Антидемон. Книга 7 Винтеркей Серж

Глава 1

Надо ли говорить, с каким нетерпением мы ждали наступления темноты, чтобы узнать, чем завершилась наша очень непростая затея с покушением на Жерно! И сразу же, как стемнело, рванули в парк, к нашему подземелью. И очень удивились, когда наткнулись внутри, около подъема наверх, на Скалу. Он удобно устроился на подушках, которые мы так и не стали убирать из-под лестницы. Мало ли в каком состоянии будешь возвращаться с охоты? А на них падать, ясное дело, гораздо комфортнее, чем на бетон.

– Я догадался, что вы будете очень переживать, и решил явиться сюда, чтобы сэкономить ваши нервы, – улыбнулся он.

Корнел, Эрли и Тивадар вообразили, что, раз Скала улыбается, новости хорошие, но я знал его несравненно больше времени, и не совершил такой ошибки. То, что он обрадовался нашему появлению, еще ничего не значит, просто человек он хороший и позитивно реагирует на нас. В особенности на Эрли. И видно, что ей он нравится, но все же больше как старший брат, чем как мужчина. А я лично был бы рад, если бы было иначе – за ним Эрли была бы буквально как за скалой. Редко, когда прозвище человека настолько точно отражает его содержание.

– Значит, что касается дела, – приступил Скала к рассказу, – похоже, у Жерно невероятная везучесть. Мы следили за выездом у квартала почти до вечера, когда наконец появилась его карета. Комнату, кстати, удалось снять всего за сотню золотых у обедневшей аристократки. Мигом слетели вниз по лестнице, вскочили на лошадей, погнались за каретой. Догнали, держались метрах в семидесяти, чтобы нас не заподозрили в плохих намерениях. Ну и чтобы не могли атаковать при помощи магии, если заподозрят. Жерно-то взял с собой очень приличную охрану из полутора десятка магов!

Хорошее место для атаки – безлюдный парк – обнаружили очень скоро. Едва карета въехала в него, Клык тут же выхватил самострел, я активировал взрывчатку, и он выстрелил. Цель огромная, казалось бы, что может случиться? Но в этот самый момент из-за деревьев вылетает сраный городской голубь, и стрела взрывается, попав в него, за десять метров от кареты! Я такого невезения и припомнить не могу!

Взрыв, перья разлетаются во все стороны, паника, все разбегаются. Клык, разъяренный такой неудачей, выхватывает мой самострел с активированной взрывчаткой и пускает очередную стрелу, но в этот момент Жерно рыбкой выпрыгивает из кареты и падает в траву. Меткое попадание Клыка, взрыв такой силы, что деревья падают около кареты, а над рощей взлетают тела всадников. Мы, конечно, драпаем. И нет никакой уверенности, что Жерно удалось все же убить. Только точно понятно, что минимум половину его магов, что пониже рангом, мы определенно грохнули. Эх!

– Не переживай так, если не удалось убить Жерно с первого раза, убьем со второго. Неприятные неожиданности случаются, – сказал я Скале, хотя и сам расстроился, конечно.

– Я не против, что случается, я злюсь, что это произошло с нами! – ответил тот энергично.

– Нам нужна вся информация по итогам этого покушения, что удастся собрать! – сказал я. – Нужно подключить все возможные источники! Узнать, жив ли Жерно, какой ущерб нам удалось нанести. Удвоить слежку за графом, если он уцелел. Чтобы не сбежал куда-нибудь далеко незамеченным. Если бежать будет, то пусть бежит, главное, чтобы мы знали куда, чтобы найти его там потом.

– Сомневаюсь, что такой тип, как он, сбежит, если уцелел, – покачал головой Скала, – у него тут клан серьезный, очень много имущества. Вряд ли он все это бросит.

– Я согласен, что он упертый, но кто его знает, – покачал головой я, – не мы же одни за его головой охотимся, есть и другие желающие с нашей подачи. Трудно рассчитать, насколько сильное давление на него идет, чтобы понять точно, сломается ли он и решит сбежать, или будет стремиться отбиться, оставаясь в столице.

– Поручим Аркошу усилить сбор информации, – согласно кивнул Корнел, – а что будем делать сегодня? Я даже не знаю. Можно было бы заняться портальной охотой, но мне невероятно хочется узнать, чем закончилось это покушение. Вдруг мы все же убили Жерно, и дело закрыто?

Кровная месть – вещь, будоражащая кровь. Ни о чем другом, кроме этого, не могли думать и Тивадар с Эрли. Джоан была поспокойней, но это и понятно, она не наш кровный родич, чтобы так волноваться из-за Жерно. В такой ситуации вести отряд охотиться в серьезную портальную локацию было просто опасно, концентрация у большинства членов отряда ни к черту сейчас не годилась, а порталы не прощают небрежностей. С учетом этого, я, вздохнув, сказал:

– Значит, сделаем тогда так. Джоан – отправишься с Бретером, Клыком и Зейлой на охоту в порталы. Выбери сама монстров, которых сможете потянуть вчетвером, и не увлекайся, ладно? Корнел, Тивадар и Эрли – я вам дам карту сокровищ, спрятанных одним бандитом вдали от города, надо их откопать и привезти в особняк. Отсортировать, что годится для продажи, что нет, при помощи Аркоша. А я со Скалой отправлюсь к особняку Жерно, как станет потемнее. Скала покараулит моего коня, а я подберусь к особняку поближе да послушаю, о чем говорят караульные. Наверняка они сегодняшнее покушение будут обсуждать, и я быстро узнаю все подробности.

Оказалось, что я очень плохо знаю девушек. То, что Джоан не кипела любопытством по поводу Жерно так, как остальные, не означало, что она согласится с моим распределением работы на эту ночь.

– Значит, они втроем отправятся искать сокровища, а я на портальную охоту? – уперев руки в бока, сказала он жестко. – Эйсон, ты что такое городишь? Я что, ненормальная, что ли, обменять поиск настоящих сокровищ на какую-то обычную охоту!

– Да там ничего особенного не будет, место я знаю точное, искать долго не надо, ориентиры серьезные. Покопать совсем немного только придется, да камни оттащить. А сокровищ там не так и много, тысяч на десять всего… – попытался оправдаться я.

– Нет уж, я тоже еду с Корнелом, Тивадаром и Эрли! – не пожелала понять ход моих рассуждений Джоан. – За сокровищами!

