наверное, выглядели одним слитным каскадом. Три мгновения – и булькающий, синеющий на глазах землянин корчится на земле, а я развернулся к остальным, вскидывая трофейный «Суворов».

Наверное, тут бы и пришел конец старому Сигурду – потому что девушка в упор выстрелила из своего лука, а Восходящий активировал Руну. Мой бросок в сторону не помог – судя по ослепительному облаку искр, взвихрившихся вокруг, его атака достигла цели. Однако новый Сигурд, он же я, ощутил только два легких толчка – вспыхнувшая голубая пленка «Экзопокрова» приняла удары на себя, боевая Руна, чем бы она ни была, не нанесла мне никакого вреда!

Не останавливаясь, я выпустил в фигуру Восходящего длинную очередь. Практически в упор – и попал, конечно, но чернобородый тоже оказался далеко не прост. Он успел активировать новую Руну, его кожа покрылась странной текстурой, похожей на кору дерева, и мои попадания, хоть и заставили его пошатнуться, не убили и не остановили.

Девушка выстрелила еще раз, стрела с визгом срикошетила в сторону. Восходящий же с гневным криком метнул новую Руну, захлестнувшую меня огненным вихрем.

Вернее, захлестнувшую бы, если бы не врезалась в блестящую гладь Зерцала, мгновением раньше превращенного мною в Предмет.

Врезалась и отразилась обратно.

Чернобородый мгновенно превратился в пылающий факел, с безумными криками заметался, упал, покатился, пытаясь сбить языки огня. Он не умер, но на мгновение оглох, ослеп и потерял ориентацию – и этого мне хватило, чтобы подскочить и ударом иллиумового когтя пригвоздить его к каменистой земле.

Металлический коготь с необычайной легкостью пронзил человеческую плоть, даже не заметив плащ, одежду и странную рунную защиту. Голос не направлял мой удар, но я целил туда же, куда он поразил Восходящую в Домене, туда же, где во время медитации в теле Восходящего горел голубой огонек средоточия.

Объятый пламенем чернобородый выдохнул кровью. Он выгнулся, перехватил кол обеими руками, пытаясь вырвать его, и эти руки неожиданно засветились алым отсветом раскаленного железа. Несмотря на полученные раны, он все еще жил, пытался добраться до меня, и только свойства моего Предмета не дали противнику этого сделать!

Несколько мгновений мы яростно боролись. Воняло от Восходящего, как от скунса, а обезумевшие, вылезающие из орбит глаза были пронизаны кровавыми ниточками. Затем, поддавшись, я выдернул острие – и вогнал его еще раз – прямо в хрипящий окровавленный рот. Чернобородый абориген судорожно забил руками и ногами – и наконец-то обмяк. Над ним засветилось несколько призрачных глифов, тут же перекочевавших ко мне.

Получено 23 капли Звездной Крови. Общее количество: 23/201

Получен Обломок Скрижали Восходящего

Получена Руна Развития

Получена Руна Языка (Единый)

Получена Руна Пылающих Рук

– Отличный удар, ювейн! – одобрил голос. – Закончи с остальными!

А заканчивать было особо не с кем. Землянин Кирк валялся неподалеку без признаков жизни. Я развернулся к девке-лучнице, но она была уже в двадцати шагах, улепетывая как сумасшедшая. Куда собиралась сбежать с изолированного и открытого всем ветрам острова – вопрос открытый.