Последний крик банши Журавлева Юлия
И в этот момент Екатерина почувствовала высвобождение настоящей силы инквизитора. Как ударом под дых из нее выбило воздух, она согнулась пополам и упала, буквально у самого пола подхваченная Авериным.
– Он успел, – услышала она шепот Максима прежде, чем окончательно отрубиться.
Екатерина пришла в себя на широком кожаном диване, на котором уже как-то раз сидела. Приподняв голову, женщина заметила расположившегося в соседнем кресле Аверина-старшего. Сергей Максимович внимательно просматривал листы в большой папке, на которой крупными буквами красовалась надпись «Екатерина Владимировна Яблонева».
– Как вы себя чувствуете, Екатерина Владимировна? – спросил, отложив папку, главный инквизитор.
Ведьма прислушалась к себе:
– Вроде вполне нормально.
– Вы попали под сильное воздействие, следующие несколько дней возможны приступы слабости и головокружения. – Инквизитор взял два пузатых бокала на короткой ножке и налил в них французский коньяк, одна лишь бутылка которого могла многое сказать о стоимости.
– Я не пью крепкие напитки, – принимая сидячее положение, попробовала отказаться ведьма.
– После всего пережитого алкоголь не повредит. Да и такой коньяк во вред точно не пойдет, – усмехнулся в пышные усы Аверин.
Женщина неуверенно приняла бокал из рук инквизитора, слегка крутанув и наблюдая, как тоненькая пленка остается на стеклянных стенках. А потом сделала глоток. Коньяк, как ни странно, оказался мягким, после него не выступали слезы и не пробивал кашель. Все-таки своих денег он стоит. Наблюдая за ней, мужчина будто невзначай пододвинул поближе коробку конфет, дорогих под стать напитку. «Не к добру», – подумала ведьма.
– Я слушаю. – Катя поставила пустой бокал на стол и, взяв конфету в золотистой обертке, медленно и аккуратно, будто боясь порвать, принялась разворачивать фольгу.
– Я хочу узнать, какие у вас отношения с моим сыном, – не стал ходить вокруг да около главный инквизитор.
– А почему бы вам не спросить об этом своего сына?
– Потому что он не ответил, сказал, что исключительно рабочие. Но я же вижу, что это не так. – Инквизитор мог бы использовать силу, да хоть как Аверин-младший в первый день в машине. Но хотел получить ответ без принуждения.
– И почему же вы не верите словам сына?
– Его отношение к вам слишком необычно, несвойственно для Максима. И меня, как его отца, данный факт не может не волновать. Особенно в свете приворота. – Последнее слово мужчина выделил интонацией.
– Вы же понимаете, что приворота не могло быть. Инквизиторы иммунны к колдовству. – Екатерина предполагала ответ, но обязана была проверить.
– Знаю, но некоторые факты в вашем досье вкупе с отказом от «сыворотки правды» и «зеркала памяти» и заменой их на пытку, помноженные на поведение Максима, наводят на определенные мысли. – Сергей Максимович ждал честности. И он все равно ее получит, вопрос только по-хорошему или все-таки нет.
– Приворот был, но в тот момент я не контролировала себя, в коктейль в клубе что-то подмешали. Не могу сейчас сказать, какова сила воздействия, вполне возможно, действие окажется долгосрочным. – Ведьма даже себе боялась полностью признаться. На то, чтобы сказать эти слова главному инквизитору, понадобилась вся ее смелость. Она чувствовала себя мышью перед сытым тигром. Он не заинтересован, но может убить одной лапой. Так зачем злить и провоцировать?
– Понятно. – Аверин налил себе и Кате еще коньяка и откинулся на спинку кресла, грея напиток в руке.
– И что теперь со мной будет? – Ведьма напряженно смотрела на главу инквизиции. Ее жизнь, судьба, карьера – все было в руках сидящего рядом мужчины, как и бокал с коньяком. Он без труда может сломать хрупкое стекло, и точно так же он может и даже вправе сломать ее не менее хрупкую жизнь.
– Есть возможность снять приворот? – спокойно, словно речь идет о чем-то обыденном, поинтересовался инквизитор.
– Да, но для этого нужны два условия: младший лейтенант не должен знать о привороте, иначе он непроизвольно закроется от любого воздействия, и я должна искренне хотеть снять приворот. Со вторым проблем не будет. А вот с первым…
Екатерина отпила из бокала. Аверин-младший знал про приворот. И если отнесся к этому нормально, вывод напрашивался только один – сила воздействия очень велика, поэтому ждать, когда приворот развеется сам, бесполезно. Могут пройти годы, а то и десятилетия.
