Цитадели гордыни. Клинок клана Каменев Алекс

5

Златоград. Владение клана Мамонтовых.

Представительство Строгановых.

Клановая башня. 11:20

Башня встретила приятной прохладой, духота мегаполиса осталась позади, вместе с палящим зноем разыгравшегося лета и шумом городских улиц.

Льдистые стены дохнули холодом родной стихии, обняли, как любимого сына, завернув в кокон приятной энергии.

В нишах справа и слева застыли изысканные статуи из Живого Льда, настолько реалистичные, что кажется – тронь и они оживут.

Под потолком плавали сияющие лазурные сгустки, исполняя роль элегантных светильников.

Две колонны, сотканные из частичек света, стройными свечами уходили ввысь, появляясь из ниоткуда и уходя в никуда.

Зеркальный пол отражал самую высокую часть потолка, откуда свисали грозди сталактитов, создавая эффект дополнительного освещения с сине-зеленым оттенком.

Стены и мебель, выращенные прямо из льда, украшали узоры, что появляются на окнах в сильный мороз.

При взгляде на это великолепие чувствовалась утонченная изысканность и в то же время ощущалась скрытая мощь, способная не только создавать красоту, но и нести смерть врагам клана.

В приемном зале навстречу шагнул служитель, молча поклонился, освобождая дорогу во внутреннюю часть, закрытую для основной публики.

Несколько человек в креслах ожидания метнули заинтересованные взгляды, в глазах мелькнуло понимание, узнали.

Чем дальше вглубь, тем проще интерьер, изысканный декор исчезал, уступая место простоте и практичному минимализму, своим не нужно пускать пыль в глаза могуществом и богатством.

И становится холодно. Очень холодно. Приятная прохлада тает, заменяясь жгучим морозом. И чем ближе к сердцевине башни, тем ниже температура. Сюда чужакам уже не зайти.

Покалывание сменялось колючими укусами, пока не переходило в непрерывное жжение лютой стужи, готовой убить любого, кто не принадлежал к магам Льда.

Я спокойно шел по пустынным коридорам, не испытывая дискомфорта. Наоборот, окружение родной стихии наполняло тело силой и бодростью.

Изредка встречался кто-то из местного персонала, здесь они находились на постоянной основе, представляя клан в стане союзника Триумвирата. Мы не заговаривали, обменивались кивками и продолжали свой путь, каждый по своим делам.

Полина нашлась в одном из дальних помещений, больше напоминавшем ледяной грот, чем обычную комнату. Пустое пространство площадью в тридцать квадратов вмещало парочку лежаков, выращенных из Живого Льда, несколько кресел и вплавленный в стену экран телевизора, созданного специально, чтобы переносить сверхнизкие температуры.

– Привет.

– Привет, – Полина полулежала на кушетке. Левая рука оперлась на закругленный подлокотник, правая небрежно гладила голову тигра.

– Откуда здесь этот охламон? – я кивнул на Барсика, вальяжно развалившегося на полу рядом с сестрицей.

При моем появлении тигр приоткрыл веки, сверкнули яркие кристаллики удивительно синих глаз, и тут же погрузился в легкую дрему снова.

Я подошел и почесал старого знакомца за ушком, меня приветствовали тихим рычанием.

– Спи-спи, не буду мешать, – я похлопал одного из самых опасных хищников зачарованной чащи по лобастой голове.

– Забрался в грузовой отсек транспортника и не хотел выходить, пришлось брать с собой, – объяснила Полина появление тигра в клановом представительстве Златограда.

– Да, он любит летать, – я сразу вспомнил, как эта белая туша залезла в «Фантом», спрятавшись под грудой брезента, и объявилась только в воздухе, когда разворачивать конвертоплан оказалось уже слишком поздно.

– Три раза пытался выбраться за пределы посольства, – пожаловалась сестра. – А от регулярных набегов на кухню местные повара уже стонут, не успевают закупать мясо, как паршивец подчищает все кладовые. И ведь замороженное тоже сжирает.

Княжна критически оглядела могучее тигриное тело, оценив подтянутость и стройность зверя.

– И куда только все девается, – задумчиво проронила она.

Я хмыкнул на недоуменное замечание. Прожорливость Барсика в Хладограде стала притчей во языцех у тамошних торговцев. К появлению тигра на улице города привыкли, знали, что это питомец Близнецов, и периодически подкармливали, тем самым привлекая внимание и к своему заведению.

– Фитнесом занимается, когда мы не видим, – шутливо предположил я, опускаясь в ближайшее свободное кресло.

– Заставишь его, как же, – сестрица потрепала Барсика за холку, тот лишь дернул левым ухом, не потрудившись открыть глаза.

Огромный телевизор на стене показывал один из новостных каналов, звук приглушен, только картинка в очень высоком разрешении. Качество такое, что создавало иллюзию полного присутствия, словно можно действительно прикоснуться к тому, что происходит на экране.

– Что смотришь? Новости? – я мазнул ленивым взглядом по экрану.

Черноволосая ведущая, стриженная под каре, с глубоким вырезом неплохого размера бюста комментировала некие действия, показанные справа от нее.

Хотя, какие еще действия, высадка на Марс, сейчас этим все новостные ленты забиты. Шла запись видео с отправленных на разведку роботов. Красная поверхность безжизненной пустыни с редкими обломками скал нагоняла тоску своей однообразностью.

Жить там? С ума сойдешь от скучного однообразия пейзажа.

– Знаешь, я тут подумала, возможно, этот цирк может оказаться полезным, – Полина указала на светящийся экран.

В студии появились эксперты, пошло обсуждение перспектив освоения красной планеты. Инженеры демонстрировали макеты автономных поселений, социологи с умным видом вещали о влиянии на человеческую психику долгого нахождения в замкнутом обществе. И прочая похожая муть, настолько же далекая от реальности, насколько Марс находился от Земли.

– Ты о чем?

Понимание, что освоение далекого мира не начнется, пока это не станет по-настоящему критически важным для существования человеческой цивилизации, разделяли все здравомыслящие люди. Какой смысл лететь черт знает куда и добывать те же полезные ископаемые, если их пока что хватает с лихвой дома? То же самое касается всего остального.

Вот если произойдет какой-нибудь катаклизм в глобальном масштабе и жить на Земле станет невозможно в принципе (неважно, загадим ли мы планету сами или это сделает за нас прилетевший из космоса астероид), тогда повестка дня, конечно, изменится.

До этого момента ни о каком постоянном присутствии на Марсе речи идти не может. Там просто нечего делать. По крайней мере, людям. А изучать инопланетную атмосферу и биосферу могут и роботы с автоматических станций.

– О том, что этот цирк-шапито захватил всю медийную сферу. Думаю, начнись завтра война, ее не сразу заметят, – ответила Полина.

Хм, а ведь верно. Новость о первом космическом полете на другую планету забьет информационный фон надолго, сообщения о появлении неизвестной болезни не вызовут особого ажиотажа хотя бы первое время.

Полина перестала поглаживать Барсика, сосредоточившись на экране. Белоснежный лежебока сразу отреагировал: покосился одним глазом, понял, что о нем таком прекрасном забыли, встал, потянулся, зевнул, похваставшись кинжальной остротой зубов, и, плавно ступая, направился ко мне. Мол, теперь твоя очередь гладить меня и чесать.

У-у-у, наглая морда.

В комнате становилось холоднее, присутствие двух магов высокого ранга с разлитой вокруг энергией поневоле генерировало дополнительный выброс силы. Сами не желая, мы с Полиной изменяли окружающее пространство, подстраивая его под себя.

Как и все создания Холода, Барсик почти не замечал изменившиеся температуры. Тигр лежал, не выказывая признаков беспокойства. Любое иное существо на его месте уже давно бы сбежало, испугавшись превратиться в сосульку. На улицу, к теплому летнему солнцу.

Вспомнив о зное снаружи, я неосознанно поморщился, терпеть не могу жару.

Толпу экспертов на экране вновь сменила ведущая. Взмахом узкой ладони Полина прибавила звук.

– …переходим к международным новостям…

– …продолжаются столкновения между участниками последнего мятежа…

Кавказ, все как обычно, бурлящий котел, не думающий затихать. Лет пять назад один из полевых командиров умудрился на время подчинить себе остальных, объявив о создании Кавказского халифата. Просуществовало образование пару месяцев, новоявленного халифа сместил племянник.

Ему тоже не удалось продержаться достаточно долго, быстро нашлись другие кандидаты, считающие только себя достойными править. Кровавая карусель закрутилась по новой.

Почти раз в полгода появлялся очередной бей с бандой нукеров, объявлявший себя главным. Помогало это не очень, но служило топливом для очередного витка ожесточенного противостояния.

По оценкам наблюдателей, из-за непрекращающихся боевых действий, уровень развития региона стремительно скатывался вниз. Еще немного и будут передавать привет из каменного века.

– …заявление королевского двора Эр-Рияда не следует воспринимать в буквальном смысле, особенности перевода с фарси…

Ближний Восток, похожая картина – бардак и очередные горячие точки. Восстания, мятежи, разборки между родственниками правящих династий, неуемные аппетиты племенных вождей, требующих свою долю пирога.

Однажды в Сенате предлагали ввести в ближневосточный регион объединенные войска для наведения порядка. Предложение отклонили большинством голосов. Никто из князей и лордов не хотел влезать в этот гадюшник с неясными шансами на успех.

– …семья Цин подтвердила намерения разрешить кризис с учетом интересов всех сторон разыгравшегося конфликта…

В китайских царствах тоже неспокойно. Сильнейшие кланы представлены в Сенате, имея полноценное право голоса и сохраняя между собой мир. Пусть и видимый. Зато малые вассальные рода с упоением грызутся в непрекращающейся междоусобице почти со времен исчезновения магических источников.

В отличие от русских земель, где в ходе Войн Господства была проведена зачистка чересчур гордых патриархов, не желавших признавать новый порядок, у китаез это спустили на тормозах.

Теперь расплачиваются.

– …строительство логистического центра на северо-западном направлении восточного побережья позволит сократит время доставки грузов на шесть с половиной часов…

А вот и пиндосы. Надо признать, американские кланы воспользовались полученной передышкой в полной мере, ускоренными темпами восстанавливаясь после последней войны. Не так быстро, как им хотелось бы, но тоже довольно с хорошей скоростью.

Это многих напрягало.

Мексику до конца подавить у них так и не получилось, до сих пор в тех краях шли вялотекущие боевые действия. Никакого контроля в принципе не существовало, бал правили картели, продолжавшие вести свой бизнес.

Зато с Канадой все прошло на ура, северные территории полностью влились в земли американских кланов.

Историческое местоположение помогало Штатам в прошлом избегать войн на своей территории. Естественные границы и отсутствие сильных соседей позволили получить преимущество перед европейскими и другими странами, дав возможность значительно обогнать соперников в экономическом развитии.

Пока Старый Свет то и дело полыхал в горниле войн, Новый резво усиливался, оставаясь в спокойствии.

Боюсь, сейчас ситуация рискует повториться. И с этим непременно надо будет что-то делать.

– Такими темпами эти суслики потеснят в Империуме позиции других великих родов, – негромко заметил я, комментируя увиденное на экране.

Полина промолчала, и так все понятно. Уверен, не только я заметил усиление амеров. Орловы ревностно следят, чтобы их лидирующее положение не смели оспаривать другие кланы, и обязательно постараются ослабить соперников. Так сказать, подкинут проблем, по старой дружбе. Не самая худшая из стратегий. Пиндосам давать набрать силу нельзя, иначе есть риск новой глобальной войны.

В данный момент Империум трудно назвать монолитным образованием с единой властью и общими целями. Скорее лоскутное полотно, где в одних местах постоянно бурлит и грохочет, а в других идет быстрое развитие на основе сплава магии и технологии.

Перекос? Еще какой. Но пытаться сделать сейчас что-то другое – значит порушить ростки зарождающегося государства.

Барсик вернулся к Полине и попытался забраться ей на колени, невзирая на разницу в массе и размерах. Недовольная бесцеремонным поведением питомца сестрица спихнула обнаглевшего зверя на пол.

– Уйди, не мешай, бегемот.

Тяжеловат, я бы и сам не выдержал, как-никак четверть тонны живого мяса. Немаленькая тушка, чтобы держать на коленях. Наверное, вообразил себя пушистым котенком. Я хмыкнул.

Барсик обиженно засопел и с царским величием направился к выходу, ступая мягко и неторопливо. Пошел заедать обиду на кухню, охламон.

По телевизору пошли местные новости из русских земель. На экране показали интервью некого активиста, продолжавшего выступать против введения имперской службы в обмен на гражданство.

Реформу наконец-то ввели на постоянной основе год назад. Понадобилось десять лет, чтобы утрясти детали. Сначала идею гоняли в тестовом режиме несколько лет в разных местах, в основном отрабатывая бюрократические сложности и отслеживая реакцию общества.

Самое большое неприятие замысел вызвал среди либерально настроенных слоев населения. Их меньшинство, но зато они умели орать громче всех.

По владениям даже прокатились акты неповиновения и призывы к забастовкам на предприятиях. Ничего путного у них, конечно, не вышло. Основная масса населения не возражала против нововведения так рьяно, чтобы бросаться на амбразуры. А сами активисты умирать не спешили.

Кодекс о муниципальных выборах пока работал только на территории русских кланов. Что в очередной раз подчеркивало разобщенность Империума. Хотя в планах имелось распространить практику повсеместно. Но когда это будет.

– Пора, – Полина взглянула на часы.

Я зевнул.

– Наконец-то. Включай.

Последовала пара пассов, ввод пароля и переключение на командную линию связи. Новостной канал исчез, сменившись интерфейсом военной программы.

– Сколько групп заброски? – осведомился я, изучая пиктограммы и значки на карте Токио.

Подробно. Очень подробно. И самое главное – некоторые обозначения имеют интервал нескольких минут. То есть расположение боевых подразделений клана Фукугава, патрулей и стационарных постов идет практически в режиме онлайн.

Хорошо работает разведка клана. Престон бы так не смог. Хотя и бюджеты, и возможности тут слишком несопоставимые.

– Две. Еще три в резерве. Операторы готовы выдернуть их обратно или послать помощь, в зависимости от обстоятельств.

Схема-карта самого большого японского города укрупнилась, границы дистриктов подсветились пунктирными линиями, появились обозначения зон влияния других кланов. Город слишком огромный, чтобы отдавать его под власть одного великого рода. Хотя Фукугава и пытались подгрести его под себя.

– Почему не сделать проще и не натравить на них другой японский клан? – лениво осведомился я.

Минимум усилий, максимум результатов. Устроить междоусобицу и наблюдать со стороны, ожидая развязки, чтобы в нужный момент выступить примирителем.

Разделяй и властвуй – древняя стратегия, не раз показывающая себя с лучшей стороны в плане политики.

– Фукугава за последние годы слишком усилились. Другие могут не осмелиться бросить им вызов, без обещания внушительной внешней поддержки. На что мы пойти не можем, – Полина бросила на меня рассеянный взгляд, желая убедиться, что я понимаю ситуацию.

Я понимал. Открытое вмешательство (а обещание поддержки все равно рано или поздно всплывет) спровоцирует другие великие рода. И черт знает, чем все это в конечном итоге закончится. Скорее всего опять всеобщей бойней.

– Мы зайдем тихо, возьмем, что нужно, и незаметно уйдем, – сказала Полина.

– Тихо и незаметно, – медленно повторил я, смакуя на вкус. – Зная наш клан, думаю, будет все ровно наоборот – много шума, крови и всеобщего внимания.

Полина нахмурилась.

– Ты недооцениваешь «призраков» из специального отряда Детей Вьюги. Их как раз натаскивали на такой случай.

Да, слышал об этих ребятках. Крутые бойцы, заточенные под тайные теневые операции.

– Ну, мы бы с тобой точно устроили тарарам. Помнишь Пентагон?

Полина слабо улыбнулась.

– Разве это забудешь? – сказала она.

Мы весело рассмеялись. В бывший оплот военной мощи США мы тогда вломились, как два бухих русских медведя. Разнесли все, перебили кучу вражеских солдат, надавали по шее сильнейшему магу клана пространственников и величественно скрылись в утренней дымке.

И плевать, что было время обеда, а над городом грохотали бомбардировщики Морганов.

– Да, шороху мы тогда навели немало, – с улыбкой согласилась Полина.

Немало, это мягко сказано, тот рейд серьезно изменил расстановку сил в разыгравшейся между великими родами партии за господство над миром.

– Они начинают.

Управление боевыми группами осуществлялось из командного центра клана, мы выступали лишь наблюдателями.

Экран разделился на две части, в правом продолжали показывать карту, слева возникла картинка с нагрудной камеры одного из бойцов.

– Телеметрия идет только с командира, – пояснила Полина.

Я кивнул. Разумно. Чем меньше следов, тем лучше. Данные с субкома лидера маскируются под местный фон, прячась среди сигналов сотовой связи, радиоэфира, сетей беспроводного интернета и всего того, чем обычно переполнена современная техносфера.

– Есть лаг?

Задержка при таких делах обычное дело. Иной раз для сокрытия электронного присутствия выделялось ресурсов больше, чем на организацию зашифрованного канала через выделенный спутник. Разумеется, качество связи при этом серьезно страдало.

– Три секунды, – сообщила Полина.

У меня дернулись брови. Три секунды слишком много. Похоже, клан действительно не хочет, чтобы о его присутствии узнали.

Наверняка приказ о подкреплении лишь формальность, который не могли не отдать. Но в первую очередь при любых проблемах диверсантов будут выдергивать через принудительные порталы, а не посылать им подкрепление.

– Почему не наняли кого-нибудь со стороны? – осведомился я. – Проще свалить вину на чужаков в случае провала.

Если вскроется, что клан Строгановых проводит силовые акции на территории клана Фукугава, будет неслабый скандал. Отголоски докатятся до Сената.

– Слишком мало времени, – коротко объяснила Полина.

Да, первых встречных на такое дело не наймешь. С другой стороны, у клановых спецслужб всегда есть на примете подходящие кандидатуры на подобную работу. Значит, не хотят привлекать чужаков.

Плюс не стоит забывать о потенциальной утечке. Наемники ненадежны, сколько им ни плати, за хорошее вознаграждение выдадут любые секреты.

– Что с порталами? Их появление прикроют?

– В зараженном дистрикте сейчас сильные магические завихрения в фоне, два кратковременных всплеска никто не заметит, – успокоила Полина.

Спрашивал я скорее от скуки, чем действительно пытаясь найти прокол. Планированием операции занимались квалифицированные специалисты, имевшие за плечами богатый опыт в подобного рода делах.

Время тянулось неоправданно медленно. Подготовку и завершающие процедуры перед заброской проводили обстоятельно, стремясь не упустить ни малейшей детали. Прошло еще десять минут, прежде чем настал момент старта.

– Ну, поехали.

В ангаре, откуда происходил переход, расцвели мутные всполохи открытого портала. Первая группа бойцов сделала шаг, исчезая в развернутом переходе. Вторая отправилась еще через мгновение.

Смена ракурса, картинка с нагрудной камеры показала грязный переулок между двумя низкими зданиями.

Диверсанты в форме спецназа Хранителей клана Фукугава оказались в Токио.

Еще через секунду картинка мигнула и погасла. Мы с Полиной одновременно дернулись вперед.

На экране высветились сообщения во всплывшем окне:

«Связь с красной командой потеряна».

«Связь с зеленой командой потеряна».

Задержка три секунды… Кто или что могло уничтожить две боевые группы магов Холодного Предела за три секунды?

– Похоже, нас ждали, – я посмотрел на сестру.

Княжна мрачно кивнула и потянулась к инкому.

6

Златоград. Владение клана Мамонтовых.

Представительство Строгановых.

Клановая башня. 11:31

Резервные группы оказались на месте уже через шесть секунд. Вынырнули из наведенных порталов, рассыпались полукругом, готовые к бою. Но их никто не ждал.

Тщательный осмотр не выявил ничего. Ни в магическом плане, ни на физическом уровне. Никаких следов схватки. Зеленая и красная команда словно растворились в воздухе.

Экран окрасился тревожной пурпурной рамкой. Вверху замигала надпись:

«Включен протокол „Мерзлая земля“».

А вот это уже серьезно. Сейчас на всех военных базах клана по тревоге поднимаются боевые подразделения быстрого реагирования.

Нападение неизвестного типа автоматически запустило цепь командных приказов высшего уровня. В полную боевую готовность приводилась вся военная машина рода Строгановых.

– Сигналы с личных трекеров пропали, – хмуро сообщила Полина. – Их попытались активировать дистанционно, и ничего. Все равно, что в пустоту отправлять сигнал. Технари говорят, такое может быть только при физическом уничтожении субкомов команды. А с учетом надежности этих приборов, сам знаешь, что это может означать.

Я мрачно кивнул. Военные образцы любой техники обладали сверхповышенной прочностью. Субкомы особенно. Если нет отклика, значит, произошло полное физическое разрушение. При подобном исходе маловероятно, что сам носитель остался в живых.

Хреновый расклад.

Еще долгие десять минут группы подкрепления осматривали и обнюхивали точки открытия первых порталов.

Ничего. Ноль. Ни следов боя, ни самих бойцов. Мистика какая-то. Этого не могло быть, потому что быть не могло. Как они могли исчезнуть?

– Чертовщина какая-то, – тихо проговорил я, выслушав доклад лидеров резервных команд.

Их немедленно отозвали обратно. Командование приняло решение свернуть операцию до выяснения обстоятельств.

Кто смог справиться с опытной боевой группой Детей Вьюги? Да еще за три секунды. Это просто физически невозможно. Даже окажись там парочка патриархов, им пришлось бы провозиться какое-то время.

Это также не могло быть спонтанным нападением. Диверсанты были в закрытых шлемах и униформе штурмовиков местных Хранителей. Никто в здравом уме не станет атаковать людей Фукугава на их собственной территории.

Вывод – кто-то знал, кто скрывался за темными забралами. Знал и заранее подготовился. Это была ловушка специально для нас.

– Полевые анализаторы засекли странное излучение с незнакомыми характеристиками, – Полина напряженно следила за экраном собственного планшета, куда пересылалась оперативная информация из командного центра.

– Что-то новенькое? – заинтересовался я.

– Похоже на остатки магической деятельности. Кто-то оперировал большими объемами энергии в локальных масштабах. Но специалисты пока не уверены.

Нужно время на тщательный анализ. Утверждают, что параметры энергии не подходят ни к одной известной классификации стихийной принадлежности.

Неужели новая стихия? Это многое бы объяснило.

– Думаешь, продукт деятельности лаборатории Фукугава? – осведомился я.

Полина на секунду оторвалась от планшета.