Антидемон. Книга 3 Винтеркей Серж
Я присел рядом с его головой на кровать и подтянул одеяло, закрывая им рот купца. Тот дернулся, попытавшись его отдернуть, но я разбудил его оплеухой.
– Молчать, если хочешь жить! – грозно прошептал я, держа лезвие кинжала поблизости от его глаз, чтобы оно казалось совсем огромным, когда он испуганно дернулся.
– Один громкий звук, и я тебя прирежу, а сам уйду тем же путем, что и пришел, это понятно? – продолжил я. – Если понял, то мигни два раза!
Купец испуганно замигал.
– Давай начнем с самого важного вопроса – насколько ты хочешь жить? Если сильно, то мигни снова два раза!
Купец выполнил требующееся.
– Ты уверен? – спросил я.
Купец снова мигнул, и я тут же закатил ему оплеуху. Не со зла и не потому, что люблю бить людей, – видел просто много раз, как проводили допросы пленных, которых мы притаскивали после успешной вылазки. Как объяснял мне спец по допросам, для быстрого результата надо запугать пленника до такой степени, чтобы он абсолютно лишился всякого желания с тобой спорить, и сломить его волю, демонстрируя ненужную жестокость.
– Что ты творишь, я не велел тебе моргать! – угрожающе прошипел я, поднося нож еще ближе к его глазам.
Купец вспотел от ужаса так, что капля пота потекла с жирного лба вниз.
– Убить тебя, что ли, сразу, а то не похоже, что ты хочешь жить – не слушаешься, занимаешься всякими глупостями! – начал рассуждать я совершенно обыденным голосом, стараясь произвести впечатление отмороженного психа. Пугает, когда тоном, которым обычно обсуждают, что съесть на завтрак, говорят о том, чтобы тебя убить.
Купец весь затрясся.
– Что, дать тебе второй шанс? – продолжил рассуждать я, раскачивая лезвие кинжала перед его глазами.
Купец посмотрел на меня с мольбой, но шевелиться или мигать глазами опасался.
– Тут такое дело, жирный! – сказал я, убедившись, что нужный эффект достигнут, и ни о каком сопротивлении речь не идет. Клиент считает меня абсолютно неадекватным – получил по лицу за то, что мигнул, хотя мигать я ему не запрещал. – Хотя, что это ты отвлекаешься, когда я говорю? Снова шутки шутить вздумал?
Купец, конечно, не отвлекался, так что снова убедился, что его жизнь в руках полного психа. Пот потек со лба уже полновесными струйками.
– Ну ладно, пошутили и хватит, вернемся к делам, – делано дружелюбным голосом сказал я, – вчера твои людишки обидели очень серьезного человека! Поэтому я и здесь. Ты понимаешь, с какой легкостью я преодолел всю твою охрану, твой гребаный магический барьер, и поэтому и держу нож сейчас у твоего горла? Меня попросили буквально пару часов назад, и вот я уже здесь! Ладно, вижу, что ты стараешься, можешь мигнуть, если понимаешь! Только в этот раз три раза, два уже было, так неинтересно!
Купец мигнул трижды с такой радостью, словно только что заключил самую выгодную в своей жизни сделку.
– Нет, три раза – не то! – капризно сказал я. – Мигни лучше четыре раза! Да, вот так, молодец! Глядишь, и не придется заталкивать твои яйца тебе в глотку, а жаль!
Помолчал, смотря как можно более равнодушно в глаза купца. Когда пауза совсем затянулась, все же продолжил:
– Мне поручили сделать тебе всего одно предложение. Если согласишься, будешь жить. Если нет, нож при мне, твои яйца при тебе! Истекать кровью будешь долго! Порадуй меня и скажи, что хочешь отказаться от этого слишком, на мой взгляд, щедрого предложения!
Помолчал, уставившись на него. Купец выводы сделал, лежал абсолютно неподвижно.
– Эх, ну ладно, моргни два раза, если хочешь жить! – великодушно разрешил я.
Он тут же выполнил требуемое.
– Значит, так, я оставляю здесь четыре сотни золотых монет как знак того, что мы заключили сделку, – сказал я и посмотрел в расширившиеся от изумления глаза купца. – Да, знаю, нелогично, обычно нож приставляют для того, чтобы забрать твое золото! Но вот что тебе скажу – не пытайся искать тут логику, не пытайся понять, что происходит – иначе я вернусь, и мы продолжим! И никакая новая охрана меня не остановит – ты мне уже понравился, и я очень хочу продолжить наше общение! И ведь ты тоже, правда? Ну, скажи же, что я тебя тоже очень понравился! Мигни же три раза, ну!
Купец в ужасе мигнул трижды.
– Неправильный ответ, жирная сволочь! – и я залепил ему новую оплеуху. – Если ты соглашаешься на сделку, значит, ты хочешь жить и не горишь желанием меня снова тут увидеть! Последний шанс, не играй со мной – мигни три раза, если соглашаешься на сделку и выполнишь, что нужно, в обмен на четыре сотни золотых!
Купец мигнул в полном ужасе. Я подумал, что, по идее, достаточно, и можно переходить к более спокойной манере общения.
– Значит, так. Твои склады у Королевской магической Академии, а именно, склады номер три и четыре. Мой клиент берет их в аренду, и именно за это ты и принимаешь это золото. Мигни два раза, если считаешь цену нормальной, и три раза, если нужно добавить.
Купец мигнул два раза. С выражением лица, ясно говорящим, что четыре сотни вполне нормальная цена, и он и не думает о том, чтобы торговаться!
– Теперь дальше. Мне заплатили две сотни за этот визит. За разговор. Если начнешь вести себя неправильно, мне обещали шесть сотен за твою жизнь, и по три сотни за каждого члена твоей семьи. Я понятия не имею, сколько у тебя родственников, но надеюсь, что много! Потому что на свете люблю всего две вещи – убивать людей и большие деньги, на которые обучаюсь убивать людей еще лучше! Мигни четыре раза, если уважаешь мое стремление к профессионализму!
Купец мигнул.
– Молодец! – похвалил его я. – Теперь детали. Под кем ходишь? Назову три имени, а ты мигни, когда услышишь нужное!