– Но я все равно подожду подходящего момента и попробую. – Екатерина уверенно выдержала взгляд Сергея Максимовича. Она справилась и преодолела уже столько всего, что не может позволить такой глупости сломать свою выстроенную с огромным трудом жизнь.
– Не стоит спешить, Екатерина. Вы забыли, наверное, что я – инквизитор, обладающий и властью, и силой всей инквизиции. Ваш приворот я нейтрализую сам, когда сочту это нужным. – Аверин-старший пригубил коньяк и усмехнулся в усы, заметив удивленный взгляд ведьмы.
– Тогда к чему вообще этот допрос? – Женщина поставила бокал и требовательно посмотрела на собеседника. Внутри разливалось негодование, она тут уже с жизнью практически прощалась!
– Хотел узнать, насколько вы с нами честны и чего вообще стоите как человек и ведьма, – с улыбкой ответил Сергей Максимович.
– Узнали? – Катя встала, не желая и минуты более задерживаться в кабинете.
«Черт бы побрал всех этих инквизиторов!» – зло подумала ведьма.
– Сядьте, Екатерина Владимировна, – властно приказал инквизитор. – Это только присказка, сказка впереди. Мне понравилась ваша честность сейчас, надеюсь, вы продолжите начатую линию поведения и впредь.
– Так это простая проверка? Детектор лжи по-инквизиторски? – не могла успокоиться женщина.
– По-инквизиторски мы бы разговаривали о таком в допросной, а то и в пыточной. А здесь говорим по-человечески. – Конечно, главный инквизитор не впечатлился и не проникся ведьмовским негодованием.
– Значит, вы сами намерены снимать приворот? Почему не сделать это сразу? Зачем усложнять нам обоим жизнь?
– Екатерина Владимировна, вы ведь уже достаточно близко познакомились с моим сыном, чтобы примерно понять, что он из себя представляет. Подозреваю даже, что ближе, чем следует.
Катя хотела возмутиться, что в ее-то жизнь лезть не надо, но промолчала.
– Мы с его матерью разошлись, когда Максиму исполнилось десять. Не развелись, все-таки в сохранении моего поста мы оба заинтересованы. Она сейчас счастливо живет во Флориде, а я вот, – мужчина обвел рукой кабинет, – по большей части здесь. В шкафу сменные рубашки, в ящике под диваном, на котором вы сидите, постельное белье. Я знаю, что сам упустил сына, но, надеюсь, еще не поздно попытаться все исправить.
– Мне кажется или вы хотите переложить свой родительский долг на меня? – ощутимо напряглась ведьма. Вот только влезть в семейные истории и разборки ей не хватало.
– Нет, о родительском долге речи не идет, – засмеялся Сергей Максимович, – скорее о гражданском. Максим очень силен, у него огромный потенциал, не хотелось бы, чтобы он растратил его зазря. Макс привык, что ему все легко дается, а фамилия открывает любые двери. Я хочу, чтобы он помучился, добиваясь вас. – На лице инквизитора играла улыбка, тогда как Кате стало совсем не до шуток.
– Вы понимаете, о чем просите? Да я никогда на подобные игры не соглашусь! Решайте проблемы со своим сыном, не втягивая меня! – Перспектива отбиваться от влюбленного инквизитора Екатерину не просто пугала – заранее приводила в ужас.
– Это не просьба, Екатерина Владимировна, это взаимопомощь, – продолжал улыбаться инквизитор. – Я помогаю вам тем, что, во-первых, оставляю в секрете сам факт приворота, а во-вторых, опытной ведьме и врачу стыдно так проколоться на каком-то коктейле. Считайте это наказанием. Весьма условным, кстати говоря.
– Мне с вашим сыном и так очень сложно взаимодействовать, а теперь станет еще сложнее. – Ведьма уже поняла, что этот бой проигран. Надо признать, наказание, пусть и неприятное, все-таки выполнимое. Но негуманное.
– Я уверен, вы справитесь. О том, что никакие отношения между вами и Максимом недопустимы, мне, надеюсь, говорить не надо. Это может стоить ему карьеры, да и на мне отразится. И на вас, конечно, тоже.
– Все-таки угрожаете? – вздохнула ведьма.
– Екатерина Владимировна, ну что вы, какие угрозы? Я должен предупредить о последствиях. С высоты моего возраста вы тоже еще очень молоды. Поэтому и счел необходимым озвучить очевидное. – Инквизитор отпил из бокала, задумчиво глядя вдаль. – Но основной вопрос, который нам предстоит решить, совсем иной. Скажите, как вы оцениваете уровень проводящей ритуалы ведьмы?
