Королева отступает последней Чернованова Валерия

Кивнув, я оглядела просторную комнату и зацепилась взглядом за кровать. Точнее, за платье, аккуратно разложенное на парчовом покрывале. Серебристо-серое, почти стальное, отделанное чёрным кружевом по краю декольте и на манжетах.

– Его величество велел приготовить вас к ужину, – проговорила моя новоиспечённая прислужница, проследив за моим взглядом.

Приготовить? Как перепёлку под ягодным соусом, которую ему подадут на красивом блюде? Я нахмурилась. Почему-то именно сейчас, при виде этого роскошного наряда, пришло осознание, что я в полной власти императора. Нет, я и раньше это понимала, но сегодня, выдернутая по его прихоти из Кальдерока, особенно остро ощутила себя его куклой.

Марионеткой, которую он с удовольствием будет дёргать за ниточки, когда потребуется.

– Желаете принять ванну? – робко подала голос Тея.

Я встрепенулась и, повернувшись к ней, покачала головой:

– В этом нет необходимости. Не будем заставлять его величество ждать.

Тем более что я голодна.

Не уверена, правда, что мне хоть что-то полезет в горло в обществе венценосного, но ужинать с ним всё равно придётся. И чем скорее этот ужин начнётся, тем скорее закончится.

Переоделась быстро – навык, заработанный в Кальдероке. Правда, Тея не отпустила меня с пучком – убедила, что следует сделать причёску. Пришлось садиться возле зеркала и следующие полчаса смотреть, как руки девушки порхают над моей головой, скалывая пряди серебряными шпильками, украшенными бабочками и цветами из оникса.

Я бы с удовольствием повыдёргивала из волос этот цветник, но вместо этого сидела и смиренно терпела.

– Готово, – наконец сказала девушка, отойдя на пару шагов и осмотрев результаты своей работы. Удовлетворённо улыбнувшись, добавила: – Если шиари не против, я проведу вас к его величеству.

Против или нет – вообще не актуально. Важно – надо.

Не мешкая, я последовала за служанкой. Опасалась встреч с придворными, которые наверняка будут пялиться на меня как на диковинное животное, пойманное в какой-нибудь далёкой эргандарской колонии, но, к счастью, по дороге к императору мы почти никого не повстречали. То ли большинство было приглашено на ужин к Великому, то ли Тея выбирала такие коридоры, в которых знать не любила прохлаждаться.

У расписанных позолотой дверей стояли стражники. Они и впустили меня в обеденную залу, достаточно скромных размеров. Хоть длинный стол, занимавший почти всё свободное пространство, и выставленные на нём кушанья едва ли можно было назвать скромными. Здесь было много позолоты, много бронзы и винного цвета тканей. Бархат на окнах, шёлк на стенах и даже ковёр был выткан в золотисто-красных оттенках. Вот скатерть была белоснежной и в контраст с ней – чёрные мундиры императора и незнакомого мне мужчины. Он выглядел как ровесник генерала, о котором я думала почему-то даже сейчас. Только в отличие от Эскорна имел смоляного цвета волосы и такие же тёмные, пронзительные глаза.

Кроме него, императора и пожилого слуги в столовой больше никого не было. Тея осталась за дверью.

– Шиари Ноэро, проходите. Не стойте на пороге. – Адальгер поднялся, улыбаясь, и незнакомый брюнет последовал его примеру. – Хочу представить вам Рейдмара Горна – талантливого чаровика и непревзойдённого воина. Я подумал, вам стоит узнать друг друга получше, прежде чем вы вместе отправитесь во Флаос.

Не зная, как реагировать на столь неожиданное знакомство, я опустилась в реверансе и тихо поблагодарила императора. После чего направилась к отодвинутому слугой креслу, а Горн, выйдя из-за стола, заявил:

– Я сам поухаживаю за шиари.

На пожилого прислужника даже не взглянул, продолжал смотреть на меня.

Я мысленно порадовалась, что с нами нет генерала. Он бы за такие взгляды и желание поухаживать уже укоротил бы Горну рост, попросту оторвав ему голову.

– Пожалуйста, дорогая Лайра, – промурлыкал мужчина, жестом указывая на кресло, в которое я и опустилась.

Адальгер наблюдал за нами с тенью улыбки на губах, словно отец родной на смотринах любимой дочери. Я тут же себе напомнила, что хотя бы за это переживать не стоит. Никаким Горнам, Редверсам и им подобным больше не светит ни моя рука, ни моё сердце.

Ни им, ни… Вейнанду Эскорну.

– Вина? – продолжал крутиться возле меня военный.

Я несмело кивнула. Нет, вообще я храбрая девушка, но под взглядами этих двоих откровенно робела. И наверное, всё же плохо, что с нами нет генерала. С ним было бы не так страшно.

– Надеюсь, вы голодны, Лайра? – это уже решил проявить заботу о гостье Великий.

– Немного, ваше величество, – солгала я.

Не потому что умирала от голода – наоборот, от аппетита не осталось и следа.

– Тогда приступим! – Император потёр руки, словно он не был императором, а вечно голодным завсегдатаем дешёвых забегаловок, и нетерпеливо потребовал: – Да садитесь вы уже, Горн! О шиари здесь есть кому позаботиться. А ты, Кольбан, не стой фонарным столбом!

Слуга, отошедший к стене, быстро вернулся и принялся раскладывать еду по тарелкам. Тонко нарезанные кусочки печёной рыбы, икра, другие деликатесы – всё было в избытке.

– Ешьте, Лайра, – сказал Адальгер (или, скорее, приказал), заметив, что я мешкаю. – Эта рыба, остыв, становится невкусной.

Я повиновалась и вонзила зубья вилки в нежное розовое филе. Ужин начался. К счастью, и император, и его подданный умели вести светские беседы, поэтому за столом не возникало неловких пауз и долгих молчаний. И тем не менее я продолжала чувствовать себя неловко и считала минуты до конца аудиенции. Иногда отвечала на вопросы Рейдмара, максимально кратко и сдержанно.

– Со следующей недели ваши занятия с Вентурой станут ещё интереснее, – неожиданно заявил его величество, промокнув губы салфеткой. Взял бокал и добавил, отвечая на мой удивлённый взгляд: – Вы будете учиться замедлять ход времени, превращать окружающих в заложников нескольких конкретных мгновений. Это непростой навык, но если верить словам вашего наставника, у вас огромный потенциал. – Сделав глоток, правитель отставил бокал и закончил с улыбкой довольного жизнью кота: – Уверен, у вас всё получится, и вы легко покорите и эту вершину.