Я не зря болтал с тем бандитом, когда разбирался с попыткой ограбить мой фургон. Уточнил и освежил у него мои познания о криминальном мире столицы. Торговцев крышевали трое авторитетов – Громила, Северный и Марлок. Их имена я медленно назвал, и торговец мигнул на последнем имени.
– Итак, Марлок, когда берет твои деньги, говорит обращаться к нему, если появляются проблемы, верно? Но ты же согласен, что если совершил сделку, в которой тебе честно заплатили, у тебя нет необходимости обращаться к нему. Мигни три раза, если согласен!
Торговец старательно мигнул. И как-то уже и приободрился, решив, что дело движется к концу, и он может выжить.
– Теперь городская стража. Их мы тоже не будем посвящать во все произошедшее, верно? – спросил я. – Мигни пять раз, если это понимаешь.
Купец послушался.
– Ну, вроде ты никак не хочешь давать мне повод тебя убить! – с сожалением заядлого маньяка сказал я. – Ладно, тогда теперь делаем так. Вот твое золото!
Я кинул тяжелый мешочек на подушку, постаравшись, чтобы он больно ударил купца по макушке. А то что-то он совсем начал расслабляться.
– Теперь я уйду. Если начнется какая-нибудь суета, я вернусь, и мы закончим начатое, понятно? Моргни один раз, если понял!
Он моргнул.
– Со складов распорядись с самого утра вывезти барахло, двери пусть останутся открытыми. Малейшее любопытство к тому, что там происходит – я вернусь, заработаю очень много денежек и получу большое удовольствие! Адские демоны, ты бы знал, как я люблю свою работу!
Я радостно захихикал, и лицо купца перекосило в гримасе страха.
– Это плата за год, примерно через год я приду снова и оставлю на столе плату за второй год. И я совсем не против, если ты усилишь охрану – мне тоже тренироваться надо. Все какое-то развлечение! Договорились? Моргни два раза!
Купец выполнил указанное.
– Все, прощай! Я слезаю с постели, ты молча поворачиваешься на живот и лежишь так до утра. Без звука. Может, я уйду сразу, а может – постою тут с полчасика проверить, как ты выполняешь условия нашей сделки! Все, поворачивайся!
Ушел я, конечно, сразу – купец не создал у меня впечатление человека, готового рискнуть в такой ситуации. Подождал на дереве, пока снова не пройдет патруль. Спускаясь, подумал, правильно ли я все сделал? Если неверно оценил характер купца, и он закусит удила, то завтра Аркоша схватят. А вслед за ним выйдут и на меня – долго он молчать под пытками не сможет. Но ничего не оставалось делать, кроме как положиться на то, что вылазку и обработку купца осуществил правильно.
Конь дожидался меня там, где его оставил. Спокойно поскакал обратно. Никто меня по пути не потревожил, отряды городской стражи несколько раз видел, но всадника в черном и в маске тормозить не стали. Много богатых и влиятельных людей вот так скачут по ночной столице в поисках приключений, и цепляться к всадникам, что прилично одеты и на хороших лошадях, – последнее, что стоит делать городскому стражнику! Какой-нибудь высокомерный маг может просто сжечь патруль одной атакой и поехать дальше, как будто его и не было.
Вернувшись в дом, посвятил Аркоша во все детали прошедшей операции, затем сказал:
– Ничего от тебя не скрываю! Жду честного ответа – стоит ли, как ты считаешь, завтра тебе идти к тем складам? Не слишком ли опасно?
Аркош серьезно отнесся к моему вопросу – его собственная жизнь стояла на кону. Подумав, ответил:
– По идее, должно сработать, мой господин! Я пойду туда и все сделаю! А если меня все же схватят, то я умру, но вас не сдам! Возьму с собой капсулу с ядом, всегда успею раскусить, если что не так! Все равно последний месяц живу в долг!
Будь я обычным пацаном, я бы мог начать нести всякую чушь. Типа – не надо пить яд, прорвемся! Но то, что сказал Аркош, звучало правильно – живым в такой ситуации ему не выбраться, а товарищей надо защищать. Я бы и сам поступил так же при подобном раскладе – если уж надо умереть, то лучше если это будет быстро, а не под пытками, и товарищей при этом врагу не сдашь! Поэтому я отреагировал как человек с боевым опытом, не раз ходивший в разведку:
– Аркош, то, что ты сказал – ценно для меня, и я этого никогда не забуду!
И старый маг кивнул в ответ, показывая, что понял весь смысл сказанного.
До трех утра я изготавливал разрывные артефакты для копий, дротиков и стрел. Затем отправился обратно в Академию. Прокрался в нее мимо патрулей и магических сигналок, с надеждой, что завтра у нас все же все получится, и появится новый, спокойный вариант приходить сюда и уходить.
Естественно, опять все время занятий думал о том, как там снаружи все складывается. Жив ли еще Аркош или давно лежит мертвым, в окружении раздосадованных этим врагов.
Глава 5
На обеде произошло интересное событие – Джоан подошла к нашим сдвинутым вместе столам и спросила, глядя на меня, можно ли присоединиться к нашей группе. Нас уже было семеро, теперь мы стали обедать ввосьмером. Ребята вначале удивленно посматривали то на нее, то на меня, и Эрли тоже позволила себе пару таких взглядов. Но Джоан ела молча, в разговоры не вмешивалась, а под конец, когда мы перешли к десерту, приятно поразила всех, достав из сумки выпечку от своей кормилицы. Ту самую, вкуснющую! В академической столовой основные блюда всегда были очень хороши, а вот десертов было мало, и они не особо привлекали ни видом, ни вкусом – видимо, руководство заботилось, чтобы студенты не набирали лишний вес. Хотя как это вообще можно сделать, учитывая регулярные изнуряющие тренировки у Джамира, я не представляю! И выпечка от Джоан произвела настоящий фурор – такой вкуснятины с момента поступления в Академию никто не пробовал.
После того, как все это было съедено, Херди сказал:
– Пусть благословят тебя боги, добрая девушка, что выбрала наш стол, чтобы поделиться своими дарами!
Остальные тоже хором присоединились к похвалам.
Джоан очень смутилась, но видно было, что она довольна.
– Но где тебе удалось раздобыть такую вкуснятину? – простодушно спросил Тивадар.