– Высокий уровень как подготовки, так и силы. Чего-то она, безусловно, не знает, но знания, которыми владеет, прямо указывают на опыт их применения и множество дополнительных навыков и умений. Это взрослая опытная ведьма. И сильная.
– Такие наперечет, да еще владеющие ритуалами крови. Кроме вас всего пятеро, и ни одна из них не живет в нашем регионе. Все проживают за Уралом, мы уже проверили, они никуда не выезжали.
– Значит, по-прежнему подозреваете меня? – Мало того что она помогает инквизиции, терпит горе-напарника, так еще и под подозрением.
– Скажем так, полностью не исключаем, но не как главного подозреваемого. Ответьте, вы не делились ни с кем своими знаниями по ритуалам?
– Вы же понимаете, что нет. – Катя невольно повысила голос. – Это не то, что рассказывается кому попало! Да и вообще рассказывается!
– Хорошо, а могла ли ваша покойная бабушка иметь еще одну ученицу? – затронул скользкую тему инквизитор.
– Нет, я бы об этом знала, – отрезала Катя. А внутри что-то царапнуло.
– Екатерина Владимировна, вот здесь, – генерал-полковник указал на папку с досье, – указано, что последние три года жизни Марии Павловны Яблоневой вы не общались и находились в ссоре именно на почве вашего отказа перенимать знания о темных ритуалах. Могла ли Мария Павловна найти другую преемницу?
Катя снова взяла бокал, не чтобы выпить, а просто занять руки. Сказать, что они с бабкой плохо расстались, – ничего не сказать. Наверное, именно уход Кати и перечеркивание всего, чему пыталась научить ее старая ведьма, подтолкнули старуху в могилу. Могла ли она поделиться знаниями и самой силой с кем-то перед смертью в надежде, что ее дело будет продолжено?
– Нет, при всех недостатках бабки она прекрасно осознавала свою ответственность и опасность владения кровавыми ритуалами. – Поверить и серьезно предположить иное Екатерина была не в состоянии.
– И все же мне бы хотелось как следует отработать эту версию. Если не вы являетесь источником знаний для нашей ведьмы, надо проверять всех остальных, даже почивших.
– В таком случае, я очень заинтересована, чтобы найти любую другую ниточку, – улыбнулась Екатерина. – Неприятно, знаете ли, находиться у инквизиции под подозрением.
– Лично я снял с вас все подозрения, Екатерина Владимировна, так как весь сегодняшний ритуал направлен исключительно против вас, – сообщил мужчина.
– Что значит против меня? – Катя подалась вперед, шестеренки в голове заработали: ни с того ни с сего озверевшие, будто сорвавшиеся с цепи люди. Для ведьмы есть только одна неприятность хуже, чем подозрения инквизиции, – месть и злоба другой ведьмы.
– Вокруг места проведения ритуала, как раз в радиусе десяти метров – стандартный периметр безопасности, найдены и другие символы, замаскированные под детские рисунки. Они имеют два эффекта – привлечение внимания и многократное усиление эмоций. Увидев ведьму и почувствовав гнев, люди буквально впадают в бешенство. Более того, символы завязаны на активацию, капля силы ведьмы, возможно, даже аура – и они стали активны. Вам просто повезло, что на военных мы надели заговоренные амулеты, поэтому они не попали под воздействие. Иначе последствия могли оказаться куда плачевнее.
Екатерина отпила из бокала, не почувствовав вкуса и не заметив, что выпила все до капли. Если такая ведьма решила убрать помеху в ее лице, угроза не просто реальная – смертельно опасная. Особенно тогда, когда одна знает, с кем воюет, а вторая представления не имеет о личности врага.
– Я вижу, вы прониклись сложившейся ситуацией. Инквизиция постарается максимально вас обезопасить, но в ваших интересах как можно быстрее вычислить преступницу. И начать стоит с того, чтобы подтвердить или опровергнуть причастность вашей покойной бабушки к происходящему сейчас.
– Хорошо, туда не так просто добраться, постараюсь в ближайшие дни, – задумчиво отозвалась ведьма. Она все-таки не верила, что бабка могла настолько выжить из ума, но раз главный инквизитор настаивает – она съездит.
– Максим завтра отвезет вас. Это же не так далеко от Москвы: Калужская область, Юхновский район, село Климов Завод, – снова заглянув в досье, зачитал адрес инквизитор.
– А без Максима никак? – без особой надежды поинтересовалась ведьма.