Да уж! Я думал, что Джоан млеет только от магии и минералов, а тут оказалось, что она очень даже романтически настроена, и поиск бандитских сокровищ для нее самое милое дело! Пришлось, конечно, перераспределить обязанности – не обижать же девушку! Портальную охоту на сегодня совсем отменили, не отправляться же Бретеру, Клыку и Зейле на охоту без магической поддержки. Добрались до поместья, там я нарисовал по воспоминаниям призрака криминального авторитета подробную карту сокровищ и отправил отряд за ними.

Аркош доложил, что слежка потеряла следы отряда Жерно после взрыва. Наши шпионы просто не решились приблизиться к отряду разъяренных потерями боевых магов. А пока торчали на безопасной дистанции, отряд уже исчез, а весь парк оцепили прибывшие во множестве стражники.

Мне же отправляться к особняку Жерно было еще рановато, нужно было выждать хоть часика полтора. Зейла, узнав об этом, тут же буквально утащила меня в свою комнату.

Не сказать чтобы я очень сильно сопротивлялся – да и глупо было бы с моей стороны! Я постоянно прохожу по грани между жизнью и смертью, убить меня пытаются с пугающей регулярностью, а объятия красотки – прекрасный способ немного расслабиться! Нельзя постоянно быть напряженным – перегоришь и начнешь делать глупости.

Ну, а что касается наших отношений с Джоан – там что-то явно было, но двигалось вперед непонятными для меня темпами. Может быть, она ждала, что я схвачу ее в охапку и утащу к себе в кровать, может быть, мне нужно было стать на колено и сделать ей официальное предложение о законном браке – я пока так и не понял. А учитывая ее статус, ошибаться тут было чревато. Да я еще и не определился, готов ли я вообще к этому самому законному браку, хотя Джоан мне и нравилась достаточно для того, чтобы серьезно обдумывать такой вариант.

Так что пока размышления об этом в топку – Зейла рядом, живая и яркая, а Джоан уехала за сокровищами, прекрасно зная, что оставляет меня с ней наедине. Не сказать, чтобы это был такой уж лестный для меня выбор, но никого я ни в чем не обманывал. Темперамент Зейлы Джоан был прекрасно известен!

Полутора часами дело не ограничилось, слишком давно мы не были друг с другом! Я фактически сбежал из постели красавицы только через два часа. Зато чувствовал себя намного лучше. Неприятности последних дней словно куда-то исчезли. Мы скакали по ночному городу, я был бодр и энергичен, и Скала усмехнулся, когда услышал, как я насвистываю одну из последних модных песенок, что уже неоднократно перепела Эрли.

Скалу оставил с лошадьми в том же парке, что и вчера. А сам отправился в этот раз сразу к тыльной части особняка. Там вчера был один патруль, если так будет и сегодня – значит, патрульные будут обсуждать острые темы гораздо охотнее, чем если будут опасаться, что их услышат во втором патруле.

Вот только в этот раз все было иначе, чем в прошлый. Вместо трех человек с собакой я обнаружил одного и без собаки. А открытых окон было целых три.

О чем мне это говорило с учетом моего военного опыта? Что Жерно в особняке нет. А вот по какой причине… Грохнули ли мы его, или он перебрался после покушения в другое место…

Один человек, ясное дело, разговаривать сам с собой не будет, разве что с собакой. Но относится ли он к тем людям, что беседуют со своей собакой, я выяснять не стал. При первой возможности взобрался на крышу и пошел по ней к фасадной части особняка.

Здесь тоже охрана существенно ослабла – осталось два человека с собакой. Через десять минут я лежал уже за большой клумбой и с нетерпением ждал, усилив слух, когда патрульным захочется пообщаться между собой. Как назло, они оказались такими молчунами! Обычно же патрульные болтают обо всем, чтобы скоротать время, так оживленно, что уши вянут. Вот почему мне не попались сегодня такие?

Но все же минут через пятнадцать и эти не выдержали.

– Жоллер, как считаешь, что теперь будет? – спросил один из них.

Тягостное молчание. Почти с минуту.

– Убьют нас скоро, я думаю! – наконец, высказался второй.

– Типун тебе на язык! – рассерженно отреагировал второй.

Но, не выдержав, снова задал вопрос:

– Да почему убьют-то?

В этот раз второй патрульный отреагировал очень быстро:

– Граф уехал отсюда в клановый особняк после сегодняшнего, и может вернуться не скоро. Верно?

– Верно!

Услышав это, я беззвучно выругался. Опасения Скалы оправдались – Жерно успел отскочить от кареты на достаточное расстояние, чтобы даже мощный взрыв не смог его убить. Вот она, живучесть мага двенадцатого разряда!

– Там намного безопаснее, так что, я думаю, он сюда может вообще не вернуться, – тем временем продолжил рассуждать Жоллер, – но враги графа об этом же не знают, верно?

– Верно! – завороженно повторил первый караульный.

– Значит, могут снова, в третий раз напасть на особняк. А магов тут больше нет, все ушли с господином. И так слишком большие потери среди них были сегодня. И вот при этом третьем нападении нас и убьют – господа чужие маги нападут, а защитить нас будет некому. Свои маги отсутствуют!

После этого неутешительного для них разговора караульные снова смолкли. Ну да, Жоллер этот неплохо соображает, все верно обрисовал. Да и второй наверняка и до его разъяснений о такой невеселой перспективе догадывался. Немудрено, что они такие молчаливые сегодня, ни про баб не трепятся, ни про выпивку…

Ладно, не буду тоже впадать в пессимизм. Жерно жив, но подтверждаются и слова Скалы, что много его магов мы тем взрывом у него выкосили. И сам Жерно ослабнет в результате, и авторитет его в клане – маги клановые, у них множество родственников, что сильно расстроятся из-за этого.

А Жерно не дурак – после взрыва кареты наверняка догадался, что его система безопасности в этом особняке дырявая и кто-то легко проникает внутрь. Или, что его еще больше должно было напугать, что кто-то из его окружения переметнулся на сторону противника и подсунул всю эту взрывчатку под карету. Поэтому и перекочевал в клановый особняк.

Так, интересующая меня информация получена. Но просто так уходить я не собирался. Жерно нет, магов нет, охрана ослаблена – а у меня тут на чердаке еще золота немерено лежит. И я переместился снова на крышу и вернулся к той стороне особняка, где нес службу один караульный с собакой.

