Рубиновое наследство Серова Марина

Глава 7

За много лет до описанных событий.

Маленькое помещение. Тусклый свет. Вокруг пустые шкафы вперемешку с еще не разобранными книгами. Мы еще не закончили подбор персонала, поэтому я таскал коробки с товаром вручную. Вероника кружила вокруг меня с блокнотом, наполненным списками, которые она так любила составлять.

Моя супруга полностью продумала декор помещения. Глубокий «океанический» синий цвет стен, мебель из темного ореха. Вместо привычных полок переделанные серванты с простенькой резьбой – все же это был ненастоящий винтаж, двухместные приземистые диваны, а вне доступа посетителей высокие зеркала, создающие иллюзию большего пространства.

Скрывать не стану, я был в полном восторге. Книжные магазины конкурентов все как на подбор были ослепительно-белыми, с яркими лампами, свисающими отовсюду, и нелепыми низкими пуфиками.

Мы и выборку литературы хотели сделать соответствующей: с большим выбором классических авторов самых разных жанров и временных эпох. Но очень быстро выяснилось, что находить специфичную литературу в таком количестве, еще и в провинциальном городе в самом начале нулевых было очень тяжело. Тогда даже интернета толком не было и все приходилось искать вручную.

Мы несколько дней обсуждали эту проблему и решили, что все же у нас нет достаточных ресурсов для воплощения этой идеи. Да и нашлось бы достаточно покупателей, чтобы держать бизнес на плаву? Поэтому мы остановились на более стандартном ассортименте. Признаться, меня это поначалу расстроило, все же в молодости всегда все хочется сделать идеально, но Вероника знала, как спасти ситуацию.

День ушел на распределение зон в торговом зале, еще один – на закупку материалов. И вот, когда я ставил на полку первую книгу, сверху на меня взирали магические звери. Очевидно, это был раздел фэнтези. В фантастике сияли звезды, в детективах по колоннам поднимались дымные кольца от табачных трубок. Вероника была великолепной художницей, и я постоянно ее убеждал развивать свой талант, но та только отмахивалась. По прошествии времени я не перестану об этом жалеть.

– Начал со своих любимых авторов? – Когда Вероника улыбалась, у нее проступали ямочки. Она была такой крошечной и хрупкой. Некоторые знакомые подтрунивали, что той бы не помешало больше есть, чаще выходить из дома на солнце и еще миллион непрошеных советов. Я знал, Вероника комплексовала, а сам постоянно просил ее не слушать других и отгонял от нее «самых умных». Она многим казалась легкой мишенью, поэтому я быстро научился вставать на ее защиту.

– Конечно, это будет для нас хорошим символом. А раньше надо мной часто подшучивали из-за интереса к драконам и эльфам.

– Со мной все было по-другому. Надо мной шутили из-за Артурианы.

Я не мог не засмеяться. Вероника неловко переминалась с ноги на ногу. Она была спокойным человеком, но и не двигаться совсем ей было физически тяжело.

– Подожди секунду, у меня для тебя кое-что есть. – я скрылся в глубине склада и сразу же принялся перебирать коробки. Все же есть плюсы в личном контроле над магазином.

Моя любовь то и дело заглядывала в проход и внимательно наблюдала, пока я махал ей рукой, чтобы не испортить сюрприз. Наконец нашлось то, о чем я и думал. Дорогое подарочное издание, детальные иллюстрации, созданные кропотливым трудом мастера. Весь цикл в одной гигантской книге. Когда я протянул ее молодой жене, то чувствовал, как с лица не сходит широкая, глуповатая улыбка. Вероника казалась крошечной феей на фоне этого огромного собрания. Признаюсь, не учел весовую разницу. Но Веронике было все равно, она прижимала к себе книгу в мягкой, бархатной на ощупь обложке.

– Я не могу ее принять. – Ямочки пропали с лица.

– Что за глупость?

– Она же ужасно дорогая. Еще и, наверное, редкий экземпляр. Мы сейчас не можем убирать подобное с полок.

– Мыслишь правильно, вот только в одной детали все-таки ошибаешься. – Я отвернулся и через секунду мы стояли с одинаковыми книгами в руках. – Ты правда думаешь, что хороший продавец привезет только одну копию на свои полки? Так что не переживай и считай, что это мой подарок к открытию.

– Уговорил. Теперь я буду хранить ее под подушкой.

– Пощади шею.

– Хорошо, тогда уберу тумбочку и положу на ее место, она все равно такой вес не выдержит. Буду любоваться каждый вечер перед сном.

Мы вместе поднялись на широкую стремянку в центре зала, не выпуская из рук второй экземпляр, и поставили его за плотное стекло. Теперь на нас смотрели двое – мужчина в тяжелой кольчуге и длинном плаще, сжимающий одноручный меч, а рядом элегантная высокая женщина в струящемся белом платье с длинными рукавами и золотым поясом.

– Ты все равно прекрасней.

– Смущаешь меня, еще и посреди рабочего дня. Не стыдно тебе?

– Ни капельки. Гвиневра же просто картинка с обложки, а ты настоящая. У тебя действительно мягкие волосы и большие искренние глаза. Все это не передать красками, как ни старайся.

– Если я в жизни и сделала хоть один правильный выбор, так им стал наш брак.

– А как же магазин? Я в восторге от того, каким он вышел.

– Прости, ты прав. Все-таки это наш совместный огромный труд.

– Не извиняйся. Любишь ты это делать, когда совершенно не нужно.

– Я бы извинилась и за это, но ты не оценишь шутку.

Она тихо засмеялась, когда почувствовала осторожный поцелуй на своей щеке. Если бы я только знал тогда, как мало времени у нас осталось.

Глава 8

Иногда самые полезные люди находятся в самых неожиданных местах. Ослепляюще-яркие лампы, ряды украшений за плотным слоем стекла, между которыми плавно проплывали люди с аккуратными улыбками и в идеально отглаженной одежде в строгом стиле.

Здесь, как всегда, было мало посетителей. Не так много людей могут позволить себе на постоянной основе заходить в ювелирные магазины, наполненные эксклюзивными экземплярами. Когда я переступила порог, мне одновременно кивнули несколько женщин с белоснежными зубами, сияющими не менее ярко, чем здешние бриллианты и сапфиры. Очень мило, но я прекрасно знала, что самые ценные экземпляры хранятся скрытыми от большинства покупателей. Так что я спокойно прошла в глубину магазина. Краем зрения заметила, как кто-то из охранников хотел кинуться мне вслед, но его коллега быстро остановил напарника. Надеюсь, новичку обо мне расскажут, не хотелось бы тратить время на лишние представления.

– Здравствуйте, Максим Сергеевич.

– Женечка! Проходи, дорогая, садись.

Мне помахал рукой человек, больше напоминавший внешне кого-то среднего между Дедом Морозом и гномом из детских сказок, лишенным длинной бороды. Только гладко выбритый подбородок на испещренном глубокими морщинами лице.

Я искренне поражалась, как в таком почтенном возрасте мой старый приятель мог корпеть над драгоценностями, сгорбившись на протяжении всего дня. Уверена, у меня к его годам просто испортится зрение. Манерой общения Максим Сергеевич был больше похож на добродушного дедушку, к которому в детстве ездят в деревню, чтобы вместе ходить на рыбалку. В реальности мне очень повезло, что он не уехал работать в столицу, хоть и предлагали. Где я еще одного такого же оценщика найду.

– Что в этот раз хочешь мне показать?

– Это только часть от комплекта. Я хочу знать абсолютно все, что вы сможете узнать, – кольцо было опасно даже просто носить с собой в других местах, но здесь можно было наконец выдохнуть.

– Как будто в другие дни ты не все хочешь знать, – мужчина хрипловато засмеялся. – Отдохни пока, мне нужно время.

Я могла преспокойно позволить себе развалиться на диване в комнате отдыха, пока Максим Сергеевич проделывал слабо понятные мне действия. Здесь играла спокойная классическая музыка, как он любил шутить – его ровесница.

– Интересный ты мне принесла экземпляр. Не припомню, чтобы ты приходила с чем-то старше меня. К большому нашему сожалению, в досоветские времена еще не было единой системы клеймирования ювелирных изделий, так что нам вообще повезло, что тут хоть что-то есть.

Я выпрямилась по струнке. Дурацкая привычка, проявляющаяся, когда нужно было внимательно слушать.

– Судя по всему, это работа конца девятнадцатого века. Сделано с большим талантом, но должного ухода и правильного хранения не было на протяжении долгого времени. На всей поверхности очень много микроцарапин. Гравировка была сделана другим человеком, очевидно, не таким подкованным в деле. Огранка здесь самое интересное – форма сердца была совсем непопулярна в те времена. Могу предположить из двух последних фактов, что украшение либо делалось, либо покупалось на заказ. Потом оказалось у людей, которым оно дорого не было. С происхождением чуть сложнее, могу лишь точно сказать место производства – Санкт-Петербург. Имя создателя не указано. Ты была права, это крайне ценная и интересная вещица, сейчас такое выставляют в музеях. Цена тебя интересует? – Бледно-голубые глаза светились изнутри. За долгую жизнь этот человек никогда не терял любви к своему делу.

– Нет, я не собираюсь его продавать, а пытаюсь понять, кто может быть заинтересован в покупке кольца. Вы знаете, кто бы хотел приобрести нечто подобное?

– Скорее всего, кто-нибудь собирающий личную коллекцию. Носить подобное в повседневной жизни было бы кощунством, если только ты не принадлежишь к королевской семье. Либо ты должна обладать невероятным самомнением, – Максим Сергеевич радостно хлопнул в ладоши и направился к кухне, чтобы поставить чайник с рисунком, идеально повторяющим гжельскую роспись. – Может, хочешь разделить со мной яблочный пирог? Расскажешь, как поживает твоя тетушка.

– Спасибо вам за работу. Сколько с меня?

– Считай это подарком за все предыдущие обращения. Внучка мне рассказала, сейчас так модно привлекать новых клиентов. Да и к тому же, что мне, мало платят на этой работе? Хоть скажи, помог я тебе? – Он поставил на ажурные салфетки десерт с горячим чаем. – Угощайся, любимая моя пекла.

– Ну что вы, не стоило.

– А если я скажу, что нужно уважать старших?

– То это будет не в вашем стиле, – дальше я рассказывала уже жуя. – Честно говоря, у меня еще полно вопросов. Анна говорит, она подозревает, что за всем этим стоит один человек, а значит, и остальные рубины должны быть у него. Только как это проверить, если предыдущие сделки никто не регулировал? Она уверена, все дело не столько в богатстве, сколько в личных мотивах, но что, если вы оба правы? Если дело одновременно в жадности, самоуверенности и какой-то не понятной никому из нас личной привязанности?

Максим Сергеевич задумчиво почесал подбородок.

– Это имеет больше смысла, чем тебе может казаться. Мне встречались несколько случаев, когда люди думали, что драгоценности принадлежат им по абсолютно абсурдным причинам. Может, кто-то считает, что он происходит из богатого рода, берущего начало еще в Российской империи?

– Тетя Мила бы посмотрела фильм о подобном. У нее все хорошо, кстати, спасибо, что спросили. Только мне теперь искать какого-то полубезумца, одержимого историей своей семьи.

– О своих коллегах нужно заботиться. И да, мы коллеги. Просто охраняем разное.

Глава 9

В квартире все еще царил хаос. Не то чтобы я рассчитывала на уборку от правоохранительных органов. Меня куда больше удивило, что и сильно хуже помещение выглядеть не стало. В любом случае восстановлением порядка можно будет заняться уже завтра. Женя подвезла меня до квартиры знакомой и не уезжала, пока я не зашла в подъезд. Впрочем, в гостях я просидела не больше часа. Мы не были настолько близки, чтобы напроситься на ночевку, да еще и такую длительную.

Это был неловкий разговор. Не наполненный ничем, кроме обсуждений учебы, новостей и планов на ближайшее время. Честно говоря, я боялась, что когда выйду на улицу, то «фольк» со своей хозяйкой внутри будут пристально наблюдать за мной.

Я все никак не привыкну ночевать в одиночестве. Мамы нет больше пяти лет. Бабушки – всего пару месяцев. Когда я была маленькой, то боялась грозы. Да чего уж там, я всегда была ужасной трусихой. И постоянно прибегала к старшим. Когда бабушка успокаивала меня, она заплетала мне косы и говорила, что таким образом вплетает свою любовь. Сейчас я хожу с распущенными, ужасно пушистыми волосами. В свой последний год жизни мама подарила мне плюшевую кошку, ее шерсть была такая же черная, как и мои локоны. Я до сих пор обнимаю ее по ночам. Хеди – так я назвала игрушку, – по моему плану, должна была кататься в рюкзаке на каждый мой экзамен, но учительница запретила, потому что «она будет тебя отвлекать» и «еще отберут, подумают, что куда-нибудь спрятала шпаргалку». Даже не знаю, как я тогда смогла сдать ЕГЭ. Лето, в которое прошли вторые в моей жизни похороны, навсегда осталось покрыто пеленой расплывчатых воспоминаний. В этих мыслях я и погрузилась в сон.

На следующий день мне нужно было ехать в универ ко второй паре, так что было время разобраться наконец с царящим вокруг бардаком. Это оказалось куда проще, чем выглядело на первый взгляд. Просто набор монотонных действий: подними это, выброси то, закрой здесь.

Пора было уже уходить, когда я развешивала верхнюю одежду в гардеробе, а снаружи раздались звуки ходьбы. Я замерла. Может, это кто-то из соседей? Нет, шум слишком близко. Дрожащей рукой нащупываю телефон в кармане. Нужно звонить Жене. Срочно. Шаги прекратились. Большой палец завис над экраном. Искаженный коридор в глазке на секунду скрылся за крупной мужской фигурой. Под дверь просунули конверт, и человек мгновенно скрылся.

Не знаю, сколько я неподвижно стояла, пока в конце концов мне не позвонила телохранительница.

– Все в порядке? Где ты сейчас? Пара через десять минут, ты же всегда приходишь заранее.

Вот же блин. Преподавательница русского языка ненавидит, когда опаздывают хоть на секунду, а мне добираться полчаса. Как будто сейчас это моя самая большая проблема.

– Я еду к твоей подруге. Ты в опасности?

– Нет, погоди. Я сейчас у себя дома. Тебе нужно кое-что увидеть здесь.

– Аня, зачем вообще было туда ехать? Хотя нет, на месте объяснишь. Никуда не уходи, сейчас буду.

Письмо пролежало на полу до приезда Жени, пока я просто сидела на пуфике, «гипнотизируя» пустые графы отправителя. Пришлось резко вскочить, когда моя заботливая телохранительница попыталась выбить дверь плечом. Из-за этого она чуть не врезалась в меня, влетая в квартиру. Учитывая нашу разницу в комплекции, определенно, одна из самых нелепых смертей, которую я только могу представить для себя.

– Спокойно! Я здесь одна. Какой-то мужчина зашел в подъезд и оставил вот это.

Прежнюю белизну покрыл след от ботинка. Женя, к моему удивлению, надела перчатки, прежде чем взять конверт.

– Надеюсь, ты не прикасалась к бумаге? – Ее голос дрогнул лишь на секунду, и все же мне удалось прочитать тревогу в поджатых губах. Девушка быстро пробежалась по тексту. Затем еще раз, но уже внимательнее вчитываясь. Вопреки всем моим ожиданиям, лицо телохранительницы озарилось уверенной ухмылкой.

– Какие банальные. Только пугать первокурсниц и умеют.

– Жень, да что там пишут? Они чего-то хотят?

– Конечно. Кольцо твое подешевле купить. Я пока пыталась найти о нем информацию, прикинула, сколько примерно оно может стоить. Хотя, конечно, кроме оценщика никто правду не скажет. Но тут даже не половина от той суммы! Они хотят встретиться завтра вечером, иначе так и продолжат тебе портить жизнь.

– Почему они думают, что я соглашусь на такую глупость? Да меня там просто ограбят.

– Ты, может, и не пойдешь. А вот я – вполне. Уверена, тот, кто за этим стоит, сам явиться не пожелает. Зато будет кого допросить.

– А если они знают, как я выгляжу? Мы же совершенно разные, здесь одного макияжа недостаточно.

– Это уже не твоя проблема. Занимайся своими делами, готовься к парам, а я нанесу визит нашим новым знакомым.

Глава 10

За несколько месяцев до происходящих событий.

– Пойдем-пойдем-пойдем! – Мальчик всегда тянул меня вперед, к возможностям для приключений, понятным только ему.

– Подожди, Сашка, тетя не умеет так прытко бегать. Она сегодня спала четыре часа и быстро сейчас только упасть может.

Мой племянник был очаровательным ребенком – полной копией своей матери, только кудрявую структуру волос, судя по всему, «украл» у меня. Он был таким же живым и энергичным, как и Диана, но также смог перенять от меня любовь к природе.

Первые полчаса прогулки мы просто собирали каштаны в парке. Это было удаленное место, куда далеко не все родители приходили со своими детьми. Поэтому мы могли любоваться на вертлявых белок, мотающихся между ветвистыми деревьями.

– Ты похожа на белочку! – Ребенок указывал пухлым пальцем на застывшее возле нас животное.

– Потому что рыжая? Но она ведь еще не сменила шубку с серой.

– Потому что пушистая! – Он принялся радостно хлопать в ладоши, но зверька это ничуть не спугнуло. Все же Саша ошибается. Белка совсем не боялась людей, а, наоборот, подбежала ближе в поисках съестного. Я же предпочитала держаться в стороне и, когда на горизонте показалась знакомая семейная пара, только неловко помахала и смахнула с лица локон.

Чуть позже мы пошли на игровую площадку. Племянник обожал кататься на роликах, так что моей главной целью было не терять его из виду. Благо, мы быстро смогли найти общий язык, и теперь он кружил только вокруг меня.

– А ты напишешь сказку про белку?

– Ты же их раньше только слушал. – Маленький ураган не желал останавливаться хоть на секунду.

– Мама сказала, теперь ты их пишешь, а мне в следующем году в школу, тогда я смогу всем в классе хвастаться, что первым прочитал твою книгу.

Конечно, кто еще ему мог рассказать, кроме Дианы. Считаю это нечестным ходом.

– Ты же можешь читать все, что угодно. Мы можем с тобой сходить в книжный магазин или библиотеку.

– Нет, хочу твое! У тебя самое интересное.

– Ну что ты тетю смущаешь? Хорошо, давай тогда завтра вместе сядем и распланируем все, что ты бы хотел увидеть в одной книге, идет?

Саша поморщился – это же на одном месте сидеть! Но отказываться не стал, а, наоборот, потянул меня в сторону дома, приговаривая, что мы еще можем успеть переделать сегодня кучу дел.

Глава 11

«Свидание» с новыми знакомыми было назначено на девять часов в тенистом парке у озера. Очевидно, хотят спрятаться в темноте. Но ничего страшного, мне это даже на руку. Так проще будет выдать себя за Аню. Пришлось провести полдня в попытке ухватить все детали. Купить новый парик, еще и соответствующей длины – до пояса. Спрятать оружие в немногочисленную яркую одежду, которая нашлась в моем гардеробе. Косметикой сделать черты лица как можно мягче и моложе.

Анна все это время металась между попытками мне помочь и стенаниями по поводу упущенных вчера занятий, ведь я запретила ей выходить из дома – слишком рискованно. Оказывается, до этого она еще ни разу не прогуливала. И на больничный тоже не выходила. И, судя по всему, как минимум первые курса два планировала идеальную посещаемость. Как хорошо, что завтра у нее выходной. В итоге пришлось посадить Аню перед телевизором с тетей Милой с наставлением «повышать насмотренность».

Приехала на место я почти за час, чтобы все изучить. «Фольк» нужно было спрятать в соседних дворах на случай, если преступники знают мою машину. Решила также обойти территорию, ведь они могли припрятать оружие или даже подкрепление. К моему удивлению, найти ничего подозрительного не удалось. Вокруг были только немногочисленные собачники и припозднившиеся спортсмены. Может, не такие уж мне попались и профессионалы? В конце концов, что на дело нужно надевать перчатки, сейчас знает любой, кто хоть раз в жизни смотрел или читал хороший детектив.

Пришлось изрядно повозиться, чтобы визуально спрятать свой рост хотя бы с дальнего расстояния. В конце заросшей тропинки притаилась скамейка, обращенная спиной к дорожке, к которой можно было подойти только с одной стороны. Я сгорбилась как можно сильнее и взгромоздилась на лавочку с ногами. Была идея спрятать их за пледом, но была вероятность, что я не успею вскочить с места в экстренной ситуации, так что пришлось просто накрыть их рюкзаком.

Какое-то время ничего не происходило. Со стороны озера доносился шум воды, а вокруг распространялся шелест листьев. Кто бы ни должен был прийти на встречу, он или они опаздывали уже на полчаса. Интересно, они специально треплют нервы или пытаются меня отвлечь, пока ищут Анну? Конечно, пуленепробиваемые стекла в окнах, железная дверь с бронеплитами и новейшая охранная система приносили некоторое спокойствие, но лучше все же не рисковать. Я уже собиралась уходить, когда услышала хруст веток. Пришлось как можно скорее возвращать прежнюю позу. Мне нужно оставаться максимально сосредоточенной. Мы не видим лиц друг друга. У любого из них может оказаться оружие в руках. Судя по звукам шагов, их было не меньше четырех человек. Они остановились, не дойдя до меня пятнадцати метров. Поднялся сильный ветер, и мне пришлось то и дело поправлять парик. Я могла расслышать биение собственного сердца и неловкое шуршание, вызванное перетаптыванием с ноги на ногу за моей спиной. Судя по тяжести звуков, все пришедшие были мужчинами.

– Кольцо у вас? – Могли бы и поздороваться. Сначала я заговорила тихо, чтобы подстроиться под измененный голос:

– Да.Но я хочу сначала увидеть деньги.

Позади активно зашевелились, пока один человек не приблизился ко мне вплотную. Я могла ощутить тяжелое дыхание на своей коже. Он зашуршал купюрами над ухом, а затем внезапно остановился. Кто-то наклонился прямо к моему лицу. Было прекрасно понятно, что он делает – пытается убедиться, действительно ли перед ним Анна.

– Если вас не устраивают условия сделки, я могу уйти хоть прямо сейчас. Меня все происходящее не особо интересует. Если вы такие несговорчивые, то, может, мне лучше обсудить все с вашим начальником?

– У нее есть дела поважнее.

Так, значит, это женщина. Уже интересней.

Мужчина попытался схватить меня за руку, явно не рассчитывая на такую скорость реакции. Я схватила его первой и с силой кинула громоздкую фигуру на лавку, так что тот громко охнул, ударившись животом о деревянную доску. Только и успела, что разглядеть родимое пятно на шее.

Кажется, я слегка перестаралась, потому что сообщники пострадавшего не могли этого не заметить и тут же подскочили ко мне. Все как на подбор широкоплечие, в черной одежде, спрятавшие вои лица за капюшонами.

Конечно же, мой план окончательно раскрыли, когда я вскочила на ноги и возвысилась над некоторыми из своих соперников. Один попытался стянуть рюкзак со спины, но тут же получил локтем в грудную клетку. Другой потянулся к кобуре, но удар тяжелым ботинком прилетел ему по колену, а едва нападавший согнулся от боли – и по лицу. Раздался мерзкий хруст – знак сломанной кости. Парик слетел из-за резких движений и на секунду заслонил мне обзор. Последний противник успел приставить ствол к затылку. Я медленно подняла руки. Дрожь ладоней передалась мне через металл. Кажется, кто-то никогда раньше не убивал. В отличие от меня.

– Что, просто застрелишь меня? А хозяйка ваша убийство во время дела разрешила?

Мужчина сделал шаг назад.

– Что ты тянешь?! – Тот, кто упал первым, уже успел прийти в себя, но это было мне даже на руку. Его напарник отвлекся, и я успела развернуться и с силой дернуть его руку. Тот закричал. Пистолет отлетел в траву, и я наконец выхватила собственный «глок». Очень вовремя, потому что в мою сторону уже направлялись двое. Бежать на заряженное оружие они не решились, так что я начала медленно отходить, пока не убедилась, что никто не собирается меня преследовать, и не устремилась бегом к «фольку».

Глава 12

В тот же день в городке Котово я проводил свое собственное расследование. Мой новый магазин открылся только в этом году и успел превратиться в катастрофу всего за одну ночь. В квартире, расположенной над помещением, прорвало трубу. И как позже оказалось, владелец жилья в те дни искал новых арендодателей, а потому потоп обнаружили пришедшие на смену сотрудники только утром, когда часть книг уже успела безвозвратно погибнуть.

В первый день я разбирал по коробкам негодный теперь к продаже товар. Очевидно, это не входило в мои обязанности, но мне хотелось лично оценить масштаб проблемы. К счастью, основной урон пришелся на комнату отдыха сотрудников, которую восстановить было не настолько проблематично.

Приехавшие в тот же день сантехники сказали, что произошедшее – это просто несчастный случай. Хозяин квартиры сэкономил на ремонте ванны, как это часто бывает со сдаваемым жильем, и использовал некачественные герметики. Будь я сейчас в другом жизненном положении, мог бы и поверить, но как со всеми этими неудачами не поверить в неслучайность ситуации. Только как это доказать? Тем более что нужно как можно быстрее вернуться домой. Аня там совсем одна. Кем бы ни был ее телохранитель – это все равно чужой человек.

Пальцы покрылись морщинами из-за сырости. Зато теперь они прекрасно сочетаются с уставшим лицом. Мимо то и дело проходили сотрудники зала, расставлявшие по новым шкафам уцелевшую часть товара со склада. Потолочную плитку уже успели заменить, так что вчера мы допоздна убирали помещение. Еще один день простоя мог бы стать последним не только для этого магазина, но и для всего моего бизнеса.

Раздался звон колокольчиков. В дверях показалась женщина – моя ровесница. У нее были очаровательные рыжие кудряшки и яркие веснушки, усыпавшие круглое лицо. Кажется, она с моей Анечкой могла бы разделить часть гардероба, ведь дочка точно бы надела лиловое платье с «массивными», широкими рукавами. Разве что ростом вошедшая была заметно выше, почти метр восемьдесят.

Даже не знаю, почему я обратил на нее свое внимание. Честно говоря, работа с клиентами удавалась мне не лучшим образом. Я никогда не был многословным человеком. Но что-то было особенное в ее глазах, в движениях. Словно солнце стало живым человеком.

– Здравствуйте. Я могу вам чем-то помочь?

Менеджер по залу, работавший со мной уже не первый год, удивленно вскинул брови, но тут же вернул свое привычное спокойное выражение лица.

– И вам здравствуйте. Даже не знаю. Я просто ищу одну книгу, хоть и на вашем сайте ее не было. Наверное, это глупо звучит, но я все равно решила убедиться. – Она не переставала крутить локон на пальце и неловко улыбаться.

– Должно быть, вам действительно нужна эта книга. Скажите мне ее автора и название, а я поищу в базе. Возможно, ее просто еще не добавили в онлайн-продажу.

– Я все понимаю, и спасибо вам. Книга называется «Путешествие строптивой кошки» – это детская сказка. Автор – Лада Солнцева.

– Вам повезло, ее привезли только вчера, просто не успели выставить. Могу принести вам копию со склада.

«А еще вам очень повезло, что коробки с юношеской литературой стояли в дальнем углу и совершенно не пострадали». Но такое я, конечно, говорить не стал.

У женщины появились ямочки на щеках. Всегда бы люди так радовались книгам. Тогда и я был бы счастливее.

– Вы знаете, возможно, вы мне не поверите, но у меня уже есть оригинал. Я и есть Лада Солнцева. – Ее щеки залились краской.

– Знаете, в мой главный магазин в центре Тарасова уже не раз заглядывали писатели. Если вы действительно автор, мы могли бы устроить мероприятие для читателей. Я оставлю вам электронный адрес нашей рабочей почты.

– Это было бы замечательно! Только я не уверена, что кто-то придет. Это моя первая полноценная книга, и во всех остальных магазинах, которые я успела обойти, ее либо нет, либо так же, как у вас, не выставлена на полки.

– Я знаю, вы переживаете. Но как человек, который уже давно связан с издательским бизнесом, могу сказать, что любая реклама важна. В Тарасове мы раньше часто устраивали чтения для детей. Было бы здорово восстановить эту традицию.

Не говорить же новой знакомой, что раньше этим всегда занималась моя жена Вероника. Когда я остался один, просто рука не поднялась заняться организацией чтения для ребят самому. Мне казалось, никогда у меня не получится сделать хотя бы вполовину так же хорошо, как получалось у Вероники.

– Думаю, вам лучше будет приехать в Тарасов. Здесь у нас настоящий бардак творится, да и места мало. А там публика будет большая, в городе редко проходят подобные мероприятия.

– Не знаю, как вас благодарить. Я обязательно свяжусь с вашими сотрудниками. Я бы могла сейчас подписать несколько копий, читателям будет приятно. Если разрешите, конечно.

Люблю я начинающих авторов. Они всегда так очаровательны в хаосе своей деятельности. Надеюсь, Лада не потеряет свой запал.

Глава 13

Мне ничего не оставалось, кроме банального ожидания. Я очень переживала за Женю, все-таки мы не знали, что ее ждет, но Мила меня успокаивала, ведь «племяшка моя – настоящий профессионал». Хоть я и видела, как у самой тетушки весь вечер дрожит нога.

Чтобы как-то скоротать время, мы решили посмотреть новый фильм. Мила узнала одну из актрис – она была главной звездой нынешних съемок в Тарасове.

– Часто она появляется в последнее время. Лизавета, кажется.

– Честно говоря, я впервые ее вижу. Наверное, просто чаще смотрю классику, чем новинки.

– И правильно. Мне эта Лизавета все равно не нравится. Нет, играет она хорошо и сама по себе красивая. Но такая холодная. В жизни не улыбается никогда. Моя подруга хотела у нее автограф взять, а та просто мимо прошла.

– Может, она просто устала от постоянного внимания? Люди, которые резко становятся знаменитыми, часто не знают, что делать со своей славой. Даже если это дело всей твоей жизни.

В дверь позвонили. Мы обе вскочили со своих мест. Женя вернулась уставшей, но главное – целой и невредимой.

– Как все прошло? – Я потирала кольцо на пальце. Конечно, брать его на встречу было бы бессмысленным риском.

– Глупо. Завязалась драка, меня раскусили, так что никого допросить не удалось. Как бы они теперь с концами не сбежали.

– Так это же хорошо. Мне главное, чтобы отстали.

– А для меня это уже дело чести. Не могу я их просто отпустить.

– Женечка, дорогая. Отдохни лучше. Все решишь обязательно, а сейчас нужно привести мысли в порядок.

Телохранитель упала на кресло, сразу же закрыв лицо ладонями.

– Нужно придумать новый план. Теперь они точно знают, что тебя охраняют. Единственное полезное, что я выяснила, – за главную у них женщина. Интересная зацепка, но большого сдвига это не дает. Разве что ты внезапно не вспомнишь, как несколько лет назад обзавелась врагом-девушкой. И вероятнее всего, с неплохим мешком денег в запасе.

– Ты совсем как моя мама. – Я почувствовала, как уголки губ изогнулись в дурацкую улыбку.

– Что, прости? Не надо меня сравнивать со своей семьей. Я людей охраняю, а не нянькаюсь с ними.

– Я не про это, а про твой характер. Также всегда рвешься в бой и никогда не сдаешься, пока не завершишь дело. Папа рассказывал, он влюбился в маму во многом именно из-за этого. Ее энергия всегда дополняла его спокойствие.

– Расскажешь, как они встретились? – Мила обожала мои истории. Она зачитывалась черновиками сценариев и комментировала понравившиеся моменты.

– На самом деле начало их знакомства довольно обычное. Мама с папой учились в одном университете, но не общались, пока не оказалось, что у них есть общий друг. Наш семейный бизнес – книжный магазин – был посвящен именно маме, потому что она не расставалась с книгами. Папа хотел, чтобы его любовь была окружена всем, что только может подарить ей счастье. Теперь он продолжает заниматься этим делом, как дань памяти.

Да уж, я, очевидно, перестаралась. Сама на себя нагнала тоску и скорбь. Лучше мне скрыться сейчас ото всех. Ситуация и так сложная, не хочу своей кислой миной распугать остатки надежды окружающих.

Я выскользнула в спальню и легла на кровать, приставленную вплотную к стене. Благодаря этому мне было слышно все, что происходит в гостиной, несмотря на продолжавший бубнить телевизор.

– Хороший человек этот Константин. Такой заботливый и трудолюбивый.

– Думаю, Аня в обоих родителей пошла. Повезло ей с семьей, многие бы позавидовали.

– Так кроме отца не осталось никого. Одиноко ему должно быть. Все время в работе, о дочери заботится, а женского плеча рядом нет.

– Теть Мил, я же знаю, на что ты намекаешь, – процедила Женя сквозь зубы.

– Ну а что? Человек он при деньгах и семьянин хороший. Разве плохой кандидат?

– Он ровесник моего отца!

– Все мы не без минусов.

На этих словах я не сдержалась и засмеялась в подушку.

– Аня там плачет, а мы тут всякую ерунду обсуждаем. Пойду ее успокою.

– Нет-нет, девочки! Все нормально, теперь я точно не грущу!

Женя вздохнула, ее силуэт мелькнул в сторону кухни – мне срочно нужен кофе. И плевать, что уже ночь. Иначе я не разберусь в этом безумии.

Глава 14

Лада осталась со мной до конца рабочего дня. И пришла на следующий. А всю ночь между ними мы общались, как подростки, охваченные первой любовью, пока не уснули с телефонами в руках.

Такое странное чувство. Последний раз я занимался подобным, когда писал Веронике письма в начале наших отношений. На свидании не был с тех пор, как ее не стало. Даже цветы никому не дарил, хотя некоторые мамочки из Аниного класса пытались познакомиться со мной поближе. Все они ощущались ужасно чужими.

С Ладой все было по-другому.

– Можно спросить, кто такой Сашенька, которому посвящена ваша книга?

– Думаю, нам уже пора перейти на «ты». А Сашенька – мой племянник. Сестра много работает, и я часто помогаю ей с сыном. А вы думали, это мой возлюбленный? – Выражение ее лица превратилось в «лисью мордочку», а я почувствовал, как мои щеки краснеют, словно у пойманного за воровством конфет ребенка.

– Когда я укладывала Сашу спать, то сначала читала ему сказки, но он все время просил новую историю, которую раньше не слышал. Так я и начала придумывать собственные рассказы.

Мы сидели в крошечном кафе в тихом районе городка. Мне оставалось только дождаться, что скажет сегодня экспертиза в квартире над магазином, и, возможно, я наконец смогу поехать домой. Кудри Лады теперь были больше похожи на самый настоящий пожар, я же то и дело поправлял широкополую шляпу. В моих волосах уже проступила первая седина.

– Знаете, а ведь моя дочка учится на режиссуре. Вы бы могли подружиться, – на последних словах я запнулся. Действительно ли Анна готова пустить в нашу семью нового человека? Ей и без того пришлось тяжело в последние годы.

– Было бы замечательно. Пусть приходит на наши чтения. Правда, Сашенька – единственный ребенок, с которым я когда-либо близко общалась. Раньше мне всегда казалось, я буду слишком неловкой с ними и могу нечаянно причинить боль.

Лада маленькими кусочками ела клубничное пирожное цвета ее пушистого свитера. Может, хочет растянуть время? Потому что я делаю то же самое со своим чизкейком.