Сказочная термодинамика – 2 Константинова Анна

Глава 1. Новый мир

Жихарь неуклюже поднялся с лавки на своем дальнем конце. Детина наклонился и достал из-за голенища ложку – тяжелую, золотую, почти с ковшик – и показал ее всему собранию, подняв за стебель. По стеблю вились причудливые узоры, на черпале были вырезаны колдовские руны. Принадлежать сопляку такая чудесная ложка не могла, наверняка где-нибудь взял в бою, а скорее всего – украл.

– Вот чем добрые-то люди хлебают! – провозгласил Жихарь.

(Михаил Успенский, «Там, где нас нет»)

Света попыталась оглядеться в темной каморке и задела головой низкий потолок. Темнота, царившая вокруг, не выглядела опасной. Кажется, она угодила в чей-то домик. Кто же ее сюда затащил? Коленки стукнулись о невысокую лавку, дальше маячил размытый в полутьме стол. Наверное, это землянка. Тут было прохладно и тихо. Крохотное жилище обходилось без окон, однако через стены доносились звуки просыпающегося мира – там что-то вздыхало и ухало, со всех сторон раздавались шорохи и негромкие крики. Первый испуг быстро прошел, и Света заторопилась наружу.

– Эй, зачем ты меня сюда затащил? – раздраженно спросила она, когда разглядела рядом очертания кого-то невысокого.

Хозяин домика был похож на головастого лохматого мальчишку. Возраст не разобрать, но вряд ли больше десяти лет. Он сидел на длинной скамейке, однако, как только Света двинулась к выходу, шустро вскочил и загородил ей дорогу.

– Слыш, глупая фея, нельзя тебе туда. Умруном стать удумала? Это завсегда пажалста, тока не здесь.

– Каким еще умруном? Что ты несешь? – возмутилась Света. – Я же фея, а тут Страна Фей. И мне туда надо! – Она попыталась своротить его с дороги, но пацан оказался сильным. Он выразительно постучал себе по лбу, звук вышел неожиданно громким.

– Ты, чель, не в себе?

– Так, все, я пошла! – Света поняла, что этот дурачок ее просто так держит, без дела, и быстро метнулась к выходу.

– Да погоди! – взмолился мальчишка.

В неярких отблесках от испуганной феи стало видно чуть лучше, и Света разглядела, что он, к тому же, жутко чумазый. Одет в мешковатые штаны и рубаху, а на голове – целая копна рыжих волос.

– Ты кто такой? – спросила она строго.

– Я – Жихарка, – ответил мальчишка так гордо, будто это что-то должно было означать.

– Очень приятно, – ответила Света автоматически. – А я Светлана.

Пацан глянул на нее хитро.

– Красивое прозвище.

– Это не прозвище, а имя.

Жихарка таращился непонимающе.

– Светлана. Меня так зовут, – пояснила она.

Пацан заволновался.

– Ну так эта… конечно… но вроде… а откудова ты знаешь?

– Что знаю? – удивилась она. – Как меня зовут? В паспорте написано.

– Да нет же, – загорячился Жихарка. – Откудова знаешь, что я не упырь-имяед, либо не душегубец-беспричинник… – он волновался так, что вихры на его голове подпрыгивали.

– Так это…

– И не вурдалюга-гнусавец, али нетопырь – вечерний охотник, али животодер-шкурособиранец, али просто чупакабрас. Но хужее всего – Лекарь-враль. Тот, ежели имячко твое разузнает, сразу падучую нашлеть, али хворь иную, и будет тебе хана, – закончил Жихарка.

– Весело тут у вас, – пролепетала Света ошарашенно.

– Так вот. Откудова ты узнала, что я – не они? Они ведь и притвориться могут под меня. Так что запомни, ежели чего, – петушиное перо.

– Что петушиное перо?

– Петушиное перо у меня всегда припрятано там, где никому не ведомо. Поняла?

– Нет.

– Ну, тады сожруть тебя тут быстро, да и все, – добродушно подвел итог Жихарка. – Только что со Светлой Стороны, чёль, прибыла?

– Ага. То есть да, оттуда.

– Ох, и чаво ж там у вас твориться, что вы такие оттудова все странные прилезаете на наши-то головы? Надо будет как-нить сходить, поглядеть.

– Погляди, – улыбнулась Света, но улыбка вышла натянутой. Очень ей не нравилось все происходящее. Пацан, конечно, смешной, но он уверяет, что наверх ей нельзя. А вдруг правда? Надо подумать! Сосредоточиться и подумать, но мысли не хотели собираться в нормальные цепочки. Срочно нужна хоть какая-нибудь информация!

– Слушай, а ты не знаешь, где тут вообще… феи живут? – попробовала она задать самый главный вопрос в лоб, напролом. Мальчишка, хоть и придурковатый на вид, но все-таки местный. Вдруг знает?

– Тут не живут, милая, – ответил Жихарка быстро.

Света вдохнула и выдохнула, чтобы не всхлипнуть.

– Ну, существуют, обитают, – поправилась она шепотом. – Здесь точно должны быть феи. Я знаю!

Жихарка рассердился.

– Вот еще, – буркнул он. – Вашей заразы ужо давненько тута не водилось. Владыко же всех фей извел. Шибко он на вас сердит.

Свете показалось, что крики снаружи стали громче.

– А за что он сердит?

– Ну, значит, есть за что! – важно проговорил мальчишка. – Сама должна знать. Вы же это… Создания… Противные в обоих мирах…

– Я в курсе, – буркнула Света. – Кстати, Жихарка. А ты ведь, получается, тоже от Владыки прячешься.

– Чёй-то прячусь? Ничё я не прячусь! – затараторил он.

– Ага, как же!

Она огляделась еще разок, внимательнее. Глаза уже привыкли к темноте, и в собственном неярком свете она прекрасно рассмотрела все, что нужно. В маленьком земляном домишке было довольно уютно, даже мебель какая-никакая имелась – пара лавок и стол посередине. Однако окон нет, щели все законопачены, а вход крепко-накрепко затянут плотной занавеской, чтобы ни один лучик не пробивался. Она усмехнулась.

– Говоришь, не прячешься? Тогда я пошла наружу. Тебе-то какая разница, съест меня этот ваш владыка или нет?

– Не выходи! – заверещал пацан и раскинул руки, загораживая низкую дверь. – Ежели Владыка тут фею найдет, так, поди, всю округу обышшет, все же знают, что вы стаями водитесь. А тута и мой домик ему попадется. Тебя-то не жалко, а мне пропадать неохота!

– Вот то-то же! – подвела итог Света и села на лавку. Если честно, больше потому, что ноги ее уже не держали. Жихарка сердито зыркал на нее глазенками.

– Так что нечего обзываться, – продолжила она, пока он молчал. – Ты тоже создание противное получаешься. А я наружу все равно пойду, потому что ты все врешь.

– Слышь, фея, я, между прочим, твое имя знаю! – пригрозил ей мальчишка.

– Ну и что? Ты ж не этот… упырь. И не душегубец. Сам сказал. И потом, я твое тоже знаю.

– Ах-ха-ха, глупая фея! – звонко захохотал Жихарка. – Я тебе и не имя сказал вовсе, а прозвище. Я ж не балбес тугодумковый! В обчем, давай, не дуркуй, спи пока. А как солнце сядет – так и пойдешь отсюдова, – завершил он сердито.

Света усмехнулась, прикинула, не рвануть ли к двери еще разок, и даже собиралась уже это провернуть, но потом вдруг притормозила. Что там этот ненормальный нес? Стоило, пожалуй, пару минут посидеть и спокойно все обдумать.

Пацан говорил как-то странно убедительно. Но выдавал он вещи совершенно невозможные, которые просто не могли быть правдой. Небесный всадник ненавидит фей… Всех извел… Предположим, что мелкий дурачок просто ошибается, однако, чем больше Света думала, тем яснее понимала, не стоит пороть горячку. Странно, что Влад ее не встретил, и странно, что зеленых полей она пока не нашла, но всему этому наверняка есть нормальные объяснения. Если на секунду задуматься – она ведь совсем другим путем сюда пришла.

Мир за стеной казался беспокояще-живым. Кто-то все время ходил рядом и шуршал тихонько.

Она присела на край лавки, а потом и растянулась на ней, подложив под голову рюкзак.

Музыка неожиданно объявилась, вылезла откуда-то из глубины мыслей и пропела успокаивающе, что Прекрасная Страна Фей просто очень велика, и, возможно, придется своих тут поискать, но она все делает правильно. И какая разница, когда идти – ночью или днем…

Свете очень хотелось ей верить, однако вдруг вспомнился ненавидящий взгляд Василия и слова Ивы: «А ты точно уйдешь?». Ее как будто сплавляли из Светлого Мира! И еще было тогда непонятное сказано: «Поскорее на Обратной Стороне что-нибудь съешь». К чему бы это?

Жихарка тихонько чем-то чавкал в полутьме, сидя за столом. У него в руках поблескивала ложка, хотя тарелки или горшка на столе видно не было.

– Слышь, пацан, – Света решилась спросить. – Ты, кажется, все-превсе знаешь про этот мир?

Чавканье прекратилось.

– Ну, знаю, может и не все. Все-то, поди, никто не знает. Стока знаний, поди, и в башку-то никому не влезут. А у меня и башка не особенно большая. Вот у большедумка крупноухатого…

– Ладно, погоди, – перебила его Света. – Расскажи, какие тут с едой заморочки? Тут вообще еда имеется? И что будет, если я ее съем?

Жихарка чем-то загремел.

– Так у меня и нету ничаво, – объявил он громко. – А ежели чаво и было, так, поди, уже подъели давно.

– Да я не про то! – Света даже рассмеялась, хоть было совсем невесело. – Я в принципе спрашиваю. Будет что-то особенное при этом или нет?

– Вообче, конечно, могешь ты еду Темной Строны употребить, – важно начал Жихарка и неожиданно закончил: – Тока потом уйти отсюдова не смогешь, вот и все.

Света откинулась на свою жесткую лавку. Вот и выяснили. Спасибо, добрая Ива, и Яга тоже! Значит, все-таки сплавили, и еще билет в один конец прописали. Она, пожалуй, и не планировала возвращаться из Прекрасной Страны фей. Зачем ей это, если здесь ее мир? Но все-таки…

– Фея, ну ты как, трапезничать решила? Выкладывай тогда свои гостинцы, а то у меня ничаво нету.

– Мне еда не нужна. Я вообще никогда не ем, успокойся, – ответила она и закрыла глаза.

Музыка тихонько пропела ей: «Возвращаться нет нужды. Мы найдем твой народ тут!»

Света не хотела ее больше слушать. Узнать бы лучше, можно ли здесь летать и светиться без «штрафа» в виде собственной массы? Должно быть так, просто не может быть иначе! Она накинула на себя, как одеяло, свой потрепанный бордовый плащ. Он теперь доходил ей точно до колен. Еще немного, и будет как мантия волшебника, по полу волочиться.

Дремать она не собиралась, но Музыка убаюкивала. Света так и не успела додумать до конца мысль, стоит ли попробовать тут полетать немного, чтобы оценить потери.

Ей приснились изумрудно-зеленые поля, в которых спряталась Жихаркина землянка. Он выгонял ее из домика метлой, а она быстро пила из Кубка, чтобы стать супер-феей второго уровня и превратить всех жителей Обратной Стороны в своих адептов одним касанием руки…

– Эй, фея! Вали, давай. Пошла-пошла, топ-топ, вон из ворот!

– А? Чего?

Она разлепила глаза и поняла, что заснула. Спросонок было не разобрать, что происходит. Сон продолжался. Жихарка точно так же гнал ее прочь из дома. Только метлу он куда-то дел, а за порогом уже снова разливалась спокойная синяя ночь.

– Пора, говорю, и честь знать, – бухтел пацан. – Луна, вона, уже на небе. Она не спит и нам не велит. Светило сияет, дорожку освещает.

Жихарка начал тянуть ее за руку и подталкивать к выходу, однако Света вдруг поняла, что совершенно не знает, куда ей идти и где искать своих.

– Слушай, мелкий, – попыталась она умаслить строгого хозяина, завязывая шнурки плаща как можно медленнее, – а ты можешь мне помочь?

– Э-э-эй, а ну-ка, не балуй! – испугался Жихарка. – Знаю я таких постояльцев. На ночь пустишь, а потом с собаками не выгонишь, тока ежели с петухом, а петухов я тута давненько не видал.

– Да не собираюсь я у тебя жить. Больно мне твой домик нужен. Невелика недвижимость. Мне бы дорогу указать. К другим феям. Или помочь их найти. Ну признайся, что они тут где-то есть! Может, недалеко совсем?

– Не знаю и знать не хочу, – упрямился пацан.

Света пыталась придумать, чем бы соблазнить эту заразу, однако тут их прервали. За дверью раздалось негромкое шуршание, и в дверь тихо постучали три раза. Размеренные и вежливые удары по тонкой сухой деревяшке заставили Жихарку пискнуть и присесть. Он даже вихрастую рыжую голову прикрыл в ужасе руками.

А вокруг землянки кто-то неведомый тихонько ходил кругами.

– Ты чего? – прошептала Света и почувствовала яркое желание забраться под стол.

Жихарка именно так и сделал. Он забился в самый дальний угол под лавкой и яростно махал Свете руками. Она старалась не слишком торопиться, но под конец не выдержала и юркнула в спасительное укрытие, как в детстве под одеяло. А тихие шаги опять раздались на невысоком земляном крыльце. В дверь снова постучали.

– Кто-кто тут в землянке живет? – раздался из-за двери негромкий голос, который как-то слишком быстро распространился по каморке и залез во все щели. Света зажала себе рот и попыталась по возможности убрать свет. От страха у нее это получилось.

– Кто-кто в незаметной живет?

Эти звуки, в принципе похожие на речь, и даже ласковые, издавал явно не человек. Почему-то казалось, что так должна говорить длинная пасть, полная острейших зубов.

– Есть кто в доме? Никого? Тогда я тут буду жить… – пропел тем временем неведомый посетитель, и Жихарка жалобно пискнул.

Свете показалось, что прямо сейчас, из-за трусости, из-за того, что не смог ответить гостю и объявить себя хозяином, пацан лишился домика. А дверь тем временем отворилась. Если она и была заперта, пришелец справился с замками без проблем.

Шаги зазвучали внутри. Кроме обычного перестука при этом слышалось еще скрежетание, будто по поверхности скребли длинные когти, и дополнительно – тихий шелест. Его причину Света никак не могла понять.

Она замерла. Жихарка, кажется, уже несколько минут не дышал, и по идее должен был вскоре вывалиться из своего укрытия бездыханным. Гость сделал еще пару шагов, и из-под стола стали видны его ноги. Света прикусила себе руку, чтобы не заорать. Вместо человеческих ступней она увидела две стройные звериные лапы. Даже при неярком свете луны, что проник во взломанный домик, можно было разглядеть главное – животное, которое на них ходило, уже давно не было живым. Лапы должен был покрывать мех, но он вытерся много веков назад, а кожа и мышцы присохли к костям. Огромные когти клацали по твердому земляному полу. Рядом с ногами болталось еще что-то… Хвост! Когда он мел по земле, раздавался тот непонятный звук. Света смотрела на пришельца, как зачарованная. Боялась разглядеть новые подробности, но и глаз отвести не могла.

– А что это за лавочка? – раздалось прямо над ними. – Из дерева сделанная, топором рубленая, песочком чищеная. Теперь это моя лавка, я на ней буду сидеть!

У Жихарки от такого издевательства глазенки на лоб полезли, будто у резиновой куклы, которую слишком крепко сжали в руке. Света яростно махнула головой – мол, молчи! Ясно было, что это страшилище пытается его, дурачка, выманить.

– А что это за стол дубовый, скатертью крытый? За таким столом и Владыке не стыдно сиживать, а теперь я за ним буду есть да пить, – продолжал сверху литься негромкий и страшно ласковый голос.

Света очень-очень медленно дотянулась рукой до пацана и сжала ему пальцы. Тот замотал головой и остался на месте.

Гость, который на самом деле уже был новым хозяином домика, сделал еще пару шагов и что-то взял со стола. По деревяшкам над головой сухо клацнуло.

– А это что за ложечка? Какая красивая, золоченая, ручка крученая! Такую ложку не стыдно и Владыке поднести. Чья же она? Если ничья…

– Моя ложка! – заорал Жихарка, вырвался из Светиного захвата и выскочил из-под лавки. – Моя это ложечка золоченая, ручка крученая! А ну, отдавай!

Гость захохотал, и в смехе этом Света точно услышала клацанье огромных зубов, перемалывающих тонкие косточки, и плач ребенка, забытого в ночи на холодной кровати, когда спасительное одеяло упало на пол и недостижимо так же точно, как если бы улетело на другую планету.

Она выбралась из своего укрытия быстро, как только смогла, но в домике уже никого не было. За дверью – тоже пусто. Холодный лес вздыхал, засыпая. Далеко-далеко, от дороги, раздался тонкий крик:

– Фе-я, спа-аси!

Она заметалась, не понимая, что может сделать. А ветер принес ей еще более отчаянный отзвук:

– Я тебя кормил, поил! Спаси-и-и!

Ну уж! Света даже фыркнула. Ага, кормил он ее и поил, как же… Она побежала все-таки на голос, понимая, что просто так, ногами, никогда не догонит этого неведомого похитителя. Его уже и след простыл.

– Фе-я! Спа-си ме-ня. Помогу тебе других най-и-и-и…

Наверное, Света и без последнего обещания кинулась бы спасать мелкого пройдоху, но тут…

Она выпустила Музыку на волю, и та радостно заняла свое законное место. Света ярко засветилась и взлетела над лесом. Огромная голубоватая Луны на черно-синем небе вздохнула негодующе, когда светящаяся комета нагнала на дороге гигантскую Лису с ее орущей добычей. Темная серая фигура с длинным тощим хвостом двигалась нереально быстро, хоть и бежала на двух лапах. А в передних она зажимала вопящего Жихарку.

Яркая радужная звезда некоторое время летела над лисой, а затем, когда узкая морда все-таки решила посмотреть наверх, вдруг упала на врага сверху и вцепилась в добычу. Некоторое время Жихарке казалось, что его порвут на две половины, но потом когти, что держали его внизу, все-таки немного ослабили хватку. В последнюю секунду он изловчился, выхватил у своего обидчика что-то золотое из-за пазухи и тут же взмыл вверх. Света держала его за подмышки и поднималась все выше.

Пацан от радости так махал руками, что чуть было не прилетел назад к Лисе, поэтому Света цыкнула на него и не торопясь двинулась над лесом, подальше от страшной морды и белесых глаз, которые все следили за ней.

На секунду ей почудилось, что она повисла в пустом мертвом мире между черным выгнутым небом и темной плоской землей. Единственная искра от костра, улетевшая слишком высоко. Плод, укатившийся так далеко от родных корней…

Внизу простирался тихий ночной лес, который не просто выглядел в темноте мертвым, а на самом деле таким был – голые скрученные ветви тянулись к Свете, отсвечивая белой костью в голубоватом свете, щедро льющемся с небес.

Она улетала все дальше от опасности, и не знала, куда ей деться в этом огромном чужом мире. Наконец, внизу блеснула извилистая речка, которая вытекала из тихого озера, и Света приземлилась на небольшом свободном пространстве между корявыми деревьями и серебристой луной, попавшей в плен водяного отражения.

Музыка не хотела уходить, уговаривала ее пролететь еще немного, покружить над лесом в поисках – вдруг их народ найдется, и Света с ужасом поняла – Музыка тоже ничего толком не знает.

– Эй, фея, отпускай ужо! Чай, я тебе не подушка, чтобы мять.

Света заметила, что так и держит Жихарку, прижимая изо всех сил. Она развела занемевшие пальцы, и мягкое тельце шлепнулось на песок.

– Эй, а поставить было нельзя?

Она чувствовала себя странно. Волны энергии, которые все еще ходили по телу, были приятными, они рождали легкость и эйфорию. Хотелось и дальше летать по темному небу яркой звездой, и раскидывать вокруг себя искры… и желание это горело намного сильнее, чем раньше. Однако Света осеклась.

Ей вдруг показалось, что Жихарка стал немного выше, а это означало… Она проверила длину плаща и в ужасе загасила все огоньки до единого. Потому что теперь бордовая потрепанная ткань колыхалась уже чуть ниже ее колен. Значит ли это, что здесь, в Стране Фей она теряет массу быстрее? Вывод казался нелогичным и невозможным… Точно таким же невозможным, как страшная полуистлевшая лиса, которая просто не могла бродить по зеленой траве среди хрустальных замков!

Света села на землю и огляделась. Неизвестный мир вокруг нее вздыхал тихонько.

Да, все ей говорили, что это место называется Темной и Обратной Стороной. Но она не могла поверить до последнего. Наверное, ей просто нужно было сюда прийти, чтобы увидеть это собственными глазами – свет, отбрасывающий более светлые тени, и мертвую траву, которую не тревожил даже ветер. Потому что его тут вообще не было – ни медового цветочного, обещавшего сказку, ни какого-то другого. Тут даже воздух казался мертвым. Он не двигался и пах старой пылью.

Куда это ее занесло? Здешние пейзажи больше похожи на Страну мертвых или загробный мир. «Тот свет» – так говорят… Вдруг это не просто выражение? И что же теперь делать? Она куда-то не туда попала!

– Эх, прОпал мой домик! ПрОпал и столик с лавками, да зановесочки мои, самотканные, самосделанные…

– Да не гунди ты! – цыкнула она на Жихарку.

На мгновение показалось, что из-за деревьев за ними наблюдает страшная тощая фигура на двух лапах, замотанная в серые тряпки. Сердце неприятно ойкнуло. Она куда-то не туда попала, и за ней гонится лиса-убийца!

– Кто это был? Почему эта страхолюдина тебя сперла? – начала она трясти пацаненка, но тот только хлюпал.

– Да понятное дело! Лиса – она всегда так. Разбойница, знамо дело! – невразумительно булькал он, растирая по грязной мордашке высохшие слезы.

– Разбойница, говоришь?

– Как есть, бандитка настоящая, – подтвердил Жихарка. – Домик-то мой, хатку мою, самостроенную, самообустроенную, пришла и забрала.

– Мне показалось, что она больше за тобой охотилась, – засомневалась Света, нервно оглядываясь.

– Нет, тебе показалось, глупая фея. Она только домик мой хотела отобрать, а меня, бедняжечку, для того порешить.

– А что там за ложка у тебя?..

Жихарка бодро вскочил на ноги и забормотал:

– Ну, и чаво расселась? Идем!

– Куда идем?

… Она попала куда-то не туда, за ней гонится лиса-убийца, и ей нельзя использовать свою силу, чтобы не превратиться в жука за три дня. Потому что это никакая не Прекрасная Страна Фей, а непонятная и опасная Обратная Сторона. И ее народа здесь нет!

– Как куда? – поразился Жихарка. – Вот ты глупая фея. Пойдем твоих искать, я же обещал помочь. А обещания тока упыри-обещуны не выполняют, да еще…

– Но ты же сам сказал, что ваш Владыка их всех…

Жихарка ничуть не смутился.

– Про то все знают, что Черное Солнце на вас серчал да гонял. Однако же, ваша зараза живучая! Так что, поди, кого-нить да найдем.

– А ты знаешь, куда тут идти?

– Ясень пень, – вона туда, – Жихарка весьма неопределенно махнул рукой. – Раз уж я тебя спас, придется теперь выручать. Знать, судьба моя такая.

– Ничего не путаешь? Это я тебя спасла, – пробубнила Света, поднимаясь на ноги.

– Долг платежом красен, – буркнул Жихарка. – Я тебя первый спас. И вообче, у тебя и выбора-то не было.

– Почему это не было?

– Ну а как же? Я твое имя знаю, а ишшо ты у меня в доме спала, получается, что мы теперича одна семья.

– Ладно, семья, пошли уже. Куда ты там махал?

– Да во-он туда.

– Ты в прошлый раз в другую сторону махал.

– Нет, в эту.

Света вздохнула и поняла, что раз она тут вообще ничего не знает, то вообще-то все равно, в какую сторону направляться. Пусть она куда-то не туда забрела, пусть за ней гонится мертвая маньячка-лиса, но, главное, есть крохотная надежда, что ее народ здесь, и тогда она вовсе не потерялась, а просто немного заплутала. Значит, надо идти их искать.

– Ну что, ты меня на руки возьмешь или я к тебе в котомку влезу? – деловито осведомился Жихарка

– Это еще зачем? – удивилась Света.

– А ты разве?.. Того?..

Пацан замахал тонкими ручками.

– Чего – того? – уточнила Света.

– Мы что, не полетим? – удивился Жихарка.

Глава 2. Кто не спрятался…

До сих пор мы испытываем особое чувство, говоря об «огне родных очагов» – хотя у большинства из нас дома не очаги, а газовые или электрические плиты. В древние же времена Огонь был поистине центром того мира, в котором проходила вся жизнь человека.

Печь была вторым по значению «центром святости» в доме – после красного, Божьего угла, – а может быть, даже и первым: не случайно же родилось в народе выражение «начать от печки», то есть с самого начала… В присутствии Огня считалось немыслимым выругаться: «Сказал бы тебе… да нельзя: печь в избе!».

(А. Маринина, «Мы – славяне!»)

– Слушай, пацан, ты же обещал, что мы по дороге будем топать, а не через кусты лазить.

Света выпуталась из очередного репейника и сердито покосилась на Жихарку. Да уж, это тебе не Бадюлины удобные тракты, по которым ноги сами бегут. Тут тропинка, если и была, больше мешала продвижению.

– А ты, глупая фея, могла бы и полететь. Тот, кто могет, и не летает – полный дурак. Ясное дело, что пешком топать никаких ног не хватит!

– Не могла бы.

Не рассказывать же чумазому пацану о своих проблемах! Поэтому Света просто шла и шла вперед. Туда, куда вел Жихарка. Однако ей все больше ей казалось, что идут они без цели, просто бредут в светлой ночи между белесыми древесными стволами, похожими на мертвые кости, и брести так будут вечно.

– Ты точно знаешь, куда надо идти? – спросила она еще раз.

– Конечно знаю. Чего ж тут не знать? Как и договаривалися. Твоих искать… Фей, значится.

– И где же они? – уточнила Света.

– А я откудова знаю? – поразился Жихарка.

– Ладно… – протянула она. – Все-таки наврал!

Она остановилась и начала оглядываться. Вот забрела так забрела! Кругом лес да перелески. Отсюда даже избушка Яги казалась центром цивилизации. Там хоть кто-то был толковый.

– И вовсе не наврал! – обиделся Жихарка. – Я ж не многодумец-обещун и не знатотыкомка ложная.

– Слушай, кончай выдумывать! – рассердилась Света. – Нет таких… животных.

– Животных, может, и нет, а знатотыкомка есть.

– Но ты же сказал, что знаешь про фей!

– Ты, глупая фея, совсем завралась. А я говорю только правду! Или не говорю вовсе. Я не говорил, будто ЗНАЮ, где они. Я сказал, что ПОМОГУ их найти.

– Как же ты поможешь, если не знаешь, куда идти?

– Ну, мало ли? Помощь, она разная бывает. Я вот сказки сказывать в дороге могу. Былички всякие. Я много чаво знаю. Да и вообще, вместе веселее.

– То есть, мы шли куда глаза глядят? – тоскливо переспросила Света, хотя уже знала ответ.

– И вовсе нет. Мы шли, куда нам речка показывала! – Жихарка махнул рукой.

Света прислушалась – там, за кустами, и правда журчала и шелестела невидимая вода. Она пошла на звук и вышла на высокий бережок. Тонкая река тихонько дремала внизу, укрывшись одеялом из молочно-белого тумана. Жихарка тоже вылез из сухих зарослей и встал рядом.

– А зачем мы вдоль нее идем? – спросила Света.

– Так ежели мы не знаем, где феи, нам же все равно, куда идти, – рассудил пацан и зашагал дальше.

Ему, видно, тоже надоели репейники, и теперь он пошел поближе к тихой воде, вдоль песчаного откоса. Света постояла немного, но потом в лесу кто-то ухнул, и она побежала догонять Жихарку. Все-таки, провожатый-дурачок лучше, чем вообще никакой! Очень уж страшные места были вокруг, а мальчишка хоть местный.

– Эй, погоди, не бросай меня! – крикнула она вслед удаляющейся в туман фигурке.

– Я свою семью никогда не бросаю, – пробубнил Жихарка.

Она промолчала. Тишина вокруг и голубоватый свет луны, подсвечивающий молочный туман, порождали в душе спокойствие. Не хотелось его нарушать. В то же время мысли в этом тихом мире лились вольно и широко. Печальный пейзаж был так красив, что Света автоматически начала придумывать будущую картину.

Темная чащоба на другом берегу создает фон из корявых переплетенных ветвей, сверху, на черно-синем бархате неба – голубой фонарь луны, а внизу – белые, голубоватые в лунном свете, клубы тумана. Этот туман был удивительно плотным и держался только над водой, не расползался вокруг. В него, наверное, можно войти, как в волшебный белый мир… В голове сложилась отличная яркая идея. Хозяйка молочной реки – видение прохладное и мягкое одновременно.

Туман рядом тут же заклубился, и из него вышла девушка в белых одеждах. Точь в точь, как только что придумалась. Светлые волосы рассыпались по плечам, босые ноги неслышно ступают по сухой траве, а сильные руки держат на плече огромный прозрачный кувшин с молоком. Белая жидкость чуть колеблется от каждого шага… Видение прошло мимо остолбеневшей Светы, и она почувствовала запах сладкого молочного киселя, который любила в детстве.

Жихарка тоже засмотрелся на красавицу, а потом, когда она скрылась среди сухих деревьев, хмыкнул.

– Эх, красота. Вот кто-то здорово выдумал.