Один – не проблема. Едва он отвернулся, как мой эспандер уже влетел в то же окно, что и вчера. В этот раз повар или домоуправ не проснулся, и я привычным маршрутом проследовал на чердак.

За следующие четыре часа я вынес все золото с чердака. Вытаскивал набитые золотом сумки, передавал их Скале, тот высыпал золото в седельные сумки, и я с пустыми сумками снова возвращался в особняк. На всякий случай в мое отсутствие Скала прятал набитые золотом сумки в кустах. Мало ли стражники нагрянут с обходом парка – им явно покажется подозрительным парень с двумя лошадьми с набитыми золотом сумками. А по кустам они всяко шарить не будут, с чего бы им – максимум прикажут Скале показать, что в сумках, тот покажет, что там ничего особенного нет, стражники и свалят, оставив его в покое.

Наконец, все спрятанное ранее золото было мной вынесено. Подустал, конечно, но это неплохая тренировка по скрытному проникновению и перемещению по вражеской территории. Лишним такой опыт никогда не будет!

Мы со Скалой благополучно, избежав всяких проверок, вернулись домой. Повезло городским стражникам, что не попались с какими-нибудь претензиями на нашем пути. При таком грузе пришлось бы их убивать, не ждать же, когда они сделают то же самое, чтобы присвоить наше золото!

А там уже тревожились вернувшиеся с поиска клада сокланы. Решили, что что-то слишком долго мы со Скалой отсутствуем – отправились-то для обычного сбора информации! Уже даже собирались скакать к особняку Жерно, чтобы нас там искать! На душе стало приятно – меня окружают люди, которые искренне обо мне заботятся. Ну а так-то я виноват – забыл им напомнить, что я человек хозяйственный и попытаюсь обязательно вытащить припрятанное золотишко при первом удобном случае из вражеского особняка.

Их поездка была продуктивной – припрятанное авторитетом золотишко, драгоценные камни и артефакты они благополучно нашли и изъяли. Радость от поездки омрачили только озвученные мной новости, что Жерно жив.

– И что теперь делать? Как его достать в клановом особняке? – нервно стал расхаживать по гостиной Корнел.

– Ну, мы же знаем, что родовое поместье Жерно расположено в Терменеле. Я там недавно как раз навещал «Могучих», и, думаю, им мой визит не понравился. Пришло время навестить и поместье клана «Цепная молния». Там и определюсь, как именно нам лучше подобраться к графу. Что-нибудь новое придумаем, не переживайте, мы обязательно ему отомстим!

– А когда планируешь отправиться? – не успокаивался Корнел.

– Тянуть не буду, выжду пару дней, чтобы бдительность после покушения немного ослабла, и отправлюсь, – пообещал я, – а сегодня предлагаю вернуться в Академию – уже очень поздно. Завтра все будете спать на занятиях.

Мое замечание все восприняли правильно – став поспешно собираться. Когда вернулись, я, в отличие от всех, за оставшиеся четыре часа успел прекрасно выспаться.

Зевающая каждую минуту Джоан показала мне во время обеда в своей знаменитой книге, где и как расположено поместье клана «Цепная молния». Оно не было похоже на особняк «Могучих», размещаясь сразу в четырех зданиях, стоявших на четырех углах прямоугольного участка. Пусть я пойду туда не сегодня, но заранее прикинуть, как там все устроено, не помешает.

Глава 2

Мы разобрались с Дарконом вроде бы, сделав все правильно, и пока что не смогли добраться до Жерно, так что у нас появилось время на другие дела. Ну, раз такая ситуация, я нашел возможным поделиться с сокланами своими находками и размышлениями по поводу портальных наркотиков и маршрутов их поставок на совете клана. Практически всей той информацией, что получил от призрака авторитета после очень долгого допроса.

Известие о том, что два клана из великой десятки теснейшим образом вовлечены в торговлю портальным наркотиком, вызвало у членов клана шок. Я понял, что в дальнейшем мои контакты с бандитами и действия по подчинению банд, контролирующих отдельные районы города, вызовут меньше сопротивления. Это такая мелочь на фоне того, чем занимаются крупнейшие кланы! Решил сразу это проверить, выдвинув предложение:

– Как вариант борьбы со сбытом портальных наркотиков можно рассмотреть подчинение нам городских бандитов. Если установим контроль над бандами города, запретив нашим ставленникам торговать этой гадостью, то проблема решится. Но дело это будет долгое и предельно непростое, великие кланы не захотят терять огромные деньги от наркоторговли без боя. Они быстро сообразят, к чему идет дело, и начнут вырезать подконтрольных нам бандитов целыми бандами! Как только это станет известно, отказывать в торговле наркотиками уцелевшие бандиты побоятся.

– Согласна! – кивнула Джоан. – Значит, первична борьба с источниками поставки наркотиков. Если мы их перекроем, то торговать будет нечем, значит, не важно будет, подчиняются нам бандиты или нет, наркотиков для торговли не будет ни у тех, ни у других.

– Главная проблема с каналами – наркотик делают на окраинах королевства. Нам туда добраться можно только порталом. А открыть его нам конфиденциально – некому. Я знаю три лаборатории, где производят портальный наркотик, и два огромных склада в провинциальных городах королевства, но обычным путем туда добираться полторы-две недели.

Я замолк, и все остальные тоже – сказать было нечего. Погрузились в размышления. Первой встрепенулась Джоан:

– У меня возникла идея! – сказала она. – Есть у нас в Академии один грандмаг, к которому стоит обратиться за помощью!

– Какой именно? – заинтересовался я.

По имеющейся у меня информации, в Академии сейчас работало три грандмага – два алхимика и один боевой маг. Алхимики еще ничего такие, помладше Аркоша, а вот боевой совсем старый.

– Зерелиус, боевой маг, – уточнила Джоан.

Ясно, значит, она про старикана ведет речь.

– У него интересная история появления в нашей Академии. Он стал у нас профессором только двадцать лет назад, и я вспомнила причину, почему он пошел к нам, а не в один из Великих кланов! Его единственный сын погиб из-за портального наркотика! – продолжила Джоан.

– Думаешь, он до сих пор злится по этому поводу? – задумчиво спросил я.

