Альянс Неудачников. Новые Боги Атаманов Михаил

Альянс Неудачников. Новые боги

Введение. Расстановка сил

Высоко над землёй в хмуром утреннем небе левитировали две полупрозрачные фигуры. Седой боец с одним сохранившимся ухом и покрытым бесчисленными старыми шрамами лицом, закованный в некогда роскошную, но сейчас побитую и поцарапанную тяжёлую броню. И рядом с ним молоденький златокудрый юноша в кричаще-ярких разноцветных одеждах и с шутовским колпаком на голове. Взгляды обоих существ были прикованы к небольшой зелёной долине внизу, раскинувшейся меж трёх горных вершин – удивительно тёплой и наполненной жизнью, что смотрелось особенно контрастно и поразительно на фоне окружающих покрытых снегом склонов и студёного зимнего воздуха.

– Даже не верится, Доблесть, что столько суеты возникло из-за небольшой группки поселенцев. Всего-то семнадцать жителей, причём это если считать вместе с новорожденной девочкой, но они приковали к себе взгляды не только соседей по континенту, но даже бессмертных наблюдателей.

– Девятнадцать жителей, – строго поправил юношу седой ветеран. – С ними ещё призрак и рыжий кот. Призрак мудр и неуничтожим, способен мгновенно перемещаться по библиотекам всей планеты и добывать информацию. Да и этого кота я бы не стал недооценивать, поскольку зверь превзошёл в поединке сильнейшего воина всех ближайших территорий.

– Ну да, помню тот шок среди наших и негодующие возгласы проигравших со ставкой на поединок, – юноша звонко и задорно засмеялся, отчего колокольчики на его колпаке зазвенели. – После той дуэли Справедливость даже поднимала вопрос об исключении всех разумных животных из игрового мира. Мол, это грубое нарушение игрового баланса, если магический зверь способен победить противника, превосходящего его сразу на пятьдесят уровней. Даже Картографа вызвали на общее собрание в качестве эксперта и судьи.

– Кот поступил весьма мудро, не став претендовать на власть ни в клане шерхов, ни в своём альянсе, – заметил старый воин, которого молодой собеседник назвал Доблестью. – Это успокоило наших. А тот финт, который кот провёл с демонами, обломав планы Зла на быструю победу в этой большой игре, понравился многим наблюдателям и настроил их весьма позитивно по отношению к магическому зверю.

Молодой собеседник ничего не ответил, вместо этого спустившись чуть ниже и рассмотрев старинные каменные сооружения зелёной долины, глубокое озеро с пресной водой и горячие источники, а также переливающийся цветными сполохами магический купол, громадной полусферой накрывающий горную долину.

– А неплохо поселенцы тут устроились! Грядки, домики, постоянный источник рыбы и даже горячая вода. Вот только они самовольно заняли ключевую точку карты, по всем нашим изначальным правилам не предназначавшуюся для заселения игроков. Зло и Умеренность уже выразили протест.

Спустившийся следом за юношей воин тоже обратил внимание на всё это богатство, однако больше его внимание привлекла пещера в скале, в которую вели крупные когтистые следы на песке.

– С Умеренностью я поговорю и объясню свою позицию. А Зло получил уже второе предупреждение и потерял право вмешиваться в дела этой группы поселенцев. Ещё одно нарушение, и Зло будет дисквалифицировано из большой игры на тысячу лет.

Златокудрый юноша снова задорно рассмеялся, вызвав перелив серебряных колокольчиков.

– Любопытно было бы посмотреть на мир без зла, он должен быть чем-то невероятным! Но этого не случится, ведь Зло – опытный и осторожный игрок, который теперь будет предельно аккуратен и не допустит своей дисквалификации. Но кота он всё же не простит и будет вредить поселенцам, пусть и не напрямую. И кстати, сейчас по очередности именно ход Зла. О! Им инициирована третья волна прибытия шерхов в новый мир. Неожиданно! И сразу же Хаос на своём ходу снял энергетические барьеры вокруг всех «песочниц» нового мира. Согласись, если это и не прямой сговор двух игроков, то очень на то похоже!

Доблесть надолго задумался, после чего недовольно покачал головой.

– К сожалению, доказать сговор тут не получится. Однако посмотрим. Прямые последствия этих действий, насколько вижу, изначальные «песочницы» потеряли какую-либо ценность для обитателей, и поселенцы теперь наперегонки массово хлынут осваивать большой мир.

– А ещё Зло подлил масло в огонь войны в восьмой «песочнице» и резко усилил шерхов, прислав им в подкрепление сразу восемь тысяч бойцов. Да и в целом по планете впервые с начала игры шерхи превзошли людей по численности.

– Это так, Веселье, – впервые прозвучало имя молодого златокудрого наблюдателя, – но люди продолжают прибывать в новый мир. Пусть малыми группами, зато каждый день, так что привычный баланс вскоре восстановится. И хотя прибывших разом шерхов много, но они всего лишь первого уровня…

– Не забывай, Доблесть, что из всех четырёх рас шерхи быстрее всех прокачиваются и набирают уровни. Да и смертность у них самая низкая из всех, поскольку даже игрок первого уровня способен становиться невидимым, что даёт ему неплохие шансы на выживание в опасном первобытном мире. Не пройдёт и недели, как против «Новых Фараонов» выступят тысячи опасных бойцов-невидимок. Вне всякого сомнения, люди после такого проиграют и будут вынуждены отступить из восьмой песочницы!

Доблесть задумчиво почесал пятернёй неровный огрызок, оставшийся от потерянного правого уха – жест, сохранившийся ещё с тех незапамятных времён, когда валлар был обычным смертным человеком.

– Да, люди покинут привычные крепости и уйдут. Но зимой в этой местности почти нереально выжить без тёплой крыши над головой и должного количества припасов. На многие сотни миль окрест лишь смерть, голод и стаи самых жутких чудовищ. Только на юге есть шанс на спасение. Поэтому отступят люди восьмой «песочницы» определённо к южным берегам благословенного моря – карта территорий у Фараона и его супруги имеется, поскольку с Картографом они знакомы и активно с ним торгуют. Теперь мне становится понятен замысел Зла. Многотысячная армия непримиримых врагов «Альянса Неудачников» будет проходить именно здесь, рядом с Треглавой горой. Наверняка рассерженные и расстроенные военной неудачей люди обнаружат беглецов, скрывшихся когда-то от гнева Фараона и его супруги Виктории Бастет. И непременно захотят мести, а также укрытия в плодородной тёплой долине, где можно передохнуть и переждать суровую непогоду.