– Оказалось, что моя дальняя родственница работает на кухне! – ответила Джоан без малейшего колебания – видимо, заранее продумала ответ.
Когда вышли из столовой, Рабош с Херди присоединились ко мне и, оглянувшись, нет ли кого рядом, хором воскликнули:
– Так вот кто она!
– Что вы имеете в виду? – спросил я, хотя уже понял, о чем зайдет речь.
– Ну, сначала ты пропадаешь по ночам, а потом появляется девушка, которая спрашивает у тебя разрешения присоединиться к нам и начинает всех угощать вкусняшками! – сказал Рабош.
– Ты мой герой! – соединив ладони, добавил Херди. – Конечно, можно найти себе красивую девушку, но ты умен, и мыслишь стратегически. Гораздо лучше найти себе девушку, которая будет кормить и тебя, и твоих друзей такими лакомствами, которые мне и дома не перепадали!
– Не, не угадали! – покачал головой я. – Нет у нас ничего с Джоан, мы просто соседи по парте. А если будете распространять такие слухи, то я ей скажу, чтобы больше для вас вкусную выпечку не приносила, только для тех, кто ведет себя пристойно.
– Ты деспот и тиран! – воскликнул Рабош. – Но твои доводы убийственны и неоспоримы. Я умолкаю!
– А ты дважды мой герой! – снова сложил руки в молитвенном жесте Херди. – Спишь с одной девушкой, а другая кормит тебя и нас! Это нечто невероятное!
– Клоуны вы! – сказал я беззлобно.
После последней пары, когда все выходили в коридор, получил неожиданное предостережение. В толпе, неизбежно возникающей, когда три с половиной сотни студентов покидают огромную аудиторию всего через одни, хоть и широкие двери, меня кто-то толкнул, а потом я почувствовал, что в карман моего сюртука что-то подкладывают. Оглянулся, но сделать это могли несколько человек, причем лица двоих девушек были не видны, только их спины, тут же скрывшиеся в толпе, а парень, стоявший лицом ко мне, так удивился моему пристальному взгляду, что если это сделал он, то он прекрасный актер. Залез в карман с осторожностью – мало ли что в него могли подкинуть! Но там оказалась лишь записка на четвертушке бумаги:
– Будь осторожен, красавчик! Даркон ничего не забыл и строит планы по мести!
Судя по этому «красавчику» и мелкому красивому почерку, автором явно была девушка. Скорее всего, одна из двух, что скрылись тогда в толпе. Попытался вспомнить, во что они были одеты, чтобы сократить число подозреваемых, но быстро от этой идеи отказался – пока стояла жара, подавляющее большинство девушек, как и те две, были в белых свободных платьях. Несомненно, с их точки зрения, платья отличались по оттенкам этого белого цвета и по фасонам, и заметь этих девушек Эрли, она смогла бы помочь, но с моей точки зрения, все девчонки были в примерно одинаковых белых платьях. Почти двести девчонок в этих самых платьях. Комплекцию в такой давке я не заметил, одна была брюнеткой, их у нас всего чуть больше сотни, вторая – шатенкой, таких было около семидесяти. И рост у них был самый стандартный – около метра шестидесяти пяти. Так что гиблое дело!
К полученному предупреждению я отнесся серьезно, хотя и сам понимал, что мстить Даркон обязательно будет, такая уж у него натура. Но, с другой стороны, не убивать же мне его тогда было? Да, формат дуэли позволял это сделать, но формальная возможность не означает отрицания политических последствий такого шага. В этой стране всего пара десятков герцогов, это важные фигуры, и начинать учебу с убийства сына одного из них означало привлечь к себе такое внимание, какое нам с Эрли точно не нужно. Опять же формально мне бы ничего и не сделали, наверное, вряд ли бы за это отчислили из Академии, но разъяренный герцог точно бы нашел способы расквитаться со мной позднее. Любыми путями, в том числе добившись моего отчисления чуть позже по какому-нибудь надуманному предлогу, или просто сразу послав убийц к моему отцу. Огромные деньги и политическое влияние, что стоят за каждым герцогом, не вечны. Если герцог не отомстит за смерть сына, могут решить, что он утратил хватку, и он может попасть из-за этого в большие неприятности. Поэтому в стране, где все кланы постоянно бодаются между собой в поисках ослабевших, которых можно подчинить себе или уничтожить, чтобы подмять под себя их активы, месть является делом обязательным даже для мягких и добросердечных людей.
Опять же одно дело, если сына герцога убьет на честной дуэли сын другого герцога. Тут уже как бы и возможности для мести ограничены – максимум другой сын или сам герцог могут вызвать убийцу на дуэль. И даже если этого не сделать, сильной волны недовольства не последует. Молодые, знатные, задиристые – померялись силушкой и одному не повезло, бывает. Другое дело, если вторым, удачливым дуэлянтом окажется простолюдин. Если герцог хочет сохранить свою репутацию, все, что связано с этим простолюдином, необходимо втоптать в грязь. А грязь лучше всего должна образоваться из крови этого самого простолюдина, которой щедро спрыснули пыль под ногами герцога, когда отрубали ему части тела по очереди, а еще лучше и из крови его родственников. Поэтому Даркон и остался тогда жив.
Едва дождавшись сумерек, я рванул к будке. Зайдя в нее, спустился по лестнице и уже знакомым путем направился к концу нижнего этажа. Ура! Последние десять метров этажа преобразились! Вместо аккуратного, но ровного слоя пыли с моими следами теперь тут была куча из песка, земли и каменных обломков. А сверху над ней свисала веревочная лестница.
Отправил вверх светлячка – с нескрываемым удовольствием увидел, как он освещает идущий вверх неровный, но достаточно широкий колодец. У Аркоша все получилось!
Хотя не скрою, что ликование быстро отпустило, – сказывался обширный опыт. А что, если Аркоша все же поймали, просто дождались, когда он завершит прокладывать туннель, и сейчас наверху меня ждет засада, чтобы схватить с поличным? Вполне возможный сценарий, и мне не поздоровится, даже если сам он, как обещал, успел раскусить ампулу с ядом. Понятно, что наверх по лестнице выберется его сообщник!