– Да, я уверена, что ему вполне может захотеться отомстить! Ты просто его ни разу не видел – у него такой взгляд, что сразу поверишь, что он нанесенные ему оскорбления не забывает.

– А где он был раньше, до Академии? Что-то мне тяжело поверить, что грандмаг никому не был нужен!

– Служил непосредственно королю, но он тогда и не был грандмагом, – ответила Джоан, – он им стал буквально лет пять назад, или шесть. Я тогда малая еще была, но помню, как отец в тот день радовался – каждый грандмаг на вес золота. Престиж любой магической Академии чуть ли не в первую очередь зависит именно от количества грандмагов. Мы теперь среди всех королевств по этому критерию на четвертом месте, кажется.

– Как бы нам точно разузнать, захочет ли он нам помочь в борьбе с наркоторговцами, или просто не хочет вспоминать былое и ворошить раны? – задумчиво сказал я.

– Это я беру на себя, – с решительным видим сказала Джоан, – есть у меня одна задумка!

Джоан, Академия

– Мастер, вы на месте? – спросила Джоан, осторожно приоткрывая дверь в кабинет Зерелиуса. На стук тот не отзывался, но дверь оказалась не заперта. Не заснул ли старик прямо в кресле?

Все оказалось интереснее – Зерелиус сидел на ковре, вытянув ноги и наклонившись над ними. На голове его была пара толстых наушников – в таких точно сложно что-либо услышать. Поняв, что маг занимается чем-то для себя важным, раз использует наушники, отсекая лишний шум, Джоан осторожно вышла и прикрыла за собой дверь. Ждать она не любила, но в интересах дела умела.

Снова постучаться она решилась только минут через пятнадцать. В этот раз сразу же раздался твердый, несмотря на преклонный возраст, голос:

– Входите!

– Здравствуйте, мастер, – сказала Джоан, входя.

– Лорейн, девочка моя! – обрадовался старик. Он сидел у окна в своем кресле, повернутом боком к двери, чтобы видеть, кто к нему заходит. Седой, как лунь, с густой длинной бородой и голубыми глазами.

– Как вы поживаете, как у вас дела? – вежливо спросила Джоан.

– Были бы лучше, если бы ты почаще заходила, – улыбнувшись, ответил старик.

– Будем считать, что я прямо сейчас исправляю свою ошибку, – улыбнулась в ответ Джоан.

– Ты девочка у нас умненькая, деловая. Ну-ка, говори, что тебе понадобилось от старика? – не стал тянуть кота за хвост грандмаг.

– Я могу с вами обсудить вопрос, никак не связанный с делами моего отца или с Академией, и так, чтобы он остался сугубо нашей с вами тайной? – спросила Джоан. Она тоже не любила долгие реверансы.

– Конечно, девочка моя, – с серьезным видом ответил старик, сдвинув к носу густые и косматые седые брови.

– Я знаю людей, которые хотят очень серьезно навредить тем, кто торгует портальным наркотиком. Насколько я слышала, это зло коснулось и вас. Вот поэтому и хотела у вас спросить – если этим людям понадобится помощь, не окажете ли вы содействие?

Внешне старик никак не изменился. Но в этот раз ответил он не сразу, сделав паузу.

– Ты правильно слышала, моя девочка. Мой сын, мой единственный сын, погиб из-за того, что попробовал однажды эту гадость и пристрастился к ней, – вздохнул он. – Пять лет мучительной агонии, за которой я мог только бессильно наблюдать. А затем я оставил королевскую службу, потому что разочаровался в готовности нашего королевства бороться с этим злом. Все мои попытки нанести урон наркоторговцам словно вязли в резиновой стене бюрократии.

– Те, про кого я говорю, готовы нанести удар по лабораториям, в которых изготавливают портальный наркотик, а также по складам, на которых собирают партии этого страшного товара, прежде чем переправить в столицу, – решила зайти немного дальше Джоан. – Одна беда, они расположены очень далеко от столицы. Потому и нужна ваша помощь.

– Значит, вопрос в том, готов ли я переправить порталом отряд тех, кто будет громить лаборатории и склады наркоторговцев? – спросил грандмаг, подняв брови. – Ну что же, мой ответ будет прост. Не только готов, я сделаю это с огромной радостью!

– И обратно вернуться тоже поможете? – обрадованно спросила Джоан.

– Да, все верно, моя девочка, я готов помогать этим славным ребятам разрушать то, что уничтожает привычную жизнь вокруг нас.

– Мастер, вы меня сейчас очень обрадовали, – радостно сказала Джоан, – но вы понимаете, что нужно будет хранить это в тайне, потому что у наркоторговцев очень могущественные покровители?

– Я вижу, что ты знаешь об этом больше, чем известно мне! – заинтересовался старик. – Не расскажешь ли хоть немного, чтобы я мог представить себе масштабы этого зла?

Джоан заколебалась лишь на секунду. Затем решилась.

– Наркоторговле покровительствуют и, по сути, занимаются ее организацией, как минимум два клана из десяти великих – «Землетрясение» и «Звездопад».

– Ну что же, моя девочка, это многое объясняет. Теперь я могу понять, почему все мои запросы по поводу необходимости борьбы с торговлей портальным наркотиком ни к чему не вели. Два таких клана, с их возможностями, могли парализовать работу правосудия, – с горечью сказал старик.

– И вас не пугает то, с кем придется столкнуться? – осторожно спросила Джоан. – Они наверняка будут в бешенстве, когда мы нанесем удар по лабораториям и складам!

– Нет, меня их ярость не пугает, – улыбнулся старик, – напротив, я в нетерпении жду, когда мы сможем нанести первый удар! Гибель моего сына – лишь один из эпизодов в череде сотен тысяч таких же трагедий из-за этого наркотика. Я жажду увидеть, как эта система торговли смертью трещит по швам!

Эйсон, Академия

Джоан прибежала на ужин немного опоздав, но очень радостная. Видно было, что ей не терпится что-то нам рассказать, но пришлось подождать до момента, когда мы, закончив ужин, вышли из здания. Еще пару минут ушло на то, чтобы расстаться с Херди и Рабошем – Херди болтал бы и дальше, он намеков не понимает, но Рабош догадался что нам нужно что-то обсудить, и уволок Херди с собой. Джоан тут же рассказала, как она переговорила с Зерелиусом.