Оба собеседника замолчали и долго смотрели вниз на безмятежную зелёную долину, обитатели которой ещё не догадывались, какие испытания подкинули им бессмертные валлары. Наконец, Веселье заговорил первым.

– Морозы жителям этой долины вечного лета не страшны, да и припасов у поселенцев достаточно. Пока что их главная сложность – обитающий в долине дракон, но это не только смертельная угроза, но и возможность получить могучего защитника, который отгонит враждебных соседей. Вот только с многотысячной армией дракон всё же не справится, и Фараон со своими людьми захватит это место. Но я сделаю тебе подарок, Доблесть, поскольку давно уже понял, что судьба этой группы неудачников тебе небезразлична.

– У меня свои собственные мотивы следить за ними… – неожиданно засмущался и застеснялся могучий воин, затем обернулся к собеседнику. – Что за подарок?

– Сейчас мой ход. Так пускай же в проживающем поблизости клане «Восточный Гарнизон» начнётся поединок за право возглавить обитающих тут шерхов! И кто бы ни победил на дуэли – давняя знакомая Сержанта девушка-воительница Авелия Ун-Понар или знакомый кота Васьки величайший воин шерхов Инвир Ур-Гее – он быстро объединит остальные кланы шерхов под своим руководством и не потерпит присутствия врагов-людей на своей территории!

Лоб старого ветерана сперва нахмурился, затем лицо воина просветлело, а губы растянулись в довольной улыбке.

– Сильный ход! Особенно с учётом того, что простирающийся под Треглавой горой Край Вечного Тумана крылатые вэйры полагают своим и не отдадут без боя ни людям, ни шерхам. Да и могучие многочисленные вайхи тоже обитают не так уж далеко и однозначно не останутся в стороне от большой свары, к тому же у этих гордых воинов имеется «зуб» на прогнавших их шерхов.

Валлар Веселье снова звонко и заразительно рассмеялся.

– Именно так! Ни одна сторона не будет иметь в этой сваре доминирующего преимущества, а потому все вынуждены будут идти на компромиссы и договариваться с соседями. Временные союзы, враг-врага, удары в спину бывшим союзникам, клятвы верности и их нарушение… Должно выйти очень интересно и непредсказуемо, именно как я и люблю! А самое важное, – Веселье поднял указательный палец вверх, призывая к вниманию, – во всей этой сумбурной ситуации обитатели зелёной долины не только получат шанс на спасение, но даже при определённом везении смогут значительно усилить свои позиции.

– Везение – это точно не про «Альянс Неудачников», – старый хмурый воин впервые улыбнулся, растянув разбитые губы в кривой усмешке, – но я всё же верю, что Сержант меня не подведёт и проявит себя. Да и кот Васька во всей этой кутерьме сможет ещё сильнее возвыситься и стать чем-то большим, нежели магический зверь или заурядный игрок!

Глава первая. [Сержант] Вечернее совещание

Первый снег продержался совсем недолго, менее суток, после чего внезапное похолодание сменилось долгой многодневной оттепелью с сыростью и занудными дождями. И если в самой горной долине климатических изменений практически не наблюдалось, то вот в лесу под Треглавой горой буквально за одну ночь массово осыпалась листва с деревьев и кустов, к тому же поверх слоя опада в низинах вскоре встала вода. Это сильно затрудняло перемещение пешком или на стайных гончих и сделало фактически невозможной охоту, да и дикие звери в своей массе куда-то неожиданно пропали.

Исчезновение дичи означало не только ухудшение разнообразия нашего рациона. Варя Толмачёва корила меня за то, что упустил момент и не позволил охотникам добыть шкуры животных в достаточном количестве, что лишило членов «Альянса Неудачников» материалов для пошива тёплых зимних одежд. Да, это могло стать серьёзной проблемой, поскольку к холодам мы оказались не готовы. Полным комплектом «меховой одежды» из всех нас обладал разве что рыжий кот Васька, у остальных же членов альянса не имелось ни зимних курток, ни тёплой обуви, ни даже элементарно шапок и рукавиц для защиты от холода.

Зато у нас имелся шерстистый носорог Пушок! Поэтому Варя, Анита Ур-Вайе, Юля и присоединившийся к девушкам пацан Беовульф2006 занимались вычёсыванием подшёрстка с нашего огромного рогача-крушителя, промывкой грубых и местами грязноватых волокон, их расчёсыванием и скручиванием в нити на созданных нашим Плотником Ярославом Питерским неказистых и монструозных, но главное работающих прялках. Маргарита Овчинникова и Леонсия с утра и до поздней ночи стучали деревянными спицами, спешно из тёмных колючих нитей связывая варежки, шапки и свитера для членов альянса. Из всего «женского коллектива» Вероника Рогова единственная не участвовала в этих работах, поскольку по моей просьбе (или скорее по приказу рыжего Кота-Проклинателя) была занята на другой не менее важной и ответственной работе: вместе с крылатым вэйром Авир Тан-Хоши демонесса была задействована в воздушной разведке, изучая горные территории и Туманный Край, но главное следя за нашими многочисленными и беспокойными соседями.

Да, с соседями нам откровенно не повезло, и именно обсуждение перемещений вооружённых отрядов и наши оборонительные приготовления являлись главными темами ежевечерних «посиделок» членов альянса в большом зале возле огромных горячих печей. Вот и сегодня мы выслушивали очередной доклад крылатых разведчиков, и поводов хмуриться становилось всё больше.

– Люди с южной стороны горной гряды упорно продолжают поиски нашего убежища, – сетовала Вероника, чьи сквозные пробоины в широких крыльях только-только успели зарубцеваться после первой неожиданной и опасной встречи с южными соседями. – Заметили сегодня группу их разведчиков у Звонкого водопада, проследили за ними с высоты и не дали себя обнаружить.

– Звонкий водопад? – встрепенулся сидящий у Вероники на коленях рыжий откормленный кот. – Это же совсем рядом, миль десять-двенадцать на юго-запад от ведущей к нашему убежищу дороги!

– Именно так! – согласился сопровождавший демонессу в разведывательном полёте мальчишка-вэйр. – С каждым днём враги всё ближе и ближе подбираются к долине. На этот раз на север вдоль ручья шла полудюжинная группа крепких людей с луками и копьями, все в одеждах из шкур. Не завтра так послезавтра они нас найдут. А если не нас, так стоящего в лесу под горой Пушка. Наш огромный рогач-крушитель сиротливо стоит в воде среди голых деревьев, и он хорошо заметен с воздуха или просто со склона горы.

– Заметят Пушка – найдут и нас, – задумчиво проговорил Инженер, и после его слов наступило молчание, во время которого я чувствовал обращённые на меня взгляды собравшихся членов альянса. Все ждали моего решения. И если бы я приказал идти в бой, большинство членов «Альянса Неудачников» меня бы поддержало.

Но я медлил, не в силах принять сложное решение, от которого зависела судьба всей нашей группы. Попытаться перехватить вражеских разведчиков и вступить с ними в бой? Да, мы скорее всего одержим победу за счёт внезапности, огнестрельного оружия у наших стрелков и приручённых боевых животных. Но этим действием лишь подтвердим, что поиски южане ведут в правильном направлении, и в следующий раз вверх по ручью к Звенящему водопаду придёт уже не шесть, а шестьдесят бойцов или даже больше. Мы ведь до сих пор не знали численности наших южных соседей и местоположение их лагеря, видели лишь многочисленные высылаемые противником разведывательные группы. И согласно этим наблюдениям, бойцов у южан было много, причём игроки уровня 50+ встречались среди них не так уж редко.

Не вступать в бой? Но, как правильно заметил вэйр Авир Тан-Хоши, нашего огромного Пушка южане легко обнаружат если не завтра, так через день. И ради мяса и шерсти убьют ценного маунта, которого предыдущему владельцу Лысому Черепу я обещал беречь и охранять. А затем южане увидят ведущую в гору дорогу, проследуют по ней и обнаружат укрытие нашего небольшого «Альянса Неудачников». После чего опять же разгорится война, в которой нам будет крайне сложно выстоять против многочисленного и сильного противника. У врага наши разведчики видели не менее полусотни бойцов. У нас же в составе всего четыре игрока боевых классов: Потрошитель Демьен Рогов, Разведчица Варя Толмачёва, Стрелок Маргарита Овчинникова и несовершеннолетний паренёк Боец Беовульф2006. Остальные – игроки смежных классов или совершенно мирных профессий, от которых в кровавом бою будет не так уж много пользы. Эх, насколько же не хотелось войны с соседями! Может, удастся всё же отсидеться в нашей долине, наглухо заперев внешние ворота и уповая на прочность толстых древесных створок?

– Разведчиками южан я завтра сам лично займусь, – так и не дождавшись от лидера альянса никакого решения, вызвался усатый Теневой Проклинатель шестьдесят второго уровня.

Я услышал, как собравшиеся дружно облегчённо выдохнули – моего бывшего питомца члены альянса весьма уважали, и в успехе миссии разумного кота нисколько не сомневались.

– Постарайся не просто напугать и прогнать, а взять ценного «языка»! – вступил в беседу Инженер Макс Дубовицкий. – Мы должны наконец-то понять, с кем имеем дело.

Рыжий котяра встал с коленей демонессы и, разминая, выгнул мохнатую спину.

– Не обещаю, друзья, но попробую. Хотя мне тогда потребуется один помощник – я всё-таки кот, и не смогу в одиночку дотащить столь тяжёлую добычу до лагеря.

Поднялся сразу лес рук: Беовульф, Варя, Авир Тан-Хоши, Анита Ур-Вайе, Демьен, Вероника, даже моя подруга Шелли пожелали составить рыжему коту компанию в этом непростом деле. Признаться, мне в этот момент стало несколько неловко – я по всем правилам лидер альянса, но мой кот командует тут, и его слушаются едва ли не больше, чем законного лидера! Однако поднимать сейчас эту скользкую тему не стал, поскольку мне хватило и прошлого раза, когда хвостатый Теневой Проклинатель с поразительной лёгкостью оглушил меня – своего формального хозяина, и наглядно показал, что альянс вполне способен существовать и без Зверолова. Красный цвет имени питомца и сразу три знака черепа над головой кота лишний раз показывали, что Васька вовсе не блефовал и действительно был способен осуществить свои угрозы. Признаться, я до сих пор находился под впечатлением от той демонстрации силы рыжего кота и не мог поверить, что питомец не пошёл дальше и действительно не избавился от меня.

Васька же пробежался взглядом по добровольцам и выбрал себе в спутницы крылатую демонессу.

– Если погода позволит, возьмёшь свою стайную гончую Пожирательницу и ещё одну в качестве запасной, – дал указание Веронике Роговой учёный кот, после чего попросил разведчиков поведать о ситуации в Туманном Крае и возле большой реки Новая Амазонка, где также наблюдались активные перемещения игроков.

Рассказывать вызвался мальчишка вэйр. По словам крылатого Вора, по ту сторону Туманного Края шерхи из «Восточного Гарнизона» активно заселяли покинутые расой вэйров жилища на ветвях колоссальных размеров дерева. Скидывали вниз мусор, ковры и мягкую мебель, потрошили набитые перьями и сеном подушки и одеяла – законы шерхов запрещали использовать подобные «излишества». Группу людей, по старой привычке пришедших торговать с вэйрами к огромному дереву, шерхи прогнали и отобрали принесённые товары.

На этом месте рассказа я попросил рассказчика сделать паузу и уточнил.

– Каких именно людей? Разбойников, что живут возле Новой Амазонки? Или поселенцев, ушедших на восток из «пеcочницы», и которых сопровождал я вместе с сестрой и Шелли? А может вы видели пропавшую группу Морока?

Парнишка-вэйр пожал плечами и признался, что не знает ответа. Расстояние было уж очень большим, и единственное, что он достоверно мог сказать – те пришедшие к большому дереву люди были пешими.

– Значит, не банда Морока, – проговорил Инженер задумчиво, – поскольку у бывшего столпа Фараона все члены группы были на стайных гончих. Может, действительно мирные? Из тех, кого Громыхайло отослал за барьер, или ещё каких переселенцев.

Интересно, интересно… А ведь те люди могут стать нашими союзниками, а то и вовсе присоединиться к «Альянсу Неудачников». А что, было бы неплохо! Мы тут постоянно на подобных ежевечерних собраниях жалуемся, что рабочих рук на все проекты не хватает. Что люди вынуждены спать на лежанках из сухих листьев в холодном продуваемом ветрами подземном коридоре, поскольку Каменщика у нас в альянсе нет починить разрушенные домики в долине. Что даже самая элементарная мебель у людей отсутствует, а единственный Плотник, хоть и загружен заказами на месяц вперёд, вынужден сам добывать в лесу древесину и сам же её обрабатывать, поскольку Механик и Инженер перегружены работой и не могут ему помочь. Если же среди тех поселенцев найдутся игроки боевых классов, то мы примем их с распростёртыми объятьями, и тогда встречи с южными агрессивными соседями можно будет не так опасаться. В общем, я решился.

– С людьми, приходившими к большому дереву, я сам лично встречусь и переговорю! И если это те самые переселенцы из «песочницы», про которых мы думаем, то с ними я знаком. Попробую найти среди них ценные для нашего альянса кадры. Да и правительницу шерхов «Восточного Гарнизона» я хорошо знаю, и Авелия Ун-Понар не станет мне препятствовать.

Послышались одобрительные возгласы – кажется, мне удалось восстановить свой авторитет и напомнить собравшимся, что вовсе не рыжий кот является тут главным.

– Я пойду с тобой, Серрржант! – моментально заявила Шелли и, пока никто не стал возражать, напомнила. – Шерррхи «Восточного Гарррнизона» меня хорррошо знают и считают пррроклятой, так что не тррронут и пррропустят черррез свои террриторррии.

Не очень-то разумным решением было брать с собой в опасную дорогу эту хвостатую «ходячую катастрофу», но я понимал, что отказать – значило серьёзно обидеть влюблённую в меня девушку-вайха. Я и так по ряду причин чувствовал себя неловко по отношению к Шелли, и усугублять свою вину перед ней не хотел. Тут я заметил, как Макс Дубовицкий, думая что этого никто не видит, пихнул свою дочь в бок локтем. Задумавшаяся было о чём-то Варя Толмачёва вздрогнула, включилась в обсуждение и тоже высказала желание ехать со мной в далёкий поход через Туманный Край.

Васька скорчил недовольную мордашку и кажется хотел было возразить – мол, негоже убежищу оставаться без лидера, или что-то в таком духе. А возможно хотел напомнить мне как Зверолову, что у меня и без дальних странствий работы тут в долине хватает, и я до сих пор не выполнил свою задачу тут в посёлке. Да, у нас тут имелись две неприручённые самочки гига-варана, которые до сих пор являлись дикими и лишь всюду следовали за вожаком – нашим Атлантом. Людей эти низкоуровневые самки особо не боялись, опасности для поселенцев не представляли, но и пользы никакой не приносили, зато с удвоенным аппетитом поедали заготовленное на зиму для травоядных ценное сено. А между тем гига-вараны могли быть очень полезными в хозяйстве как ездовые и грузовые звери, и двум самкам возможно было найти применение. Вот только специфического корма – синих цветов-колокольчиков – для запуска процесса приручения гига-варанов в нашей долине не произрастало, а без этого шкала приручения не появлялась.

Дынь! Дынь! Дынь! – резкие звуки металлической колотушки прокатились по подгорному туннелю – это находящийся на посту у внутренних ворот Эдуард Самарский предупреждал членов альянса об опасности.

Да, имелось ещё одно дело как раз для Зверолова, и члены альянса не раз уже напоминали мне о нём. Грозный чёрный дракон, точнее дракониха. Хозяйка. Смертельно опасное крылатое чудовище обитало в нашей же горной долине в глубокой пещере на противоположном берегу озера и являлось буйным крайне агрессивным соседом. Который регулярно проверял нас на бдительность, неожиданно покидая свою пещеру и пробуя застать людей врасплох. К счастью, после первых дней дракон не предпринимал больше попыток выломать ворота и проникнуть в наше подземное убежище, но и без того подобное соседство с крылатым исполином всех нас тревожило и пугало. Меня не раз просили изловить и приручить чудовище. Но как???

Впрочем, появление Хозяйки означало, что все работы вне туннеля на сегодня закончены, а члены «Альянса Неудачников» ночевать будут тут в большом зале или длинном сквозном туннеле. Да и посты у обоих ворот этой ночью будут усиленными, всем придётся отдежурить по очереди, и нормально поспать этой ночью удастся разве что закутанной в одеяльце малышке Надежде. Рыжий кот тоже передумал спорить и обратился ко мне вполне дружелюбным тоном.

– Хорошо, Сержант, как Хозяйка вернётся в свою нору, отправляйся на север с дипломатической миссией. Поищи бойцов для нашего альянса и попытайся вызнать про отряд Морока – ну не верится мне, что они могли всем составом погибнуть в Туманном Крае. Эти бандиты крайне опасны, очень злы на нас, а к тому же сейчас загнаны в угол и способны на любую подлость. Так что будь осторожен и постарайся не погибнуть, поскольку жизни у нас общие на двоих!

Глава вторая. [Кот] Люди другого мира

К утру Хозяйка так и не вернулась в своё логово, но это как раз необычным не было – дракон частенько улетал из долины сразу на сутки-двое, чтобы настигнуть перемещающиеся на юг стада животных и откормиться перед долгой зимой. В такие моменты согласно договорённости с Хозяйкой огромный мегазавр Длинношеее Зоообразное покидал уютное озеро в центре долины и перемещался ко входу в логово дракона, охраняя от любых непрошенных гостей тёмный туннель и находящееся в самой дальней пещере драгоценное драконье яйцо. Единственным человеком, которого мегазавр пропускал в охраняемый ход, была Ветеринар Юля – девочке даже сама дракониха позволяла приходить и следить за состоянием зародыша в яйце.

Что ж, хоть и существовал определённый риск встречи с драконом, мы с Вероникой Роговой всё же отправились в путь. Погода выдалась на удивление солнечной и даже относительно тёплой, что являлось большой редкостью для поздней осени, а потому к двум стайным гончим мы решили добавить ещё парочку. Во-первых, каждая дополнительная особь в стае повышала скорость и боевые характеристики всех гончих. А во-вторых, нужно было пользоваться моментом и выгулять застоявшихся без дела быстрых зубастых ящеров, чтобы за время долгой зимы они не сошли с ума от бездействия в подгорном мрачном коридоре, в котором поселенцы отгородили для ездовых маунтов небольшой загон.

Вероника вела самую сильную и высокоуровневую гончую Пожирательницу, остальные твари бодро бежали следом, я же сидел на плече девушки-суккуба. Моя спутница сегодня наконец-то была одета по погоде – поверх обычного фривольного наряда связанный для неё тёплый свитер и плащ из кожи Ламии, вся одежда со специальными прорезями на спине для крыльев. На ногах джинсы, вязанные тёплые носки и высокие до колен непромокаемые мокасины, сшитые опять же из сброшенной кожи легендарной женщины-змеи. Впервые за долгое время демонесса не мёрзла, перестала страшиться зимы и оттого находилась в прекрасном расположении духа. Рогатая девушка смеялась, строила далекоидущие планы на будущее и даже предлагала нам сперва «пошалить», прежде чем ехать дальше на встречу с опасными врагами. Вот только эта самая встреча произошла неожиданно скоро – мы едва успели сойти с горного серпантина и углубиться в лес под Треглавой горой.

Навык Чуткое Ухо повышен до пятьдесят восьмого уровня!

До Звонкого водопада, где мы собирались искать врагов, оставалось ещё километров семь, однако я услышал вдалеке хлюпанье множества ног по мокрой раскисшей земле, а потому приказал своей спутнице остановить стайных гончих. Да, точно! Хлюпанье не было эхом от движения нашего собственного отряда, впереди сквозь осенний сырой лес кто-то действительно быстро перемещался. Вот только, как я ни всматривался в ставший практически прозрачным после листопада лес, не смог различить никакого движения. Зато вот нас наоборот заметили – я расслышал короткую команду, после чего хлюпающие звуки резко стихли, чужой отряд остановился.

Невидимки-шерхи? Бойцы «Восточного Гарнизона» вполне могли посещать эти земли, да и другие кланы шерхов обитали, насколько я знал, не так уж далеко от Треглавой горы. Или может кто-то другой в скрытном состоянии движется возле убежища «Альянса Неудачников»? Впрочем, это можно было легко выяснить – стайные гончие обладали способностью «вскрывать» невидимок своим воем. Повинуясь моей команде, Пожирательница издала пронзительный не то крик, не то визг, а вслед за вожаком заголосили и другие стайные гончие.

Сработало! Четвёрка вооружённых игроков проявилась всего шагах в сорока от нас.

Акай-У. Человек. Племя «Северный Путь». Разведчик 56-го уровня

Умай-Ю. Человек. Племя «Северный Путь». Охотник 33-го уровня

Омуй-Ы. Человек. Племя «Северный Путь». Следопыт 42-го уровня

Юкки-Ла. Человек. Племя «Северный Путь». Охотница 47-го уровня

Это были вооружённые копьями и метательными дротиками невысокие коренастые люди с тёмными лохматыми волосами. У всей четвёрки имелись меховые накидки с капюшонами, грубые штаны из свалянной шерсти, поверх одежды кожаные перевязи для вещей и оружия. Что примечательно, все четверо носили причудливые широкие и длинные деревянные сандалии на высоких каблуках-платформах, позволяющие перемещаться по мелководью и топкой грязи. А ещё я никак не мог определить национальность этих людей. Обычно ведь сразу понимаешь, видишь ли перед собой европейцев, жителей африканского континента, азиатов или кого-то другого, но эти люди ломали привычную классификацию и не относились ни к одному известному типу. И хоть чужаки явно удивились встрече и тому, что выпали из невидимости, атаковать нас не спешили. Впрочем, крылатая демонесса наверняка представлялась этим людям кем-то знакомым и неопасным, а на небольшого зверька на плече девушки чужаки внимания особо не обратили.

– Кулля из дугэ ы? Тумы из югэ? – задал вопрос первым оправившийся от неожиданности Разведчик – самый высокоуровневый и возрастной в этом небольшом отряде чужаков-южан, средь его чёрных волос серебрились седые пряди.

Совершенно незнакомый мне язык и даже похоже не относящийся ни к одному из языков привычной мне Земли. Люди из другого мира, не с Земли? Из древнего, не дошедшего до современности пласта времени? Или местное коренное население? Знать этого я не мог, но вопросивший явно ждал ответа.

– Что будем делать, Васька? – едва слышно шёпотом поинтересовалась демонесса, я же тем временем тихо ушёл в невидимость.

– Как что? Выполним порученное нам задание. Сейчас я навешаю на них проклятия, после чего враги ослабнут, и ты их добьёшь. Одного, скажем вот того молодого прихрамывающего Следопыта, оставим в живых и отвезём для допроса в долину, остальные не нужны. Это простые разведчики и особого интереса не представляют.

Очень зря чужаки проигнорировали кота и позволили мне уйти в невидимость. Потому как уже через несколько секунд тройка игроков повалилась наземь и корчилась от боли, хватаясь за животы – проклятия Замедление, Ослабление и Болезнь действовали безотказно. Выбранный же мной Следопыт замер неподвижно от Парализации, после чего рухнул столбом лицом вниз и остался лежать без движения.

– Погоди! – в последний момент я внёс коррективы в наши планы и решил не убивать единственную девушку в этой четвёрке игроков. – Охотницу просто порань своим копьём – скажем, проткни ей ногу и нанеси несмертельную рану в грудь, но только не добивай. Будет интересно проследить, куда она побежит за помощью. Двух других в расход.

Жестоко, но так было необходимо – перед нами были враги, которые с нашими разведчиками во время предыдущей встречи не церемонились. К тому же они нарушили все возможные границы и вторглись на земли «Альянса Неудачников», а за такое нужно было показательно наказывать, чтобы впредь неповадно было!

Демонесса расправила свои широкие крылья и подлетела к ослабленным, замедленным до скорости улиток и фактически беспомощным игрокам. Расчётливо кольнула копьём в голень лежащей на земле противницы, сорвала с её шеи ожерелье из звериных клыков и забрала себе. Затем, глумливо ухмыляясь, резким ударом проткнула меховую одежду девушки в районе груди. Двух других стонущих от боли южан схватила за шивороты меховой одежды и потащила к нашей стае хищных ящеров. Я брезгливо отвернулся – зрелище разрываемых на куски и заживо пожираемых стайными гончими людей было весьма кровавым и неприглядным. Через полминуты всё было кончено, и Вероника принялась связывать и грузить на седло Пожирательницы единственного оставшегося неповреждённым пленника.

– Смотри, Охотница жива, но притворяется мёртвой, – шепнула мне девушка-суккуб, кивком указывая на пораненную дикарку.

Да, Юкки-Ла сквозь неплотно прикрытые веки внимательно следила за действиями своей обидчицы, но при этом не пыталась вставать и вообще не шевелилась. Охотница жива и находится в сознании. То, что надо! Теперь можно будет действительно проследить за вражеским игроком и найти лагерь племени «Северный Путь», который безуспешно вот уже несколько дней пытались обнаружить наши крылатые разведчики. Да и «языка» для допроса, как просил Инженер, мы сумели добыть. Миссия выполнена, всё прошло в целом гладко… но пока бестолково.

Я ловил себя на мысли, что пленника южан после того, как он придёт в себя, едва ли удастся разговорить и понять. Незнакомый язык, непривычная внешность, вряд ли наш альянс поймёт пленника и узнает от него ценную информацию. Да и вообще он – скромный молодой Следопыт, который скорее всего является заурядным игроком и ничего не знает о планах своего племени. Нам однозначно требовался кто-то более важный и осведомлённый, желательно даже из числа лидеров вражеского клана. Но такие командиры в далёкую опасную разведку не ходят. А потому мне требовалось самому проникнуть во вражеский лагерь, своими глазами осмотреться и определить силы противника, найти вождя или одного из его приближённых советников. И похитить ради получения сведений! Но это я мог проделать лишь в одиночку, девушка-суккуб в такой миссии мне бы только мешала.

– Вероника, возвращайся к нашим в убежище и доставь туда пленника. У меня же будет важное дело, возможно даже на два-три дня.

– Что, уже возвращаться? Мы ведь только-только выехали. Я ещё не надышалась свежим воздухом, да и гончие толком даже не размяли свои лапы.

– Если хочешь, можешь потом составить компанию отбывающему вскоре Сержанту в его дальней экспедиции на север. Но только уговор: не приставай к мужику – с ним и так поедут сразу две неравнодушные к нему подруги, и чувствую разборки между ними будут серьёзными!

– Зачем мне тогда с ними ехать, если нельзя будет тренировать мои навыки суккуба? – недовольно скуксилась Вероника и поинтересовалась, куда я сам собираюсь.

На этот вопрос я указал лапкой на юг.

– Прослежу за раненной – возможно, она выведет меня к её племени. Постараюсь найти лагерь наших врагов, после чего… – я недоговорил и хищно оскалился, но Вероника поняла всё по-своему и усмехнулась, показав заострённые демонические клыки.

– Уверена, мастер, после твоего визита жизней у вражеских игроков заметно поубавится, и нашим южным соседям ещё долго будет не до поиска убежища нашего альянса!

***

Стая гончих давным-давно умчалась, а Охотница клана «Северный Путь» всё продолжала неподвижно лежать на холодной мокрой земле. Меня всё сильнее грызли опасения, что Вероника перестаралась, и наша противница получила слишком серьёзные и глубокие ранения, от которых потеряла сознание и истекает кровью. Я даже подумывал над тем, чтобы выйти из невидимости, приблизиться и помочь вражескому игроку. Но этого всё же не потребовалось. Юкки-Ла застонала и резко села. Подогнула повреждённую левую ногу, закатала брючину и осмотрела колотую рану. Недовольно покачала головой и достала из сумки на ремне стопку сухих листьев, мазь в берестяной коробочке и набор тонких кожаных ремешков. Обработала рану на ноге и соорудила повязку, после чего занялась другим своим ранением.

Сняла тяжёлую меховую куртку с капюшоном и стянула через голову плотную холщовую рубаху. Я приблизился в невидимости, не собираясь пропускать редкое занятное зрелище. И не прогадал! Ничего так фигурка у девушки-южанки! Бронзовая загорелая кожа, ни грамма лишнего жира, и третий размер груди как минимум, мужикам моего мира бы понравилось. Да и личико у Юкки-Ла было симпатичное, даже можно сказать красивое. Может нужно было именно её отправить в наш лагерь вместо того Следопыта? Успокоилась бы и прижилась у нас, нашла бы себе пару и несколько выровняла гендерное неравенство, когда у нас на десять мужиков лишь пять взрослых девушек, да и из тех на двух как минимум претендует лидер альянса.

А между тем Охотница посчитала рану на груди пустяковой и ограничилась лишь её обработкой лечебной мазью. Гораздо сильнее её расстроила дыра в рубахе и тёмное пятно крови на одежде – тут в адрес крылатой обидчицы было сказано много и очень эмоционально, правда я не понял ни слова. И это было плохо – как я собираюсь вызвать секреты чужого клана, если не понимаю их языка? К счастью, свободных очков навыков накопилось много, так что я вложил сразу двадцать (!!!) из двадцати семи имеющихся очков в умение Переводчик, поднимая его до девяносто первого уровня.

Заодно и окинул беглым взглядом лист персонажа:

Васька. Молодой кот. Самец. Альянс Неудачников.

Игровой класс: Теневой Проклинатель 62-го уровня.

Характеристики персонажа:

Сила 8 (-30% наносимого в ближнем бою урона)

Ловкость 20 (+30% скорость передвижения, +30% скорость реакции, +30% точность действий)

* Высокий показатель Ловкость даёт вашему персонажу особые способности

Интеллект 28 * Крайне высокий показатель Интеллекта даёт вашему персонажу особые способности

Восприятие 20 (+30% дальность обзора, слуха, чутья)

* Высокий показатель Восприятия даёт вашему персонажу особые способности

Телосложение 16 Бонусов нет

Модификатор удачи -2 * Низкий показатель параметра Удача даёт вашему персонажу особые способности

Параметры персонажа:

Очков здоровья 467 из 467

Очков выносливости 905 из 979

Очков магии 279 из 411

Переносимый груз 1 кг * Инвентарь разблокирован

Использовано мутагенов 4

Известность 8

Навыки персонажа:

Магия Проклятий 93 (эффективно 113)

Магия Стихий 47

Магия Превращений 41 * Время превращения увеличено в полтора раза

Мистицизм 58

Чуткое ухо 58

Скрытность 59 (эффективно 79) * Способность «Полупрозрачность»

Оборотень 76

Воодушевление 60

Неутомимый 35

Плавание 14

Книжный червь 40

Чародей 39

Переводчик 91 * Способность «Базовое понимание языка животных» * Модификация гортани

Сопротивление магии 25

Стойкость 18

Администратор 12

Внимание!!! Имеется 7 свободных очков навыков

Внимание!!! Имеется 4 очков мутации

Особые способности персонажа: Маленький зверёк * Живучая тварь * Ночной хищник * Всеобщий любимец * Когтистые лапки * Маг-самоучка * Вездесущая тварь * Запах крови

Интересный вырисовывался персонаж – с нетривиальным стилем игры и вообще никакой в прямом грубом противостоянии, но зато при соблюдении осторожности и определённых условий способный раскрыть свой потенциал, проникнуть даже в самые охраняемые зоны и натворить там бед. А ещё за счёт навыка Администратор, увеличивающего объём добычи материалов членами группы и уменьшающего время строительства, эффективно управлять кланом или альянсом в отсутствии лидера, или если этот самый лидер не озаботился этим и занят чем угодно, но не прямыми обязанностями.

Между тем возле раненой девушки вдруг проявились двое её возродившихся где-то неподалёку на точке респауна и нашедших место сражения спутников. Юкки-Ла испуганно ойкнула и поспешила одеться. Её спутники же внимательно осмотрели лес и оставленные на мокрой земле следы, после чего подошли к Охотнице.

– Что с тобой, Юкки-Ла? – задал вопрос и склонился над раненой Разведчик 56-го уровня, которого я ещё раньше определил как лидера группы.

Я едва сдержался, чтобы не замурлыкать. Ещё бы! Очки в умение Переводчик вложены были не напрасно, и я начал понимать чужой язык! Девушка же вместо ответа задрала штанину и показала лидеру всё ещё сочащуюся кровью повязку.

– Идти сможешь? – поинтересовался второй её спутник, внимательно осматривая лес в той стороне, куда умчались стайные гончие, унёсшие одного из членов четвёрки.

Юкки лишь неопределённо пожала плечами. Попробовала было встать на ноги, но сразу же вскрикнула от боли и упала. Лидер группы с сомнением покачал головой.

– С такой (непонятно) ногой мы не догоним Верьоньикья Рьёгова, тем более что она (непонятно) на (непонятно) ящере. Нужно возвращаться в (непонятно) лагерь. Там сейчас мудрый Шаман, он осмотрит и залечит твои раны.

– Но как же Омуй-Ы? Нельзя просто бросить его и уйти!!! – начала было спорить раненая, но лидер группы резко остановил её.

– Ему уже не помочь!!! Вэйры утащили его в свой небесный посёлок, откуда пленники никогда не возвращаются.

– Вэйры очень коварны! – включился в беседу второй разведчик-южанин. – Заметьте, крылья у Верьоньикьи получилось разглядеть не сразу, а лишь когда она на нас напала и уже победила! Это хитрое колдовство!

– Да, я тоже это заметил, – подтвердл лидер группы. – А ещё у подлой крылатой женщины было четыре зверя для перевозки тел. Но нас она почему-то не взяла, только Омуй-Ы.

– Я думаю, что вэйры боятся вспугнуть наш клан и потому взяли только одного. Нас заманивают поглубже на их территорию, чтобы там пленить и продать в рабство! Так что уходим! Расскажем старшим о нападении. Пусть вождь пошлёт на север большой боевой отряд! Вот тогда подлые вэйры за всё заплатят сполна!!!

После таких слов девушка снова попыталась встать. Двое парней подхватили её и, придерживая за плечи, потащили обратно на юг по своим же следам.

Вэйры??? Я сидел в невидимости, обдумывая услышанное. Сперва во время беседы даже подумал, что ослышался, когда услышал про вэйров. Так эти люди с юга полагают, что встретили тут стаю вэйров? Хотя за все эти дни южане видели лишь двух игроков нашего альянса, причём и Авир Тан-Хоши, и Вероника Рогова были с крыльями. Неудивительно, что чужаки подумали про вэйров. Непонятно правда, играла ли на руку нашему «Альянсу Неудачников» такая неосведомлённость врага? Или люди с юга станут действовать гораздо решительнее и наглее, если узнают, что вместо многотысячной крылатой стаи им противостоят лишь два неполных десятка игроков? Так или иначе, сообщать противникам об их ошибке я не собирался. И на солидном расстоянии, чтобы ненароком не выдать себя, поплёлся следом за этой хромающей по мокрому лесу троицей. Впереди меня ждал лагерь южан и некий «мудрый Шаман», и я собирался узнать как можно больше о наших беспокойных соседях.

Глава третья. [Сержант] Номер не пять звёзд

Мы с Шелли и Варей отправлялись с важной дипломатической и торговой миссией, а потому серьёзно ещё с вечера готовились к экспедиции на север. Припасы в дорогу, палатка на случай ночёвки в походных условиях, товары для торговли и обмена с людьми из другой общины. Я взял с собой несколько чешуек дракона, вяленую рыбу, пластины гига-варана, небольшой рулон непромокаемой плёнки и несколько клинков из коллекции Минотавра. Езда через Туманный Край представлялась делом непростым и опасным, коварные шепчущие голоса в густом тумане сбивали с толку и пугали путников, а потому каждый из нас троих взял по скальной ящерке – эти маленькие питомцы обладали полезным свойством блокировать ментальные воздействия. Нет, я конечно мог обойтись и без этой дополнительной ментальной защиты, поскольку имел Перстень Вирма со схожими свойствами, но всё же взял своего Матроса, и полосатая шустрая ящерка разместилась на привычном месте у меня на правом плече.

Васька просил меня не спешить с выездом и дождаться его возвращения, но я не очень-то верил в скорый успех его миссии. Нет, в итоговой победе Теневого Проклинателя и его крылатой подруги Вероники над вражеским отрядом я нисколько не сомневался, поскольку наслышался уже историй от пришедших с Васькой игроков о невероятной крутости рыжего кота, справлявшегося и со столпами Фараона, и с лучшими бойцами шерхов. Три знака черепа перед именем кота и ещё один у демонессы также говорили о силе этих игроков и вызывали невольное уважение. Но до Звонкого водопада минимум час пути по раскисшему лесу, а там ещё невесть сколько времени на поиск разведчиков противника и возвращение с трофеями. Осенний световой день очень короткий, мне же предстояла долгая дорога через весь Туманный Край и ещё дальше, и хотелось достичь цели ещё до наступления ночи. А потому ждать я не стал и отправился в путь фактически сразу, лишь минут через пятнадцать после отбытия Василия.

Три наших стайных гончих явно застоялись без дела и резво рванули вниз по горной дороге, набрав скорость гоночных болидов на трассе. Летели грязь и камушки – Шелли, Варя и я все трое имели хорошо прокачанные навыки верховой езды и устроили настоящую гонку, за каких-то полчаса спустившись с Треглавой горы и достигнув Туманного Края.

– Я перррвая! – радовалась Шелли Орши-Ур, весело смеясь и наслаждаясь своим триумфом. – И в нагррраду хочу получить поцелуй от Серрржанта!

– Ну да, с твоим-то игровым классом «Наездница на Чудовищах», имеющим бонус на скорость передвижения верхом, было бы странным не победить, – Варя Толмачёва была раздосадована проигрышем в скачке, но затем всё же нашла в себе силы поздравить подругу с заслуженной победой.

Я пришёл последним, несмотря на самую сильную и выносливую стайную гончую из всех трёх – Лайка сестры, на которой я отправился в поход, превосходила остальных ящеров почти на двадцать уровней. Но результат зависел не только от маунта, но и навыков персонажа, а ещё массы самого наездника. Я был фактически вдвое крупнее и тяжелее каждой из девушек, плюс нужно добавить вес надетой на мне тяжелой костяной брони, дополнительно усиленной титановыми пластинами. Так что удивляться третьему месту не приходилось. Я выдал счастливой победительнице награду в виде своего поцелуя, и окрестности огласил радостный крик, или скорее подвывание, девушки-вайха.

Мы сделали недолгую остановку для завтрака и отдыха, после чего рванули сквозь туман. В предыдущий раз эта местность меня откровенно пугала, но сейчас при наличии такого надёжного ориентира как вымощенная камнем дорога, мы не боялись заблудиться. Быстро скакали сквозь туман, переговариваясь и подбадривая друг друга. Единственную развилку – левая дорога вела к развалинам Восточной Крепости, правая к Городу Сотен Черепов – мы миновали уже минут через сорок, свернув направо и продолжив скачку.

Навык Верховая Езда повышен до пятьдесят второго уровня!

Получен тридцать шестой уровень персонажа!

Получите награду: три очка навыков (суммарно накоплено двенадцать очков) и одно очко мутации (суммарно накоплено шестнадцать очков).

О да! Два дня уже не было повышений уровня, и я был весьма рад этому позитивному событию, к тому же разом восстановившему у меня Очки Выносливости.

Сержант. Человек. Мужчина. Альянс Неудачников.

Игровой класс: Зверолов 36-го уровня.

Характеристики персонажа:

Сила 20 (+30% наносимого в ближнем бою урона) * Высокий показатель параметра Сила даёт вашему персонажу особые способности

Ловкость 19 (+25% скорость передвижения, +25% скорость реакции, +25% точность действий)

Интеллект 12 Эффект неизвестен

Восприятие 14 Эффектов нет

Телосложение 26 * Крайне высокий показатель параметра Телосложение даёт вашему персонажу особые способности

Модификатор удачи -3 * Крайне низкий показатель параметра Удача даёт вашему персонажу особые способности

Параметры персонажа:

Очков здоровья 963 из 963

Очков выносливости 956 из 956

Очков магии 0

Переносимый груз 60 кг

Использовано мутагенов 3 (потрачено 28 очков)

Известность 8

Навыки персонажа:

Рукопашный бой 35

Зоркий глаз 42 * Добавлена специализация «Ночное Зрение»

Выслеживание 31

Спринтер 19

Изготовление предметов 40

Рыбалка 13

Приручение 71 + 20 * Добавлена специализация «Успокаивающее Прикосновение»

Верховая езда 52

Наездник на чудовищах 28

Тяжёлая Броня 35

Стойкость 30

Мастер Зверей 51 * Добавлена специализация «Мастер большой стаи»

Дипломат 25

Внимание!!! Имеется 12 очков навыков

Внимание!!! Имеется 16 очков мутации

Особые способности персонажа: Живучая тварь * Устойчивость * Регенерация * Крепкая спина * Ловелас * Идеальный мужчина

Я был весьма доволен своим сбалансированным персонажем и любовался открытым листом с харакеристиками, когда моё внимание привлекли слова скачущей рядом в тумане Вари Толмачёвой.

– Сержант, а где Шелли? Что-то давно её не видно и не слышно…

Что??? Я резко остановил Лайку, и вынырнувший из плотного тумана ящер Разведчицы врезался в нас. Мы с Варей развернулись и покричали в туман, призывая хвостатую спутницу откликнуться, но ответа не услышали.

– Возвращаемся по нашим следам! – я указал на мокрые отпечатки лап стайных гончих на камнях дороги.