Трое в Долине Лисина Александра

Глава 2

– Не смей от меня убегать! – благим матом орала невидимая Ланка, попутно кидаясь в обидчика чем-то тяжелым. – А ну стой… стой, трус несчастный!

– Еще чего, – ответил ей на редкость спокойный голос нашего мага. – Кстати, это не бегство, а тактическое отступление.

– Я тебе щас покажу отступление! Ты у меня вовек не забудешь, как соваться к девушке со всякими нехорошими намерениями…

– Рыжик, и почему ты с утра всегда такая нервная?

– Не смей меня так называть!

Бамс! – звякнуло опрокинутое кем-то из этой ненормальной парочки ведро.

– Барашек, стой… не делай этого… даже не вздумай! – вдруг не на шутку встревожился маг, а в окне первого этажа заметались неясные тени, которые, судя по всему, кружили вокруг накрытого стола, словно голодный бьерн и его ускользающая добыча. – И не смей кидать в меня этот таз!

Бум! Бам! Дзанг!

– Ну вот, промазала, – с укором заметил Ник, когда вышеупомянутый таз загрохотал по деревянному полу. – И не стыдно тебе, а?

– ЛИННЕЛЬ! – в бешенстве взревела Ланка, и в доме стало настолько шумно, что я всерьез обеспокоилась за сохранность чужого имущества. Но потом до меня донесся увещевающий голос мага, прерываемый неистовым грохотом. Ему вторил яростный рев нашей маленькой подруги. Потом к грохоту присоединился непонятный лязг, после чего дверь на улицу распахнулась и оттуда, как ошпаренный, выскочил полуголый маг, вооруженный лопаткой для переворачивания блинов и с натянутой на голову большой железной кастрюлей.

На фоне белых подштанников, лохматых тапочек и наспех наброшенной на голый торс безрукавки надетая на уши кастрюля смотрелась просто роскошно. Но когда следом за магом на мороз выскочила взбешенная, такая же полуодетая Ланка и принялась размахивать тяжелым половником, я осознала, что маг не напрасно принял меры предосторожности. Даже так, в растоптанных сапогах на три размера больше и в длинной ночнушке, разъяренная ведьмачка представляла собой нешуточную опасность для дурной головы Линнеля. Да и тяжелый половник успел не раз громко лязгнуть по кастрюле, лишь чудом не вбив ее в парня по самые плечи.

Вырвавшись на простор, Ник поспешил разорвать дистанцию со взбесившейся Ланкой, но, к сожалению, сразу возле крыльца его ждал огромный сугроб, куда тот по неосторожности тут же и вляпался. Поскольку тапки не могли защитить его ноги от снега, то от неожиданности Линнель ойкнул, попытался отпрыгнуть в другую сторону, но споткнулся и свалился в соседний сугроб. Да так неудачно, что оттуда теперь торчали только его голые ноги.

Ланка при виде барахтающегося в снегу противника радостно заулюлюкала и, запрыгав вокруг мага, принялась с чувством охаживать его половником, время от времени оглашая улицу громким звоном. Кастрюля на голове Ника ощутимо промялась, а сам он придушенно взвыл и забарахтался еще активнее.

– Я тебе покажу, как ко мне по утрам подкатывать, пока никто не видит! – кричала Ланка, лупя его по всем доступным частям тела. – Будешь знать, как честных девушек лапать! Я тебе этот поцелуй ни за что в жизни не прощу!

Я мысленно охнула.

Ох, зря я оставила их одних. Надо было сразу их будить, не дожидаясь, пока они сами проснутся. Небось Линнель, как всегда, первым открыл глаза и по обыкновению захотел пошутить над притулившейся у него под боком девчонкой. А Ланка с утра шутки плохо понимает, вот и взбеленилась. Хотя… кастрюля ведь все еще цела. Да и у Линнеля нет ни одной сломанной кости. Так что силу подруга все же дозирует. Помнит про отсутствующие утяжелители. Бережет дурную голову нашего мага. А значит, злится не так уж сильно. Соответственно, все не так плохо, как я подумала, и спасать парня от неминуемой смерти, скорее всего, не придется.

– Стой! – пропыхтел посиневший от холода Ник, и из сугроба высунулась облепленная снегом рука, размахивая лопаткой, словно белым флагом. – Барашек, хватит… прекрати. Ну прости, что я тебя поцеловал. Не в себе был. Я просто с Ниэль тебя перепутал!