– Несите ответственность за привороженного. Без вас ему придется плохо, – усмехнулся мужчина.
Катя точно знала, что хуже всего придется ей, но тут уж ничего не поделаешь. Надо побыстрее во всем разобраться, когда расследование закончится, глава инквизиции будет вынужден снять приворот.
– Он и сейчас вас ждет в кабинете следователей по нашему делу: сказал, что не уедет, пока не узнает, что вы в порядке.
Такое тонкое завуалированное издевательство ведьма проглотила, а что еще оставалось? Сухо попрощавшись и поблагодарив инквизитора за коньяк и заботу, Катя вышла из кабинета и сразу угодила в цепкие руки помощника-секретаря.
– Распишитесь, пожалуйста, за постоянный пропуск, который я вам заказала, – попросила женщина. В глазах ее читался живой интерес и участие. – Не сильно гневался главный? – подмигнула секретарша. – А то он какой-то взвинченный вернулся, потом они с сыном долго о чем-то спорили, тот никак не хотел вас оставлять один на один с отцом.
Катя чуть не взвыла – точно слухи пойдут! Надо поскорее уходить отсюда и вообще всеми правдами и неправдами завязывать с расследованием.
– Спасибо, – поблагодарила помощницу ведьма, возвращая подписанный бланк. – Все в порядке.
– Да не за что, – отмахнулась та. – А то сколько можно на вас разовые пропуски заказывать.
«Действительно, – подумала Екатерина, – каждый день заказывать приходится».
Эта мысль окончательно испортила женщине настроение. Так что, попрощавшись с помощницей главного инквизитора, ведьма, никуда не заходя, сразу направилась к выходу, больше всего опасаясь, что именно там, а не в кабинете, ее поджидает принудительно влюбленный Аверин-младший.
Телефон Катя выключила, достала плеер, распутала по традиции завязавшиеся в морской узел наушники и включила любимую музыку. Хотелось просто погулять и подумать, побыть наедине с собой.
Все это расследование ставит ее налаженную жизнь с ног на голову. Главный инквизитор прав, она совершает ошибки, что-то все время ускользает…
Ноги сами понесли ее от Лубянки на Старый Арбат. В переулке Сивцев Вражек ничто не говорило об утреннем происшествии. Но ведьме не нужны видимые знаки. Женщина встала в сторонке, чтобы не привлекать ненужное внимание, пусть инквизиция уже поработала на славу и все колдовство обезврежено и нейтрализовано.
Руны, символы, пентаграмма уже стертые, но оставившие отпечатки силы на дороге. И все-таки что-то не вписывалось в общую картину. Камеры. Их в центре Москвы столько, что хоть одна зафиксировала бы ритуал. Можно отвести глаза людям, но камеры все равно запишут истинную картину происходящего. Катя прошла дальше, обходя место происшествия по большому кругу. Видя затертые знаки на арбатской брусчатке, а затем на асфальте в переулке, она неожиданно подумала: а если еще увеличить радиус? Женщина отходила еще дальше, пока не наткнулась на граффити на стене. В центре подобное народное творчество быстро замазывают, значит, свежее. Ведьма подошла вплотную. В знаке ощущалась сила, как-то странно, почти неуловимо. Катя дотронулась до знака. В нем кроме краски из баллончика присутствовала кровь – этот ингредиент распознает любая ведьма. Человеческая кровь, кровь животных чувствуется иначе, у человека особая аура.
Это напоминало картинку с секретом: чем дольше смотришь, тем лучше проявляется изображение. И вот знак расшифровывается. Перенос.
Ведьма отшатнулась.
Потом сделала еще два шага назад.
Подальше от того, что является невозможным. Разрыв пространства.
Древний символ, в который не верят, считают пустой выдумкой, потому что он не работает. Невозможно перенести ни живое, ни мертвое из точки А в точку Б. Это придумки фантастов: телепортация, телепорты, прыжки. На деле законы физики работают как часы. Колдовство может их усилить настолько, что они кажутся почти невиданным чудом, но не выходят за рамки реальности. Правда, бывают исключения.
Преодоление иммунитета инквизиции. Создание разрывов в пространстве. Обе эти вещи одной природы – потустороннее, скрытое, запрещенное колдовство. Нереально по мнению всех. Всех, кто не может, не владеет такими способностями. Особый древний дар.
Катя пошла прочь. Дальше, как можно дальше от переулка. То, что нарисовано на стене, могла создать лишь она. Больше никто. Так как это невозможно.
Теперь женщина имела четкий ответ на вопрос о камерах – ритуалы проводятся в другом месте. Нет самоубийц, которые станут убивать и резать животных, а затем и людей в центре Москвы. Кто-то просто переносит тела. Нет никаких эффектов, часто приписываемых обывателями колдовству. Ни света, ни звука, ни запаха. Просто раз – и все, тело с полным ритуалом на асфальте. Будто фокусник сдернул ткань с волшебного ящика. С ящика Пандоры, который Екатерина нашла.
Только в метро, прислонившись вопреки запрету к двери вагона, ведьма немного пришла в себя. Прав главный инквизитор, чертовски прав! Она должна съездить в тот проклятый дом. Только вот чутье ли движет мужчиной или он что-то знает и подозревает? И действительно ли сняты с нее все обвинения? Катя потерла виски: разболевшаяся голова, тяжелая после коньяка, работала плохо. Утро вечера мудренее, решила женщина. Но вопрос, неужели бабка действительно открыла кому-то запретные знания и передала дар, не давал покоя. И еще один: что она может противопоставить той, кто постоянно использует на практике даже не колдовство, а чистое и невероятное преодоление всех барьеров – саму смерть?
6. ПРОКЛЯТЫЙ СТАРЫЙ ДОМ
Сумерки уже сгущались над Москвой, когда Катя подходила к своему дому. Шла на автомате, не глядя по сторонам, и чуть не воспользовалась волшбой, когда ее схватили за руку и резко развернули на сто восемьдесят градусов.
– Где ты была? – Одной короткой фразы хватило, чтобы понять, как зол инквизитор.
– С каких пор я должна отчитываться перед инквизицией? – Екатерина попыталась вырвать руку, но захват стал только сильнее и больнее.
– С тех самых, как на твою жизнь начали покушаться.
Аверин не орал, он говорил спокойно, даже тихо, но от его интонаций пробирала дрожь. А еще от того, что он явственно высвобождал дар. Ведьма чувствовала его как холод, идущий от мужской ладони и, будто анестезия, разливающийся дальше по ее немеющей руке.
– Я, знаешь ли, уже взрослая, разумная женщина и в состоянии о себе позаботиться. Мне няньки не нужны. – Катя отчасти признала его правоту. Но только отчасти.
– За несколько часов ожидания я начал сильно сомневаться в твоей разумности. – Максим не собирался оставлять этот инцидент без внимания. Он сначала был дико зол, узнав, что ведьма просто ушла из главка. А потом извелся, сидя в машине у ее дома, отгоняя мысли одна хуже другой.
– Я не собираюсь выслушивать от мальчишки подобные слова! – Ведьма, которая и без того находилась не в лучшем расположении духа, придя к выводу, что все беды в ее жизни от инквизиторов, смолчать не смогла.
Но в этот раз младший лейтенант и правда оказался разумнее. Пересилив себя и проглотив вертевшиеся на языке слова, он разжал пальцы, краем глаза заметив, что женщина легонько потрясла занемевшей конечностью.
– Я заеду завтра к восьми.
Он сел в машину и резко тронулся с места, оставляя черные следы шин на асфальте.
Ведьма стремительно влетела в подъезд, взбежала на третий этаж и спряталась в своей квартире от всего мира. Настроение, и без того гадкое, стало еще гаже. Чувство вины перед Авериным и за приворот, и за сегодняшний выверт, заставивший его поволноваться, обгладывало до костей. За нее никогда никто раньше не переживал.
Ведьмовской дар вскрылся быстро, на третий год жизни, хотя чаще проявляется к пяти-семи. И это говорило о незаурядной силе. Бабка, которой Бог послал только сына, конечно, радовалась больше всех. Собственно, она единственная, кто действительно радовался. Как раз к моменту открытия дара родился младший брат Кати, родителям стало не до нее, забот с малышом выше крыши, поэтому трехлетнюю девочку отправили к бабушке. Сначала на лето. Потом оставили на осень: осень в тот год выдалась теплая. А там уж и перезимовать, чтобы бабушке не скучно было. И конечно, весной ее тоже никто не забрал.
С тех пор она жила у бабки в деревне. И, когда пришла пора идти в школу, ездила за тридцать километров в город Юхнов. Институт ее спас. На самом деле спас. Что бы с ней случилось, если бы не поступление в Первый мед, трудно сказать, но точно пошла бы по наклонной. И куда в итоге пришла бы – лучше даже не думать.
Сначала Катя жила в студенческом общежитии, а когда умерла бабка, оставив ей все имущество, в том числе двушку в сталинке почти в центре Москвы, – переехала туда. При всей нелюбви к старой ведьме, то, что во многом именно благодаря ей Екатерина стала независимой и успешной, неоспоримо.
