Отбор для короля драконов Маш Диана

Глава 1. Королевский долг

– Рэм, черт бы тебя побрал, обращайся! – шептал про себя главный маг королевства Рейнар, беспомощно наблюдая за тем, как его приятель, король Рэмгар Первый Шаардан пытается сожрать собственную любовницу.

Глупая женщина, не вняв четкому приказу держаться подальше от драконьих пещер, решила прогуляться. И вот результат. Крепко зажмурившись, она жалась к скале. А в считанных сантиметрах от ее вытянувшегося в ужасе лица, находилась гигантская пасть крылатого монстра.

Огромное змеевидное тело, с роговыми отростками вдоль хребта. Переливающаяся рыжиной черная кожа. Хищный оскал, демонстрирующий два ряда длинных острых клыков. И полные ненависти ледяные глаза, с вытянутыми вертикальными зрачками.

Было от чего разволноваться.

Если бы не зачарованные цепи, с одной стороны крепящиеся к вбитым в землю металлическим кольям, а с другой – обхватывающие толстые ноги и мощную шею правителя Рейнара, от женщины не осталось бы и следа.

Но нужно поторопиться с обращением, иначе зверь выйдет из-под контроля хозяина и изрыгнет пламя. А при таком раскладе, несчастной никакая магия не поможет. Это Дитер знал наверняка.

Видимо, страх взял свое. Летиция открыла глаза, издала последний пронзительный визг и благополучно потеряла сознание. Ноги ее подкосились и тело резко осело на землю, давая магу достаточный зазор.

Удар вышел сильным.

Соединенные вместе ладони образовали небольшой шар, что в считанные секунды вырос до внушительной ярко-красной сферы. Бросок. И она полетела в зверя. Взрываясь мириадами обжигающих даже его дубовую кожу искр.

Дракон яростно взревел. Поднялся на задние лапы. Расправил здоровенные кожистые крылья и попытался взлететь.

Естественно, ничего не вышло. Но попытка отняла достаточно сил, чтобы разум хозяина смог вернуть себе управление сознанием и завершил, наконец, оборот.

Дитер вытер собравшийся на лбу пот и тяжело вздохнул.

В этот раз обошлось.

В это раз…

Отдав безмолвный приказ присмиревшей страже, чтобы утащили во дворец все еще лежащую без чувств женщину, маг медленной походкой направился к сидящему на земле молодому мужчине.

Склонив голову к коленям, Рэм пытался выровнять дыхание. Его темные волосы, спутанными прядями закрывали лицо. Некогда белая сорочка была расстегнута. Коричневые бриджи в грязных разводах. А босые ноги в желтой пыли.

Присев рядом с приятелем, Дитер первым нарушил тишину.

– Придется тебе искать новую постельную грелку. Эта, как только очнется, соберет вещи и сбежит. Или просто сбежит. Без вещей. Как леди Маргарет, а до нее леди Зоя.

– Плевать. Я все равно собирался спровадить Летицию обратно к ее папаше. За сундук золота он найдет ей достойного мужа. А мне не придется больше выслушать ее ежедневное нытье.

– Что, утро не задалось?

– Наверное, встал не с той ноги, – невесело хмыкнул король. Затем перевел на мага усталый взгляд и добавил уже серьезнее. – Я был на грани, Дит. Чувствовал это. Боюсь, в следующий раз ты меня не вытащишь.

– Ты говорил то же самое неделю назад, – пожал плечами маг.

– Сегодня все было намного серьезнее.

– И это тоже говорил, – кивнул Дитер. – Послушай, Рэм. Мы оба с тобой понимаем, что очень скоро проклятие войдет в полную силу, и уже ни моя магия, ни твоя железная воля не смогут помешать твоему зверю сойти с ума. Но давай не будем близить этот день и предаваться преждевременному унынию? Ты же помнишь, что написано в вашей родовой книге? Исцеление существует. Тебе нужно просто дать себе шанс.

В ответном смехе Рэма маг уловил саркастичные нотки.

– До сих пор веришь в байки про истинную любовь? Я думал, ты умнее. Знаешь же, чем все обернулось для деда и отца?

– Они изначально действовали неверно, – не сдаваясь, настаивал Дитер. – Пополнять гаремы новыми наложницами. Менять женщин как перчатки. Это, по-твоему, поиск истинной любви?

– Истинная любовь – миф, придуманный странствующими менестрелями для соблазнения недалеких девиц. Ее не существует. Чертова ведьма сочинила это, чтобы подсластить горькую пилюлю и еще сильнее поиздеваться над моим сородичем.

– Ты просто смирился…

– А как иначе? С каждым новым поколением проклятие молодеет. На деда оно обрушилось в сорок. На отца в тридцать три. Мне нет и двадцати восьми, а любое обращение уже дается через боль. Я живу с этой болью, и даже благодарен ей. Но понимаю, что придет время, и она уже не спасет. Я слечу с катушек и тебе придется меня убить.

– Погодите умирать, ваше величество, – горько усмехнулся маг. – Вы еще не исполнили самый главный королевский долг.

– Опять начнешь зудеть насчет женитьбы? Учти, ни дочь Даагов, ни сестру Раангонов я в жены не возьму. Род, конечно, сильный. И тот, и другой. Но я хочу, чтобы после моей смерти, трон занял следующий Шаардан. А не один из представителей этих семей. Сам понимаешь, именно так все и будет. Народ их не примет. Начнется война. Потом и меня, и тебя проклянут за недальновидность.

– Черт с ними, с Даагами и Раангонами, – задумчиво отмахнулся Дитер. – Я тут… подумал. Посидел над книгами…

Зная, как сильно приятель обожает королевскую библиотеку, где проводит с утра до поздней ночи семь дней в неделю, Рэм не смог сдержать улыбки. Заметив которую, маг нахмурился.

– Прекрати издеваться. Дело серьезное.

– Выкладывай.

Дитер мысленно собрался и, на едином вздохе, выдал заранее подготовленную речь.

– Как бы ты не откладывал этот вопрос – Рейнару нужен твой законный наследник. Возможность брака с одной из твоих подданных мы сразу отбрасываем. Безродную не примет знать. А родовитая вызовет междоусобицу. Сам только что сказал. Значит, в жены нужно брать наследницу одного из соседних королевств. Я посчитал. Тех, что свободны – около десяти. В твоих покоях лежат их портреты. Правда, художник попался ленивый. Так что ты сильно не пугайся. Вот приедут в Рейнар с визитом, тогда и поглядим.

– Приедут? – медленно повторил король, приподнимая правую бровь. – Все вместе, что ли?

– Именно, – кивнул маг, удовлетворенный спокойной реакцией приятеля. Он опасался более агрессивного проявления чувств, свойственного всем Огненным драконам. Но кажется, Рэма действительно выбило из сил недавнее обращение. – В виде исключения, придется устроить что-то вроде «дня открытых дверей». Собрать под одной крышей всех претенденток. И провести… отбор.

Вот уже и левая бровь короля поползла вслед за правой. А в синих глазах угрожающе вытянулись черные зрачки.

– Отбор?

– Рэм, успокойся! Я сейчас все объясню. – Резко вскочив на ноги, Дитер отступил на шаг и поднял ладони в защитном жесте. – Не можешь же ты выбирать на глаз? А если у нее характер дурной? Или тупая как пробка? Тебе хорошо, заделаешь наследника и на покой, а нам потом с ней мучайся.

– И что ты предлагаешь? – голос вышел хриплым, больше похожим на рык, и будь на месте мага кто другой, уже бы убежал куда подальше.

– В одной из книг я нашел упоминание отбора, который устраивал твой прапрапрадед Дрого Четвертый Шаардан. А как известно, у него единственного, из всей твоей давно почившей родни, был крепкий и счастливый брак. Тебе даже делать ничего не нужно. Сидишь себе, выбираешь победительницу. Все остальные заботы лягут на плечи свахи.

– Свахи? – Рэм понимал, что выглядит глупо, повторяя за приятелем каждое непонятное слово, но ничего не мог с собой поделать. Оно как-то само…

– Ведьмы, со сводническим даром.

– Ты точно издеваешься, – резко поднялся на ноги король. – Своднический дар… Придумал же! Все, на что способны эти создания – сеять хаос и разруху. А еще соблазнять и обдирать как липку ни о чем не подозревающих мужчин. Мой дед не просто так запретил им покидать болота на границе с Рейнаром. А теперь ты собираешься притащить одну из них во дворец? Совсем рехнулся? Только через мой труп.

Дитер, заранее зная реакцию на свое предложение, тяжело вздохнул.

– Понимаю, что мои слова вряд ли изменят твое мнение. Но не все ведьмы похожи на ту, что прокляла твоего деда. Есть среди них женщины с полезным даром. Вроде той, что помогла с отбором твоему родичу. Значит и для тебя расстарается. Да и кого она соблазнит? О последней свахе говорят, что она старее самой земли. А на такую каргу, при всем желании не встанет, – заметив, что приятель колеблется, Дит воспрял духом. – Я сам выберу людей и отправлюсь с ними на болота. Найду старуху и привезу сюда. Да тебе даже видеться с ней не обязательно. Сделает дело и исчезнет, будто не было.

– А если она не захочет ехать? Силу применишь? – немного успокоившись, усмехнулся Рэм. И со злорадным предвкушением, добавил. – Втравишь Рейнар в войну с ведьмами?

– Обижаешь, – ответил ему не менее ехидной улыбкой маг. – В отличие от вас, Огненных драконов, мы маги, обладаем существенным преимуществом.

Король оглядел друга с ног до головы и хмыкнул.

– Смазливой внешностью?

– Дипломатическим талантом!

Глава 2. «Болотный вестник»

– «Сенсация! Королевство Рейнар открывает свои двери для всех принцесс брачного возраста, желающих принять участие в отборе невест для молодого короля Рэмгара Первого. Точная дата первого конкурса будет объявлена заранее. Посетить мероприятие в качестве зрителей, приглашаются все жители и гости Столицы», – закончив читать заметку, Аника отложила в сторону свежий номер «Болотного вестника» и подняла на нас с Урсулой восторженный взгляд. – Проклятая Тьма, я бы все на свете отдала, чтобы взглянуть на это зрелище хотя бы одним глазком.

Урсула, не донеся до рта вилку с насаженным на нее листом салата, не стала щадить чувства нашей младшей сестренки и презрительно фыркнула. А я не решилась…

Девочке всего шестнадцать. Тот самый возраст, когда ведьмам плевать на все. На уме только парни, да развлечения. Вот станет чуть постарше и поймет, что нельзя заставлять женщин чувствовать себя выставленным на всеобщее обозрение товаром. А пока…

В Анике наше демонстративное пренебрежение разожгло обиду и желание побунтовать.

– Какие вы скучные, – тряхнув своей блондинистой головкой, она одернула задравшийся подол короткого платья. – Я бы и поучаствовать не отказалась. Все мои подруги мечтают познакомиться с настоящим Огненным драконом. Они же как на подбор – высокие, мужественные, опасные. Ох, только представила и по телу забегали мурашки…

Теперь и я не выдержала. Закатила глаза.

– Тебе еще рано думать о высоких и опасных, – осадила я сестренку, совсем не впечатленная услышанным описанием. Меньше всего меня прельщали эти безмозглые амбалы. Да, внешне они, несомненно, красивы. Если кому-то по нраву хищная красота. Но силе я всегда предпочитала ум, а грубой мужественности – душевную мягкость. Чего в Огненных – самом свирепом из всех видов драконов – не было ни на гран. – Нашли по кому слюни пускать. Да никто в здравом уме не отпустит дочь или сестру на этот отбор. Драконам Рейнара только повод дай, тут же развяжут войну. Не зря это королевство столько лет было закрыто для посещения. Даже странствующие торговцы стараются обходить его стороной.

– Не преувеличивай, Лил, – отмахнулась от меня Аника. – Ты старше меня всего на два года, а зануднее Урсулы. Подумаешь, немного агрессивные мужчины. Зато как горячи… Только взгляни на их короля!

Она снова схватила в руки газету и ткнула пальцем в занимающий половину первой страницы мужской портрет.

Несмотря на всю свою неприязнь, я должна была признать, что Рэмгар Первый выглядел… впечатляюще.

Спадающие на лоб темные пряди. Бритые виски. Щетина только подчеркивала резкие черты хищного лица, которые не давали ни единого шанса спутать дракона с человеком. Идеальные губы чуть раздвинуты в насмешливой ухмылке. Холодный блеск в глазах пронзал даже через бумагу.

В горле резко пересохло. Пальцы на ногах поджались. Не иначе от страха.

Не зря говорят, что не многие могут выдержать взгляд дракона. Вот и я, пытаясь прекратить позорно пялиться на напечатанный портрет, отвесила себе мысленную затрещину.

Не помогло. Но благо Аника сложила газету, прервав гипнотический контакт. Увы, от Урсулы моя заминка не укрылась.

Старшая – всего на два года, но титул этот носила с гордостью – сестра, пытаясь спрятать озорную улыбку за рыжими локонами, уткнулась в тарелку с супом. Но я все равно заметила и смутилась.

– Подумаешь, мрачный красавчик, – попыталась я вернуть ускользающую из рук репутацию «холодной принцессы». – Все равно не завидую его будущей невесте. Говорят, что он проклят. И от этого проклятия может умереть.

Аника была бы преотвратной ведьмой, если бы так просто сдалась. Отмахнувшись от моих слов, она потянулась за куском хлеба.

– Помнишь, чему нас учила бабушка? Согласно законам магии, любое проклятие можно снять. Даже самое сильное. Даже сделанное на крови. А если его до сих пор не сняли, значит и снимать там нечего. Обычные слухи!

– А то, что он бабник и меняет любовниц, как ты – шляпки. Тоже слухи? – я даже привстала от напряжения, удивляясь собственной запальчивости. – И это с такой-то внешностью? Кому сдался непостоянный, гуляющий налево муж?

Аника нахмурилась.

– Да, это печально. Но вдруг встретив свою единственную он так влюбиться, что остепенится? – не в силах сдержаться, мы с Урсулой прыснули от смеха. – Что я не так сказала?

– Сестренка, какая же ты мечтательница, – заявила утирающая выступившие от смеха слезы Ури. – Пора тебе завязывать с любовными книжками, которые ты каждую неделю таскаешь из лавки тетки Офелии и прячешь под подушкой. Не доведут они тебя до добра.

Показав ей язык, Аника скрестила руки на груди и демонстративно отвернулась.

– И все равно, король Рэмгар красив, как спустившийся со священной горы Мирран. И тут вы меня не переспорите.

Не сильно и хотелось. Тем более, что сравнение подходящее. Этот дракон даже со страниц газет напоминал воплощение бога войны и ярости. Упаси Тьма встретить его наяву.

– Любуйся сколько влезет, – поднявшись из-за обеденного стола, я принялась собирать грязные тарелки и сгружать их в специальный таз с теплой водой. – Главное, не забывай, что предок этого дракона, когда-то выгнал наших сестер из Рейнара, заставив жить на этих проклятых болотах. И пустил мерзкие слухи, что мы чуть ли не отродья самого Аязита, повелителя Тьмы. Из-за чего нас теперь все боятся и избегают, словно Черную болезнь.

Последние слова я буквально прорычала и на кухне воцарилась небывалая тишины.

Впрочем, продлилась она не долго.

Разбуженный громкими голосами, из моей комнаты выкатился Гьётто – наш домашний питомец. Медленно перебирая мягкими щупальцами, он приблизился к моим ногам. Распахнул свои невозможно милые и еще более невозможно наглые бирюзовые глаза и… возмущенно заурчал.

Говорить он не умел. Эти болотные создания, чей редкий вид появился благодаря магии первых поселившихся здесь ведьм, предпочитали уединенный образ жизни, прячась в лесу.

Все, кроме этого конкретного экземпляра.

Отбившись несколько лет назад от родного семейства, он вместо того, чтобы отправиться на их поиски, поселился у нас на заднем дворе.

Купившись на его жалобный взгляд, я проявила милосердие и начала таскать ему еду. Думала, это временно, пока нахальный проказник не проник в наш дом и не поселился под моей кроватью.

Даже пыталась от него избавиться. Пару раз подкупала едой, выпроваживая на улицу. Вывозила в самую чащу, на приличное расстояние. Но проходил день, максимум два, и он возвращался обратно. Обиженно сопел и дулся, пока я не начинала задабривать его вкусняшками. Затем ложился спать. И очень негодовал, если потревожить его священный покой.

Урсула долго ворчала из-за вынужденного соседства, но вскоре привыкла. А Аника прозвала его «Гьётто», что на староведьминском означало – «Вредный шарик». С тех пор имечко и прилипло.

– Не ворчи. Лилу не хотела тебя будить. У нее просто… плохое настроение, – подхватив его на руки, моя младшая сестренка направилась к входной двери. – Мы пойдем прогуляемся. Кто-то давно не разминал свои щупальца.

– Подожди, – выбравшись из-за стола, Урсула бросилась следом. – Я с вами. Нужно зайти в лавку к Эмилии, купить молока. А то последняя бутылка ушла на лекарство от кашля.

– И на рынок загляни, – крикнула я ей вдогонку. – Сорной травы купи. Уилла, сына Элен, снова пятнами обсыпало.

Кивнув, Урсула закрыла за собой дверь, оставив меня в полном одиночестве, заниматься уборкой.

Моя очередь подошла. И даже несмотря на бессонную ночь, которую я провела, готовя целебный отвар, чтобы пополнить наши быстро исчерпывающиеся запасы, от работы было не отвертеться.

Куда уж тут драконам с их отборами? Держать лекарскую лавку – выгодно. Заработок неплохой. Почет и уважение местных жителей. Но то, какими темпами раскупались зелья, заставляло трудиться не покладая рук. А у меня, между прочим, свадьба на носу. И свадебное платье…

Не куплено.

Глава 3. Повелитель растений

Не успела я подмести пол, как в дом залетел маленький камушек, который, приземлившись у моих ног, распался на части оранжевыми искрами.

Яркими. Безобидными.

Знакомая магия. Она заставила меня улыбнуться и вынырнуть в окно, напротив которого, обнимая огромный горшок с уродливым желтым кактусом, стоял мой… жених.

Долговязый. Со спутанными светлыми волосами, доходящими до середины спины. Орлиным носом и невероятно добрыми глазами. Пусть Стоун Карр, маг-древовед, не был писанным красавцем, зато умел сострадать, видел даже в самом уродливом и кровожадном растении красоту и вызывал симпатию у всех окружающих.

Его матерью была живущая в уединении болотная ведьма, а отцом какой-то приезжий маг, исчезнувший из ее жизни так же внезапно, как и появился.

Когда сыну исполнилось десять, ведьма, будто предчувствуя будущее, перебралась в наше поселение. Тут и умерла от Черной болезни, не прожив и года.

Бабушка – одна из Старейшин, которую все звали не иначе, как Мот Кареглазая – была уже обременена тремя внучками-сиротками. Семилетней Аникой, девятилетней мной и одиннадцатилетней Урсулой. Но все равно решилась приютить еще одного ребенка. Так в нашей жизни и появился Стоун. Немного замкнутый, разговаривающий с жуткими растениями, но милый и всегда готовый прийти на помощь мальчишка.

Он не участвовал в наших с сестрами проделках, предпочитая заниматься садом. Выращенным собственными стараниями на заднем дворе. Не прогуливал школу. До посинения зубря фигуры и магические знаки, но отдавая предпочтения обычной ботанике. Не реагировал на задиристые нападки сверстников. Которых с каждым годом становилось все меньше и меньше.

Не сверстников, а нападок.

И нет, дело не в том, что дети вдруг подобрели. Просто прошел слух, если тронешь Карра, три его защитницы надерут тебе зад.

Когда между нами вспыхнули чувства?

А вспыхивали ли они? Со Стоуном мне всегда было комфортно и спокойно. Он с легкостью умел гасить мою злость. Или, наоборот, рассмешить. Разве этого мало, чтобы чувствовать себя счастливой?

К тому же, благодаря ему, я все еще жива.

Год назад, когда я, разгоряченная после катаний, возвращалась с ведьминского шабаша, на меня набросился Грокх. Мы зовем его «болотным проклятием». И не каждая ведьма способна пережить эту встречу, оказавшись со зверем один на один.

Мне повезло, Стоун находился поблизости. Натравил на Грокха деревья, что оплели его упругими ветвями и сдавили в смертельных объятиях. Затем привлек меня плачущую к себе, обнимая и успокаивая. А я, от переизбытка чувств его… поцеловала.

Все произошло очень быстро, неловко. Я уже думала отпрянуть и попросить прощения, но Карр ответил на поцелуй. Такой же нежный и легкий, как он сам.

Вроде бы нежный и легкий. Это был наш первый и последний поцелуй перед длительной помолвкой. А потому почти стерся из памяти.

В тот вечер Стоун сделал мне предложение и через месяц должна была состояться наша свадьба. Но произошло несчастье. Умерла бабушка. На голову посыпались заботы, вроде поддержания на плаву ветхого дома, управления семейной лавкой. И как-то резко стало не до свадьбы.

Пару недель назад жизнь наконец-то вошла в свою колею. Мы назначили новую дату, выпадающую на день цветения Гореши – растения, приносящего удачу. И до этого знаменательного события, всего каких-то восемь дней.

– Стоун, я ждала тебя позже, – улыбаясь, помахала я ему.

Парень попытался повторить жест, но его кактус вдруг открыл пасть, из которого вытянулся длинный и узкий красный язычок, и попытался поймать и сожрал пролетающую мимо бабочку.

Стоуну пришлось обхватить горшок двумя руками и отпрыгнуть в сторону.

– Прости, Лилу. Я пришел сказать, что не смогу составить тебе компанию, – смущенно улыбаясь, он пожал плечами. – Соглашаясь проводить тебя на примерку, я совсем забыл, что сегодня должен разродиться Сапожуль Торфяной. Сама понимаешь, я обязан присутствовать.

– Конечно, милый, – закивала я головой, ни капли не расстроившись. Да и смысл? Растения были для Стоуна, что дети. Заботиться о которых он почитал за высшее счастье. – Но разве Сапожуль не размножается почкованием?

– Обычно, да, – слегка замявшись, согласился он. – Но я провел кое-какой эксперимент…

Далее последовал очень детальный и изобилующий терминами нудный рассказ, пролетающий мимо моих ушей, будто весенний ветер.

Стоун обожаю экспериментировать. Соорудил из дома матери творческую лабораторию, и пропадал там все дни и ночи. Он был верен своим привычкам. Они доставляли ему ни с чем не сравнимое удовольствие. И мне даже повезло. Ведь лучше делить будущего мужа с его прожорливыми цветами, чем любовницами.

В голове, как-то совсем не ко времени, снова всплыл напечатанный в газете портрет. Холодный взгляд проник в самую душу, вызывая нешуточный озноб.

Сглотнув, я быстро простилась со Стоуном и снова принялась за уборку. Волнение вскоре отступило. Где-то на улице заиграла лютня. Знакомая мелодия. Да такая заводная, что было невозможно не подпевать.

И, наверное, я делала это чересчур громко.

Иначе с чего кому-то вздумалось вдруг выносить мне дверь?

Глава 4. Чертова наследственность

Их было четверо.

Трое стояли позади. Их лица скрывали забрала. Широкие плечи под черными плащами. Руки на эфесах внушительных мечей. И клубящаяся аура силы и агрессии. Такая плотная, что сбивала с ног, заставляя отступать.

Чем тут же воспользовался предводитель этой шайки – высокий блондин с ярко-зелеными глазами и идеально-правильными чертами лица.

У мужчины едва ли не на лбу было написано емкое слово – «маг». И, как бы широко он не улыбался, пытаясь казаться дружелюбным, пугал почище всех своих спутников вместе взятых.

Переступив через порог, блондин дал знак своим людям остаться снаружи, и закрыл за собой дверь. Оглядел наше с сестрами скромное жилище. Поморщился. Затем вспомнил о манерах и изобразил небрежный поклон.

– Прошу простить за нежданный визит, – голос мужчины напоминал бархат. Обволакивающе-шероховатый с одной стороны, и холодный – с другой. Таким впору читать заклинания, и не переживать о неблагоприятном исходе. – Нам поступили сведения, что здесь проживает Мод Кареглазая?

Интересно, зачем этому типу моя покойная бабушка? Магов она всегда недолюбливала, считая заносчивыми выскочками. А те платили ей взаимностью, обходя наше жилище стороной.

Тихонько прочистив горло, чтобы голос звучал ровно и безэмоционально, я приподняла подбородок.

– Кто вы такой?

Мужчина, явно не привыкший, что его вопросы оставляют без ответа, слегка опешил. Прошелся по мне медленным взглядом. Плотоядно усмехнулся…

– Простите, любезная леди, тяжёлая дорога в ваши края начисто лишила меня манер. Разрешите представиться, главный маг королевства Рейнар – Дитер Меверик, – он отвесил еще один, не сильно глубокий поклон. – С кем имею честь?

– Лилу, – блондин вопросительно приподнял бровь, – Просто Лилу. У ведьм не бывает фамильного имени. Мы принадлежим сами себе. Могу я узнать, с какой целью вы в наших краях? Зачем вам моя бабушка?

– Так Мод Кареглазая ваша бабушка? Как интересно… – пробормотал он про себя, и уже громче добавил. – У нас имеется достоверная информация, что Старейшина вашего поселения обладает… необходимым короне даром.

Скрывать дольше не имело смысла, так что я решилась.

– Вынуждена разочаровать вас, господин Меверик. Даже если Мод Кареглазая и обладала нужными Рейнару талантами, ничем помочь вам она уже не сможет. Бабушки уже год как нет в живых.

– Год? – переспросил он и нахмурился. Долго молчал, явно над чем-то раздумывая. Затем снова поднял на меня взгляд. И, внезапно, в без того ярких глазах замерцали блики. – Ваша бабушка приходилось матерью вашей матушки?

– Да, – медленно протянула я, не понимая к чему он ведет.

– Насколько мне известно, ведьмовской дар передается из поколения в поколение. По женской линии.

– Случается, – настороженно кивнула я, не понимая, о каком даре идет речь. Но и в лоб спрашивать не решалась. У бабушки их было несколько. И парочка… скажем так, не совсем легальных.

– Отличная новость! – воскликнул блондин, к которому, похоже, вернулось его игривое настроение. – Собирайтесь, вы едете с нами.

Кажется, пришла моя очередь удивлённо хлопать глазами. Отступив от этого сумасшедшего, я поискала взглядом кочергу. Вряд ли она мне сильно поможет. Был бы он обычным человеком, но главный маг королевства…

Я судорожно сглотнула.

– К-куда?

– Во дворец, конечно, – видимо заметив, как вытянулось от напряжения мое лицо, мужчина поднял ладони, давая понять, что я в полной безопасности. – Не бойтесь, леди Лилу. Поездка будет не долгой. Всем необходимым – удобствами и гардеробом – мы вас обеспечим. Брать с собой ничего не нужно.

– С чего вы решили, что я с вами куда-то поеду? Что вам от меня нужно? Говорите и проваливайте!

Осознав, что просто не будет, он тяжело вздохнул.

– Боюсь, это не приглашение, а королевский приказ.

Я отступила на шаг, готовясь схватить кочергу и защищаться до самой смерти, но тут в голове всплыла здравая мысль.

– Постойте. Сообщите для начала, какой именно дар вас интересует?

– Не знаю, в курсе ли вы, но в Рейнаре, со дня на день, должен начаться королевский отбор? – я кивнула. – У нас почти все готово, но не хватает сущей мелочи…

– Какой же?

– Свахи, – последовала пауза, выдержав которую, мужчина уточнил. – Ведьмы, со сводническим даром.

Не в силах сдержать облегчение, я запрокинула голову и… рассмеялась. Да так звонко, что чуть стекла не затрещали.

– Простите, господин Меверик, но вы точно не по адресу. Дара свахи у меня нет. Бабушка учила меня разбираться в лекарствах и болезнях. Яды там, отрава. Если вам нужно вывести мышей или… надоедливых соседей – всегда пожалуйста. Все остальное не ко мне.

Блондин, почему-то, даже не расстроился. На губах заиграла ехидная улыбочка, а глаза продолжали блестеть.

– Ничего страшного. Главное, что дар есть в вашей крови. А значит, при должном старании, может проявить себя.

– Это просто смешно, – топнула я ножкой и уперла руки в бока. – Никуда я с вами не поеду. У меня… у меня свадьба через неделю!

– Вот и хорошо. Устроите королевскую, затем свою…

– Я скорее устрою скандал! Палец о палец не ударю. Рубите голову, если хотите. С места не сдвинусь.

– Очень зря, леди Лилу, – с притворной грустью во взгляде, покачал головой мерзкий гад. – Огненные драконы – создания злопамятные. Когда-то всех ведьм сослали сюда, на болота. Без какого-либо шанса на помилование. Сейчас в вашей власти смягчить наказание, либо ужесточить его. Разве вам понравится, если этот огрызок земли, где вы сейчас обитаете, присоединят к короне? А ваших родных и друзей изгонят навечно, заставив странствовать из одного королевства в другое, в поисках нового дома? Но так его и не найти…

– Но… но… – я поняла, что мне не хватает воздуха и упала на ближайший стул. – Но нам отдали эти земли…

– Есть какие-то доказательства? – маг попытался изобразить участливость. – На бумаге?

– Н…нет.

– Как жаль, – пожал он плечами. – Собирайтесь, леди Лилу. Довольно тратить и мое, и ваше время.

– Но я не хочу встречаться с королем!

– Вам и не придется. Рэм… Рэмгар Первый занят делами королевства. Работать вы будете со мной.

Хм. В принципе, что я теряю? Приеду в Столицу, ткну пальцем в первую встречную красавицу и вернусь обратно домой. Свадьба через восемь дней. А если король окажется щедрым, то и на платье, и на приданое заработаю.

– Хорошо, я согласна. Скоро вернутся мои сестры и жених…

– Мы не можем ждать. – Я сказала «красавицу»? Поторопилась. Выберу ему капризную и страшную…. – И так на ваши поиски кучу времени убили. Оставьте им записку!

Самую, самую страшную!

Глава 5. Грязное отродье

Ненавистный экипаж, покачиваясь, будто пьяный, тащился по бездорожью. И с каждым оборотом колеса, мой зад все больше и больше напоминал отбивную, а терпение истощалось до толщины иглы.

Все кости и мышцы в теле ныли от боли. Голова трещала от духоты. К горлу, то и дело, подкатывала жуткая тошнота. И спасения не предвиделось.

Знать бы заранее, что целых два дня проведу в закрытой прыгающей коробке, отлучаясь лишь по большой нужде, захватила бы с собой сонное зелье. И плевать, что после него сухость в горле, как после недельной гулянки. Я была готова на все, лишь бы время пролетело быстрее. А там уже Столица, дворец и чертов король. По чьей прихоти я была вынуждена терпеть все эти мучения.

Мои сопровождающие, Тьма их побери, гнали почти без передышки. Никакого отдыха на ночь, остановки на перекус, еще и окна открывать запретили. Вдруг кто меня узнает? А у них, видите ли, королевская тайна.

Самим-то хорошо. В седле, на свежем воздухе. Можно поговорить, посмеяться. А со мной даже словом никто не перекинется. Кроме противного мага, что каждые три часа стучал в окно, уточняя, не нужно ли мне облегчиться. И если я отвечала «да» – а я только так и отвечала – мерзко ухмылялся и тормозил возницу.

Из-за этого гнусного типа я не успела попрощаться с сестрами и Стоуном. И не важно, что за выделенные мне десять минут, я настрочила целый роман с подробным описанием куда и зачем уехала. Они все равно будут волноваться. Но это еще полбеды. А ну, не дай Тьма, наплюют на все и отправятся следом?

Подглядывая из-за шторки, я лениво провожала глазами редкие деревья, которые сменились высокой травой. А та, в свою очередь, засеянными полями. С другой стороны, на горизонте простиралось море. Торчали вершины скал.

Впереди появились одноэтажные домики, бегающие во дворах домашние животные, играющие друг с другом дети.

Вскоре эти мелкие и редкие домики, сменились более крупными и частыми. А затем вдалеке показались огромные ворота из белого камня, что вели в город, в который направлялся наш небольшой отряд.

Но ни величественная архитектура, ни необычные пейзажи не сравнились по эффекту с той картиной, что предстала моим глазам.

Над Столичными воротами кружило два гигантских дракона, при виде которых я затаила дыхание. Размахивая необъятными крыльями, они устремлялись к облакам, чтобы уже через секунду упасть камнем вниз. И, не долетая до земли считанные метры, резко разворачивались и начинали все сначала.

Их черная кожа блестела на солнце. Из пасти вырывались клубки яркого пламени. Смертельные и безжалостные монстры. Прекраснее которых не было никого на свете.

Экипаж резко затормозил. Открылась дверь и мне протянули руку.

– Леди Лилу, вам придется прогуляться, – торжественно сообщил мне блондин. – Пересечь Главные ворота можно только пешком.

Пешком, так пешком. Хоть ноги разомну. Главное, чтобы они были в состоянии двигаться.

Не успела я ступить на землю, как мне на плечи лег белый плащ, что скрыл мою фигуру от посторонних. А когда я попыталась воспротивиться и стащить его, хватка на моей руке стала жестче.

– Это для вашего же блага, – шикнул блондин.