– Ах, перепутал?!

– Ну да. Спросонья все девушки похожи.

– Что-о?! – еще больше взбеленилась рыжая, а потом снова замахнулась. – Я тебе покажу похожих! Ты у меня вообще больше на девушек смотреть не сможешь!

– Ниэль, спаси меня-а-а! Она же совсем ненормальная-а-а! – взвыл отчаявшийся вымолить прощение маг. Но прежде чем я успела напомнить, что Ланка давно бы его прибила, если б захотела, возле крыльца взвихрился небольшой смерч, а когда снежинки опали, на том месте возникла невесть откуда взявшаяся Злюка, из пасти которой торчал тонкий длинный шнурок.

– Пф! – сообщила она, выронив добычу на землю. Прямо перед носом у отпрянувшей ведьмачки.

Ланка при этом так озадачилась, что ее очередной удар прошел мимо. Ник тут же шустро отполз в сторону и поспешил вскочить, пока его не забили до смерти. Тогда как я удивленно воззрилась на добычу Злюки и чуть не подпрыгнула, когда «шнурок» внезапно шевельнулся и раззявил немаленькую пасть, огласив заснеженный двор негодующим шипением.

– Эт-то что… з-змея? – дрогнувшим голосом спросила ведьмачка, до побелевших костяшек сжав изрядно погнувшийся половник.

Ник шмыгнул носом.

– Похоже на болотную гадюку.

– Ш-ш-ш! – подтвердила змеюка.

Ланка громко икнула.

– М-мама…

Я даже моргнуть не успела, как наша грозная воительница вдруг высоко подпрыгнула. Одновременно с этим несчастный половник улетел в одну сторону, меховые сапоги – в другую. Тогда как сама Ланка невесть каким образом вдруг оказалась у Ника на руках и, вцепившись ему в шею, со всей мочи завизжала:

– Аа-а-а! Змея! Спаси меня от нее!

Линнель от неожиданности как стоял, так и сел в сугроб вместе с истошно вопящей ведьмачкой. Но, к его чести, надо признать, он почти сразу опомнился (а может, и холодный снежок этому поспособствовал), довольно живенько вскочил и, прижав к груди неистово голосящую рыжую, со всех ног помчался к крыльцу.

– Щас! Щас я тебя спасу! Только умоляю, в ухо не кричи, иначе я оглохну!

Последние слова он почти проорал в попытке перекрыть Ланкин визг. Да еще и встряхнул ее, чтобы пришла в себя.

Та, как ни странно, послушалась – умолкла. И лишь следила расширенными со страху глазами за извивающейся на снегу змеюкой, которая не то что напасть – на таком морозе даже ползать толком не могла.

Когда за ними захлопнулась дверь, я перевела шокированный взор на спокойно сидящую возле сугроба кошку.

– Похоже, она нашла самый действенный способ примирить ваших друзей, – со смешком заявил мастер Миррт, который тоже стал свидетелем этой сцены. – И надо сказать, он сработал, хотя, насколько я вижу, это не гадюка, а самая обычная веретенница. Они неядовитые.

– Спасибо, Ник! – донесся из дома приглушенный, откровенно дрожащий Ланкин голос, подтверждая слова мрона. – Ты мне просто жизнь спас!

– Да пустяки, – с напускной небрежностью отозвался Линнель. – Постой тут, я сейчас совсем ее прогоню, и больше никто не тебя не покусится. Обещаю!

В доме снова скрипнула дверь, после чего на улицу просунулась хитрая физиономия мага, на которой при виде вяло шевелящейся змеи и сидящей рядом химеры нарисовалась озорная улыбка. Потом он ткнул в совершенно безобидное создание пальцем, выразительно взглянул на Злюку и, умоляюще сложив ладони перед собой, одними губами прошептал:

– Убери ее отсюда, пожалуйста!

Химера, хитро сощурившись, цапнула несчастную змеюку зубами и снова исчезла. А когда вернулась, то никакой змеюки с ней уже не было, после чего Ник радостно оскалился и исчез, а из дома снова донесся его голос:

– Ланк, все! Кусачая гадина ликвидирована, поэтому можешь спать спокойно!

– Да-а? – шмыгнула носом невидимая ведьмачка. – А если она вернется?

– Не вернется. Злюка ее съела.

– Какое счастье! Где моя одежда?

– Где и положено – наверху, – сообщил маг и со вздохом добавил: – Кто ж на мороз в одном белье выскакивает? Да еще и босиком… эх ты, упрямый мой барашек. На, возьми мою безрукавку, и пойдем наверх. Я тебе ноги разотру, чтобы поскорее оттаяли.

Я перехватила довольный взгляд Злюки и тихонько прыснула.

Вот ведь хитрюга. Сидит, понимаешь, лыбится. Надо думать, в следующий раз она Ланке что-нибудь пострашнее принесет, лишь бы та перестала делать глупости.

– У вас очень интересные друзья, эрта, – со смешком заключил мастер Миррт, когда все стихло. – Нити сердца им, судя по всему, видеть не дано, но они друг к другу явно неравнодушны.

Я против воли улыбнулась, а потом спохватилась.

– Ой, а вы не хотите зайти, мастер Миррт? В доме намного теплее, да и разговаривать там сподручнее.

Мрон странно на меня посмотрел.

– Я…

– Амра Миррт! – заставил его осечься веселый голос, в котором я узнала нашу энергичную хозяйку. – Доброе утро! А вас аму Нарин ищет!

– Значит, не судьба, – с сожалением развел руками мрон, отступая на шаг. – Извините, эрта. Я скоро вернусь. Мы ведь еще не договорили.

– Хорошо, – тихо сказала я, когда он отвернулся и быстро пошел прочь. – Я буду ждать.

Нэла Арти вернулась домой с большой корзиной, из-под крышки которой вкусно пахло хлебом и молоком.

– Ну что? Проголодалась? – хитро подмигнула она, когда мы занесли корзину в дом и поставили на лавку. – А где твои друзья? Неужто еще спят?

Я против воли улыбнулась.

– Нет, они скоро будут… если, конечно, снова не подерутся. Нэла Арти, а вы давно живете в Норне?

Нэла кивнула.

– Уже лет тридцать.

– А как вы сюда попали?

– Как и ты, – усмехнулась она, начав выгружать содержимое корзины. – Меня мрон нашел. Правда, это случилось, когда я совсем еще девчонкой была. Жила себе, жила, а потом р-раз…

– Тук-тук… тук-тук… – неожиданно прервал ее шум за окном.

Женщина усмехнулась снова, подошла к окну и, распахнув створку, посторонилась, пропуская внутрь необычного гостя, которым оказалась довольно крупная птица с удивительно ярким оперением и поразительно длинным хвостом. Ворвавшись внутрь, она красно-желтой молнией закружилась у меня над головой, после чего ловко приземлилась на плечо нэлы Арти и, наклонив голову, что-то проворковала.

– Ах ты, мой хороший, – ласково погладила птицу женщина. – Где сегодня летал? Что видел?

– Урр-р-р!

– Вот оно что… ну ничего. Завтра еще посмотришь. Вдруг что-то да изменится? Кстати, познакомься с нашей гостьей – это Ниэль Корно. Она какое-то время поживет с нами.

На меня внимательно уставился круглый птичий глаз.

– Кто это? – почти шепотом спросила я, во все глаза разглядывая удивительное создание.

– Его зовут Кори, – улыбнулась нэла Арти и снова погладила смирно сидящую птицу. – Моя химера. В смысле не моя… разумеется, это химера мужа. Но сам Кори считает иначе.

– Курр! – охотно подтвердила птица, прильнув к хозяйке и зажмурившись от удовольствия.

Я ошарашенно моргнула.

– Химера?!

– Я выросла на юге, у самой границы с Шэйром, – пояснила нэла Арти. – Мой отец разводил экзотических птиц на продажу и исколесил полмира, разыскивая редкие виды. Когда мне было семь, к нам в дом прилетело вот это чудо, а вскоре после него появился мрон… Я, правда, тогда ничего не понимала, в том числе и в оборотнях, да и Ноэн, мой муж, не торопил события. Однако птицы – моя страсть, я с детства их обожаю, поэтому Кори, хитрюга, специально выбрал именно эту форму.

Я медленно опустилась на лавку, все еще будучи не в силах оторвать взгляд от птицы.

– То есть это мрон его к вам отправил?

– Нет, конечно, – рассмеялась женщина. – Кори нашел меня сам. А Ноэн пришел позже. Я как его увидела, так и обмерла: такой красивый, статный и строгий-строгий, почти как батюшка… я влюбилась с первого взгляда, как дурочка. Будто уже тогда знала, что именно он – моя судьба. Вот только на него так много женщин засматривалось, что мне, пацанке, казалось: он на такую, как я, даже не посмотрит. Но как только мне исполнилось семнадцать…

Нэла мечтательно прикрыла глаза.

– Эх… Это было самое красивое признание, какое я только слышала. Ноэн все о себе рассказал. И обо мне заодно, хотя даже батюшка не знал, что у нас в роду вот уже два поколения как дремала кровь химер. И вот с тех пор мы вместе. Свой дом, семья, четверо сыновей, которых тоже давно женить пора… Наверное, это и есть счастье?

Я тихо вздохнула.

– А кто такой амра? Там, на улице, вы назвали так мастера Миррта.

– Когда мроны входят в силу, мы называем их аму, – пояснила нэла Арти. – Обычно это происходит годам к шестнадцати, хотя иногда бывает раньше или позже. Внешне аму не отличаются от простых людей. Оборотней в них выдает только сила. И если не повезет, то в таком состоянии они могут прожить всю жизнь, ни разу не сменив облик. Но если в них вдруг проснется зверь, то мрон становится гораздо сильнее, быстрее, выносливее, чем раньше, и получает право называться амрой. То есть зрелым, взрослым. Такие мужчины способны к частичному обороту – к примеру, когти могут по желанию отращивать или клыки, но полностью сменить облик даже им не под силу. И только если мрону удается укротить свою химеру, его называют ари. То есть полноценный. Именно ари стерегут барьер вокруг Лазоревой долины. И мой муж – один из них.

– Почему вы считаете, что мастер Миррт все еще амра? – осмелилась полюбопытствовать я.

Нэла Арти хмыкнула.

– Да просто сам факт того, что у Миррта появилась химера, относится к разряду чудес.

– Почему? Разве Миррты – слабый род?

– Напротив. Они испокон веков стояли во главе нашего народа.

Нэла со вздохом присела рядом.

– Дело в другом, милая. Химеры по сути своей – эмоциональные создания. Даже женщины, которым второго облика не досталось, отличаются довольно неуравновешенным нравом. Причем чем сильнее кровь, тем мы более импульсивные, взрывные. Отсюда наша категоричность, резкость суждений и много чего еще. Что же касается мужчин, то им в этом плане гораздо сложнее – кровь оборотня делает их агрессивными, порой даже против их воли. Не зря к раненому или беспамятному мрону нельзя приближаться. В звериной же форме наши мужчины опасны вдвойне, поскольку в такие моменты над ними всецело довлеют инстинкты. Они живут и чувствуют себя как звери, не помнят, кто для них друг или враг, а человеческое начало в них становится настолько слабо, что это может привести к беде. Вот что с нами сделало проклятие, – грустно добавила женщина. – И вот почему мы не пускаем сюда чужаков. В горах случайности происходят регулярно, а рядом с обезумевшим мроном может без опаски находиться только его пара. А еще, как и любой зверь, химера не тронет вожака. И вот тут-то как раз и будет уместным вспомнить о Мирртах.

– Что в них такого особенного? – навострила уши я.

– До того, как нас прокляли, у химер было три рода, из которых выходили вожаки. Теперь остался один. Вожак – это… сложно объяснить, – ненадолго задумалась нэла. – Когда ты его встречаешь, то сразу понимаешь, кто перед тобой. Его внешность, взгляд, голос и даже запах… все в нем заставляет проявить послушание. Это заложено в нас настолько глубоко, что никто не может ему отказать. Но, наверное, это и правильно – когда вокруг так много оборотней, которые в звериной форме себя практически не контролируют, должен быть кто-то, кто сможет держать их в узде. Проблема в том, что с некоторых пор руководить химерами стало возможно лишь в человеческой форме. Просто потому, что она меньше подвержена перепадам настроения и влиянию инстинктов. Именно поэтому Миррты – единственные, кто вот уже целое тысячелетие не стремится пробудить в себе зверя умышленно. Среди них за это время почти не было амр и не родилось ни одного ари. Они отказались от самих себя, от собственной природы… пожертвовали всем ради того, чтобы мы сохранили себя как единый народ. Но сейчас в роду Мирртов осталось всего двое взрослых мужчин: аму Нарин, который вот уже сорок лет отвечает за Норн, и Адан, который должен был в скором времени взять на себя обязанности вожака.