В квартире сейчас ничто не напоминало о прежней владелице. Въехав, Катя сразу начала переклеивать обои и при помощи немногочисленных подруг делать своими руками ремонт. Жизнь в деревне многому ее научила. Постепенно сменила мебель. Когда пошла работать, то накопила и на нормальный ремонт. Но все равно нет-нет да и проскальзывало какое-то ощущение присутствия духа бабки, несмотря на все усилия прогнать ее из жизни и памяти. Есть такие воспоминания, от которых вряд ли когда-нибудь удастся полностью освободиться.
После трудного и насыщенного дня заснуть удалось далеко не сразу. Мысли ведьмы все время крутились вокруг ритуала. А еще было страшно ехать туда, откуда сбежала пятнадцать лет назад. Лишь один раз, сразу после смерти бабки, Катя приезжала в деревню на похороны. Ей всегда жилось неуютно в рубленом бревенчатом доме, а после кончины старой ведьмы заходить внутрь и подавно не хотелось. Но тогда еще молодая девушка смогла заставить себя пройти в комнату к большой русской печи на полдома, которую так и не переложили – бабка не любила перемен, – и достать из специального схрона несколько толстых пачек бересты. Не глядя поджечь и бросить в печь. А потом кашлять от дыма, потому что забыла отодвинуть заслонку. Отец только неодобрительно качал головой, открывая окна и проветривая в сырой холодный мартовский день избу. Семья в тот день окончательно от нее отдалилась, никто не подошел к Кате и ничего не сказал. И она ничего не говорила, так и молчала всю церемонию и последовавшие за ней поминки. Именно тогда ведьма по-настоящему почувствовала свое одиночество и ненужность в этом мире.
Главный инквизитор задумчиво смотрел в панорамное окно. Но не вид ночной Москвы, открывающейся из ресторана «Седьмое небо» в Останкинской телебашне, являлся причиной задумчивости мужчины. Инквизитор в такие моменты жалел, что бросил курить. Сигарета с горьковатым дымом, что ни говори, отлично успокаивала и приводила в порядок мысли. Впрочем, курить в общественных местах сейчас все равно нельзя, а своим положением в личных целях Сергей Аверин предпочитал по мелочам не пользоваться.
– Простите, Сергей Максимович, что заставила ждать. – Верховная ведьма с обычной вежливой улыбкой подошла к столику. Генерал-полковник и не обижался, он знал, что опоздания верховной не свойственны.
– Ну что вы, Варвара Ильинична, такую даму можно и подождать. – Инквизитор встал, приветствуя старую знакомую, галантно отодвинул ведьме стул напротив и вернулся на свое место.
Почти полчаса разговора ни о чем за вкусной едой и напитками, но время эти двое ценить умели, чтобы не тратить его на слишком долгие реверансы.
– Как продвигается расследование? – будто невзначай спросила ведьма.
– Продвигается, да только не уверен, что в нужную сторону, – признался инквизитор.
– Да будет вам, – отмахнулась Варвара. – И не с таким справлялись. Не впервой ведьмы убивают, а инквизиторы их ищут.
– Да в том-то и дело, что убивают часто, но эти ритуальные убийства не похожи на другие. Они публичны. Ведьмы скрывают волшбу, но наша действует нарочито показушно. – Сергей Аверин замолчал, дожидаясь, пока официант разольет коньяк по бокалам, и продолжил: – Но я позвал вас сюда для разговора не о нашей ведьме, которую ищет вся инквизиция и не только, а о вашей, о Екатерине Яблоневой.
– И что же вы хотите узнать? – Варвара Ильинична отставила бокал. По тому, как сцепились в замок ее руки, а между бровей залегла складка, главный инквизитор понял – верховная не рада такому повороту.
– Вы же в курсе ее истории. Как-то раз она привлекалась за покушение на инквизитора, но смогла оправдаться, пройдя пытку «испытание силы».
– Да, но это дела давно минувших дней, не так ли? – улыбнулась ведьма. – Если ситуация вас волнует, зачем поставили в пару с ней своего сына?
– Я не боюсь за сына, Екатерина не причинит ему вреда. Хотя чисто физически способна на это. Вы ведь знали, что она может преодолевать иммунитет инквизиторов к колдовству. – Мужчина не спрашивал, ответ был слишком очевиден.
– Такие ведьмы – огромная редкость и огромная ценность. Говорят, что на них всегда возложена особая миссия, – вздохнула ведьма.
– Это врожденная способность?
– Да, – нехотя ответила верховная, которая уже поняла, к чему ведет собеседник. – Это родовая особенность, она передается по наследству. Крайне редкая особенность. В России второго такого рода нет – истребили.
– Значит, ее нельзя развить или заполучить? – задумчиво спросил мужчина.
– Можно. Если насильно, то для этого собирают целый шабаш – иначе не справиться. Такое случается, когда ведьма преступает закон, привлекает к нам слишком много внимания. Тогда меняют род хранительниц дара, отбирая и вливая его в другую ведьму. Или можно передать добровольно. Это крайне редко, но случается. В обоих случаях ведьма погибает, утрачивая жизненную силу вместе с даром.
– Почему же не идет грызня за такой уникальный дар? – поинтересовался инквизитор.
– Его невероятно сложно контролировать, – объяснила верховная. – Если прибегать слишком часто, легко перейти грань и впасть в безумие.
– А могли ли из-за этого дара убить Марию Павловну Яблоневу?
– Да, в теории. На практике, как я сказала, с такой ведьмой очень сложно справиться.
– Значит, таких, как Екатерина Яблонева, больше нет? – покривил душой инквизитор. Он уже понял, что как минимум одна все-таки имеется.
– Среди наших ведьм – нет, – уверенно ответила Варвара Ильинична.
– А почему у Екатерины с покойной бабушкой были плохие отношения? В досье Екатерины сказано, что они не общались последние годы жизни Яблоневой-старшей.
Верховная вздохнула, ей совсем не хотелось выдавать все тайны ведьмовства, но, видимо, время пришло.
– Потому что условие подчинения дара очень… нетривиальное. Нужно умереть.
– Умереть? – Инквизитор отложил приборы, есть ему расхотелось.
– Да, во время специального ритуала ведьму убивают. Потом призывают душу обратно. Если призвать удалось – значит, ведьма придет обновленной, с силой, вышедшей на новую ступень. Выживает и возвращается, если верить слухам, не каждая. Если не провести ритуал, обуздать силу смерти до конца невозможно.
– Сила смерти? Но ею не обладают люди. – Аверин не мог поверить в то, что слышит. – Ведьмы управляют жизнью.
– Екатерина наполовину создание смерти, такова особенность дара смерти, – пояснила верховная. – Поэтому перейти грань жизни для нее нечто вроде инициации. Это одна из причин, почему за обладание даром не борются другие. Последствия слишком непредсказуемы.
– Создание смерти? – не поверил ушам инквизитор. Как никогда захотелось закурить. Он даже не предполагал, что в двадцать первом веке можно с таким столкнуться.
– Мавка, навь, как их называли у нас на Руси. Но общепринятое название – банши. Банши в чистом виде перевелись очень давно, и они совершенно неуправляемы. Это своеобразное смешение сил. Человек не сможет противостоять силе банши, она поглотит его полностью. А вот ведьма может быть одновременно и тем и другим.
Главный инквизитор откинулся на спинку стула. Настоящая банши сейчас помогает инквизиции. Вот уж воистину – интересные настали времена. Как же Екатерине живется с такими способностями?
– Понятно теперь, почему она не любит свою покойную бабушку, – покрутил ус Аверин. – Я ведь правильно понимаю, ритуал проводился без согласия Екатерины?
– Правильно, но там непростая история. – Женщина задумалась, о чем она имеет право рассказать. Выносить сор из избы не в традициях ведьм. – Мария Павловна решилась на ритуал как раз после того инцидента с инквизитором, дабы обезопасить внучку впредь. После этого у Екатерины кроме испортившихся отношений с бабушкой имеется некая предвзятость к инквизиторам.
Верховная выразительно посмотрела на сидевшего перед ней мужчину. Общество привыкло видеть в ведьмах зло, поскольку они отличаются – обладают силой. Но и среди инквизиторов, основные способности которых – нейтрализация колдовства и его последствий да взаимодействие с самими ведьмами, есть как хорошие, так и очень плохие. Такие же люди, как и остальные. И далеко не безгрешные.
– Того инквизитора осудили и приговорили. Он недавно вышел на свободу после двенадцати лет колонии, – отозвался инквизитор и снова задумался.
– Вы ведь сами поняли, куда можно копать, – улыбнулась верховная. – Последний ритуал явно направлен на Катю. У того инквизитора имелся доступ к архиву, за время работы он мог узнать и вынести многое. А найти и подговорить ведьму, наверняка посулив ей что-то, – дело техники.
– Знаете, Варвара Ильинична, – усмехнулся мужчина, – нам нужно чаще встречаться. Наши встречи весьма продуктивны.
– Все в ваших руках, генерал-полковник, – ласково улыбнулась ведьма.
Эти отношения и явная взаимная симпатия длились уже долго, не одно и не два десятилетия. Они познакомились во время войны на фронте. Сильная и боевая ведьма и тогда еще сержант Аверин, летчик-ас. Пусть у инквизиторов и нет способностей к колдовству, зато физически они значительно сильнее обычных людей. Скорость реакции, выносливость, мозговая активность – все это делало их прекрасными специалистами в других областях. Сергей Аверин выбрал небо, которому служил всю войну, до создания инквизиции. Раз уж ведьм вывели из подполья, да еще те оказались столь полезны, советская власть решила и дальше использовать одаренных женщин. Но без присмотра их оставить не могла.
Провожая верховную ведьму до ее машины, Сергей Максимович не дал шоферу выполнить свои обязанности, а лично открыл дверцу для дамы. Глядя вслед удаляющемуся автомобилю, он, как и в далеком сорок третьем, будучи двадцатидвухлетним юнцом, встретившим красивую и удивительную женщину, задавался вопросом: сколько же ей все-таки лет?
Когда прозвонил будильник, за окном вовсю сияло солнце и пели птицы. Екатерина почему-то удивилась. Казалось, в день, когда она вынуждена поехать в то ужасное место, обязательно должно быть дождливо и пасмурно. Прямо как у нее на душе.
Следующим неприятным сюрпризом стал Аверин. Инквизитор, как обычно, вышел из машины, чтобы открыть для Кати дверцу. Молча, даже на ее приветствие не ответил. И также молча вернулся за руль и поехал по направлению к Киевскому шоссе. За четыре часа в пути никто из них не произнес ни слова. Только навигатор заботливо подсказывал повороты приятным женским голосом. Катя невольно вспомнила первый день знакомства. Хамоватый и наглый мальчишка нравился ей больше серьезного и хмурого мужчины, неотрывно следящего за дорогой. Такой Максим Аверин напрягал и нервировал еще сильнее.
Но больше всего нервировало приближение к родному селу. Катя сама не заметила, что одной рукой крепко держится за дверцу, а второй вцепилась в ремень безопасности. Столько лет прошло, а ничего не забыто. Ни кровь на руках после убийства кур и козы. Ни кровь на груди после ее убийства.
– Куда дальше? – спросил Аверин, останавливаясь в центре села напротив братской могилы и памятника советским солдатам.
– Налево до упора, затем направо почти до конца, – больше на автомате отозвалась женщина, даже не подумав, что это первые слова, сказанные ей инквизитором.
Машина с жесткой спортивной подвеской ощутимо прыгала на проселочной грунтовой дороге. Почти ничего не изменилось. Те же дома, может, кто-то веранду пристроил, кто-то сайдингом стены обил. Никаких существенных перемен, которые бы могли убрать ощущение возвращения в прошлое.
Нужный дом младший лейтенант нашел без подсказок. Заросший бурьяном сад, покосившийся забор, настолько выцветший и с облупившейся краской, что уже и не поймешь, какого он цвета.
А дом стоял. Стоял величественно и гордо, несмотря на то что построен даже не в прошлом – в позапрошлом веке. На нем никогда не было краски, только обычные грубо обструганные бревна, проконопаченные паклей, крыша из серого шифера, и окна оказались достаточно чистые, не мутные, не запыленные. Ничего в нем не покосилось, не рухнуло, не дрогнуло. Наверное, он пропитался твердостью духа и силой своей хозяйки на многие годы, а то и века вперед. Столетняя старуха, прямая как палка, с туго заплетенной белой косой, шла уверенной походкой, перед которой все расступались. Не выцветшие с возрастом карие глаза с насмешкой смотрели на окружающий мир и людей, пронизывая насквозь. У нее никогда не было трости или клюки, бабка могла дать фору сорокалетним, работала в огороде, ухаживала за скотиной, делала все по дому. Пусть резкие морщины и располосовали ее лицо, они не сделали ведьму старой и дряхлой. Тем удивительнее оказалось увидеть ее высохшее и истощенное тело в гробу…
Катя очнулась от воспоминаний, только почувствовав, что дверь уходит в сторону и тащит ее следом – это инквизитор опять со своей чертовой галантностью. Женщина отстегнула ремень и выпрыгнула самостоятельно, не обратив внимания на поданную руку. Если решил ее игнорировать – пусть игнорирует полностью и во всем.
Читать бесплатно другие книги:
