Зверский детектив. Боги манго Старобинец Анна
– Но полёт же совместный с африканской «Китоглавией». И даже вожак у нас Китоглав. Кто знает, как их там обучают летать.
– Мне кажется, птицы летают плюс-минус одинаково во всём мире.
– Не факт… И вообще, это ведь так противоестественно – болтаться в воздухе! – Барсукот проводил круглыми и чёрными от страха глазами ещё один клок своей выпавшей шерсти. – Зверь должен быть на земле!
– Ну, живёт же как-то семья Небесных Медведей тут, в небесах… – сонно парировал Барсук Старший.
– А если нет?
– Что «если нет»?
– Если нет никаких Небесных Медведей? – простонал Барсукот. – Мы летим по небу уже сыч знает сколько и пока что ни одного медведя не встретили…
– Что за бред? – поморщился Барсук Старший. – Кто же тогда делает гром, и молнии, и радуги, и дожди, и туман? Кстати, знаешь, откуда берётся туман? Говорят, когда Небесная Медведица вытряхивает толстый ковёр, сотканный из самых высоких туч…
– Ой, не надо про высоту и про тучи! – перебил Барсукот.
– Знаешь что… – Барсук Старший снова сладко зевнул. – Если страшно, ты просто закрой глаза. Вот как я, смотри…
Барсукот посмотрел на Старшего и послушно зажмурился. Но с закрытыми глазами стало ещё страшней: он болтался в промозглой пустой темноте и не слышал ничего, кроме шума ветра, биения своего сердца и тревожного скрипа, доносившегося с той стороны, где летел Барсук Старший.
– Это что, это твой аист так скрипит клювом, а, Старший?
Барсук не ответил.
– Может быть, у него какая-то неисправность? – Барсукот открыл глаза и уставился на Барсука.
Старший мирно дремал, со скрипом покачиваясь в клюве у аиста.
– Просто взять и заснуть в такой опасный, напряжённый момент?! – Барсукот почувствовал себя преданным и покинутым. А ещё спустя полминуты он вдруг обнаружил, что больше не видит ни Барсука Старшего, ни впереди летящих аистов, ни земли там, внизу. Всё вокруг заволоклось непроницаемой, пепельной и холодной, как подшёрсток мёртвого волка, дымкой.
Волна паники, чуть-чуть было отступившая, снова захлестнула Барсукота.
– Аистесса! – завопил он. – Мне срочно нужна аистесса!
Он немножечко подождал, но аистесса к нему не спешила. Барсукот задрожал и включил свой внутренний прибор ужаса на среднюю громкость.
В тот же миг клюв спикировавшей к Барсукоту аистессы высунулся из пепельной пустоты.
– Вожак стаи приказал отключить все внутренние приборы блаженства! – возмущённо затарахтела она. – Из-за вас у нас сбивается навигация!
– Никакого блаженства я не испытываю! – прошипел Барсукот. – Это мой крик души, и я им не управляю. Почему ничего не видно?!
– Потому что мы в зоне тумана. Это нормально.
– Мне нужна валериана! Мне срочно нужна валериана!
– Мы не можем вам её дать.
– Почему?!
– По нашим правилам мы выдаём на борту валериану только котам. Вы не кот. Об этом вы сообщили на взлёте.
– Я заплачу за неё! Пожалуйста!
– Вы не кот. Сожалею, но это распоряжение Китоглава. Валериана – только котам.
– А Барсу-котам? – Барсукот старательно выделил слово «котам».
– Барсук-отам… – аистесса выделила слово «барсук», – валериана при перелёте не полагается.
Ужас в Барсукоте включился на максимальную мощность.
– Прекратите сейчас же! – крикнула аистесса. – Вы мешаете навигации!
– Не могу, – прошептал в ответ Барсукот. – Я этим не управляю…
До сих пор он и сам не знал, что способен издавать такой жуткий, низкочастотный гул, да при этом ещё и вибрировать.
– Дайте ему валерианы! – послышался из тумана хриплый голос проснувшегося Барсука Старшего. – Он кот!
Но аистесса уже растворилась в тумане.
– Я не кот, – тихо сказал Барсукот в никуда. – Ты ведь нарочно ей так сказал, да, Барсук Старший? Просто ради валерианы?
– Иногда приходится врать, – расплывчато отозвался Барсук из пепельной, сырой пустоты.
– Я ничего не вижу, – пропищал Барсукот. – Я как будто ослеп! – Он попытался снизить уровень ужаса хотя бы до среднего, но не преуспел.
– А ты попробуй посмотреть вверх, на лапы твоего аиста. Они яркие. Ты сможешь их разглядеть.
С трудом задрав голову, Барсукот действительно увидел красные лапы нёсшего его аиста. Лапы мелко-мелко дрожали.
«Может быть, зона тумана – это нормально, – подумал Барсукот. – Но вот то, что аист-перевозчик трясётся от страха, – это ненормально. Это плохой знак. Плохой, плохой знак».
– Уважаемые пассажиры! – послышались надсадные вопли аистов из тумана. – Наш вожак сообщил о сбое в системе навигации «Аистиного клина»…
– Ой-ой, спасите! Спасите наши души и туши! – нестройно загалдели в тумане пассажиры.
– …Сбой связан с невыключенным прибором блаженства одного из пассажиров. Не волнуйтесь, неполадка будет устранена…
– Слава Догу! – облегчённо выдохнул кто-то из семейства собачьих; семейство летело на юг из Дальних Сопок.
– Дорогие пассажиры, поскольку в зоне тумана полёт без навигации невозможен, Китоглав принял решение снять пассажира с неисправным внутренним прибором блаженства с рейса.
– Как это – «снять»? – прошептал Барсукот.
– Что значит «снять»? – заревел из пустоты Барсук Старший. – Именем закона приказываю вам, аисты авиации, оставить Младшего Барсука Полиции на борту, иначе я вас арестую!
– По закону вожак клина имеет право снять с рейса любого пассажира, представляющего опасность для других пассажиров или членов экипажа. – Аистесса возникла из тумана прямо перед носом Барсука Старшего. – Ваш Младший Барсук Полиции портит нам навигацию, а это опасно для всего клина. Кстати, вы, Старший Барсук Полиции, тоже будете сняты с рейса.
– Я? За что?!
– За перевес, который вы от нас скрыли. Клюв сотрудника «Аистиного клина» рассчитан на перевозку пассажиров низкой и средней жирности. Вы указали свою жирность как среднюю. Однако абсолютно очевидно, что это ложная информация. У вас высокая жирность. Вы слышите, как скрипит клюв вашего аиста-перевозчика? Ещё немного, и он треснет или вообще отвалится. Мы снимаем вас обоих с рейса прямо сейчас. А с Полиции Дальнего Леса будет списан штраф за порчу клюва и системы навигации… Аисты – перевозчики Барсуков Полиции, приготовиться к высадке пассажиров. Раз… Два…
– Вы что, не собираетесь даже снижаться? – уточнил Барсук Старший.
– Вы нас просто сбросите с высоты?! – заголосил Барсукот.
– В условиях плохой видимости и сбоя в системе навигации снижение не представляется возможным. Пассажиры спускаются и приземляются самостоятельно, в условиях свободного падения. …Три!
Два аиста-перевозчика синхронно разинули клювы – и выпустили Барсукота и Барсука Старшего.
По-прежнему ничего не видя, Барсукот просто почувствовал, что холодный, серый подшёрсток тумана стал хлестать его по ушам, вибриссам и морде гораздо сильнее. В животе защекотало – как будто слепой котёнок трогал его желудок тоненьким коготком.
– Я падаю, – сказал Барсукот.
– Я тоже, – отозвался Барсук из тумана. – Прощай, сынок.
«А я ведь не смогу напружиниться, потому что я запелёнут. Я разобьюсь», – успел подумать Барсукот, прежде чем в свободном падении вывалился из зоны тумана, прежде чем увидел, как, стремительно вращаясь волчками, к нему несутся снизу острые горные пики, и скалы, и камни. Прежде чем он услышал страшный крик Барсука.
Прежде чем наступила тьма.
Глава 6, в которой качают пустую колыбель
– Засыпают в тревоге и стра-а-ахе дети страуса и черепа-а-ахи, трубкозубик трясётся в пелё-о-онках, жаль газельку и антилопё-о-онка, – дрожащим голосом запела жирафа Рафаэлла. – Не успеют сказать даже «ме» и «бе», как гепарды и львы их возьму-у-ут себе, баю-бай, и в саванну утащат их колыбе-э-э-эль…
Рафаэлла покачала пустую плетёную колыбельку, смахнула слезу и продолжила петь:
– Страшно зверю родиться в наро-о-оде, неизысканным бы-ыть отро-о-одьем, но тебя сотворила приро-о-ода жирафёнком из знатной поро-о-оды…
Она посмотрела на аккуратную стопочку льняных распашонок, на крошечные накопытнички и шерстяные шапочки с прорезями для пробивающихся рожек, на разноцветные шарфики и воротнички для длинной и тонкой шеи, на вышитые гладью слюнявчики. Она сама связала и сшила сыну одежду, хотя обычно Изысканные Жирафы поручали это портным паукам. Но Рафаэлла любила работать копытами. «Ты как простая!» – укорял её муж. Но ей нравилось шить для Рафика. И вот теперь ей не на кого надевать все эти шапочки и распашонки.
Она подняла глаза на портрет сына, висевший над колыбелью. Из рамки на неё таращился огромными изумлёнными глазами, обрамлёнными пушистыми ресницами, озорной, пятнистый, лопоухий жирафёнок с лохматым чубчиком, с крошечными, едва наметившимися рожками и с высунутым лиловым языком.
Портреты Рафика были везде, вся резиденция Изысканных была увешана ими. Вот только портреты не могли заменить самого Рафика. Новорожденного детёныша, долгожданного детёныша, который пробыл с ней так недолго.
– И тебя не посмеет никто-о-о сожрать, ведь тебя защищает вомба-а-атов рать, баю-бай, от вомбатов врагам надо когти рва-а-ать…
– Вомбаты не защитили нашего Рафика, – констатировала свекровь Рафаэллы, Рафаэлла-мать, как всегда, вошедшая в детскую без стука. – Ты зря их вызвала из Эвкалиптового Леса. Они бестолковые.
– Зато вомбаты верно служат Изысканным, в отличие от обезьян и гиеновидных собак, которые в любой момент способны уйти к врагам.
– Вомбаты – наёмники. Их верность покупается за кокоши.
– И замечательно! Я лучше заплачу вомбату за верность, чем получу предательство макаки совершенно бесплатно.
– Верность ни к чему, если она продаётся в комплекте с тупостью. Вомбаты не сберегли Рафика, – упрямо повторила пожилая жирафа. – А потом ещё и упустили опасных преступников…
– Мы казнили всех виновных вомбатов.
– …преступников, которые, скорее всего, похитили Рафика и убили.
– Его не убили! Не смейте так говорить! Жирафик жив, и мы найдём его! – Рафаэлла закрыла копытом лицо.
– Долго ты собираешься заниматься ерундой, качать пустую колыбель и сопли на копыто мотать?
– Вы считаете, потерять первенца – это ерунда, Рафаэлла-мать?! – Молодая жирафа трагически изогнула длинную шею со всем изяществом и достоинством, на какие была способна.
– Я считаю, нужно действовать.
– А мы не действуем? Всё Редколесье увешано портретами Рафика с обещанием вознаграждения нашедшему. Подняты все вомбаты, все гиеновидные собаки и все мелкие породы обезьян, сохранивших нам верность. На Львиный Стан совершено два налёта. Шаман ежедневно приносит растительные и зверские жертвы Богам Манго… – Рафаэлла трижды клацнула зубами, – во имя спасения Рафика. И главное – к нам едут Барсуки Полиции.
– И чем же нам помогут Барсуки Полиции? – Пожилая жирафа подошла к колыбели и заглянула в неё, изогнув морщинистую, дряблую шею. – Чем могут быть полезны какие-то барсуки, когда бессильна целая армия вомбатов, когда бессильны Изысканные?
– Ваш сын и мой муж, Изысканный Жираф Раф, да наполнятся живительной влагой следы его копыт, призвал их из Дальнего Леса, потому что верит в их талант сыщиков. Вы хотите оспорить его решение, Рафаэлла-мать?
– Ну что ты, Рафаэлла! Желания моего сына для меня закон.
– Мне так не показалось. Но, конечно, не мне судить, Рафаэлла-мать.
– Конечно же, не тебе. Что ты знаешь об отношениях матери и детёныша? Ты ведь даже уже не жирафамать. – Рафаэлла Старшая вздохнула. – Я опять единственная жирафамать в клане Изысканных.
– Я тоже жирафамать! – голос Рафаэллы Младшей сорвался на крик.
– Потерявшая детёныша теряет вместе с ним и статус жирафаматери. И не смеет повышать на настоящую жирафамать голос.
Рафаэлла Младшая почувствовала, что рожки её напряглись в инстинктивном желании боднуть обидчицу. Нет, даже не боднуть – а ударить по-настоящему сильно и больно, ударить так, чтобы та упала на каменный пол, заслонилась копытами и молила о пощаде. Рафаэлла часто представляла себе этот удар. Пустые фантазии… Её рожки – бесполезные, короткие, покрытые мягкой шерстью наросты, неспособные причинить боль. Вот если бы её собственная мама была жива, она бы не дала свою дочь в обиду этой старухе. Но её мама, заботливая, добрая мама, погибла от жажды, когда Рафаэлла была малышкой. И без мамы малышка выросла ни на что не способной. Даже если бы у неё были рога оленя, она бы не осмелилась их применить. Рафаэлла ненавидела свои рожки. Ненавидела себя саму. Мямля. Рохля. Плохая жирафамать. Вообще не жирафамать.
– Я прошу вас, Рафаэлла-мать, оставить меня сейчас наедине с моим горем, – вежливо сказала она. – Я хотела бы допеть колыбельную, под которую так любил засыпать мой детёныш.
– Ты не можешь петь колыбельную при мне? При матери своего мужа?
– Дело в том, что я собираюсь не просто петь, но ещё и мотать сопли на копыто, Рафаэлла-мать. Я боюсь, это может быть вам неприятно.
– И то верно. – Рафаэлла-мать тяжело поцокала к выходу. – Когда закончишь, прибери на чердаке, я туда уже не дотягиваюсь.
– Вообще-то, у нас есть слуги, – возразила жирафа Рафаэлла.
– Я не могу доверить слугам уборку чердака. Там хранятся ценные семейные реликвии.
– Хорошо, Рафаэлла-мать.
Жирафа Рафаэлла дождалась, когда дверь за свекровью закроется, качнула колыбель и снова запела:
– …В Редколесье бывает так су-у-ухо, что от жажды жужжат цеце му-у-ухи, спят без ужина гну, без обе-э-эда хнычут деточки у медое-э-эда. А тебе даже в самый беспло-о-одный год я с высо-окой кроны доста-а-ану плод, баю-бай, малыш, самый вкусный и сочный пло-о-од…
Глава 7, в которой отменяют линию горизонта
«Когда зверь заканчивает свой земной путь, его лес исчезает, а зверь попадает на линию горизонта. Эта тонкая линия отделяет небесный мир от подземного. Какого бы цвета ни был при жизни зверь, на горизонте он становится чёрно-белым. Три дня и три ночи зверь ходит по линии горизонта, а семья Небесных Медведей смотрит на него сверху, а семья Подземных Акул смотрит на него снизу, и обе семьи подсчитывают его чёрные и белые пятна. Каждый хороший поступок – белое пятно, каждый плохой – чёрное.
Если зверь прожил достойную жизнь, не захватывал чужих нор, не воровал чужую добычу, не жрал других зверей, а питался только насекомыми и растениями, белых пятен на нём будет больше, чем чёрных, и спустя три дня на горизонт за ним спустится Небесный Медвежонок – и уведёт его к красивой и тёплой небесной норе, в которой зверя встретят друзья и родные, окончившие земной путь до него.
Если зверь при жизни вёл себя дурно, если чёрных пятен на нём больше, чем белых, из-под линии горизонта к нему поднимется Подземная Акула – и утянет его на дно Глубокого Океана. И никогда не будет такому зверю покоя, и вечно будет он бродить в одиночестве по пустынному дну, подгоняемый холодным течением и острыми плавниками акул…».
Так говорилось в Зверской Энциклопедии Мира, в разделе «Мифы и поверья обитателей Дальнего Леса». Так говорил Барсукоту Барсук Старший, когда тот был ещё детёнышем, а Барсук укладывал его спать…
Вот только в реальности Барсукот почему-то сразу попал в холодные воды Глубокого Океана, без всякой прогулки по линии горизонта, без подсчёта белых и чёрных пятен. Да, вполне вероятно, что чёрных пятен на нём действительно больше (он однажды поймал и чуть не съел голубя, он не всегда был хорошим Барсуком Полиции, он совершил массу проступков), но никто ведь даже не потрудился снять с него эту чёртову пелёнку, намотанную аистессой, и нормально подсчитать пятна. Ведь нельзя же сразу кидать зверя Подземным Акулам, даже если зверь не безгрешен, это несправедливо!
«Что ж, надеюсь, хотя бы Барсука Старшего пустили на линию горизонта, – подумал он. – Или сразу повели к небесной норе, ведь Старший наверняка почти белый, может, парочка чёрных пятнышек там и тут. Ну а я ухожу на дно Глубокого Океана, буду вечно бродить там, подгоняемый холодным течением, и акулы будут меня царапать острыми плавниками… Ой. А вот и плавник».
Огромный, блестящий, с металлическим отливом, бритвенно-острый плавник разрезал толщу воды в миллиметре от морды Барсукота. Барсукот зажмурился и прижал уши. Он не видел, но чувствовал, как Подземная Акула с дикой скоростью тащит его на дно. Почти сразу он потерял ориентацию, ему казалось, что дно не снизу, а сверху и что акула взлетает…
А потом он услышал голос Барсука Старшего:
– Барсукот, сынок, какое счастье, что мы тебя отыскали!
– Тысяча сычей, Старший, неужели ты тоже на дне Глубокого Океана? – не открывая глаз, спросил Барсукот.
– Какого ещё океана? Мы с тобой в небе, сынок.
Барсукот открыл один глаз. Он действительно снова был в небе. Прямо под ним проплывали пушистые клочья туч, далеко внизу сияло бирюзовое озеро в кольце гор, а совсем рядом с ним болтался запелёнутый Барсук Старший.
– Барсук Старший, это ты за меня вступился? И поэтому меня забрали со дна Глубокого Океана? И теперь Небесный Медведь несёт нас обоих в небесную нору, да? Удивительно, что Небесные Медведи тоже используют жёсткое пеленание… – Барсукот задрал голову, чтобы увидеть медведя. – Ой-ой-ой! Почему у нашего медведя акульи плавники и… и… клюв?!
– Барсукот, ты меня тревожишь. Где ты видишь медведя? Ты не ударился головой при падении? Мы с тобой упали в горное озеро, но нас выловил Гриф. Он как раз пролетал над озером, когда нас сняли с рейса.
– Какой… гриф?
– Наш Гриф! Гриф Стервятник.
– Наш Гриф Стервятник не может летать после ощипа. И он не похож на акулу. Это ты меня тревожишь, Барсук Старший. Это ты ударился головой! Разве ты не видишь, что мы болтаемся на крюках, которые торчат из незнакомого адского монстра, который тащит нас куда-то по небу?!
– Сам ты адский монстр! – голосом Грифа Стервятника сказал адский монстр. – Между прочим, я только что спас тебе жизнь. Что же я получаю вместо «спасибо»? Унижение. Издевательство над моим состоянием. – Его клюв задрожал. – Да, я вынужден был напялить эти протезы для слаболетячих птиц. Да, протезы выполнены из эластичных и прочных акульих плавников. Да, протезы оснащены крючками, на которые слаболетячая птица имеет возможность повесить чемодан или сумку. Но это не повод для оскорблений.
– Гриф, дружище, тысяча сычей, я не хотел тебя обидеть, прости! Я так рад тебя видеть! Так рад, что ты нас подхватил! – Барсукот осторожно завибрировал на первой громкости блаженства, чтобы не вызвать сбой в системе навигации Грифа. – Но как ты здесь оказался?
– Я решил, что без меня вам в Дальнем Редколесье не выжить. Я, конечно, не был на родине с птенячьих лет, но, по крайней мере, я знаю об этом месте больше, чем вы. Так что я нацепил протезы – и полетел следом за аистиным клином. А когда они вас сбросили…
– Ссадили с рейса, – поправил Барсук Старший.
– …Когда они ссадили вас с рейса прямо над горами, я поймал Барсука на лету – он падал прямо на скалы, – а тебя вот выловил из горного озера, Барсукот.
– Ты герой, Гриф, когда вернёмся, я выпишу тебе премию. А мне кажется – или ландшафт уже слегка африканский? – поинтересовался Барсук Старший.
Они летели над жёлтой выжженной землёй с редкими приземистыми деревцами, практически лишёнными листьев, и пепельно-серыми, будто расплющенными, холмами. Солнце стояло в зените и жгло Барсуку Старшему и Барсукоту их нежные – обычно влажные, а теперь пересохшие и растрескавшиеся – кончики носов. Протезы Грифа, выполненные из акульих плавников, воняли копчёной рыбой. Песчаная взвесь забивалась в глаза, в уши и ноздри.
– Вполне себе африканский, – отозвался Стервятник. – Мы скоро достигнем границы Дальнего Редколесья.
– Страшно представить: если здесь поздней осенью такая жара, то что же творится летом? – пробормотал Барсукот.
– Летом как раз терпимо, – отозвался Стервятник. – Сезон дождей. А вот зимой бывают страшные засухи. Жажда и голод.
– А снега что, зимой нету? – уточнил Барсукот.
– Забудь о снеге. – Гриф Стервятник сделал крутой вираж. – Это земля песка, сожжённого солнцем. – Я снижаюсь. Границу Дальнего Редколесья запрещено пересекать по воздуху.
– Есть что-то ещё, Гриф, что нам надо знать о твоей родине заранее? – поинтересовался Барсук.
– Моя родина – страшное место, Старший, – сказал Гриф, пикируя к посадочной поляне, где как раз распелёнывали пассажиров сотрудники приземлившегося чуть раньше «Аистиного клина». – Здесь не любят чужих. И своих не особенно любят. Если зверь к вам принюхивается – скорее всего, он хочет вас съесть. Если зверь предлагает вам кров – скорее всего, он хочет заманить вас в ловушку. Если зверь вас угощает едой – скорее всего, в ней отрава.
– Ну а как же тогда тут дружат, ходят в гости и празднуют день рождения?
– В Дальнем Редколесье не празднуют день рождения.
– Почему?!
– Это чёрный день. Худшее, что может сделать зверь или птица, – родиться или вылупиться в этом проклятом месте.
Глава 8, в которой пересекают границу
– Спасибо, что воспользовались услугами «Аистиного клина», – важно прохаживаясь в горячей пыли между частично распелёнутых пассажиров, произнёс скороговоркой Китоглав. – А теперь экипаж «Аистиного клина» и я, ваш вожак, прощаемся с вами. Пассажирам, которые готовятся пересечь границу Дальнего Редколесья, необходимо иметь при себе разрешение и миграционную карту для предъявления пограничникам. – Он уважительно махнул крылом в сторону пересохшего русла ручья, по обеим сторонам которого располагалась стая гиеновидных собак в пятнистой униформе. – Я надеюсь, наш полёт вам понравился.
– Особенно нам понравилось свободное падение в бездну! – раздался пронзительный вопль прямо над головой Китоглава.
Китоглав посмотрел вверх – и с изумлением увидел заходящую на посадку неизвестную птицу-мутанта с акульими плавниками вместо крыльев. К внутренней стороне плавников крепились снятые по его распоряжению с рейса пассажиры, один с неисправной встроенной системой блаженства, другой с лишним весом.
– Ты кто такой? – прищурился Китоглав. – Авиаперевозками пассажиров над Редколесьем занимаемся только мы, «Аистиный клин» совместно с «Китоглавией».
– Давно не виделись, Китоглав. – Гриф приземлился на посадочную поляну, взметнув фонтан пыли. – Птенцами мы с тобой частенько летали над Редколесьем, и ты уже тогда любил покомандовать и считал себя главным.
– Гриф? – Китоглав от удивления отвесил нижнюю часть огромного клюва. – Гриф Стервятник? Что с тобой стало в этом твоём Дальнем Лесу? Я слышал, там ужасное падение нравов, но чтобы та-а-ак, банан тебе мимо клюва, кокос тебе в глаз!.. – Китоглав оглядел Стервятника и презрительно сплюнул в песок. – Ты что, из этих, которые чувствуют себя не собой, а кем-то другим? Вы что там, все, что ли, такие, как этот кот, который чувствует себя барсуком? А ты, что ли, птица, которая чувствует себя рыбой? – Он хрипло захохотал. – Поэтому ты ощипался и нацепил на себя плавники? Да вы ж там вымрете скоро, ребята!
– Я – сотрудник полиции. Я был ощипан при исполнении. – Дрожащим от возмущения клювом Гриф принялся распелёнывать Барсукота и Барсука Старшего. – Это мои протезы.
– Не знаю, что вы называете падением нравов, – включился в разговор Барсук Старший, – но издеваться над нелетячими и слаболетячими птицами у нас в Дальнем Лесу не считается хорошим тоном.
– А у нас в Дальнем Редколесье – считается! – Китоглав опять хохотнул. – Нелетячих и слаболетячих птиц мы сбрасываем с высокой скалы. Кто может – тот слаболетит и выживает. А кто не может, тот – бумс! Зачем нам беспомощные нахлебники-инвалиды? В здоровом лесу все звери должны быть сильными и здоровыми…
– Р-р-разговорчики! – громко рыкнул ближайший к ним гиеновидный пёс. – Все пассажиры уже прошли, только эти трое остались!
– Прости, командир. – Китоглав вытянулся по стойке смирно и уважительно клацнул клювом. – Не смею задерживать.
– Пр-р-редъявить р-р-разрешения и мигр-р-р-рационную кар-р-рту для пер-р-рехода гр-р-раницы! – рявкнул пограничник в пятнистой униформе, когда Барсукот, Барсук Старший и Гриф Стервятник приблизились к руслу ручья. У пограничника были большие, круглые, напряжённые чёрно-жёлтые уши, мрачная чёрная морда в обрамлении пегой шерсти и внимательные, недоверчивые глаза.
– Вот, пожалуйста. – Барсук Старший протянул документы на себя и Барсукота. – Всё по форме, выдано Союзом Смешанных Лесов, за подписью Супермыши… – Барсук Старший вдруг поймал себя на этакой робкой, заискивающей интонации, и она ему не понравилась. – Мы из полиции, – твёрдо добавил он.
– Значит, вы направляетесь в резиденцию Изысканных? – Гиеновидный тщательно изучил и обнюхал документы. – По какому делу?
– Разыскивать пропавшего жирафика Рафика.
– Дело важное, дело нужное, дело срочное, – покивал пограничник. – Только как же вы найдёте жирафика? – Он окинул Барсука и Барсукота презрительным взглядом. – Даже спецподразделение гиеновидных собак, даже три отряда вомбатов, наёмников из Эвкалиптового Леса, не смогли его отыскать. Так что где уж вам?
– Жираф Раф, предводитель клана Изысканных, считает, что нам это под силу. Поэтому он нас и позвал. Вы хотите оспорить мнение Изысканного Жирафа? – поинтересовался Барсук.
– Никак нет, я согласен со всем, что считает Изысканный Жираф, да взрастут хурма и акация на месте его лепёшек.
– Что ж, тогда мы можем идти?
– Тут написано, вы два барсука. – Гиеновидный впился в Барсукота глазами-буравчиками. – А по факту барсук и кот.
– Я – Барсукот! Я – Младший Барсук Полиции Дальнего Леса! – возмутился Барсукот.
– Да, я слышал, у вас там в дальних лесах сейчас в моде всякие межвидовые штучки… – Гиеновидный обнюхал Барсукота, из пасти у него несло падалью и свернувшейся на жаре кровью какого-то пожилого копытного. – Но у нас тут всё как у нормальных зверей. Так что давай, решай на месте: ты барсук или кот?
– Барсук, – пискнул Барсукот.
– Во даёт. – Гиеновидный осклабился. – Ладно, так уж и быть. Вот тебе пропуск, чудо природы… Стоп, стоп, стоп! Эт-та ещё кто такое? Птицерыб? Грифакул? Акулятник? – Гиеновидный преградил дорогу Грифу Стервятнику.
– Это наш сотрудник, он проводит экспертизы, – пояснил Барсук Старший, уже шагнувший вместе с Барсукотом на другой берег ручья, разграничивавшего Ближнее и Дальнее Редколесье.
– Что за птица? – мрачно уточнил пограничник.
– Стервятник Гриф, – ответил Стервятник.
– Документы? Разрешение и миграционная карта?
– Не имею.
– Ты что, шутки со мной решил шутить, птицерыб?
– Понимаете, дело в том, что мы не успели оформить документы на этого сотрудника, – залопотал Барсук Старший, – но он очень ценный, и мы обязательно займёмся оформлением, как только…
– Магоб огнам, – произнёс вдруг Стервятник, глядя гиеновидной собаке в глаза. – Авалс!
– Оннитси авалс, – вытаращился на Стервятника пограничник. – Ыт отк? Ты владеешь древним языком Редколесья, странная птица?!
– Дальнее Редколесье – моя родина, – с достоинством кивнул Гриф. – Я могу пересечь границу по праву рождения.
– Сказать пару фраз на древнем языке недостаточно, чтобы сойти за своего, – оскалился гиеновидный пограничник. – Предъяви клеймо.
– Извольте. – Гриф Стервятник скинул протезы и простёр собственное крыло. – После ощипа клеймо особенно хорошо видно.
На внутренней поверхности крыла Грифа красовалась красная овально-каплевидная метка.
– Ты же говорил, это у тебя родимое пятно, Гриф, – изумился по ту сторону границы Барсук Старший.
– Ну, практически так и есть. Клеймо ставят птенцу сразу после рождения.
– Но зачем? – не понял Барсукот.
– Для учёта птиц на территории Дальнего Редколесья, зачем же ещё, – ответил пограничник. – А то будут летать тут всякие над нашими территориями.
– Так сюда же каждую зиму мигрирует столько птиц! – удивился Барсук Старший.
– Нет уж, это они в Ближнее Редколесье мигрируют. В Дальнем Редколесье гнездование и навигация птиц-мигрантов запрещены. Во избежание шпионажа.
– Ну так как, я могу перелететь границу собственной родины? – Гриф Стервятник принялся надевать протезы.
– Перелететь – нет. – Гиеновидный подёргал ухом, сгоняя крупную муху. – Но ты можешь оставить здесь рыбьи крылья и топать пешком.
– Почему я не могу пользоваться протезами?!
– В Дальнем Редколесье соблюдается закон естественного отбора. Выживает сильнейший. Использование костылей, протезов, инвалидных упряжек, а также лекарств запрещено.
– Но это же чудовищная жестокость! – возмутился Барсукот.
– Не нравится – валите, – равнодушно парировал пограничник.
– Гриф, я думаю, тебе лучше вернуться назад в Дальний Лес, – сказал Барсук Старший.
– А я думаю, что гордая птица никогда не сдаётся.
Гриф Стервятник оставил крылья-протезы на пыльной земле и с достоинством переступил границу Дальнего Редколесья.
– Эй, Гиги и Виви! – обратился пограничник к двум подчинённым.
Те были мельче, чем он, Виви и вовсе ещё щенок, и оба сразу поджали хвосты, услышав свои имена.
– Проводите полицейских Дальнего Леса к «Чёрной стреле». Она мигом домчит их до резиденции.
Глава 9, в которой выход расположен в головной части поезда
– В смысле – внутрь? – Зрачки Барсукота стали почти такими же чёрными и огромными, как разинутая пасть чёрной мамбы. – Вы хотите, чтобы я залез прямо в рот к ядовитой змее?
– Не в рот, а в вагон повышенной комфортности, он расположен в центре состава. – Придворная антилопа изящно коснулась задним копытом середины змеи. – Не волнуйтесь, по статистике, путешествия «Чёрной стрелой» заканчиваются травмами только в одном случае из десяти.
– Позвольте поинтересоваться, сколько поездок совершила эта «Стрела» за минувшие сутки? – спросил Барсук Старший.
– Девять.
– И сколько было у пассажиров травм?
– Ни одной.
– Мне не нравится эта статистика, – пробормотал Барсук Старший. – А что за травмы бывают, можно немножечко поконкретней?
– После того как чёрная мамба заглатывает пассажиров, у неё есть два часа, чтобы довезти их до места назначения невредимыми. Через два часа пассажиры начнут перевариваться. Но волноваться не стоит. «Чёрная стрела» не только самый ядовитый транспорт Дальнего Редколесья, но и самый быстрый. С огромной скоростью, с гордо поднятой головой мамба скользит по саванне. Дорога от границы до резиденции Изысканных ни в коем случае не займёт больше двух часов, вам совершенно нечего опасаться. Вас отрыгнут в целости и сохранности.