– Ну что же, очень тебе благодарен, что смогла нам так помочь! – В порыве чувств я чмокнул Джоан в щеку, и она восприняла это как должное. – Дружественно настроенный грандмаг, способный открыть нам портал и вернуть порталом обратно – это просто великолепно!

– Тем более что он очень рвется начать как можно раньше! – кивнула Джоан.

– Значит, мы не будем тянуть! – сказал я. – К чему его разочаровывать!

Нужно было решить еще один вопрос. Мы могли оставить Джоан единственным контактом с грандмагом. Никто не мешал нам прийти в масках для переброски и в них же вернуться. Он и не узнает, кто пользовался его порталом. Но я старался прикинуть и как нам наладить связи с грандмагом, чтобы иметь возможность воспользоваться его услугами не только для борьбы с наркоторговцами. И с этой точки зрения маски будут вредны.

Что я знаю про стариков? Они могут быть вредными, но у них есть и достоинства. Они совершенно четко знают, чего хотят, они не расположены меняться, и их очень трудно заставить сделать что-то, что им не нравится. Особенно если это могущественные старики, к числу которых, несомненно, относится этот грандмаг. Наладив с ним отношения, я смогу получить надежного союзника, который вряд ли предаст, если будет доволен тем, как я веду свои дела. Да, пожалуй, он вряд ли будет готов трепать языком о наших действиях или предать нас – так что маски только навредят. Надо знакомиться с ним по полной программе и расширять отношения. Эх, как жаль, что он не алхимик! Но хватит привередничать – Джоан мне целого грандмага подогнала, а я тут, видите ли, сожалею, что он боевой маг, а не алхимик!

– Давай на завтрашний вечер все и назначим, – сказал я. – Договорись с Зерелиусом, сможет ли он открыть портал, скажем, в восемь вечера, и потом организовать еще один портал назад в три утра. И уточни – если это будет в пределах Академии, не засекут ли портал при помощи академического артефакта? В этом случае нам лучше договориться о том, чтобы он открывал порталы за пределами Академии.

Джоан кивнула и уже пошла было, но потом развернулась:

– А ты не хочешь со мной пойти? Мне кажется, Зерелиус будет рад с тобой познакомиться. Да и все же одно дело, когда я просто говорю, что кто-то будет бороться с наркоторговцами, а другое дело – он увидит кого-то еще в подтверждение моих слов. Чтобы не подумал, что девочка в куклы заигралась и связь с реальностью потеряла.

– Да, пошли вместе! – согласился я.

Зерелиус принял нас очень любезно – видно было, что Джоан угадала и ему не терпелось лично познакомиться с кем-то, кто выразил желание нанести удар по производству и поставкам портального наркотика в столицу.

– Ну-ка, красавица, представь мне этого молодого человека! – сразу же сказал он, когда Джоан, постучав, ввела меня в кабинет.

– Это Эйсон, мастер! – сказала она.

– И я очень рад этому знакомству, мастер! – тут же добавил я.

– Можешь звать меня просто по имени, парень, – улыбнулся Зерелиус, – и, кажется, я даже что-то слышал про тебя. Это ты автор той самой сказки?

– Да, – просто ответил я.

– Дерзко! – усмехнулся старик. – Ну что же, ты похож на того, кому может прийти в голову та идея, о которой рассказала мне Лорейн. Почему ты на это решился – личные мотивы?

– Нет, профессор, глубокая озабоченность будущим нашего государства. Портальные наркоманы – самые худшие наркоманы из всех возможных, для них вообще нет ничего святого. Темпы роста сбыта наркотиков увеличиваются стремительно, как и число наркоманов. Недалек день, когда тот, кто поставляет им наркотики, сможет сколотить свою собственную армию из них и захватить власть в нашей стране. Я бы не хотел жить в стране, где власть будет принадлежать торговцам наркотиками, а по улицам будут ходить вооруженные наркоманы от лица государства.

– Глубокие размышления! – пробормотал Зерелиус. – Хотел бы я, чтобы такие же глубокие мысли могли осенить кое-кого в королевском дворце!

На кого он намекал, было понятно, но мы с Джоан сделали вид, что не уловили прямого упрека в сторону короля. В конце концов, грандмаг – это такая фигура в политической системе, которая может себе позволить известные вольности.

– Не посвятишь меня в некоторые детали этого сговора по наркотикам, что тебе известны? – спросил меня старик.

Скрывать правду я не стал – старики, в силу житейского опыта, умеют понять, когда им врут. А мне не нужны никакие колебания со стороны того, кто не только должен открыть нам портал черт-те куда, но и забрать потом оттуда.

– Почти вся торговля портальным наркотиком в столице сосредоточена в кланах «Землетрясения» и «Звездопад», профессор, – сказал я, – они создали каналы поставки наркотиков, которые потом распространяют через столичные банды, забирая себе восемьдесят процентов прибыли. Кроме того, есть и торговля за пределами этого кланового сговора. Мы недавно как раз перехватили один караван, который вез наркотики – десять полных фургонов этого зелья.

– Откуда у тебя эта информация, Эйсон, если, конечно, ты можешь раскрыть ее источник?

– Не такой уж это и секрет! – пожал я плечами. – Удалось проникнуть в дом воровского авторитета, а потом поговорить с ним по душам, почти до самого утра. Я был очень убедителен, и он рассказал все, что знает, да с такими деталями, что никаких сомнений в его правдивости у меня не осталось.

– Надеюсь, ты не оставил его в живых?

– Нет, это я себе позволить никак не могу! – покачал я головой. – Мне и так уже хватает конфликтов со столичными кланами. Посадить себе на хвост еще два – вовсе не предел моих мечтаний.

– Ты дерзкий, но весьма разумный молодой человек! – улыбнулся старик. – Но в первый раз, когда вы пойдете громить наркоторговцев, я пойду с вами, ты уж не обижайся на меня за недоверчивость.

Глава 3

Джоан возмущенно вскинулась, но старик с улыбкой осадил ее:

– Девочка моя, я не говорю, что ты меня пытаешься обмануть, я просто знаю, как легко в твоем возрасте обмануться, влюбившись в мальчика. Каждому слову будешь верить больше, чем родным отцу с матерью!

Испытующе посмотрев на меня, старик спросил:

– А ты как, не возражаешь, что я к вам присоединюсь?

– Был бы дураком, может, и обиделся бы, что не доверяете, – улыбнулся я, – но я не дурак. Доверять вы мне не обязаны, потому как мы впервые друг друга видим, а просьба у нас непростая. Перебросите группу молодых людей в провинцию, они там дел наворотят, а к вам потом следователи придут, как к соучастнику. У меня только одна просьба будет – не использовать без необходимости высшие заклинания. Вам это легко, но это оставит такой след, что можем все вместе получить проблемы. Не так и много магов, что могут использовать такие мощные заклинания, а владельцы этого наркотического бизнеса очень расстроятся, и искать источник своих проблем будут тщательно.

Чего-то такого я от старика и ожидал – что не купится он сразу на просьбу Джоан, хоть она и дочь ректора. Чего он только в своей жизни не повидал, чтобы быть легковерным! Похоже, что и Джоан почувствовала, что будет правильно привести меня с ним познакомиться. Это хорошо, значит, у нее интуиция хорошо развита.

Но такой поворот событий привел меня, на самом деле, в восторг. Идти на рискованное дело в компании грандмага… Нет, ну что может быть лучше! Как бы ни повернулись события, какие бы проблемы во время нашего рейда ни возникли, но с такой фигурой в нашем отряде они не будут иметь большого значения. Тем более что грандмаг это не только аналог небольшой армии в одно лицо, но и возможность тут же смотаться при помощи портала, если дела совсем уж пойдут плохо.

Кроме того, мало ли ему понравится ходить с нами на вылазки и он не захочет ограничиться только вылазками против наркоторговцев. У меня в голове сразу же возникли мысли про десятки порталов, куда нашей группе в ближайшие пять лет путь заказан, а вот с ним можно и наведаться. Так что расстраиваться на недоверие? Да куда там расстраиваться, если мне обнять его хочется за такой поворот, как любимого дедушку, которого не видел многие годы.

– Твоя реакция меня радует, – одобрительно сказал старик, смотревший на меня из-за таких густых бровей, что глаз почти и не видно было. – Когда планируете вылазку?

– Завтра вечером, как стемнеет, будем готовы, чего тянуть? – сказал я. – Хотел только посоветоваться, можно ли открывать портал с территории Академии. Не засечет ли академический артефакт…

– Засечет, если я не приму меры предосторожности, – ухмыльнулся старый маг, – а я их обязательно приму. Хорошо, тогда завтра вечером, часов в восемь можно и выдвигаться. Нам понадобится место поглубже. Самое глубокое на территории Академии – это коридор около морга. Обычно в это время там уже никого нет. Там и встретимся.

Услышанное меня снова порадовало. Не хотелось бы на этой стадии признаваться, что для нас не проблема выбраться из Академии, если нужно. И что самое глубокое место на территории вовсе не коридор около морга, а наше подземелье, через которое мы выбираемся за пределы Академии.

Чрезвычайно вежливо попрощался со стариком, который мне стал очень симпатичен, и покинул его кабинет в компании Джоан.

– Сегодня ночью не будем делать вылазки, займемся в твоей лаборатории изготовлением взрывных артефактов, часиков до двенадцати, – сказал я, – завтра всем нужно быть в нормальном состоянии. То, что Зерелиус будет с нами, это не только страховка, но и экзамен. Надо сделать все, чтобы мы ему понравились, мало ли удастся втянуть его и в другие наши дела.

– Я еще подумала, что, может быть, удастся найти через него и выход на приличного артефактора, который захочет к нам присоединиться, – задумчиво сказала Джоан. – Нас никто слушать не будет о том, какие мы перспективные, а вот если грандмаг кому о том же скажет, это совсем другое дело. Обидно, что браслеты магоудара так и лежат в виде заготовок, мы ради них много рисковали, да и вещь нужная.

– Вот поэтому нам завтра и нужно показать высший класс! – сказал я, одобрительно кивнув.

На следующий вечер, когда мы спустились в назначенное время к моргу, Зерелиус уже был там. Мы были во всем черном, чтобы никак не выделяться в темноте, и в черных масках – я с удовлетворением увидел, что старик одет точно так же. Мне очень хотелось сказать ему во время нашего вчерашнего разговора, чтобы он именно так оделся, – но я не решился. Я еще слишком мало о нем знаю, вдруг он очень обидчив и такое замечание с моей стороны заставило бы его вспылить? К счастью, я оказался прав, что сдержался, старый маг и сам во всем разобрался. Похоже, не все вылазки в его долгой карьере были связаны с порталами, кое-чем ему приходилось заниматься и в городах. Не удивлюсь, если он и в вылазки на чужую территорию ходил, мало ли куда его король мог отправить за все те десятилетия, что он ему служил.

– Я открою портал туда, открою его обратно. С вами я только как наблюдатель, никуда без лишней необходимости лезть не буду, командовать тоже. Понадобится помощь – говорите. Все понятно? – строго спросил старик.

– Как скажете, профессор! – учтиво поклонился я от лица всего отряда. Такие дела, хоть он формально обращался ко всем нам, обсуждаются только с лидером отряда, и члены моей команды не подвели, никак на сказанное не отреагировали. Даже Эрли ничего не пискнула, из-за чего сразу выросла в моих глазах.

Хотя имелось и определенное сожаление – когда мы с ней встретились, это была обычная девчонка, хоть и сильно пострадавшая из-за паралича, но веселая и безалаберная. Я же делаю из своей сестры эффективного убийцу и охотника, что не может не отразиться на ее личности.

Тут же одернул себя, запретив думать о таких вещах. С учетом того, что ожидает вскоре наш мир, то, что я делаю для Эрли, – самое лучшее. Для нее это шанс выжить во время войны с демонами. Но все равно эти мысли накатывали на меня время от времени – потому что свою вновь приобретенную сестренку я полюбил всем сердцем и искренне желал ей самого лучшего будущего.

– Двигаемся согласно схеме, что я набросал. Вначале идем к самой крупной лаборатории, где делают портальный наркотик. Уничтожаем там все оборудование и ингредиенты. Сразу после этого идем к следующей по размеру лаборатории. После этого уничтожаем третью лабораторию и движемся к складам, на которых хранят основные запасы наркотиков. Тут уже возможен серьезный бой – вряд ли банды не отреагируют на уничтожение трех лабораторий и не усилят охрану. После складов уходим на окраину города – там хранят деньги за наркотики, полученные из столицы. Тоже возможен серьезный бой, тут уже как повезет. А после этого, – я взглянул на старика, – отходим при помощи портала. Вопросы есть?