Решил, что есть смысл в последний раз воспользоваться артефактами для пересечения магического барьера, – уж слишком часто в моем опыте подобные опасения имели под собой основания. Чуйка так и вопила, что шансы на подобный сценарий достаточно велики. Купец отлежался, осмелел, окружил себя десятком нанятых охранников и решил взять реванш. Обратился к крышующим его уголовникам, к стражникам, или просто нанял частных специалистов – какая разница, в любом случае меня вполне могла ждать засада. Так оно и бывает – идешь по локации, думаешь – пригорок слева достаточно велик, чтобы за ним мог прятаться монстр. Не всегда он там будет, но достаточно часто, чтобы принимать это во внимание.
Выбрался из подземелья, затем из будки, покрался к магическому барьеру. Сеть сигналок стала еще гуще – видимо, степень раздражения у администрации нарастала, но опыт есть опыт – где безопасно пройти, я все же нашел. Улучил момент, когда не было рядом патрулей, и скользнул сквозь барьер. Выбравшись наружу, добрался до конюшни, забрал своего коня и тихонько поехал на нем к складам. Сразу лезть в нужный склад не буду, проеду вначале по улице, оценю, как обстоит дело с наружным наблюдением. Позволю снова поработать моей чуйке! Вряд ли, если все плохо, дело ограничится только засадой внутри склада, какая-то активность все равно будет и на улицах снаружи. Совсем грамотно при устройствах таких засад работают только после нескольких лет жестокой войны выжившие в боях ветераны, – а в мирное время, как сейчас, все слишком расслаблены, да и опыта маловато.
Дважды проехал мимо складов – все было тихо и спокойно, как и вчера. Решив, что все в порядке, подъехал к левому из складов и постучал – два раза, потом три раза – как стучал, когда приходил домой, чтобы Аркош знал, что это я.
Массивная деревянная створка отворилась через полминуты.
– Мой господин, думал, вы появитесь снизу! – сказал Аркош. – Но понимаю, очень разумно!
Зайдя внутрь, обнял старого мага, как родного, затем сказал:
– Спасибо, я не забуду!
Глаза Аркоша увлажнились – он расчувствовался.
– Так приятно, Эйсон, снова почувствовать себя нужным, после всего того, что со мной было! – сказал он.
Мы сели на подушки, их валялось вокруг множество, и он рассказал, как все прошло. В десять утра, придя на место, он обнаружил склады полностью пустыми, а двери незапертыми – все, как договорились с купцом. Заклинания по рассеиванию грунта и уплотнению стен колодца сработали штатно, грунт оказался достаточно для этого мягким, никаких валунов или скальной основы тут не было. Повозиться пришлось с перекрытием первого этажа – первый взрыв оказался недостаточно мощным, чтобы сразу пробить его. Но все же со второго раза справиться получилось. После этого уже делом техники оказалось заложить заряд нужной силы, чтобы с первого раза взорвать второе перекрытие. Затем ему осталось только пробить стену между складами, чтобы можно было перемещаться из одного в другой, не выходя на улицу. Внутренние стены у складов обычно очень тонкие, он справился без взрывчатки, используя пилу и топор.
Итак, не без проблем, но, благодаря Джоан и Аркошу, все получилось. Надо будет, конечно, не утрачивать бдительности, мало ли, яркие впечатления от этой ночи у купца со временем поблекнут, и он решит так или иначе отыграться. Ничего, быть настороже полезно!
Новый способ передвижения оказался даже лучше прежнего. Теперь при необходимости я могу вытащить из Академии на ночь и Эрли с братьями, если понадобится помощь в локациях. Да и можно это делать для того, чтобы и им дать возможность подзаработать в самых денежных локациях, куда мы можем сунуться без чрезмерно большого риска. Все они члены моего клана, и чем больше денег и опыта у них будет, тем быстрее клан сможет возвыситься. Тем более что все трое были нормальными людьми, без гнилости, как у Даркона.
Существовала, правда, одна проблема. Формальным главой клана является отец. Чтобы разворачиваться со временем для серьезных дел, нужно будет забирать его в столицу. В принципе, это неплохая идея – и не нужно будет на каникулах по две недели ездить туда и обратно. Конечно, приобретение нового родового поместья в столице или ее окрестностях обойдется в круглую сумму, как и перевозка туда нашего родового камня, но это необходимо – нельзя стать значимым по столичным меркам кланом, имея штаб-квартиру в глухой провинции.
Требовалось сделать еще одну вещь – переделать одну из дверей так, чтобы можно было выходить изнутри. Решили это просто – петли для замка, бывшие снаружи, переставили внутрь.
Подсчитали, сколько осталось взрывных артефактов. Из-за толстых и прочных перекрытий в запасе осталось не так и много. Поэтому мы с Аркошем, повесив на двери складов новые замки, отправились домой и принялись за работу, восполняя потраченные на прокладку вертикального туннеля артефакты. И только через три с половиной часа, когда я счел запас достаточным для предстоящего похода в локацию вэргов, я отправился в «Три топора». В столь позднее время зал был набит битком, Зейлы, Бретера и Клыка не было, но для меня нашлось местечко за столом Скалы. Он сидел со своей командой из четырех человек, тремя парнями и девушкой, которые не были особо выдающимися портальными охотниками. Думаю, вся их команда держалась, прежде всего, на его опыте и мастерстве.
Они уже почуяли, что мое появление может привести к тому, что Скала сформирует новую серьезную команду, куда они не войдут, и приняли мое появление за столом достаточно холодно. Но на это не обращали внимания ни я, ни Скала, а задирать меня они не осмелились. Во-первых, потому что оскорбили бы тем самым Скалу, пригласившего меня за стол, а во-вторых, после истории с брогами точно знали, что никто из них мне не конкурент, если дойдет до драки. Да и вообще, даже задиристые портальные охотники, не владевшие магией, понимали, что нападать на мага слишком опасно.
Со Скалой, конечно, ничего серьезного не обсуждали, нашу идею с новой командой мы благоразумно держали в секрете. Просто сказал ему, что на завтра все готово, и он кивнул, подтверждая, что поход состоится. Немного попил пива, а там и Зейла появилась, запыхавшаяся и уставшая. Тут же обрадованно подошла ко мне:
– Здорово, что ты здесь! Пошли, мне срочно нужна ванна!
Такое признание наших отношений с ее стороны в кабаке встретили волной улюлюканий, но мы с Зейлой на это не обратили ни малейшего внимания. Я поднялся, мы забрали в конюшне коней и отправились с ней ко мне домой.
– Что ты сегодня так поздно? – поинтересовался у нее.
– Да день сегодня не задался! Поздно собрались на охоту, затем портал, что мы присмотрели, оказался занят, еле к заходу солнца нашли другой. Пару часов поохотились, и тут Джэша вдруг кусает ядовитый эроб. Откуда эта тварь оказалась в достаточно безобидной локации с локерами, не знаю, и, ясное дело, мы совсем ее не ждали. Эроба забили, но тут выяснилось, что Херфа забыла захватить с собой противоядия, и Джэш может потерять ногу, если его срочно не отвезти в столицу. Мчались со всей скоростью, нога так распухла, что пришлось парня привязать к седлу – начал терять сознание от боли. Первый лекарь десятого разряда, к которому обратились, сказал, что дело зашло слишком далеко, нужен специалист не меньше двенадцатого. Нашли, довезли дотуда, а у него другой подраненный охотник на приеме. Джэш уже без сознания, нога багровая, через кожу сочится гной! Спасибо, маг прервался, подсказал другого специалиста поблизости, который такое потянет. Лечил он его три часа, и нам это обошлось в доходы всей группы за две последние недели! Общак вычистили, все карманы вытрясли досуха, и еще должны лекарю остались. К счастью, ногу Джэшу он все же спас! А у тебя как эти два дня прошли?
Я удержался от соблазна рассказать ей правду, ограничился короткой ремаркой:
– Да в целом неплохо! Может, тебе деньжат подкинуть, пока завтра не попытаемся взять крупный приз?
– Не все так плохо, дома заначка все же есть! – отказалась гордая девушка. Все верно, она охотница, и может принять от меня подарок, если захочет, но опасается брать деньги, чтобы не подорвать свою репутацию. Возьмет их, разве что, если мы будем уже близки к свадьбе. Чур-чур! Вот уж чего мне точно в ближайшие годы не нужно! Но идея с подарком девушке глубоко правильная, надо будет завтра сразу отправиться в лавки, пока не закрылись, и что-нибудь ей прикупить!
Следующие несколько часов провели у нас дома. Слуг, конечно, уже не было, Аркош отпускал их часов в шесть-семь, так что я сам натаскал воды и нагрел ее парочкой огненных шаров. Как следует лично отмыл девушку, и процесс купания, естественно, получил дальнейшее развитие. Вот только Зейла так за сегодня умаялась, что через час уже заснула, оставив меня все еще бодрым.
Меня как раз озарила идея, что неплохо было бы и самому соорудить пару магических сигналок для безопасного использования будки, через которую буду проникать в подземелье и обратно. Одну поставлю в самой будке, другую около нее. И буду всегда знать, нет ли кого поблизости! Ну кроме, разумеется, серьезного мага, способного замаскироваться от таких примитивных сигналок. В том случае, конечно, если он об этом вообще думает – а зачем ему об этом думать на территории Академии, которая защищена магическим барьером от города? Я сомневаюсь, что администрация университета прям всем уж рассказала, что кто-то лазает через магический барьер туда-сюда. Да и поскольку я теперь буду использовать туннель, барьер больше никто не будет пересекать, и все быстро успокоятся.
Спустился в лабораторию, занялся делом. На шум подтянулся Аркош – он плохо спал, и тут же взялся мне помогать. Пока делали эти две сигналки, подумал и решил, что будет неплохо поставить еще одну на крыше одного из занятых нами складов – полезно знать, есть ли кто на улице, прежде чем выходить. Так что фронт работ увеличился.
Сигналки достаточно просты, через полтора часа я уже скакал к Академии. Установил одну на крышу склада прямо с седла коня, благо она была невысокой. Все три сигналки, несмотря на их простоту, были замаскированы по высшему классу и выглядели как простые сучья. Непосвященный никогда не заметит разницы!
Вернув коня в конюшню, забрался в склад. Сразу вниз не полез, при помощи светлячка критически все осмотрел. Раньше в голову не пришло, но надо, конечно, замаскировать дыру в полу, в которую сейчас просто свисала лестница. А то любой, кто зайдет, сразу все поймет – тут туннель уходит вниз, а прямо напротив – территория Академии! Мало ли пожар начнется, будут ломать двери всех складов без разбору, чтобы спасти товары, – и вся потайная система накроется медным тазом! Академию в столице очень уважали, а также знали, что она богата, – тут же побегут за вознаграждение сообщать о сделанном открытии!
Так что задержался еще на десяток минут, думая над тем, как лучше замаскировать туннель. Идеи появились, но решил еще над ними подумать. Реализовать поручу Аркошу, хотя с хорошей маскировкой он сам не справится – надо будет ему помогать.
Разместив две последних сигналки в будке и в дупле около будки, в начале четвертого утра зашел в нашу комнату. Все спали, я последовал примеру соседей.
Следующим вечером прикупил Зейле подарок, успев в присмотренную для этого лавку перед самым закрытием. Затем заглянул домой, где навьючил двух коней снаряжением, и прибыл к кабаку уже к десяти. Был немного на взводе – предстоящая охота на вэргов будоражила мою кровь. Это серьезные монстры, и именно в моменты схватки с такими ты и чувствуешь, что живешь! Зайдя внутрь, убедился, что все в сборе. Кивнул Скале и вышел наружу. Через пару минут все остальные вышли за мной.
Лошади моих товарищей со всем снаряжением, что может пригодиться, уже ждали в конюшне. Поскакали к выезду из города. Никто не болтал – все, что важно, на улицах города обсуждать не стоит. Даже случайно услышанная не теми ушами фраза могла впоследствии аукнуться. За городом уже немного обсудили еще раз детали. Через час после того, как выехали, добрались до портала. В такие порталы очередей обычно не бывает даже вблизи от города – на таких сильных монстров ходят редко. Обычно клановые команды из продвинутых магов.
Дал последний инструктаж:
– Итак, заходим, разворачиваемся на позиции, как на последней вылазке, ждем появления монстров. Пять и менее – мы в шоколаде. Шесть-семь – будет напряг, но потянем. Восемь и более – сваливаем оттуда сразу, кто не пойдет, того погоню пинками. Всё, вперед!
