Пятый Дракон Арден Лия
– У тебя шок, Аша. – Ладонь коснулась моего лба, но я аккуратно отстранилась от его заботы, желая знать больше о друзьях.
– Расскажи, как вы с Наён выбрались? И где она?
– Сейчас она выступает в качестве наместницы Запада и должна быть либо в Северной, либо в Восточной провинции. Наён собирает разбежавшихся подданных, пытается заручиться поддержкой своих же влиятельных домов и доказать, что ничуть не хуже Торы.
Я кивала в такт его словам. Калид умолк, и я замерла с раскрытым ртом, не уверенная, стоит ли расспрашивать подробнее. Дела семьи Ян меня не касались. Я более не двойник. Однако у Наён никого, кроме меня, не осталось. Я закрыла рот, решив при встрече всё узнать у неё самой. Наён расскажет мне то, что посчитает нужным.
– Из Шилина мы вышли спустя день, – продолжил Калид. – Я тащил твою наместницу на себе, к счастью, она сильно похудела, но и у меня сил было мало. Один раз мы напоролись на ловушку. Взрыв произошёл близко, но я смог нас вылечить, – стремительно добавил Калид, вероятно, заметив моё встревоженное выражение лица. – Почти всё смог.
– О чём ты говоришь? – нетерпеливо встряла я.
– Ну… Наён была весьма расстроена тем, что волосы отрастить я ей заново не сумел. Я чудом спас ей лицо, а она устроила истерику от того, что её локоны даже до подбородка не доходили, – шёпотом пожаловался Калид. – Теперь они ей по плечи, и она вроде наконец спокойна.
Я едва заглушила рукой вырвавшийся смешок. Представленная картина немного позабавила и расслабила. Младшая госпожа всегда с особым трепетом относилась к своим волосам.
– Мы за одну ночь выбрались из города, избегая патрулей Эйдена. Тут и Наён помогла, хорошо зная Шилин. Нам пришлось сделать крюк. Стояла зима, и мы воровали еду и одежду по пути. Так добрались до провинции Северного Близнеца, тогда ещё свободного от эвирцев, и наткнулись на императорский отряд. Те не сразу поверили в наш рассказ, но согласились сопроводить в столицу в Зимний дворец.
– Ты молодец, Калид. Спасибо, что позаботился о Наён, – искренне поблагодарила я.
– Мы не забывали о тебе, Аша! – порывисто добавил хранитель. – Поэтому первое, что мы сделали, – это нашли Раяна, а вместе с ним Ришу и Шина.
– Он правду говорит, малышка Аша, – зевая, встряла Риша, а я повернула голову направо, откуда раздался голос. – Они с таким упорством требовали встречи с Раяном, что ввалились к нему как было. Прямо с дороги. Видок был так себе, а пахло и того хуже. Будь ты там, сразу бы поняла, почему в них никто не признал хранителя и госпожу.
Я вновь с трудом сдержала измученный смех. Без зрения воображение – это единственное, что у меня осталось, и я живо представила описанную картину.
– Всё было не так плохо, – смущённо оправдался Калид.
– Было ужасно! – бодро дополнила Риша. – Если бы мы вас в лицо не знали, то вряд ли бы разобрали, что за оборванцы. И, Калид, как её глаза?
– Я не успел проверить, сейчас слишком темно. Может, ты дашь мне и Шину хоть немного времени на передышку и поспишь ещё?
– Я достаточно поспала, – не терпящим возражений тоном отрезала Риша.
Она села рядом, и я почувствовала её пальцы на своём плече. Всё тело напряглось, когда Риша случайно задела последний укус Эйдена. Я сохранила невозмутимое выражение лица, но тело выдало, невольно отстранившись от прикосновения. Тишина продлилась всего несколько секунд, но мне показалось, что старшая о чём-то догадалась.
– Риша, тебе правда необходимо отдохнуть, – принялась убеждать я.
– Нет. Мы ещё не в безопасности.
– Где мы?
– На южной окраине Шилина, в бедном районе, спрятались в одной из лачуг.
Я бесконтрольно задрожала. Вокруг так тихо, я решила, что мы уже за пределами города. Риша обняла меня, пытаясь успокоить.
– Всё хорошо, Аша. Эйден, или кто он там на самом деле, тебя не получит. Мы подорвали выход из пещер.
– Сколько у вас людей? Вы взяли Шилин? Как меня нашли? – нервно затараторила я.
В ответ отозвалась неловкая тишина.
– Риша! – не выдержала я, стало очевидно, что всё совсем не так хорошо, как я надеялась.
– Ш-ш-ш, малышка Аша, – ласково ответила та. – Я рядом, и тебе нечего бояться.
– Тогда расскажи мне всё.
– Пойдём выйдем наружу, заодно узнаем, улучшилось ли твоё зрение.
Калид взял меня под левый локоть, Риша под правый. Они помогли мне подняться и, миновав пару комнат, вывели на свежий воздух. До рассвета оставалось недолго. Я жадно втянула весенние запахи. Спустя недели на цепи в пещере они пьянили, я покачнулась от внезапного головокружения, но друзья держали крепко. Я ощутила себя абсолютно беспомощной, но, к счастью, снаружи могла видеть хоть что-то. Размытые очертания полуразрушенных домов. Их в округе мало, значит, мы и вправду на самой окраине города. Дальше шли рисовые поля, холмы и леса. Заметив движение сбоку, я дёрнула головой и едва разглядела фигуру. Догадалась, что это Шин, лишь по спокойной реакции Риши и Калида, которые усадили меня на узкую веранду вдоль стены дома.