Говорил я это больше для Зерелиуса, все члены отряда и так были в курсе – вылазка была серьезной, поэтому мы плотно посидели над добытой Джоан картой города, размечая на ней объекты, пути подхода и отхода. За эти несколько часов я изучил этот небольшой городишко как родной. Хотя, конечно, на месте могут поджидать и сюрпризы – карте уже несколько лет, и жители городка вполне могли за это время что-то снести, а что-то построить. Но, думаю, там все же не такой темп строительства, как в столице, так что слишком больших изменений я не ожидал.

Вопросов, естественно, не возникло, и я сказал магу:

– Профессор, портал можно открывать.

Из книг, прочитанных ночью на запретном этаже библиотеки, я знал, что грандмаг, открывая портал, не обязательно должен был побывать в той местности, куда он был предназначен. В первой части портального заклинания он кастовал что-то вроде самонаведения. Чтобы оно сработало, ему достаточно было знать точную расстановку нескольких объектов в нужной местности. К примеру, водопад на окраине леса, несколько больших зданий, расположенных в определенном порядке – то есть что-то уникальное, нигде больше не повторяющееся. И в ходе дальнейшего каста портал открывался в той части местности, в которой грандмагу хотелось. В нужном нам провинциальном городке Зерелиус никогда не был, так что Джоан занесла ему утром ту самую карту города. И согласовала с ним, что портал будет открыт на окраине городка, в густой роще неподалеку от стены.

Так что через десять секунд старик скастовал для нас портал и сам первым пошел в него. Я не настаивал на том, чтобы мы шли первыми, – глупо заботиться о безопасности грандмага. У него такие заклинания пассивной обороны работают на постоянной основе, что он может безбоязненно прошагать по текущей из вулкана лаве, совсем не пострадав, разве что обувь потом придется выкинуть. Видел несколько раз грандмагов в сражении – к сожалению, каждый раз не нашей стороне, а на стороне противника. То, что я в этих сражениях выжил, уже считаю величайшим достижением, хотя от меня лично мало что зависело, скорее всего, просто повезло. Никогда не забуду, как вражеские грандмаги спокойно стояли на поле боя, равнодушно взирая на сотни заклинаний, которыми их пытались убить наши архимаги и все более-менее солидные маги высоких разрядов. Камень и лед, вода и огонь, воздух и энергия, заклинания магии крови обрушивались на них – но не могли причинить никакого вреда. Чтобы убить грандмага, все же нужен другой грандмаг, а еще лучше несколько!

Тридцать шагов по роще привели нас к крепостной стене в глухой части города, достаточно близко к первой лаборатории, в которой варили портальный наркотик. Тут возникла первая загвоздка – мы планировали перелезть через трехметровой высоты стену, а вот как внутрь попасть старику… Впрочем, вопрос, что делать дальше, рассосался через пару секунд – Зерелиус, не сбавляя шага, скастовал какое-то заклинание, и часть стены с негромким хлопком просто исчезла, создав уютный проход два на два метра. Причем выглядел он так, словно всегда здесь был – никакой пыли в воздухе, никаких обломков, на месте исчезнувшей тонны камней остался только чистый срез по краям прохода. Так что и нам лезть через стену не пришлось – мы просто проследовали за стариком. Выглядел он так, словно вот-вот помрет от невообразимо далеко зашедшего процесса старения, но шагал на удивление бодро. Шли мы молча, только Эрли что-то восторженно пискнула, когда сработало заклинание.

Лабораторию с той стороны, с которой мы подошли, никто не охранял. Это можно было счесть небрежностью, но в этом городе бандиты прочно держали власть на огромные барыши, зарабатываемые торговлей наркотиками в богатой столице, поэтому они и вообразить не могли, что на них кто-то может напасть. И считали, что глухой крепостной стены почти сразу за лабораторией достаточно, чтобы обезопасить ее с тыльной стороны.

– Это и есть лаборатория? – спросил Зерелиус, когда мы вышли к ее задней стене.

– Судя по карте, она самая, – кивнул я. Призрак авторитета очень подробно описал ее – двухэтажное строение из старого плоского красного кирпича, со странной мансардой поверху зеленого цвета, двадцать на тридцать метров, окна похожи на бойницы.

Кивнув в ответ, профессор небрежным жестом рассеял часть стены здания, и в глаза нам ударил яркий свет. На нас изумленно, в буквальном смысле уронив челюсть на грудь, смотрел какой-то мужик в лабораторном халате, стоявший за длинным столом с кучей реторт и другим лабораторным оборудованием. Пахнуло характерным запахом – примерно также воняло, когда мы в столице спалили несколько тонн наркотика вместе со складом. Я так понял, что Зерелиус тоже прекрасно знал этот запах, поскольку щелкнул пальцами, и мужик разлетелся в стороны облаком крови. Вот это заклинание, в отличие от того, что уничтожало стены, я знал. Как знал и то, что использовать его можно только на уровне крепкого архимага.

Я незаметно усмехнулся – Зерелиус толкнул нам речь перед походом про то, что будет наблюдателем, а действовать мы должны сами, но видно было, что эта роль для него совсем непривычна. И более того, едва он уверился, что мы не шутим и привели его к лаборатории по производству портального наркотика, как он, очевидно, воспылал жаждой мести за погибшего сына. Мы даже войти в лабораторию не успели, как он шагнул внутрь, а затем от него отделились две волны синего пламени и пошли в обе стороны здания. Что это такое, я тоже знал, поэтому поспешно схватил за плечо и остановил Джоан, вознамерившуюся шагнуть вслед за стариком внутрь.

– Всем стоять и никуда не дергаться, внутрь нам явно не стоит заходить! – скомандовал я.

– Что это он скастовал такое? – заинтересованно спросил Корнел. – Вроде и пламя, но ничего на его пути не загорелось.

– Это волна чистой энергии, поглощающей прану и не затрагивающей ничего больше, – ответил я. – Там, где она пройдет, выжить смогут только архимаги из-за своей пассивной защиты. Все остальные упадут замертво наземь. Легкая безболезненная смерть, даже удивлен, что старик выбрал такую для тех, кто производит портальный наркотик. Думал, он захочет их помучить.