Перед тем как зайти, оставили перед входом флажок с цифрой пять. Вынужденная необходимость, если заходишь в портал большим отрядом – никто не хочет, чтобы кто-то случайно зашел внутрь, не догадавшись, что там уже идет охота. А то если внутрь после нас зайдет, к примеру, шесть человек, то погибнем все – порталы отряды больше десяти человек обратно не выпускают. Притом не важно, что это два разных отряда – пагубное значение имеет именно общая численность зашедших людей.
Через полторы минуты мы как зашли, так и вышли. Слишком рано и несолоно хлебавши – но что поделать, если на нас выскочила стая из девяти монстров! Переход обратно дался нелегко, как всегда бывает, когда выходишь слишком быстро, – блевали все.
Дальше каждый восстанавливался с собственной скоростью. Я, конечно, скастовал на каждого, включая себя, общее лечение – немного оно в таких случаях помогает. Бретер, правда, попытался меня остановить, сказав:
– Не растрачивай ману! Сейчас очухаемся, и тут рядом, минутах в пятнадцати, есть еще один такой же портал! Прискачем туда, и попробуем удачи снова, так что мана там пригодится!
– Ни в коем случае! – резко воспротивился я. – Кто-нибудь из вас уже дважды подряд выходил из портала слишком рано за небольшой промежуток времени?
– Не приходилось! – ответил за всех Скала. – Ты про те истории, что это опасно?
– Да какие тут истории! – сказал я. – Личный опыт! После второго раза пришел в себя через полтора дня в местной психушке!
– Ну вот, а ты говорил – педант, зануда! – рассмеялся Клык, смотря на Скалу. – А видишь, парень такой же ненормальный, как и все мы!
– Более ненормальный, чем все мы! – поправил Бретер. – Никто из нас еще дважды подряд из портала досрочно не выскакивал. Но спасибо, что проверил на собственной шкуре, будем знать!
– Тогда что – обратно в город? – разочарованно спросила Зейла. Я понял причину ее разочарования – вчера отряд сильно потратился на лечение одного из своих, и она, видимо, сильно рассчитывала на эту вылазку, чтобы поправить пошатнувшиеся финансы.
– Думаю, это глупо! – сказал я. – Давайте все же сходим в локацию, но самую безопасную, с травами. Оттуда точно не придется выскакивать раньше времени. За пару часов соберем трав на несколько золотых, и для себя, и на продажу, а потом я научу вас одному интересному рецепту эликсира. Конечно, если пообещаете его никому не разглашать и использовать только для себя.
– Что дает этот эликсир? – оживился Бретер, да и другие не остались равнодушными. Такие знания охотники ценили.
– На полтора-два часа повышается скорость реакции. Примерно на десять процентов. Или вы уже знаете такой рецепт?
Охотники переглянулись.
– Такой точно не знаем! – ответил за всех Скала. – Но, стесняюсь намекнуть, нам бы такой эликсир и сегодня не помешал, когда шли на вэргов. Почему ты заранее не предложил собрать на него нужные травы и изготовить?
– А что, думаете, вы пили перед входом в портал из моей фляжки, и еще нахваливали, как вкусно? – ответил вопросом на вопрос я. – А вам не говорил по простой причине – чтобы не появилась излишняя самоуверенность. Мол, с таким эликсиром мы тут сейчас горы свернем! Но фляжечка пустая, а завтра мы снова идем на вэргов, так что можно сегодня и поработать!
Пожурив меня за излишнюю скрытность, все немедленно согласились помочь со сбором травы на новый эликсир. Собрав травы, вернулись в город, все заехали ко мне, и я тут же показал, как правильно готовить нужный эликсир, а заодно познакомил всех с Аркошем. Сегодняшняя вылазка на вэргов провалилась, но мне нужно было чем-то вдохновить членов новой команды, чтобы энтузиазм не пропал. А тут они разжились новым, очень серьезным рецептом эликсира, да еще и убедились, что я не только сам маг, но у меня в команде есть еще один – весьма солидно выглядящий и явно очень умелый. Все это поспособствует моему авторитету в их глазах и полностью затмит разочарование от неудачной вылазки.
Новый рецепт эликсира – это, конечно, не так круто, как новое заклинание для магов, но является обычно признаком очень древних родов, и их представители хранят такие рецепты в глубокой тайне и не делятся ими. А то, что я поделился, стало для моей команды очень серьезным знаком – они поняли, что я им доверяю. А они люди благодарные, даром, что к благородному сословию официально не относятся, так что на такой аванс с моей стороны непременно ответят тем же!
Немного угостившись вином, парни ушли догоняться в «Три топора», оставив нас с Зейлой вдвоем. Поднявшись вслед за девушкой в спальню, я немедленно вручил ей купленный подарок. Я не очень разбираюсь в том, что любят девушки, но прекрасно запомнил, как Эрли обрадовалась золотой сетке на волосы. Нашел в лавке и купил Зейле не хуже!
Все сработало – девушка оказалась подарком очень довольна, и после нескольких минут перед зеркалом, примерив сетку вначале в одежде, а потом нагишом, набросилась на меня, как голодная тигрица! Так что в Академию под утро я возвращался уставшим, несмотря на то что сама наша вылазка за город не была особо обременительной.
Следующим вечером мы снова отправились на вэргов, только сразу проследовали к другому порталу. В этот раз никого из моей фляжки угощать не пришлось – у каждого с собой была своя.
Заходили молча – новый инструктаж точно не требовался, люди с плохой памятью долго портальными охотниками не бывают – слишком много всего надо знать, чтобы подольше прожить с такой работой! В этот раз вэрги тоже долго ждать нас не заставили – я считал возникающие вокруг нас фигуры, очень надеясь, что снова не придется экстренно выходить из портала. Случись такое опять, третьего раза может и не быть – охотники очень суеверны, вполне могут вообразить, что мне сопутствует неудача, и откажутся от дальнейшего сотрудничества, несмотря ни на какие плюшки в виде нового эликсира. Так-то, отплатят мне, конечно, какими-нибудь редкими подарками за эликсир, и пить будут со мной охотно в кабаке, но снова вместе пойти на серьезных монстров категорически откажутся.
Вслед за первыми двумя из лощин, вздымая сухую пыль, которой была покрыта поверхность пустыни, шустро выскочили остальные хищники. Три, четыре, пять, шесть, семь! Монстры помчались в атаку, и у меня, несмотря на то что они были очень серьезными противниками, отлегло от сердца. Что я точно знаю о вэргах, так это то, что они не атакуют, пока вся стая не собралась. Значит, именно с семью мы и будем иметь дело! Пять или шесть было бы лучше, но и с семью должны справиться! И я помчался вдоль нашей линии обороны, активируя разрывные артефакты у всех, кроме Скалы, – тот и сам справится.
Два с половиной метра в высоту, полтора в ширину, две толстых лапы с длинными когтями, позволяющие уверенно развивать скорость до пятидесяти километров в час, две лапы поменьше, чтобы хватать добычу. Пасть, способная напугать крокодила, и, главное, магия, которой не в состоянии противостоять любой щит, что я могу скастовать. Добежит монстр до пятиметровой дистанции – и один из нас гарантированно умрет. Насколько я узнал в будущем, магия у них самонаводящаяся, и в заклинании вэрга таится огромная сила, примерно на уровне самых мощных заклинаний архимага!
Скорость монстров не помешала Клыку тут же влепить разрывной стрелой по морде бежавшего впереди всех монстра, скорее всего, альфа-самки – уж больно огромной была ее туша даже для вэрга, и расцветка была такой яркой, что аж глаза слепило! Взрыв заставил ее на несколько секунд замереть – как и должен был. Ослепить вряд ли получится – глаза у вэргов небольшие и спрятаны глубоко в толстой шкуре, которую очень сложно пробить. Я тоже выпустил стрелу, но она взорвалась на уровне плеча другой твари, практически ее не замедлив – сто метров для меня слишком большая дистанция, чтобы попадать так уверенно в движущуюся мишень, как Клык. И в целом он невероятно хорош – я еще только натягивал тетиву и целился, чтобы отправить в полет вторую стрелу, а его стрела уже взорвалась, попав в морду второго монстра, и вывела его тоже ненадолго из строя. Пока я целился, остальные вэрги приблизились настолько, что моя стрела сработала не хуже, чем у Клыка, – попал в морду, замедлив еще одного вэрга. После этого я отбросил лук – теперь моя задача убивать монстров вместе со Скалой и Бретером. Только они будут делать это при помощи связок копий с разрывными артефактами, а я – при помощи воздушных копий. Оптимальное заклинание по мощности и расходу маны для меня, пока источник еще слишком мал.
Монстры приблизились на сорок метров – и рука Зейлы тоже взлетела в воздух, запуская дротик с разрывным артефактом. Безупречное попадание в морду – и еще один вэрг замер, ошеломленно мотая башкой. Клык же стрелял не переставая, останавливая одного монстра за другим. Не препятствовал он только трем из них – что мчались прямо на меня, Скалу и Бретера.
Решившись, я запустил воздушное копье в морду бежавшему на меня монстру. Рикошет – уж слишком толстая кожа, почти бронированная! Ничего, запускаю снова – и в этот раз попадание! Голова твари резко дергается в сторону, но набранная инерция влечет уже мертвое тело вперед – и вэрг летит кубарем, несколько раз переворачиваясь, пока не замирает бездыханной тушей среди облака поднятой пыли.
Скала кидает свою связку копий, когда «его» монстр в двадцати пяти метрах – силы у него немерено, метнуть на такую дистанцию пять связанных копий! Бретер кидает с двадцати – осторожничает, он, по моим прикидкам, по силе Скале не уступает. Возможно, боится промазать. Оба уверенно попадают в район шеи. Два взрыва гремят почти одновременно, все мы заблаговременно пригибаемся. Дистанция достаточно велика, чтобы никто не был контужен, а вот оба монстра валятся замертво, голов у них больше нет.
Тут же разогнувшись, продолжаем работать с оставшимися монстрами. Клык сделал нечто невероятное – похоже, полностью ослепил за несколько попаданий одного из вэргов, тот ослеп и больше не представляет большой опасности – кружит восьмерками по полю, пытаясь понять, что ему теперь делать.
Осталось четверо живых монстров, но только трое из них все еще опасны для нас. Самое страшное позади, если, конечно, не будет ничего неожиданного. Тут же сплюнул – вот нафиг такие мысли во время боя, еще накликаю какую-нибудь беду на наши головы!
Клык теперь сосредоточен только на одном монстре – лупит стрелами ему по морде, видимо, честолюбиво надеясь тоже ослепить. Ничего, теперь можно и похулиганить – на нас несутся только два вэрга, а мы втроем уже наготове. Зейла страхует нас с дротиками, Клык, я уверен, тоже, если что, подключится.
Швыряю воздушное копье в голову альфа-самки с тридцати пяти метров. Мне не показалось – она явно заметила его и увернулась! Для такой массы ловкость у вэргов просто удивительная! Либо конкретно у нее – не зря же она стала вожаком!
Новый каст – и мое воздушное копье влетает альфа-самке в голову одновременно со связкой копий от Скалы, дистанция слишком близка, чтобы рисковать. Вожак готов! А вот Бретер неожиданно пошатнулся во время броска, и его связка копий ушла чуть влево, но этого оказалось достаточно, чтобы качнувшийся вправо монстр разминулся с ней, – опасная ситуация!
Клык и Зейла не подводят – стрела и дротик почти одновременно прилетают ему в морду, ошеломляя и останавливая. Разъяренный своим промахом Бретер добивает его новой связкой копий – мы со Скалой не вмешиваемся.
– Как же так, я же твердо стоял, и вдруг пошатнулся! – извиняющимся голосом сказал он, ему явно было стыдно, что он нас чуть не подвел.
– Разговоры потом, бой еще не окончен! – осек его я. – Шестому не мешайте больше бежать на нас, я постараюсь его добить воздушными копьями, чтобы сохранить побольше разрывных артефактов, но все остальные на подстраховке!
Шестого я убил тоже только со второго воздушного копья – первое соскользнуло.
– Движемся сами к ослепленному монстру, я добиваю магией, вы на подстраховке! – скомандовал я.
Лишившись зрения, монстр уже не был опасен, если не подходить к нему слишком близко, конечно. Такой ошибки мы не сделали, и вскоре я убил и его. С третьего воздушного копья, два первых тоже отрикошетили. Вот это шкура, и безо всякой брони дает такие эффекты!
– Всё, не расслабляемся, быстро разделываем тварей и уходим, в этой локации вэрги не самые страшные монстры! – командую я.
Глава 6
Действовали как договаривались вначале, только Клык не участвовал в разделке – бдил на страже. Одно из удобств иметь в команде крутого лучника – он может задержать нового монстра, если тот вдруг появится, на такой дистанции, на какой ни один маг не справится. Правда, в локации с серьезными монстрами может появиться и такой, что никакими стрелами с разрывными артефактами его не приостановишь, но это плата за высокоуровневую добычу.
С вэргов собирали почки и печень, которые очень ценились алхимиками, извлекали стихийные источники и сдирали шкуры, которые были востребованы артефакторами, а я прихватывал еще и все железы, нужные мне для моих целей. Мои спутники прекрасно понимали, что я беру эти трофеи не просто так и вряд ли для экспериментов, как сам сказал. Явно есть какой-то клановый секрет, алхимический или артефакторный, который я не хочу разглашать. Но спросить никому и в голову не приходило – все прекрасно знали, что за клановые секреты убивают, и создавать себе серьезные проблемы на ровном месте не хотели.
В отличие от первой вылазки на вэргов, эта прошла образцово. Я бы даже сказал блестяще, потому что собирали трофеи мы долго, больше часа, учитывая размеры вэргов и прочность их шкур, а ушли, так и не потревоженные никем.
Как только упаковали трофеи в седельные сумки и заморозили, чтобы не испортились, пока не доставим до города, я провел разбор вылазки:
– Ну что скажу – не хочу никого перехваливать, но сработали все образцово! И, Бретер, чтобы ты не расстраивался – вполне может быть, что ты промахнулся не случайно! Такое происходит сплошь и рядом в локациях с серьезными монстрами, почему и есть определенные правила и расчеты. Казалось бы, вчера было всего на два монстра больше, но мы сбежали, и наверняка сейчас кто-то из вас думает, что и вчерашнюю стаю мы могли бы разделать под орех. Сегодня же справились достаточно уверенно. Я прав?
Каждый отреагировал так, что стало ясно – об этом все и думают. Зейла мне подмигнула, Бретер хмыкнул, Скала и Клык обменялись улыбками.
– А вот и не факт! Если зарваться и превысить в охоте на сильных монстров определенный разумный лимит, начинают происходить странные вещи. Лучшие лучники промахиваются, боевые заклинания пролетают мимо или рикошетят, копейщики спотыкаются на ровном месте. Есть разные объяснения этому. Одно из тех, что мне больше всего нравится, гласит, что у серьезных монстров всегда есть магия, даже у тех, кто ни разу не был замечен в использовании индивидуальных заклинаний. И они ей пользуются коллективно, кастуя что-то вроде неудачи на портальных охотников. Так что не рвани мы вчера обратно, сегодня, возможно, нас бы всех уже и в живых не было!
– Слушайте Ратника, ребята! – кивнул Скала. – Он говорит необычайно умные и глубокие вещи для парня такого возраста! Первое правило охотника – не зарываться! Мы слишком многое не знаем даже о простых монстрах, не говоря уже о серьезных! Так что я очень рад, что ты вчера нас развернул – вижу, что свою команду ты из-за азарта под беду не подставишь!
Я благодарно кивнул и продолжил:
– Но что интересно, эта коллективная магия, если она на самом деле есть, срабатывает только в том случае, если отряд целенаправленно шел охотиться именно на этих монстров. При случайном столкновении с сильной стаей ничего такого обычно не случается. Какая-то мистика – словно монстры чувствуют наши мысли о них до того, как мы входим в портал, и это активирует у них ту самую коллективную магию против портальных охотников. Это самое правдоподобное объяснение, что я могу предложить!
А в целом еще раз скажу – сегодня все сработали на отлично, как сплоченный многократной охотой отряд, все страховали друг друга просто невероятно хорошо! Я очень доволен, что сегодня был с вами!
Портальные охотники – далеко не самые нежные существа в мире. Грубияны, сквернословы, обрастают толстой кожей, постоянно теряя друзей в локациях. Но под конец моей речи видно было, что все расчувствовались.
– Всё, погнали в город, сдавать товар! – сказал Скала, чтобы прервать повисшую паузу, становившуюся неловкой.
И мы поскакали. Времени, конечно, было полно, чтобы устроить охоту на еще каких-нибудь монстров, не таких опасных. Но сейчас на наших лошадях было навьючено добычи по меньшей мере на две с половиной тысячи золотых монет. И это не считая вырезанных мной желез, которые в будущем добавили бы к добыче еще не менее тысячи. Оставлять такое добро без присмотра, вновь заходя всем в портал или даже оставив его под охраной одного человека, было опасно. Бандиты предпочитали не трогать портальных охотников, это верно, но не было гарантий, что за нами не следили какие-нибудь другие портальные охотники. Далеко не все из них были кристальной честности людьми, встречались и откровенные отбросы. А мы в последние дни у всех на глазах в «Трех топорах» сколачивали серьезную команду, и понятно, что не для того, чтобы заниматься всякой ерундой. Поэтому никто и не заикнулся даже, чтобы продолжить охоту, все понимали, что с такой добычей напрашиваться на неприятности не надо.
Сдавать товар я отправил довольных собой охотников самостоятельно – не хотел лишний раз мелькать на глазах у лавочников с дорогими трофеями. Невозможно зайти в лавку и выйти, не показав свою хромоту, а о такой богатой добыче, которую наш отряд сегодня доставил, конечно, лавочники будут болтать между собой. Вот пусть и болтают об успехе отряда Скалы, не упоминая хромого паренька.
Так что договорились встретиться потом у кабака, и я повез железы домой. Аркош меня встретил, и я рассказал ему, как надо обработать добычу в мое отсутствие. Он пообещал все сделать в лучшем виде, а я поехал в «Три топора». Отдав коня на попечение конюхам, принялся ждать товарищей неподалеку от входа – став так, чтобы увидеть их, когда они подъедут.
Читать бесплатно другие книги:
