Отбор для короля драконов Маш Диана

Глава 43. Охота за целительным грибом

– Лайза, как вы считаете, кто придумал разделить нас на пары? – Карина Миласская, подобрав полы своего новенького алого платья, переступила через лежащую на земле корягу. – Еще и при помощи жребия. Это же прошлый век!

– Я не знаю, – прошептала плетущаяся за ней девушка и коснулась дрожащей рукой высохшего дерева.

– А вот я догадываюсь, – процедила ее спутница, пиная старый пенек. – Руку готова дать на отсечение, что это все проделки чертовой ведьмы. Она же спит и видит, как бы соблазнить короля. И будет только счастлива, если ни одна из нас не пройдет это испытание.

– Вы не правы, Лилу совсем не такая, – покачала головой Лайза Мойранская и заглянула под куст Морской ягоды. Вроде бы, где-то среди ее широких желтых листьев мелькнула знакомая белая шляпка. Нужно было убедиться. – Мне показалось, она сама удивилась, когда Мастер Меверик объявил условия конкурса…

– Или сделала вид, – продолжила негодовать капризная принцесса. – Мы уже два часа ходим кругами по этому лесу. Даже преследующий нас страж заскучал и откровенно зевает. Нет здесь никаких целительных грибов. Все это россказни для детей.

– Не уверена…

Заметив, как ее спутница, опустившись на колени, вытащила из-за пояса выданный ей нож, Карина застыла. Ее голубые глаза зажглись любопытством. А сердце застучало от нетерпения.

– Вы что-то заметили?

Аккуратно срезав средних размеров гриб, который, лишь недавно вышел из спячки, и не мог оказать должного сопротивления, кроме слабого попискивания, Лайза поднялась на ноги и, улыбаясь, продемонстрировала Карине свою находку.

– А вы уверены, что это именно целительный гриб? А ну, дайте взглянуть, – она выхватила из рук принцессы Мойры гриб, повертела перед лицом, а затем быстро спрятала за корсаж. – Отличная работа. Теперь ищите второй, а этот я передам… стражу. Пусть хранит у себя.

Не дожидаясь ответа Лайзы, которая только и могла, что изумленно хлопать глазами, принцесса Миласса подхватила юбки и бросилась бежать. Да… так и не вернулась.

***

– Этот гриб принадлежит мне! – кричала Полли Селезская, приняв воинственную позу. – Я срезала его собственным ножом.

– А я увидела его первой и показала вам, – не отставала от нее не менее рассерженная Селена Фарзацкая.

Обе девушки стояли друг напротив друга и сжимали кулаки, готовые в любую секунду броситься в драку. Которой не могли помешать ни полученное ими воспитание, ни королевские титулы.

Злополучный гриб раздора валялся на земле, уже даже не трепыхаясь. А вокруг него бушевали нешуточные страсти.

– Какая разница, кто увидел первой? – не сдавалась Полли. – Я рисковала жизнью…

– Скажете тоже, – запрокинув голову зло рассмеялась принцесса Фарзаца. – Он настолько сонный, что даже не пытался сопротивляться.

– Мерзкая курица!

– Уродливая змея!

Принцессы все же вцепились друг другу в волосы, но тут из-за деревьев вышел прихрамывающий на правую ногу, плешивый мужчина и, одним взмахом трости, в рукояти которой блеснул зеленый камень, отбросил в сторону визжащую Полли.

Девушка стукнулась спиной о дерево и сползла вниз. А некромант подошел к своей подопечной и подал ей руку, помогая подняться.

– Ваше высочество, с вами все в порядке?

Селена, позабыв о приличиях, сплюнула на землю кровь из разбитой губы.

– Ничего со мной не в порядке. Эта гадина наступила на гриб. Где я теперь найду второй такой же?

– Я здесь, чтобы помочь вам, ваше высочество, – поклонившись, мужчина вытащил из-за пазухи флягу и передал ее принцессе. – Здесь уже готовый целительный отвар. Я купил его у знакомой ведьмы. Приготовлен по специальному рецепту и действует мгновенно.

Селена испуганно заозиралась по сторонам.

– Страж…

– Я обезвредил его ударом трости. Еще долго не придет в сознание. Как и ваша… спутница.

– Дура она безмозглая. Отдала бы гриб, не мучилась бы от головной боли, – усмехнулась Селена, выхватывая из рук некроманта флягу и пряча ее в плотных складках плаща. Затем бросила взгляд на все еще пребывающую без чувств Полли и нахмурилась. – А что, если она все расскажет королю Рэмгару?

– Очень сомневаюсь.

***

– Ты думаешь о том же, о чем и я? – прошептала принцесса Олия, сидящей рядом с ней в высоких кустах Кории Новоземской.

– Что принцесса Фарзаца – лживая сучка? – усмехнулась великанша, провожая взглядом удаляющихся от них некроманта и его госпожу. – Даже не сомневалась. Хотя она хорошо пряталась за своим милым личиком.

– Как думаешь, нам стоит рассказать остальным?

Кория тяжело вздохнула.

– Это будет наше слово, против ее. Такую, на чистую воду, без доказательств, не вывести. Предлагаю взять оставленный гриб, попробовать приготовить из него отвар и разделить его на двоих.

Олия грустно покачала головой.

– Его раздавили и он превратился в кашу.

– Не велика беда. Соберем то, что осталось. А если попадутся насекомые, листья и ветки, скажем, что это «особый рецепт».

Девушки негромко смеясь, ползком выбирались из кустов, но тут сверху на них упала полуденная тень.

– Пошли вон! Это мое!

***

Отрезав от валявшегося на земле щупальца приличный кусок, я закинула его в кипящий котелок и принялась помешивать. Следом пошли найденные на поляне луковицы орешника, и листья дуба.

Дитер после того, как нашел ручей, где мы набрали чистой воды, сообщил, что выбился из сил и уселся на землю. К его боку жался уснувший мальчишка. А рядом, привалившись к дереву и устало закрыв глаза, сидел Рэмгар.

Как только отвар закипел, я заполнила найденную в сумке мага походную кружку, подошла к дракону, села перед ним и поднесла ее к его губам.

– Давайте, ваше величество, глоток за нашу победу.

Не знаю, откуда у Рэма, с таким жутким ожогом на боку, взялись силы усмехнуться, но он это сделал прежде, чем припал к целебной жидкости.

– Вы – отважная девушка, леди Лилу, – подал усталый голос его приятель. – Разрешите выразить вам свое восхищение.

Он было потянулся ко мне, стараясь ухватиться за ладонь и поднести ее к своим губам, но король, не открывая глаз, подал хриплый голос.

– Убери от нее свои руки…

Вместо того чтобы обидеться, как я ожидала, Дитер расхохотался, и успокоился только когда из высоких кустов вышел драконий страж.

– Ваше величество, наконец-то мы вас нашли…

– Да мы вроде не прятались, – пожал плечами маг. – Ну, как там, все принцессы в сборе?

Страж заметно замялся.

– Почти. Вернулись все… кроме одной.

Глава 44. Дело – дрянь

– Макки! Милый мой! Живой! – раздался в толпе душераздирающий крик, и сквозь плотную линию стражников попыталась прорваться крупная брюнетка в простом сером платье. Волосы ее были собраны в пучок. Заплаканные, покрасневшие глаза не отрывались от мальчишки, что держал меня за руку. А ладони были прижаты к внушительной груди. – Да пустите же меня, там мой сын!

– Мама!

Рэмгар, от чьей раны, после моего отвара, не осталась и следа, удалился в королевские покои, чтобы накинуть на себя что-то более приличное чем чужой плащ. Дитер, вместе с остальными, отправился на поиски пропавшей принцессы. А мне, похоже, предстояло разбираться со столпившимися во дворе дворца претендентками на звание королевы Рейнара.

Но перед этим…

Я бросила на стража говорящий взгляд, игнорировать который он не стал. И как только посторонился, женщина кинулась к нам, грубо оторвала от меня своего сына и заключила в крепкие объятия.

Не переставая причитать и плакать, она ощупывала его с ног до головы. А убедившись, что мальчик здоров и не ранен, подняла на меня полные ненависти глаза.

– Ведьма!

Не то, чтобы это было неправдой. Но все равно обидно. Ведь в ее словах чувствовался ярко выраженный негативный окрас.

Не собираясь спорить и ругаться, я собралась было отвернуться и пойти дальше, но Макки успел сжать своей мелкой ручкой мою ладонь. Затем повернулся к матери.

– Мама, леди Лилу хорошая. Она спасла меня от злого кракена. А еще… еще она вылечила короля!

Женщина нахмурилась. Ее взгляд из враждебного превратился в недоумевающий. Пришлось объяснять.

– Макки, ты преувеличиваешь, – улыбнулась я мальчишке. – Кракены в лесах не водятся. А то, что ты видел, называется – матриарх. Хищная проматерь целебных грибов.

– Но… но у нее же были щупальца? – продолжил настаивать паренек.

Я усмехнулась и повернулась к женщине.

– Как будет время, загляните во дворец и спросите меня. Я проведу вас в королевскую библиотеку. Где-то на ее полках должны лежать несколько старинных бестиариев. Там такие иллюстрации, что они точно отучат вашего сорванца бегать с друзьями по Мрачному лесу.

Смутившись, она кивнула. Прошептала что-то вроде извинений. И удалилась с сыном домой.

Стоявших перед подмостками принцесс было не узнать – грязные, растрепанные, в порванных одеждах. Будто им тоже довелось поучаствовать в смертельной схватке. Только вот матриарх, на весь лес, бывает только один.

У каждой у в руке было по вместилищу с жидкостью – значит, с заданием справились все. Похвальное упорство. Если бы не выражения их лиц. Усталость, злость, ненависть. Турнир словно сорвал с каждой ее маску, чтобы продемонстрировать окружающим истинный облик.

– Лилу! – воскликнула Лайза и, отделившись от группы, заспешила ко мне. – Я так рада, что с тобой все хорошо.

Принцесса Мойры выглядела не лучше остальных. На лбу застыли грязные полосы. Некогда белое платье, судя по виду, не подлежало восстановлению. И только глаза лучились безмятежностью и добротой.

– Я тоже очень рада, что ты справилась с заданием, – приобняв ее, я кивнула на стакан, что девушка сжимала в руках. На самом его дне плескалась мутно-желтая жидкость. – Только отвара что-то не густо.

Расплывшись в извиняющейся улыбке, принцесса пожала плечами.

– К сожалению, мне повезло не так, как остальным. Я нашла лишь маленькую ножку, без шляпки. Приготовила, сколько смогла. Надеюсь, его величеству хватит. А если нет… что ж, я даже не помышляла о победе.

Успокаивать ее и заверять, что она обязательно окажется в финалистках, я не стала. Во-первых, это была бы откровенная ложь. А, во-вторых, зачем давать девушке бессмысленную надежду? Она слишком нежная и хрупкая для такого мужлана, как Рэмгар. Этот союз был бы обречен с самого начала.

– Вижу, одной не хватает, – поспешно сменила я тему.

– Полли Селезская все еще в лесу, – кивнула Лайза. – Я видела отряд стражников, отправившихся час назад на ее поиски. Они до сих пор не вернулись.

– Кто был с ней в паре?

– Селена, – я перевела взгляд на девушку, что стояла в сторонке от остальных, прижимала к груди металлическую флягу, и выглядела… раздраженной? – Говорит, что первой нашла гриб, срезала его и вернулась во дворец, чтобы приготовить отвар. А точного места, где они с Полли расстались – не помнит. Вроде бы у нее какая-то болезнь, с очень замудренным названием. Топоро… топоно… топографический идиотизм.

– Может, кретинизм? – сжав губы, чтобы не улыбнуться, уточнила я.

Лайза пожала плечами.

– А разве есть разница?

– Не знаю. А что насчет сопровождавшего их стража?

– Вот тут самое интересное, – перешла на шепот принцесса Мойры. – Он утверждает, что его ударили по голове и оставили лежать без сознания. Но целитель не нашел никаких повреждений. И уже ходит слух, что он попросту уснул, оставив своих подопечных без должного надзора.

– Как… занимательно, – протянула я, чувствуя, как в груди поднимается тревога. И как бы не пыталась убедить себя, что с принцессой Селезии все в порядке, и она скоро найдется, странное чувство не исчезало.

Вскоре к нам вышел посвежевший после душа Рэмгар. В выглаженной сорочке, кожаных брюках, новеньких ботинках, и даже при жуткой короне. Приблизился к принцессам и был тут же взят в плен вцепившейся в его предплечье, как клещ в песий хвост, Кариной Миласской.

Прикусив губу, блондинка подняла на Рэма свои коровьи глаза и тяжело вздохнула.

– Ваше величество, когда нам уже разрешат вернуться в покои? Я так устала рыскать по лесу, а потом готовить этот проклятый отвар. – Лайза, услышав ее слова, тихонько вздохнула и поспешно опустила голову. – Если за скорость тоже начисляются очки, то мне нужен высший балл. Я справилась самой первой!

И глаза такие искренние, что сразу ясно – врет. Может, не во всем, но в каких-то мелочах точно.

– Я отпущу вас сразу же, как только вернется ее высочество принцесса Селезии. Нужно подвести итог…

Не успел дракон закончить, как в главные ворота прошла группа мужчин во главе с Дитером, у которого на руках лежала находящаяся без сознания девушка. Выражение лица мага было мрачнее тучи. А взгляд, которым он сверлил окружающих – полон подозрительности.

На немой вопрос в глазах приятеля, он отрицательно качнул головой.

– Дело – дрянь.

Карина, то ли не понимая, то ли не желая понимать, что означали его слова, отпустила, наконец, предплечье Рэмгара, и прижала ладони к щекам.

– Она упала в обморок от истощения? Бедняжка!

Дитер явно не собирался щадить нежных девичьих чувств.

– Нет, ваше высочество. Ее убили. – На улице раздались приглушенные вскрики. Кто-то, кажется, лишился чувств. – Убийца находится сейчас здесь, среди нас. Но мы его обязательно найдем. И начнем, с поочередного допроса…

Глава 45. Лидерские качества

За дверью погруженного во мрак кабинета послышались тяжелые шаги. Затем раздался короткий стук и, не дожидаясь ответа, дернули ручку.

В любой другой ситуации, столь бесцеремонное вмешательство могло бы стоить незваному гостю здоровья. Но король Рейнара прекрасно знал, кто к нему пожаловал, а потому даже не потрудился поднять головы.

Масляная лампа освещала сосредоточенное мужское лицо. А вытянутые зрачки не отрывались от лежащего на столе исписанного пергамента.

– Отлично, я как раз собирался спуститься в мертвецкую…

– Ты не спешил, – устало хмыкнул Дитер и, не дожидаясь приглашения, уселся на софу.

Отложив пергамент, Рэм откинулся на спинку кресла, вытянул длинные ноги и тяжело вздохнул.

– Потратил чертову кучу времени на письмо Леопольду Селезскому и все равно не уверен в том, что его нужно отправлять. Как объяснить убитому горем отцу, что его единственную дочь и наследницу лишили жизни на моей земле? Пообещать компенсацию? Справедливое наказание для убийцы? На его месте я изорвал бы письмо в клочья и пошел бы на нас войной.

– Леопольд не решится на эту безумную затею. Ты сам это знаешь. А то, что произошло… не твоя вина, Рэм. В Рейнаре уже много лет не случалось ничего подобного. Ты не прорицатель, который читает будущее по цветным камешкам. И не мог предугадать подобный исход.

– Я обещал им безопасность, – прорычал дракон, ударив здоровенным кулаком по дубовой столешнице. – И нарушил слово.

– Тогда вини меня. Ведь это я отвечаю за охрану принцесс.

Не зная, как еще выплеснуть разрывающую его изнутри бессильную ярость, Рэмгар наклонился вперед и сжал ладонями раскалывающиеся виски.

– Что ты выяснил?

– Почти ничего, – пожал плечами маг. – Девушку убили одним ударом охотничьего ножа прямо в сердце и оставили лежать среди деревьев, чуть присыпав листьями. Тело даже не попытались спрятать. То ли не успели, кто-то спугнул, то ли было просто плевать. Он…

– Или она?

– Или она… – спокойно продолжил Дитер, – явно уверен, что выйдет сухим из воды.

Резко поднявшись с кресла, Рэмгар прошел к окну, отодвинул плотную занавеску и вгляделся в даль.

На небе во всю сиял полный месяц. В гладкой поверхности моря отражались звезды. Тишь да гладь. Будто ничего и не случилось…

– Две смерти за пару дней – я не верю, что это случайность.

– Вынужден согласиться… – мрачно кивнул Дитер. – Еще бы как-то сузить список подозреваемых.

– Как прошел допрос? Удалось что-то выяснить?

– Согласно жребию, Полли Селезскую определили в пару к Селене Фарзацкой. Они около часа занимались поисками грибов, затем, согласно показаниям принцессы, расстались и каждая пошла своей дорогой. Последние, кто видел Полли живой, это принцессы Новоземья и Болеи. Девушки говорят, что она прошла мимо, даже не обернувшись. Но знаешь, что я думаю?

– Могу угадать – все они врут?

– Или недоговаривают. Что-то там явно не чисто. Карина Миласская и Лайза Мойранская с ней не пересекались. Но и в их историях имеются нестыковки. Полагаю, они связаны с целебным отваром принцессы Карины. Но это мелочи. На фоне текущих событий, я решил не обращать внимание.

– Привлекли танатолога?

– Первым делом. Но было уже поздно. Душа девушки покинула тело, и дозваться ее не вышло.

Король нахмурился, повернулся к приятелю и скрестил руки на широкой груди.

– Чувствую в твоем голосе напряжение.

– И для этого есть чертовски веская причина, – Дитер поднялся на ноги, приблизился к столу и коснулся пальцами пергамента. – Я предлагаю закончить отбор и отправить всех принцесс по домам.

Даже не задумавшись над его словами, король отрицательно качнул головой.

– Исключено. Вполне вероятно, что убийца девушки именно этого и добивается. Мы не можем дать ему выиграть.

– Я тебя не понимаю, Рэм, – резко оторвал взгляд от письма Дитер. – Объясни…

– Сам посуди. Все улики указывают на одну из принцесс, решившую пройтись по головам ради победы. А что, если это не так? Что, если убийца – один из моих подданных. Семьи Даагов и Раагонов спят и видят, как бы выдать за меня замуж своих дочь и сестру. Мы не может сбрасывать из со счетов.

– Рэм… – устало выдохнул Дитер.

– Мы уже сто раз это с тобой обсуждали. Мне осталось не так много, а Рейнару нужен наследник. И, если я сейчас завершу отбор, мне придется выбирать из того, что есть. А то, что есть, вполне может оказаться родственницей убийцы. Это я еще молчу о людской смуте, что незамедлительно последует за моим выбором.

– И что ты предлагаешь?

Дракон снова взглянул в окно.

– Мы продолжим, – твердо, будто отдавая приказ, отчеканил он. – Усиль охрану дворца. Приставь к каждой из принцесс по несколько стражей, и пусть они следят и докладывают тебе обо всем.

– Как прикажете, ваше величество, – не сильно веря в королевский план, отозвался маг.

– И о Лилу не забудь, – внезапно добавил Рэмгар, заставив Дитера удивленно приподнять брови.

– Подозреваешь ее? Но девчонка все время была с нами.

– Дело не в этом, – бросил король. – Мне просто не нравится, как на нее смотрят окружающие. Дружелюбием там даже не пахнет. Я хочу быть уверен, что с ее головы не упадет ни один волос.

– Хорошо, – легко согласился маг и направился к выходу. – Но тогда я и о Магде позабочусь. Будет не лишним, пока она живет во дворце. Кстати, Рэм, если ты решил продолжить отбор, надо бы уже задуматься о следующем конкурсе. Он, по плану, уже завтра.

– Главное, что я уяснил – никаких мероприятий за стенами дворца. Нужно придумать что-то максимально простое. За вычетом одной конкурентки, выбывших не будет. Не знаю… пусть спляшут или споют…

– Или и то, и другое вместе, – задумчиво протянул Дитер. – Как ты смотришь на конкурс талантов? Безобидно, просто и у всех на виду.

– Отличная идея. Прикажи сделать объявление, – Дитер уже было схватился за ручку двери, но вспомнив кое-что важное, снова обернулся. – Рэм, а что, если леди Лилу развеет мрачную атмосферу и своим примером откроет завтрашний конкурс? Может, зелье какое приготовит, или покажет магический трюк?

– Развеет мрачную атмосферу, говоришь? – подозрительно прищурился король.

Дитер тут же невинно захлопал глазами.

– А что? У нее отличные лидерские качества. Люди к ней тянутся. Не заметил?

Глава 46. Ведьмин талант

Путь в обеденный зал, где проходил завтрак, пролегал через длинный, пустой коридор, вдруг показавшийся мне бесконечным и мрачным.

Несмотря на то, что проспала и спешить было некуда, шагала я быстро. В желудке после пропущенных вчера обеда и ужина нещадно сосало. А в голове крутились невеселые мысли.

Похоже, смерть принцессы Полли отложила свой отпечаток не только на обитателей дворца, что враз сделались угрюмыми и сосредоточенными, но и на само это место. Не хотелось задерживаться у картин, разглядывать причудливые вазы. Сильное волнение гнало вперед, словно за каждым углом мог поджидать убийца.

Внезапно, неподалеку послышался шум. Какая-то парочка спряталась в глубокой стенной нише и о чем-то спорила, то и дело повышая тон.

Я собралась проскочить мимо, и сделала бы это, но вдруг узнала голоса.

– Он ходит за мной по пятам даже в уборную, пугая своим кашлем и бренчанием металла на одежде. Если ты не избавишь меня от его общества, я… я переселюсь в твои покои! – твердо заявила прячущаяся за занавесками Магда.

Послышался довольный смешок.

– И я должен воспринимать это как угрозу? – весело поинтересовался так же скрытый от моих глаз Дитер.

– Воспринимай как хочешь, но выполни мою просьбу.

– Магда, это не глупая прихоть, – голос мага стал намного серьезней, в нем чувствовались стальные нотки. – Если ты не помнишь, вчера произошло убийство одной из принцесс, чье тело, вместе со всей свитой, отправилось на родину. Моя основная задача сейчас, позаботиться о безопасности всех обитателей дворца. И, если ты начнешь сопротивляться, я буду вынужден прибегнуть к силе.

– Запрешь меня в четырех стенах?

– Да хоть бы и так.

– Я буду жаловаться его величеству.