– Может, для него эффективность важнее? – пробормотал Корнел.

– Поверь мне, у грандмага есть много чего эффективного, что будет убивать человека часами, вызывая у него невообразимую боль и поддерживая в ясном сознании, – покачал головой я, – если интересно, я могу рассказать потом детали, только не на ночь глядя.

Корнел скривился, но Джоан жизнерадостно ответила за него:

– Интересно, да. Обязательно расскажешь!

Тем временем Зерелиус, явно забыв про нас, убрал на своем пути еще одну стену, в соседнюю часть здания, и исчез в проеме. После моих разъяснений никто не изъявил ни малейшего желания последовать за ним. Через секунду мы увидели еще одну вспышку голубой энергии. И никаких криков, вообще никакого шума – так что охранники с фасада здания не факт, что вообще поднимут тревогу. А если заинтересуются непонятными синими вспышками в здании и войдут внутрь, то точно не успеют ее поднять. Впервые мне во время миссии такого рода было все равно, даже если они успеют ее поднять – грандмаг явно вошел в раж, и методично перебьет полгорода, если они явятся сюда его останавливать. Весь-то город явно не может быть замешан в производстве наркотиков, чтобы защищать его, – кому-то нужно готовить еду, строить, вывозить мусор и заниматься другими важными делами, не связанными с криминалом.

– Нам теперь важны две вещи, – пробормотал я, – это не попасть под одно из заклинаний Зерелиуса, и второе…

– Что второе? – спросил Корнел, когда я намеренно сделал паузу.

– Чтобы он не сошел с ума и открыл для нас портал обратно, в Академию, – завершил фразу я.

Между тем синим полыхнули окна второго этажа – значит, грандмаг успел забраться уже туда. Старик шустрый, когда у него есть мотивация!

– Еще с минуту-полторы у него это займет, – сказал я, – вот после этого мы и узнаем ответ на второй вопрос.

– Адские демоны, мне неуютно и хочется сбежать подальше, – Эрли повела плечами так, словно ей было зябко.

– Надеюсь все же на лучшее, грандмагами психически нестабильные люди обычно не становятся, – пожал плечами я, – это адская куча кропотливой работы над собой, для которой требуется самоконтроль и терпение.

Зерелиус появился через полторы минуты, как я и предсказывал. Внешне спокойный, что заставило меня облегченно выдохнуть.

– Вот полегчало мне, точно полегчало, – поделился он с нами. – Ну-ка, показывайте, где следующие лаборатории?

Возражать я не стал, повел отряд дальше. Когда вышли на улицу с главным входом, то наткнулись на двух охранников. Те так увлеченно болтали, стоя спиной к фасаду здания, что и не заметили, что от лаборатории остались только стены. Я послал воздушное копье в левого, Джоан – в правого бандита, но заклинания долететь не успели: шедший рядом со мной старик поднял ладонь, и оба бандита просто развеялись в воздухе. Только их одежда и оружие и упали в пыль. Интересное заклинание, я про такое точно не слышал.

Показал жестом Скале и Тивадару, проходя мимо одежды и оружия, чтобы они в них покопались на ходу. Мало ли что дорогостоящее найдется, мы не брезгливые. Торговля наркотиками очень прибыльный бизнес, и даже рядовой бандит может иметь при себе что-то ценное.

Глава 4

До второй лаборатории добрались в полной тишине и спокойствии. На улицах, кстати, было прилично народу, что означало, что бандиты определенный порядок все же поддерживают. На нас бросали любопытные взгляды, но никто не рисковал задавать вопросы вооруженным людям в масках. Может, нашуми мы на предыдущем объекте, все было бы иначе, но грандмаг сработал так, что поднимать шум было решительно некому.

К нужному зданию мы подобрались снова со стороны крепостной стены. Все три лаборатории были устроены максимально близко к ней, уж не знаю из каких соображений. Чтобы было в случае опасности легко сбегать из города, может быть? Лучше бы подумали, что извне в них тоже будет легче проникнуть.

И в этот раз Зерелиус, не говоря ни слова, вломился в здание через проделанную новую дверь. Единственное отличие – лаборатория была раза в два меньше, так что и времени у него очистка объекта заняла меньше. А когда мы вышли на улицу, то я и не пытался сам обезвреживать сидевших под деревом двух бандитов, от скуки игравших в карты, – уже понял, что дедушка не удержится от того, чтобы самому с ними покончить.

В таком же режиме мы обезвредили и третью лабораторию. После этого старик сказал:

– Теперь, значит, склады?

Повел его туда.

Тут уже без шума не обошлось. Похоже, что кто-то из бандитов заглянул все же в одну из разгромленных лабораторий и поднял тревогу. Прежде тихий и безмятежный город наполнился криками. Не прошло и минуты, как на нас попытались напасть шестеро бандитов с самострелами. Но они как выскочили на нас из засады на подходе к складам, так и развеялись в воздухе. Нам осталось только обыскать по-быстрому одежду.

Два склада, на которых, по словам авторитета, хранились запасы портального наркотика, стояли стена к стене – очень удобно для наших целей. Через проделанную новую дверь мы вошли вслед за грандмагом в первый из них и впечатлились – горы мешков поднимались под потолок. Зерелиус из любопытства взорвал ближайший к нему мешок воздушным копьем и принюхался ко взвившемуся в воздух порошку.

– Да, и здесь эта дрянь! – сказал он, покачав головой. – Какие же вы молодцы, ребята, что вышли на этот город! У меня огромное желание сжечь его вместе с жителями – это же настоящий рассадник смерти! Но я все же воздержусь, и не потому, что я добрый человек, а только чтобы избежать масштабного расследования. Король не любит, когда налогоплательщики исчезают целыми городами. А пока что выйдите на свежий воздух!

Мы выскочили из склада со всей поспешностью. Вроде бы исследования установили, что распыленный портальный наркотик при вдыхании не вызывает привыкания, – он оказывает свое порочное действие, только будучи разогретым до жидкого состояния, когда его пары вдыхают, – но проверять на себе не хотелось. Тем более что грандмаг и не обещал, что не будет его нагревать. Ему-то все равно – действующие пассивные защитные заклинания и воздух вокруг него чистят до эффекта высокогорья, ему этим наркотиком не навредишь в любом виде.