Я замерла.

– То есть он – последний?!

– Да, – кивнула нэла Арти. – Из-за отсутствия химер у вожаков нет возможности найти свою пару, поэтому в таких союзах не рождаются сыновья, и род вожаков продолжают женщины, забирая в мужья мужчин из других родов. Из-за этого их кровь постоянно разбавляется, слабеет. Однако аму Нарину не повезло вдвойне – из трех его дочерей ни одна не смогла родить ему внука. А у его сестры появился на свет лишь один-единственный сын, на которого возлагали массу надежд. Как ты понимаешь, без звериной формы вожаки очень уязвимы. Но поскольку ни один крупный бой без них не обходится, то у них просто нет выбора. Стоит хотя бы одному амре перекинуться, как в отряде тут же воцаряется хаос. А если кого-то из них еще и ранят… Именно так девять лет назад мы потеряли отца Адана. Тогда же аму Нарин был искалечен и больше не смог водить за собой амр. Тогда как Адан…

Женщина прерывисто вздохнула.

– Мой Ноэн видел его последний бой. И то, как его, раненого, затянуло в портал вместе с толпой нежити. Но видно, сами богини вмешались в его судьбу, подарив ему шанс уцелеть. А заодно позволили пробудиться его крови, которая мертвым сном спала вот уже целое тысячелетие.

– Ему это чем-то грозит? – беспокойно заерзала я, не зная, чем обернется мое вмешательство в судьбу мастера Миррта.

– Кроме того, что ему будет сложнее найти общий язык с химерой, и того, что аму Нарин теперь долго не покинет свой пост? Вряд ли.

– А почему ему должно стать сложнее?

Нэла невесело улыбнулась.

– Да потому что в его роду никто не умеет договариваться со своим зверем. Вожаки не просто не будят химер – они годами пьют специальный отвар, чтобы этого ни при каких условиях не случилось. Понимаешь? Они умышленно давят в себе звериное начало! И Адан – не исключение.

– Почему же тогда его химера проснулась?!

Женщина хитро на меня покосилась.

– Это у тебя нужно спросить. Миррт, конечно, подробностями со мной не делился, но судя по тому, что он привел сюда тебя, это ведь ты ему помогла?

Я отвела глаза.

– Я не знала, что у лунного корня бывают побочные эффекты…

– Мяу! – вдруг важно заявила из-под стола Злюка и, запрыгнув мне на колени, потерлась носом о мой подбородок.

– Ах ты, хитрюга, – неожиданно рассмеялась нэла Арти. – Но раз уж ты после стольких лет и вопреки всем законам природы решила стать самостоятельной, то послушай доброго совета – береги эту девочку. И как можно скорее вернись к Миррту. Пока вы не станете одним целым, он будет находиться в еще более уязвимом положении, чем до твоего появления.

– Вообще-то они уже один раз сливались, – спохватилась я, вспомнив пещеру Гнора и то, как там появился мрон.

– Когда это? – вздрогнула нэла.

– Вчера. Когда на нас нежить напала, мне пришлось звать его через химеру. И он откликнулся.

– Что-о?! – ошарашенно воззрилась на меня женщина. – Он пришел на твой зов?! Да еще и облик сменил?!

– А что в этом плохого?

– Матушка моя родная! Как же вы уцелели?! И это что же, Миррт у нас теперь?..

Она вдруг осеклась, побледнела, покраснела, а потом подхватилась и вихрем вылетела за дверь, толком даже не одевшись. Снаружи донесся быстрый топот, хруст снега, потом громко скрипнула калитка, и все снова стихло, оставив меня с озадаченным видом сидеть на опустевшей кухне.

Что случилось? Чего она сорвалась? И что плохого в том, что мастер Миррт стал не амрой, а сразу ари, то есть полноценным оборотнем?

– Пф-ф, – пренебрежительно фыркнула Злюка и боднула меня носом, словно советуя не зацикливаться на таких мелочах. А еще через пару минут на лестнице раздался дробный топот, после чего вниз один за другим сбежали развеселившийся Ник на пару со смущенной ведьмачкой.

– Привет, Ниэль! Как спалось?

Очень вовремя.

Надо было срочно поговорить.

Глава 3

– Вот это да! – присвистнул маг, когда я замолчала.

– Ничего себе новости с утра пораньше, – озадаченно кашлянула Ланка. – Это что же получается, в долине Нол-Рохх мы спасли местного принца?

– Не в этом дело, рыжик, – задумчиво проговорил Ник. – Насколько я понял, главная проблема Миррта в том, что он теперь как все. В смысле такой же неуравновешенный, особенно в зверином облике. А это, в свою очередь, означает, что королем ему уже не быть.

– Зато он оборотнем стал, – не согласилась ведьмачка. – Это чего-то да значит?

Линнель покачал головой.

– Если для него нет замены, то химерам придется несладко: без вожака они не смогут нормально воевать с нежитью. Если они не смогут воевать, то тварей в горах скоро станет больше. Рано или поздно здесь начнут образовываться темные пятна. А что происходит с магией вблизи скверны, вам известно не хуже меня. Тебе напомнить, что скрывается в Лазоревой долине и что произойдет, если защитный барьер вокруг нее рухнет?

Я тяжело вздохнула.

– Ты не виновата, – тут же отреагировал Линнель. – Все это не более чем совпадение.

– Да, но это ведь я подтолкнула Миррта к переменам.

– Ты спасла ему жизнь. И если бы не ты, у нас не было бы Злюки. Разве оно того не стоило?

Я опустила взгляд на внимательно изучающую меня кошку и признала:

– Злюка уже давно полноценный член нашей команды. Но меня все равно тревожат слова нэлы Арти. Почему она так испугалась, узнав, что мастер Миррт не амра, а ари? Дорогая, ты, случайно, не знаешь?

Химера вместо ответа с урчанием потерлась о мою руку.

– Видимо, она не считает это катастрофой, – задумчиво обронил Линнель, не сводя глаз с нежничающей кошки.

– А может, наоборот? – предположила Ланка. – Может, это даже хорошо, что мрон стал нормальным? Злюка у нас – девушка умная. Зачем ей делать плохо мастеру Миррту? Они же связаны. Наверное, чувствуют друг друга? Быть может, даже мысли один у другого читают. И вообще, в пещере у того кошмарного зомби с ними ничего плохого не случилось.

Ник так же замедленно кивнул.

– Там Миррт впервые сменил форму и никого из нас не поранил. И это, как мне кажется, хороший признак.

Я запоздало вспомнила, каким был мрон сразу после того, как вернул человеческий облик, и то, каким озабоченным выглядел Вилли, когда тот к нам подошел. Мрону тогда потребовалось время, чтобы прийти в себя. Да и Вестника он едва не убил. Но все же справился, переборол инстинкты и не тронул даже вампиров.

– Значит, вы все-таки нашли с ним общий язык, – сделала я единственно возможный вывод, а затем приподняла кошку и заглянула в ее прищуренные глаза. – Без твоей помощи Миррт не смог бы сменить обличье. Без тебя он не сохранил бы память о случившемся. И не смог бы себя контролировать ни будучи зверем, ни сразу после того, как стал человеком. Но если это так, то почему ты все еще здесь? Почему осталась с нами, а не с ним?

– Курр! – насмешливо отозвался притаившийся под потолком Кори, о котором, признаться, я едва не позабыла.

– Пф, – фыркнула в ответ Злюка. После чего вывернулась, выкрутилась и, спрыгнув на пол, с гордым видом удалилась в соседнюю комнату.

Мы проводили ее недоумевающими взглядами.

– Давайте завтракать, что ли? – со вздохом предложила Ланка, когда стало ясно, что химера не собирается нам помогать. – А потом прогуляемся по Норну. Про него столько слухов ходит, что мне прямо не терпится все их проверить. А там кто знает? Может, нам удастся что-нибудь выяснить?

– Так тебе и рассказали все местные тайны, – хмыкнул маг, первым усаживаясь за стол. – Но вот к грифонам я бы точно сходил. Как думаете, дядюшка сильно удивится, если я по ним курсовую напишу?

Я непроизвольно улыбнулась.

– Не знаю насчет курсовой, но то письмо он тебе точно не простит.

– Да и Саан с ним, – легкомысленно отмахнул Ник.

– Кто здесь поминает темного бога? – вдруг сгустилось над столом зловещее черное облачко.

– Привет, Норр! – хором поздоровались мы, когда на месте облачка сформировался знакомый силуэт.

Призрак по очереди нас оглядел и усмехнулся.

– Ну и крепко же вы спите. Я за это время успел везде полетать, все изучить и даже кое-что подслушать.

– Да? – удивилась Ланка, первой потянувшись за блинами. – Ну тогда рассказывай. Надо же нам знать, к чему готовиться…

Спустя полчаса мы все-таки выбрались на улицу и, покрутив головами, потопали в сторону виднеющейся неподалеку площади. Площадь, как и в Нэме, была здесь всего одна, правда, по размерам прилично побольше, да и улица тут была не одна, а целых семь. Причем только на той, где мы находились, я насчитала больше двух с половиной десятков домов.

И все же до полноценного города Норн откровенно не дотягивал. Но лишь потому, что по давней традиции дома предоставлялись лишь семейным мронам, а семьи тут, насколько я поняла, было принято заводить большие, чтоб по трое-четверо детей, не меньше. Вот для детей и создавались наилучшие условия. Тогда как остальные жили по соседству. Тут, рядом. Прямо внутри тех самых скал, что возвышались над нами черными громадами.

Я, когда подключила «прозрение» и увидела то, о чем нам уже успел поведать Норр, пораженно покачала головой: вот уж и правда, скрытный народ. Все горы, насколько доставало заклинание, напоминали муравейник! Наверху, там, куда человеку было сложно добраться, целыми стаями гнездились грифоны, а чуть ниже в скалах было проделано множество ходов, по которым сновало такое количество ярко-салатовых аур, что мне стало слегка не по себе.

А нам говорили, что мронов совсем немного…

Угу, щас. Я только навскидку сотни две аур углядела! И это помимо тех, кто нес службу рядом с долиной. Сколько же их тогда всего?!

– Ты посмотри, сколько здесь детей, – вполголоса обронила Ланка, когда мимо нас с хохотом и визгом промчалась ватага мальчишек. Хотя нет, не только мальчишек – первой, воинственно размахивая деревянным кинжалом, бежала высокая, крепко сбитая и бойкая девочка лет десяти, которую сопровождал довольно крупный пес. При виде нас он мгновенно насторожился и предупреждающе оскалился, но быстро понял, что угрозы нет, и снова принялся беззаботно скакать вокруг хозяйки, словно самая обычная собака. А девочка, мельком на нас покосившись, что-то звонко скомандовала, и вся ватага с удвоенной прытью помчалась в конец улицы, на бегу переговариваясь и обсуждая, как они будут ловить какого-то Лорти.

– Ты же говорила, что девчонок здесь нет, – обернулся в мою сторону Ник, когда дети пробежали мимо. – В полноценных союзах у мронов рождаются только мальчики. Разве нет?

Я пожала плечами.

– Скорее всего, в малышке кто-то признал свою пару и теперь просто ждет, пока она вырастет.

– А-а-а… ну и долго же ему придется ждать.

– Поэтому-то ее сюда и привезли, балда, – пренебрежительно фыркнула Ланка.

Маг на это ничего не сказал – просто кивнул. А я поискала глазами, однако вопреки ожиданиям Злюки нигде не увидела. Та как ушла полчаса назад из дому, так до сих пор и не объявилась. Хотя у меня было стойкое ощущение, что химера по-прежнему находится где-то неподалеку, только почему-то не хочет этого показывать.

А вот химеру нэлы Арти я, к собственному удивлению, приметила – оказывается, пока мы гуляли, хитрая бестия потихоньку следовала за нами, прячась за печными трубами, незаметно перелетая с одной крыши на другую. Зачем? Вопрос, конечно, интересный. Но очень надеюсь, что всего лишь из любопытства. Ну или на случай, если мы заберемся куда-нибудь не туда.

– Ого, какой домина, – присвистнул Ник, когда мы добрались до площади и посторонились, пропуская еще одну стайку мальчишек, кинувшуюся вдогонку за первой.

Дом, который привлек его внимание, и впрямь выглядел внушительно: просторный, высотой аж в четыре этажа, что для Норна было нетипично, весь какой-то торжественно-нарядный, да еще и стоящий на видном месте.

Наверное, тут и живет загадочный аму Нарин, являющийся главой этого странного народа? Вот только почему вокруг ни души? Если бы не дети, можно было бы вообще сказать, что Норн вымер.

– Смотрите, грифон! – вдруг прошептала Ланка и ткнула пальцем на очищенный от снега пятачок, где с невозмутимым видом чистило перья на редкость крупное, покрытое ослепительно-белой шерстью создание, при виде которого наша ведьмачка восхищенно выдохнула: – Ух ты-ы! Какой красавец! Вот бы на таком прокатиться!

– Тебе же летать не понравилось, – не преминул уколоть ее Ник. – Неужели не помнишь, как вцепилась мне в шею и как в голос вопила, когда мы сюда летели?

– Ничего я не вопила! Просто на такой высоте голова закружилась. И вообще, можно же не лететь, а просто шагом пройтись. Чем грифон хуже лошади?

Я со скепсисом оглядела прихорашивающегося летуна, который был способен одним ударом клюва раздробить голову любому личу, когтями мог бы разодрать стальной доспех, а при взлете, наверное, поднимал крыльями целую бурю. Но поскольку возле него нашлась невесть откуда взявшаяся, абсолютно спокойная Злюка, то я не стала возражать, когда Ланка направилась в ту сторону.

– Здравствуйте, уважаемый нэл, – торжественно проговорила она, остановившись неподалеку от громадного зверя. – Можно к вам обратиться?

Ник, услышав это, прыснул в кулак, да и я, признаться, заулыбалась. Грифон же тем временем опустил крыло и с нескрываемым удивлением уставился на странную гостью.

– Я вас не обижу, – по-своему расценила его поведение Ланка, заставив мага сдавленно хрюкнуть. – Просто вы очень красивый. Мне еще не доводилось видеть таких удивительных созданий. И у меня к вам есть небольшая просьба.

– Хр-р, – задумчиво оглядел ее грифон.

– Рыжик, ты что, серьезно решила на нем покататься? – все еще неверяще спросил Ник.

– А что такого? – на мгновение обернулась Ланка. – Он же умный. И добрый. А я маленькая и легкая. Ну что ему стоит разрешить мне немного на нем посидеть?

У грифона после таких слов глаза стали как два блюдца. Он даже про перышки свои позабыл и так странно изогнул шею, рассматривая дерзкую малявку, что я едва не посоветовала подруге отойти подальше. Однако как только я раскрыла рот, грифон неожиданно встрепенулся и курлыкнул.

– Что? О… так вы не против?! Здорово! – тут же просияла Ланка и со всех ног ринулась к белоснежному красавцу.

– Стой! – ахнул маг, попытавшись цапнуть ее за рукав. – С ума сошла?! А вдруг он необъезженный?!

– Это ты необъезженный! – огрызнулась на бегу ведьмачка. – Отстань! Он меня не обидит! Он сам сказал, что покатает!

У грифона от такого заявления челюсть отвисла чуть ли не до земли. А когда Ланка, едва не оставив в руках мага свою куртку, с горящими глазами ринулась в его сторону, ничего не понимающий зверь даже попятился, на всякий случай раскрывая крылья. Хорошо еще, что Ник ринулся вдогонку, и рыжей снова пришлось от него уворачиваться. Исключительно поэтому на грифона она все-таки не запрыгнула, после чего они вдвоем с Ником принялись носиться вокруг совершенно обалдевшего животного, продолжая при этом яростно препираться.

– Ланка, не смей! – прошипел Линнель, в очередной раз досадно промахнувшись. – Не смей к нему подходишь, слышишь?!

– Да чего ты привязался?! – возмутилась в ответ рыжая, чудом успев юркнуть под крыло. – Отстань! Мы и без тебя распрекрасно договоримся!

– Да с чего ты решила, что он тебя слушать будет? Это, между прочим, не твой грифон!

– Ну и что? Может, он передумает и захочет стать моим! – отозвалась откуда-то из-под брюха Ланка.

Сам грифон при этом сложил крылья, чтобы лучше видеть обоих спорщиков, после чего наклонился, просунул голову между передних лап и в немом изумлении уставился на сидящую под ним нахалку.

– А что? Я хорошая, добрая. Буду тебя кормить, поить, чесать. Даже готовить научусь… наверное, – пробормотала она в качестве оправдания. А заметив, что Ник снова решительно к ней потянулся, торопливо выбралась по другую сторону от грифона, прикрылась им, как скалой, и уже оттуда показала магу язык. – Что, съел?