– Как много ты можешь видеть? – спросила старшая.
Теперь я безошибочно могла найти её взглядом, но лицо по-прежнему оставалось неразборчивым. К тому же чёрные одежды друзей в утреннем сумраке затрудняли задачу.
– Сейчас уже больше, чем несколько недель назад, но в основном мутные пятна. Я вижу цвета и очертания. Вижу, где вы стоите, но выражения лиц понять не могу.
В качестве доказательства я перевела взгляд с Риши на Калида и обратно.
– Почему Эйден сделал это с тобой? – хранитель Юга присел рядом.
– Я… вновь попыталась его убить, а потом… сбежала, запуталась в туннелях… – сбивчиво соврала я. – Эйден разозлился, по его словам, я… видела его настоящее тело, но я не помню…
Теперь, когда разум и мысли не смешивались в беспорядочной какофонии, я не знала, как сообщить об увиденных яйцах, а убедительную ложь не подготовила. Я верила Калиду, но в нём Южный Дракон. Я не могла предугадать его реакцию на новость об убийстве детей Имуги.
– Всё хорошо, Аша. Ты можешь вспоминать постепенно, – успокоил хранитель.
– Наён и Калид рассказали нам всё, что произошло с вами в темнице, – поделилась Риша, вероятно, решив помочь с объяснением.
– Всё?
– Всё, – с нажимом повторила старшая.
Я сжала ткань на груди, пытаясь полностью скрыть кожу, где сохранились следы от укусов. Часть бесследно зажила, но глубокие остались шрамами как напоминание. А два самых свежих наверняка ещё походили на синяки с красными отметинами от зубов.
– Аша, расскажи, что произошло после их побега, – твёрдо попросила Риша.
Мне был знаком этот тон, старшая не успокоится, пока всё не выяснит. Я не повернула головы, но расслышала, что Шин подошёл ближе. Протяжно выдохнула, зная, что ими движет беспокойство.
Свою историю я начала со дня, когда очнулась в новой спальне. Любое упоминание о поцелуях я постаралась обогнуть, но заверила, что Эйден или кто-либо из его солдат меня не бил и не насиловал. Эта новость явно принесла им облегчение. Хотя со стороны Шина время от времени доносилась тихая, неразборчивая ругань на западных соседей. Нехотя, но я призналась, что ни одна из моих попыток убить Пятого Дракона не увенчалась успехом. Пришлось подтвердить рассказанное Калидом про укусы и яд, который, даже попав в кровь, почему-то меня не убил, однако я продолжала хранить в тайне то, как отравила эвирца поцелуем. После расспросила Ришу, знает ли она, почему я не умерла из-за яда Пятого Дракона, что произошло со мной в детстве и могу ли я каким-то образом быть связанной с Драконом Запада, но старшая покачала головой, заверив, что не имеет ни малейшего представления. Она пообещала поразмыслить над этим в пути.
Я рассказала об успокоительном, которым меня пичкал Пятый Дракон, о подслушанных планах нападения эвирцев и объяснила, что Эйден большую часть времени бездействовал, таким образом насмехаясь над императором Кхорина и своими братьями. О настоящей причине, почему Эйден посадил меня в пещеру на цепь, я всё-таки умолчала. Не описала, как нашла окаменелое тело Имуги и яйца с его не вылупившимися детьми, решив обсудить всё, когда мы встретим остальных хранителей.
Мы беседовали тихо, чтобы не создавать лишнего шума, но расслабленность друзей помогла унять тревогу. Маловероятно, что они бы остановились ради сна, будь эвирцы поблизости. Небо немного посветлело.
– Ваша очередь. Расскажите, как нашли меня. – Я схватила Ришу за руку, зная, что от многих тем она попытается увильнуть. – Вы отбили провинцию Запада?
– Нам нужно выдвигаться, малышка Аша, – мягко предупредила старшая, уклоняясь от вопроса именно так, как я и ожидала.
– Нет. Вначале вы расскажете мне хоть часть, а остальное я выслушаю по дороге.
– Просто разъясни ей всё, Риша. Она не ребёнок и рано или поздно узнает, – помог мне Шин. – Лучше пусть услышит от нас, чем от других.
Продолжительная пауза перед ответом насторожила.
– Хорошо. Вы с Калидом собирайте вещи, а я быстро поговорю с Ашей.
Калид и Шин вернулись в дом, оставив меня со старшей наедине.
– Мы не отбили ни провинцию Запада, ни Шилин, – прямо призналась Риша.
– Тогда как?
– Скорее всего, к полудню здесь опять будет множество эвирцев.
Риша встала и повесила меч себе за спину, чтобы приготовиться к отбытию и освободить руки. Она порылась то ли в кармане, то ли в небольшой сумке. Я не успела разобрать. Риша что-то вложила мне в руки.
– Это яблоко. Нашла на складе неподалёку. Съешь. Мы тебя накормили похлёбкой примерно четыре часа назад. Калид помог тебя разбудить и вновь заставил уснуть. Однако мы не знали, как давно ты голодаешь. Боялись, что станет хуже, и дали совсем немного. Ты такая худая, Аша. Сколько ты не ела?
Я повертела в пальцах яблоко, уже по привычке ощупывая пищу, прежде чем положить в рот. Яблоко было старым, кожица пошла морщинами, но я всё равно благодарно улыбнулась старшей. Я прислушалась к своим ощущениям и почти не почувствовала боли в желудке.
– Не уверена. Может, три дня.
Риша дождалась, пока я надкушу фрукт, и только затем продолжила говорить:
– После произошедшего с провинциями Запада и Юга император созвал всех хранителей к себе. Сперва мы думали, что это ради обсуждения будущих планов, но позже он не захотел никого отпускать. Несколько раз Раяну удалось убедить его величество отправить войска, чтобы отбить наш город и храм, но император согласился нехотя, одобрив всего пару смехотворных попыток. Он выделил слишком мало людей, и те попали в ловушку.
– Порох?
– Верно. Взрывы убили многих, а остальных отпугнули. Стало ещё тяжелее склонить его величество и министров к необходимости предоставить нормальное войско, а не пару отрядов по тысяче человек.
– Теперь он выделил больше? Вам же удалось пробраться в пещеры.
– Не совсем. Подробнее тебе сам Раян расскажет, последние совещания проходили без моего присутствия, – уклончиво ответила Риша. – На определённых условиях Раяну удалось убедить императора пообещать нам солдат для возвращения провинции Запада. Тот сразу предупредил, что нужно время, которое растянулось на месяцы из-за эвирцев, предпринимавших вылазки к провинциям Близнецов, и сперва было решено обезопасить их. С появлением Наён и Калида мы узнали о вашем заточении. Они рассказали, что Эйден воткнул в тебя кинжал. Наён много плакала, поначалу мы все были в трауре, но спустя недели Калид заявил, что всё меньше верит в твою смерть. По его мнению, она никак не вязалась со словами и поступками Пятого Дракона. Мы ухватились за эту идею, решив убедиться наверняка. Наша вылазка была не ради возвращения Шилина, Аша. Мы пришли конкретно за тобой.
– Тогда как вы пробрались через город, полный эвирцев?
– Их там оказалось не так много. Часть ушла на север с намерением попугать императора, мы следили за их передвижениями. На самом деле мы околачивались здесь около двух недель. Крали их взрывчатку, чтобы использовать самим.
– Риша, только не говори, что тут, кроме вас троих, никого нет! – громче, чем надо, отозвалась я, отчего старшая закрыла мне рот ладонью. Несколько секунд она напряжённо прислушивалась к предрассветной тишине и затем отпустила. Я продолжила уже тише, но не менее взволнованно: – Вы с ума сошли. Втроём?! Как император отпустил Калида? И почему его, а не Раяна?
– Очень много вопросов, малышка Аша, и я клянусь, что отвечу на них, но не так сразу. Калид, как и мы, не спрашивал позволения. Мы просто нарушили все приказы.
– Где Раян? – Мне не нравилось то, что Риша уклонялась говорить о нашем хранителе.
– С ним всё хорошо.
– Где Раян? – настойчивее спросила я, не ведясь на ласковый тон.
– Он сейчас в провинции Юга. Мы туда и направляемся, Аша. Скоро мы с ним встретимся.
Я шумно выдохнула от облегчения, не понимая, почему она не могла сказать это сразу.
– Изначально Калид и Раян склонили императора к необходимости отбить, восстановить провинцию Юга и убедиться, что эвирцы не готовят новое нападение с той стороны, – продолжила Риша, а я кивнула, вспомнив доклад младшего брата Эйдена о том, что они потеряли южные территории. – Раян настоял, что возвращение живого Калида в его провинцию успокоит волнения на Юге. Поэтому нас отпустили с чёткими инструкциями, однако запретили идти на Запад без нового приказа. Мы быстро восстановили спокойствие в Южной провинции, а будучи хранителем, Калид собрал своих людей и заручился поддержкой наместника Юга. В итоге у нас получилось три отряда. Сотня обычных воинов от наместника. Тридцать учеников храма Юга и наша группа из трёх человек. Раян хотел пойти, больше всего он желал помочь найти тебя, – Риша до боли сжала мою ладонь, пытаясь придать вес своим словам, – но не мог. Ему пришлось остаться контролировать храм Юга. Для твоих поисков Калид был нам нужнее. Он не просто помнил туннели, но и знал, где вас держали.
Риша заметила, что я совсем забыла о яблоке, и поднесла мою же руку с фруктом к моему рту, намекнув, что я должна есть, пока она рассказывает. Я вновь надкусила мягкую кожицу, жевала медленно, чувствуя сладкий сок, но челюсть быстро уставала, отвыкнув от твёрдой пищи.
– Когда мы собрали достаточно пороха и более-менее изучили месторасположение ловушек, то приняли решение об атаке. Мы дождались подходящего момента и подожгли их собственные ловушки. Отбросили солдат, патрулирующих город, обратно к гряде. Те не знали, что нас мало. Мы напали ночью. Эвирцы отступили к ущелью для перегруппировки, и тогда мы подорвали одну из скал. Та обрушилась, перекрыв им проход. Сотня солдат наместника продолжила удерживать заблокированный перевал, не дав эвирцам его расчистить. Ученики храма добивали противника в городе, а мы втроём отправились в пещеры.
– Но Эйден посадил меня в незнакомую Калиду пещеру. Вы не знали, где меня искать.
– Да. В этом и состояла трудность. Калид рассказал, что пещеры примыкают к поместью, и, не найдя тебя в первоначальной клетке, мы начали обдумывать план, как попасть туда. Однако была велика вероятность, что мы и тебе не поможем, и сами окажемся в западне.
Поджав губы, я согласно кивнула.
– К счастью, рисковать не пришлось. Мы просто пошумели, и к клеткам пришли несколько стражей из поместья. Калид знает эвирский, но мы потратили около часа на выпытывание информации о том, что тебя держат в одной из пещер. Они не знали точного пути, и Калиду пришлось ориентироваться на скупое описание, – голос Риши оставался ровным, но я хорошо её знала и разобрала тлеющий гнев под напускным спокойствием. – Мы искали тебя больше суток или даже два дня. Пойманных эвирцев пришлось убить, и их пропажа выдала наше присутствие. Появились люди Пятого Дракона. Мы на свой страх и риск подорвали несколько туннелей, чтобы усложнить Эйдену путь. Калид указал, какие именно. Он также проконтролировал корни, позволив удержать стены от полного обрушения. Выбравшись уже с тобой в Шилин, мы взорвали выход, задержав погоню, но скоро проходы расчистят. Пятый Дракон наверняка знает, что мы тебя забрали.
– Тогда где пришедшие с вами солдаты? – Я доела яблоко, а сердцевину с косточками кинула себе под ноги.
– Мы разделились, чтобы привлекать меньше внимания. От сотни людей наместника осталось около половины, и они отступили первыми, потом ученики храма отдельной группой, а мы ушли последними. Люди наместника возвращаются в провинцию Юга, расчищая путь. Пока мы в провинции Запада, нужно быть аккуратными, здесь остались эвирцы. Ученики храма будут дожидаться нас на границе. Мы дойдём с ними до Халоя.
Халой. Главный город Юга.
– Тебе понравится моя глициния, Аша. – Я вздрогнула, услышав голос Калида.
Я так увлеклась разговором, что не заметила, как они с Шином вышли из лачуги. Мои губы невольно растянулись в улыбке: в голосе хранителя отчётливо звучала гордость. Что бы ни говорил Пятый Дракон о своих братьях, Калид – хранитель Юга и его храм – это его дом. Всю жизнь, как и я, он жил, доверяя своему покровителю. Узнав безразличие дракона, его вера уже пошатнулась, поэтому мне хотелось оттянуть момент, когда придётся раскрыть правду, в которой наши защитники на самом деле убийцы.
– Но разве Эйден не уничтожил глицинию? – припомнила я.
– Да, он её сжёг, – согласился Калид. – Но я смог её восстановить. Конечно, в этом году она не будет цвести так же обильно, как раньше, но всё равно такой большой глицинии ты точно не видела.
– Значит, ты сможешь и наш клён восстановить? – воодушевилась я, представив, что есть шанс вернуть храму Запада былой облик после победы над эвирцами.
– Думаю, да. По крайней мере, я попытаюсь. – Я ощутила улыбку в голосе хранителя, тот подал мне руку, намереваясь помочь встать.
Но Риша перехватила мою ладонь, и я, облокотившись, поднялась на ноги.
– Отсюда мы пойдём пешком, – предупредила старшая. – Ты достаточно видишь, чтобы идти?
– Лучше, если кто-нибудь будет держать меня за руку.
Рассветные лучи медленно появились из-за горизонта. Я обернулась ещё раз на гряду и Шилин, но пейзаж плыл разноцветными и бесформенными пятнами. Риша крепко сжала мою ладонь и повела вниз по дороге, уходящей на юг.
Глава 6
Путь от Шилина до провинции Юга занимал шесть дней, а от границы до Халоя – ещё неделю. В планах было облегчить путешествие от границы, продолжив его верхом. Это с сочувствием рассказала мне Риша, когда я выбилась из сил буквально после первых четырёх часов ходьбы. И проблема была не столько в моём зрении, сколько в истощении. Я еле переставляла ноги и спотыкалась о каждый корень, быстро начинала потеть на холмистой местности, дыхание становилось хриплым. Мне постоянно не хватало воздуха, хотя погода в последний весенний месяц стояла тёплая и свежая. Рассматривая окружающую зелень, я старалась не думать о том, как давно погибли дедушка, Джун и остальные ученики храма, не позволяла сознанию подсчитывать, как долго Эйден держал меня взаперти.
В первый же день стало ясно, что я всех сильно задерживаю. Шин кинул свою сумку Калиду и предложил мне залезть к нему на спину. Я устыдилась, почувствовав себя обузой, но старший лишь рассмеялся, когда с многочисленными извинениями я обняла его за шею, приняв помощь. Тот с лёгкостью подхватил меня под колени и поднял вверх.
Шин всегда был самым крупным, он на полголовы выше Раяна, не говоря уже о Джуне и остальных.
– А ведь раньше тебя так только Раян носил. Как думаешь, он разозлится, узнав, что ты променяла его спину на мою с такой лёгкостью? – шутя пробормотал Шин, пару раз подбросив меня и перехватив поудобнее.
Риша обернулась, мне показалось, что я различила улыбку на её лице. Внезапно воспоминания о Раяне и Джуне накатили с новой силой, и я спрятала собирающиеся слезы, уткнувшись носом в широкое плечо старшего. Не было времени раскисать, друзья подвергали себя опасности ради меня. Я должна быть сильнее. Ни для кого из нас эта война ещё не окончена.
Даже с хорошим зрением вряд ли узнала бы местность. Я покидала Шилин буквально несколько раз за свою жизнь, но старшие прекрасно ориентировались, поэтому время от времени сходили с основной дороги и прокладывали путь сквозь лесной массив, передвигаясь скрытно. Несмотря на заверения Калида, что путь должен быть расчищен воинами наместника Юга, мы предпочитали не рисковать. У меня осталось множество вопросов, но мы почти не разговаривали во время движения, чтобы не сбивать дыхание и темп шага, а также чтобы заметить присутствие посторонних как можно раньше. За первый день нам лишь раз встретился немногочисленный отряд эвирцев, от которого мы благополучно скрылись.
Остановки делали исключительно при необходимости передохнуть или перекусить. Пользуясь передышками, Калид продолжал лечить моё зрение с помощью освоенной силы дракона. Процесс проходил медленно. Хранитель делал подобное впервые, поэтому боялся навредить. Я успокоила его, напомнив, что я и так едва вижу, но Калид был непреклонен, заверив, что всегда может стать хуже. Я могла полностью ослепнуть.
Спустя дни он сообщил, что белки посветлели, а зрачок легче реагировал на свет. Я чувствовала улучшение, четче видела крупные камни или корни на дорогах, которые нужно было переступить.
К середине четвёртого дня еды осталось мало, поэтому вечером перед закатом Риша и Шин оставили меня с Калидом, чтобы осмотреться и набрать припасов в ближайшей деревне.
После возвращения друзья рассказали, что деревня разорена, дома пусты. Она не так уж и близко находится к Шилину, но эвирцы наведались и сюда. Жители, скорее всего, бежали на юг, но, к удивлению старших, какие-то семьи вернулись в свои дома и постарались жить тихо, не привлекая внимания врагов. Эвирцы, в свою очередь, не наведывались в однажды разорённые поселения. Риша и Шин купили у людей немного еды и даже принесли мне новую одежду, потому что моё платье было грязным и совсем износилось.
– Мы отошли достаточно далеко. Ещё сутки, и будем на южной территории, – на пятый день объяснил довольный Шин, сбросив рядом набранный хворост.
Час назад Калид продвинулся в моём лечении, и я по-глупому расплакалась, наконец хоть немного разобрав лица старших. Теперь я лучше различала знакомые черты Шина. Видела его белозубую кривую улыбку, но также заметила шрамы от ожогов на шее, щеке и правой кисти. Похоже, правая рука и плечо пострадали при взрыве в храме. Риша выглядела почти так же, как раньше, за исключением волос. Либо они обгорели, либо старшая сама обрезала их по плечи, а былое кокетство во взгляде сменилось напряжением и тенями.
– Сегодня наконец поедим горячего, – продолжал делиться Шин, отвлекая от мрачных мыслей. Наверняка он видел, как я таращилась на его ожоги, стараясь всё рассмотреть, но Шин деликатно притворялся, что ничего не замечает. – Мы решили не тратить время на ловлю кроликов, но овощную похлёбку с остатками хлеба сегодня поедим. Достали немного специй и сладкий картофель у местных в прошлой деревушке. Тебе понравится, Аша! За эти месяцы я даже из репы с капустой научился готовить что-то приличное, если есть хоть немного качественной приправы.
Я открыто улыбнулась. Раньше Шин таким не был. Без мяса любой приём пищи казался ему бесполезной тратой ингредиентов. И если в юности он помалкивал, то чем старше становился, тем свободнее выражал своё недовольство храмовой диетой. Теперь же он хвастался, что умеет не просто готовить, но ещё и из овощей. Калид несогласно фыркнул, скинув сухие ветки в костровую яму.
– Благо никто не умер, но отличной твою стряпню точно назвать нельзя, – бесстыдно заявил Калид, не заметив, с каким недовольством Шин свёл брови.
– Тогда на тебя готовить не буду, – сухо бросил старший.
Я прикрыла рот рукой, сдержавшись от смеха, когда лицо Калида вытянулось от угрозы, а Шин как ни в чём не бывало развернулся и ушёл мыть овощи.
– Отличные новости, – прервала неначатую ссору Риша, выходя из-за высоких кустов. – Я была права. Здесь неподалёку есть ручей.
Старшая кинула три бурдюка с водой Шину. Тот с лёгкостью поймал, два сложил рядом, а воду из последнего налил в небольшой котелок.
– Калид, помоги Шину с ужином, а ты, Аша, пойдёшь со мной. И возьми новую одежду. Пора избавиться от тряпок, в которые тебя нарядил эвирский король, – размеренным тоном раздала указания Риша.
Я послушно взяла чистые вещи и поднялась с пня, на который ранее меня усадил Шин.
– Давай ты поможешь Шину, а я присмотрю за Ашей, – предложил Калид, соорудив скромный костёр.
Риша и Шин обернулись на хранителя Юга, прекратив все свои дела. Я с недоумением перевела внимание с одного на другого, не поняв повисшего напряжения.
– Пока она будет мыться, ты тоже присмотришь? – с плохо скрываемым предупреждением уточнила Риша.
Даже с плохим зрением я заметила, как Калид покраснел. Похоже, он им всё-таки не рассказал, что стражи Эйдена вынуждали нас мыться в одном озере одновременно. Мы с Калидом друг на друга не смотрели в эти уязвимые моменты, но всё же какая-то привычная грань стёрлась из-за обстоятельств.
Хранитель скользнул по мне взглядом, но тут же смущённо отвёл его.
– Калид, ты мне всегда нравился, – заговорила Риша, а на её губах заиграла сладкая улыбка, словно смущение Калида её забавляло, – и я верю, что ты бы никогда не стал подглядывать за Ашей. Но она ещё плохо видит, и мне надо, чтобы за ней действительно присмотрели, она же может поскользнуться на каком-нибудь камне. Так что до тех пор, пока ты, Калид, не захочешь, чтобы я сделала из тебя женщину, я тебе в таком ключе Ашу не доверю.
Моё лицо запылало от стыда из-за собственной беспомощности. Даже помыться сама не могу. Шин громко усмехнулся, понаблюдав, как хранитель открыл и закрыл рот в попытке выдавить хоть слово, но оправданий не нашлось, и Калид согласно кивнул. Я бросила на хранителя виноватый взгляд за резкие слова старшей, но покорно схватилась за руку Риши и пошла вслед за ней.
Мы пришли к уединённому ручью с невысоким водопадом. Я доверяла чутью Риши, но всё равно внимательно оглядела густую растительность вокруг. Старшая отложила меч и принялась раздеваться сама.
– Ты слишком строга к Калиду, – сказала я, разматывая свой пояс.
– Погода хорошая, но вода здесь холодная, малышка Аша, поэтому постарайся справиться побыстрее, а не то простудишься, – заботливо сменила тему та.
Я невнятно пробормотала согласие, приняв к сведению, скинула верхнее платье и взялась за нижнее.
Кожа моментально покрылась мурашками от прикосновения ветра. Риша выругалась сквозь зубы, первой ступив в воду. Опираясь на руку старшей, я аккуратно спускалась по камням. Стоило мне зайти в ручей, как я повторила брань старшей. Вода была гораздо холоднее, чем я ожидала. Риша смеялась, но внимательно наблюдала, чтобы я не упала. Здесь было неглубоко, мы зашли по пояс. Мыла не было, поэтому мы ограничились водой, избавившись от пота и дорожной грязи. В храме мы с Ришей часто мылись вместе, но сейчас мне впервые хотелось прикрыться от её взгляда. Я буквально чувствовала, как она подсчитывает количество отметин от зубов на моих плечах и руках. Не говоря уже о двух шрамах: на шее и животе. Риша не задавала вопросов, но напряжённое молчание было красноречивее любых слов. Я прочистила горло и вернулась к прошлой теме, стараясь отвлечься:
– У вас с Калидом что-то произошло?
Риша прекратила меня разглядывать и принялась тереть кожу.
– Ничего не могу с собой поделать. Я просто злюсь на него.
– За что?
– За то, что он бросил тебя там.
Заметив, что меня трясёт от холода, Риша надавила мне на плечи, заставив погрузиться в воду с головой и не дав возразить на её заявление. Я выскочила на поверхность, твёрдо намереваясь ответить, но Риша снова вынудила меня погрузиться. Вода попала в нос и рот, и я сразу вынырнула, выплёвывая набранное.
– Ты же знаешь, что он не виноват, – наконец ответила я. – Не вини его. Лишь благодаря Калиду у нас с Наён вообще появился шанс сбежать.
– Знаю, что не должна его винить, но временами не могу.
Старшая, больше не церемонясь, принялась торопливо смывать с меня грязь, которую я не могла разглядеть. Риша рассмотрела мой уродливый шрам на шее и печально покачала головой, убедившись, что рубец уже зажил и уменьшить его нельзя. Она сама погрузилась в холодную воду. Потом помогла мне промыть волосы. Казалось, те отросли ниже поясницы, точнее я определить не могла, все концы свалялись в колтуны.
– Теперь мы на свободе, поэтому будь с Калидом добрее. Пожалуйста. Он ведь нам помогает, – не сдалась я, трясясь от холода.
– Хорошо. Ради тебя я постараюсь, – смирившись, вздохнула старшая, взяла меня за руку и повела на берег.
Кожа Риши, как и моя, покрылась крупными мурашками, но она стоически терпела прохладу, когда я стучала зубами от прикосновения ветра. Мы выжали волосы, и старшая протянула кусок тряпицы, которой хоть немного можно было обтереться.
– Я не хотела вам напоминать, но мне необходимо знать, – заговорила я, надев нижние штаны и длинную рубашку. Следом торопливо накинула основное платье. Одежда простая, из серого льна, но я была рада ей в разы больше, чем красивым платьям, в которые меня наряжал Эйден. – Как вы с Шином выбрались из взорвавшегося павильона?
Риша стремительно надела чёрные одежды, и я с печалью осознала, что они не носят красные наряды, чтобы не выделяться и привлекать поменьше внимания. Они мастера, но вынуждены носить чёрные одежды среднего уровня.
– Мы не выбирались. В момент взрыва нас там не было, – тихо ответила Риша, обматывая талию широким поясом.
– Но я своими глазами видела, как Шин, Минсу и Сэён… – я с трудом выдавила знакомые имена, а пальцы Риши замерли, не затянув узел завязок до конца, – видела, как они зашли внутрь, и говорили, что ты тоже там.
– Я была. Должна была аккомпанировать Раяну, но он опаздывал, и мастер отправил за ним Наён. Тогда я заметила трещину на своей флейте, – Риша поморщилась на последних словах, будто они были лишены всякого смысла. – Решила поменять её на другую, пока все дожидались Раяна, вышла через заднюю дверь и направилась на склад.
Я кивнула, припомнив, что Наён вышла тем же путём. Я пожалела, что не могла разглядеть выражение лица старшей, чтобы понять, насколько сильно эти воспоминания приносят ей боль.
– Я успела бегом добраться до склада, взять флейту, но по дороге назад меня перехватил Шин. Он захотел выяснить, почему я внезапно ушла. Затем произошёл взрыв. Не задержи меня Шин, я бы погибла с остальными. Мы были достаточно близко, в нас отлетел кусок горящей балки. И этот идиот закрыл меня собой, – ровный тон Риши надломился от сожаления, и я прикусила щёку изнутри, придержав слова утешения при себе.
– Из-за этого на правой руке Шина следы от ожогов? – догадалась я.
– Верно.
Старшая быстро взяла себя в руки, гордо распрямила плечи и подняла голову. На её лице появилась печальная улыбка, и я ответила ей тем же. Если честно, я всегда думала, что Шин среди старших не обладает чем-либо особенным, помимо горы мускулов и силы, в отличие от него остальные любили прибегать к хитрости. Но с каждым проведённым рядом с ним днём я всё больше замечала, как много в Шине доброты и заботы, хотя временами она казалась грубой или немного неуклюжей.
– После мы сражались подобранными палками. Видели, как вас с Раяном разбросало от молнии. Тебя подняли и унесли, но Раян был к нам ближе. Шин вытащил его из-под камней, пока тот не получил серьёзные ожоги, и, несмотря на свою руку, тащил нашего хранителя на себе. – Риша повесила меч за спину. – Мы видели Джуна, Аша.
Я дёрнулась, как от удара, вспомнив его обожжённое тело. Зажмурилась, пытаясь мысленно представить друга детства живым, счастливым, с привычной наглой улыбкой, но сколько ни пыталась, воображение воспроизводило только взрыв, неестественно изогнутую ногу и почерневшую кожу. Я невольно начала плакать, вспомнив, как Раян снял его храмовую подвеску. Риша обняла меня, успокаивающе погладила по спине, прошептав извинения, что не смогла защитить меня в тот момент, что не смогла забрать тело Джуна. Я услышала слёзы в её голосе, помотала головой, уткнувшись ей в плечо. Никто из них не был виноват. Я была искренне рада, что Риша, Шин и Раян выжили.
Когда мне удалось успокоиться, старшая предложила руку, чтобы отвести обратно. До захода солнца оставался час, но в лесу стало сумрачно из-за высоких деревьев. Мы присоединились к друзьям как раз вовремя. Шин разлил готовую похлёбку по мискам и раздал всем по равной порции. Я улыбнулась, глядя, как старший с мнимым раздражением впихнул миску Калиду в руки. Хранитель сделал вид, что не заметил резких движений, и принялся за еду. Даже если стряпня ему и в этот раз пришлась не по душе, то он благоразумно промолчал. Я зачерпнула похлёбку куском уже не самой свежей булки и запихнула в рот. Мне хватило нескольких мгновений, чтобы понять, что в споре Калид оказался прав и Шин не лучший повар. Риша сдавленно засмеялась, вероятно, заметив смятение на моём лице, но Шин глядел на меня с несвойственной ему надеждой в карих глазах. Подобная робость настолько не вязалась с его угловатым лицом, что я торопливо натянула благодарную улыбку и принялась есть активнее, всем видом демонстрируя, что стряпня мне понравилась. Притворяться было не сложно. Любую изысканную еду, которой кормил меня Эйден, я без промедления поменяла бы на скудный паёк в обществе друзей.
Какое-то время мы ели молча. Я пристальнее наблюдала за старшими и приметила, как близко общались Риша и Шин. Последний бросал на подругу частые взгляды украдкой, а Риша отвечала ему короткой улыбкой, которую торопливо прятала за своей миской с похлёбкой. Всегда ли они были так близки? Хотя очевидно, почему они сошлись. Нас осталось совсем мало. Не только для меня они единственная семья, но и у них самих больше никого нет, кроме друг друга.
С каждым проведённым рядом с ними часом я чувствовала себя лучше. Тревога и нервозность отступили. Сердцебиение пришло в норму, хотя первые два дня оно было ускоренным, из-за чего пару раз шла кровь из носа. Я почти перестала дёргаться от посторонних звуков и не вздрогнула, когда Риша оказалась рядом, забрала у меня пустую миску и обнажила лезвие своего кинжала. Я подняла вопросительный взгляд.
– У меня плохая новость, малышка Аша, – без капли искреннего расстройства, но аккуратно произнесла Риша. – Может, твои волосы мы и вымыли, но жуткие колтуны вряд ли способны расчесать.
– Ты собираешься отрезать ей волосы? – встрепенулся Калид.
– Немного.
Я не успела вставить и слова, как хранитель Юга продолжил:
– Но разве девушки не отращивают их для красоты? Ты так просто хочешь их отрезать?
– Колтуны красоты Аше не прибавляют, – с нажимом парировала старшая, а мы с Шином переглянулись, не понимая, почему они опять затеяли спор из-за какой-то мелочи. – И я же не обрить её собираюсь, а отрежу до середины спины.
– Ты хоть пробовала их расчесать?
– Ещё немного, я и твои красивые волосы отрежу.
Шин прыснул от смеха. Слова были приправлены медовой улыбкой, но в сказанном ощущалась откровенная угроза.
– Режь, – прервала я их и повернула голову к Калиду: – Это всего лишь волосы. И Риша права, там жуткие колтуны.
– Мы на Юге считаем, что с волосами ты отрезаешь часть памяти, – упрямо пробубнил тот, заправив свою светлую прядь за ухо. – Стараемся не делать этого без особой необходимости.
Я сдержанно улыбнулась, наблюдая за его то ли смятением, то ли недовольством. Риша встала позади меня и без лишних сомнений скрутила пряди, чтобы укоротить их за одно движение.
– Если с волосами есть возможность забыть, – начала я, нутром ощущая поднесённое лезвие, – то не расстроюсь, отрежь Риша больше, чем нужно. Слишком многое я бы хотела забыть.
В ответ на мою улыбку Калид поморщился, поняв, что я имела в виду. Старшая сделала одно уверенное движение, я не дёрнулась, почувствовав, как за натяжением волос те снова рассыпались по спине. К моему сожалению, Риша никогда не ошибалась и отрезала ровно столько, сколько и намеревалась. До середины спины.
Глава 7
– Всё хорошо, Ашарин, тот горшок был не так уж важен. – В голосе Раяна слышалось неприкрытое отчаяние от того, что я не прекращала рыдать.
В первые мгновения происходящее показалось мне странным, но затем я вспомнила этот момент.
Раяну тогда было почти двенадцать, а меня принесли в храм пару месяцев назад. Раньше рядом всегда была мама, а по вечерам возвращался папа, но теперь я оказалась в незнакомом месте. Моим единственным родственником остался дедушка, которого я ранее никогда не видела. Дедушка строго сводил брови, если я капризничала или плакала. На любые мои просьбы поиграть он отвечал нравоучениями и почти не улыбался, рассматривая меня странным взглядом, словно не знал, как со мной обращаться.
Раян в оранжевых одеждах присел на корточки напротив и в очередной раз раздражённо утёр мои слёзы. У него растрёпанные чёрные волосы и бледно-голубые радужки. Такие странные, что при первой встрече я хотела потрогать и ткнула пальцем ему прямо в левый глаз. После он держался от меня подальше больше месяца, пока дедушка не поручил ему следить за мной.
– Это просто горшок, – вкрадчиво повторил Раян, оглядываясь на разбитые керамические осколки.
Но я плакала не из-за страха перед выговором за разбитую посуду, а потому что задела его, упав. Я не хотела признаваться, что опять потеряла равновесие, только вчера Раян отчитал меня за неуклюжесть. Не хотела, чтобы он считал меня неумехой.
– Пожалуйста, Ашарин, засунь два пальца в рот, как я тебе показал. Тебя должно стошнить, – голос Раяна дрожал от волнения, когда он обхватил мои плечи.
Я наклонила голову, разрываясь между необходимостью подчиниться старшему и нежеланием делать то, что он приказал. Через несколько месяцев мне исполнится семь, и я выучила правила храма: старших нужно слушаться. И всё же в итоге я упрямо сжала губы и помотала головой.
– Прошу тебя, Ашарин! Я не видел, какого жука ты проглотила!
Я промолчала, а после затянувшейся паузы Раян грубо встряхнул меня, поняв, что уговоры не сработали. Он перешёл к строгому тону, подражая дедушке:
– Делай, как я сказал! Ты хоть подумала, что он может быть ядовитым?! – голос Раяна стал холодным, слова он произносил хлёстко, чтобы меня припугнуть, но я не поверила. Видела, как изогнулись чёрные брови старшего от волнения. Я его хорошо изучила.
– Раян, заставь её выплюнуть! – восьмилетний Джун цеплялся за одежду старшего, его нижняя губа тряслась.
У Джуна всклокоченные чёрные волосы и веснушки. Он появился в храме несколько месяцев назад. С ним было весело, но иногда он меня задирал. И вот сегодня Джун назвал меня трусихой, сказав, что я не смогу проглотить какого-то мелкого жука. А сам чуть не разревелся и убежал за Раяном, когда я положила насекомое в рот. Теперь Джун и Раян вдвоём убеждали меня вызвать рвоту, но, сделав это, я проиграю Джуну.
Я внучка хранителя Западного Дракона. И я не трусиха.
– Что я тебе говорил?! – Раян отвесил Джуну подзатыльник, и тот обиженно надулся. – Прекрати провоцировать Ашарин на всякие глупости! Мастер вышвырнет нас обоих вон, если она заболеет!
Последняя фраза нагнала настоящую панику на Джуна, Раян сокрушённо вздохнул при виде собирающихся слёз в глазах младшего. Внезапно Джун с обидой во взгляде повернулся ко мне и ощутимо хлопнул по спине ладонью, будто это могло помочь. Удар был не такой уж и сильный, но я покачнулась от неожиданности. Джун замахнулся, чтобы повторить, я возмущённо засопела и пнула его по ноге. Раян разразился проклятиями и разнял начавшуюся драку, схватив нас за одежду на загривках.
– Прекратили! – рявкнул он. Голос четырнадцатилетнего Раяна был ещё недостаточно грозным, как у старших мастеров, но он уже получил чёрные одежды среднего уровня, и это вселяло в нас уважение напополам со страхом, заставляя притихнуть.
– Ты, Ашарин, не смей пинать своего друга! – отчитал меня Раян, встряхнув для верности. – А ты, Джун, не смей бить Ашарин! Вам обоим позволено драться только на тренировках! Всё ясно?!
– Ну конечно, её нельзя бить, она ведь внучка хранителя! Даже не ученица храма! – возмутился Джун.
Охваченная злостью, я извернулась и почти смогла пнуть Джуна во второй раз, но Раян среагировал быстрее и отдёрнул меня.
– Нет! – отрезал Раян, обращаясь к Джуну. – Ты не должен бить девочек, никогда! Не имеет значения, внучка хранителя она или нет. Девочек ты должен защищать, тем более что Ашарин – член нашей семьи!
Младший недовольно надулся.
– Что происходит? – к нам подошли Риша и Минсу.
Они с нескрываемым весельем следили, как Раян с кислым выражением лица пытался удержать нас с Джуном на расстоянии вытянутых рук.
– Этот болван, – Раян демонстративно кивнул на Джуна, – уговорил Ашарин съесть какого-то жука. Они, разумеется, не запомнили, как он выглядел, а пальцы в рот она засовывать не желает.
– А ты её руку проверил? – как ни в чём не бывало спросила Риша, и я оцепенела.
– Что? – едва шевеля губами, ошарашенно переспросил Раян, и Риша сдавленно рассмеялась.
Читать бесплатно другие книги:
