Свадьба на Новый год Флат Екатерина

Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.

© Е. Флат, 2023

© ООО «Издательство АСТ», 2023

Глава 1

Елизавета

– Дура ты, уж прости за откровенность! Счастья своего не понимаешь! Такой мужик! Любая бы нормальная за такого руками и ногами ухватилась, а ты… – Ира в сердцах махнула рукой.

Летящий крупными хлопьями снег уже основательно припорошил и ее идеальную укладку, и шубу, но и я уж точно выглядела сейчас не лучше.

Только внешний вид меня сейчас волновал меньше всего. Сумка с вещами оттягивала руку, хотелось поскорее в тепло, забиться в какой-нибудь уголок, завернувшись в плед, и блаженно наслаждаться чашечкой чая. С валерьянкой. И можно даже без чая, одной только валерьянкой.

– Ир, честно, у меня сейчас нет ни сил, ни желания в очередной раз спорить о разумности моих поступков. – Я уже так продрогла в тонком пуховике, что зуб на зуб не попадал.

– Потому что ты сама понимаешь, насколько глупо поступаешь! Да если бы на меня твой Богдан обратил внимание, я бы точно не вела себя настолько абсурдно! Если бы ты с самого начала не отбрыкивалась, то и ему не пришлось бы ухаживать столь… кхм… прямолинейно.

– Ухаживать? – Я чуть воздухом не подавилась. – То есть дать взятку, чтобы меня под нелепым предлогом отчислили из универа; подкупить хозяйку квартиры, чтобы она меня выселила; заблокировать мою банковскую карту – это все называется прямолинейно ухаживать?! Этот мерзавец заявил, что теперь мне деваться некуда, я хоть как сама к нему приползу, а ты его еще и оправдываешь?!

– То, что ты – моя сестра, еще не повод не иметь своего мнения, – фыркнула Ира, с раздражением стряхивая снег с шубы. – Ну да, мужик решительный, доконала ты его тем, что нос воротила, вот он и показал тебе наглядно, в чьих руках власть и что ты лишь слабая девушка без связей и средств к существованию. Но слабые девушки и должны цепляться за таких сильных мужчин! Подумай об этом. – Она все-таки достала из сумочки ключи и протянула мне. – Учти, в свою квартиру пускаю тебя только на эту ночь. Но не потому, что я злая и бессердечная, как ты можешь заявить. А лишь потому, что я тебе добра желаю. Вот и подумай до завтра, какой охрененный мужик по тебе с ума сходит и что хватит уже ломаться, а надо пользоваться привалившим счастьем. Ну все, чао. – Ира процокала каблуками к стоящей у обочины машине.

Проводив сестру взглядом, я сунула ключи в карман. М-да… А ведь она и вправду выставит меня завтра же, едва вернется… И у меня есть время лишь до утра, чтобы придумать, как быть дальше…

Снегопад все усиливался. После теплого ноября сегодня, в первый день зимы, погода вдруг решила, что пора бы основательно так всем напомнить, какое время года наступило. Снег падал крупными хлопьями, и в свете фонарей это так завораживало…

Забавная штука жизнь. Плохо тебе или хорошо, но все равно будет так же идти снег, так же вставать по утрам солнце… Для мира беды одного человека ничего не изменят.

Тугая дверь подъезда подалась с таким трудом и скрипом, словно не хотела меня пускать. Подняться предстояло всего на третий этаж, и я не стала вызывать лифт. Дошла до первого пролета и остановилась у маленького окна, выходящего во двор. Удивительно, сквозь мутное грязное стекло все равно было все отлично видно. Все тот же парящий снег…

Ира права в одном – мне некуда идти. Да, можно у кого-нибудь из одногруппников занять денег, чтобы снять комнатушку, устроиться на работу хотя бы кассиром в супермаркет – но где гарантия, что Богдан и здесь гайки не закрутит? В идеале нужно вообще уезжать из города, но куда? После смерти родителей Ира квартиру продала. Половина денег мне на обучение, половина ей. А в итоге я и без денег, и без жилья. А все из-за этого негодяя!..

Сердце на миг замерло. Слишком четко в окно было видно, как подъехала черная, поблескивающая в свете фонаря знакомая машина… Не может быть такого совпадения… Выходит, Ирка позвонила Богдану и сдала меня сразу же, как я попросила ее дать ключи от квартиры?! Родная сестра так меня подставила?! Еще и наверняка второй комплект ключей заранее ему вручила!

Хотелось просто взвыть и постучаться лбом о стекло. Что же делать?! Что же мне делать?!

Окно распахнулось само собой, бросая мне в лицо хлопья снега. Но не успела я даже подумать, как это оно вдруг умудрилось открыться, как снег немыслимым образом заволок все вокруг белой пеленой!

Враз стало тепло. Но откуда?.. Лишь на миг вокруг меня кружащиеся хлопья замерли. И тут же упали каплями на пушистый ковер.

Ковер?!

Я стояла посреди полутемной комнаты. Единственным источником света служил потрескивающий дровами настоящий камин. Отблески огня бросали тени и на вычурный диван, и на плотные гардины, наполовину прикрывающие арочной формы окно, и даже на картины на стенах в золоченых рамах. А в кресле у самого камина сидел старик. Из-за полноты и белоснежной бороды, да еще и вкупе с красным халатом, его облик сразу навевал ассоциации с Дедом Морозом.

Интересно, в какой момент я успела сойти с ума?

Старик подбросил в огонь пару поленьев из приютившейся рядом с камином овальной подставки и только тогда заметил меня. Тут же поднялся на ноги.

Я будто потеряла дар речи. Мозг лихорадочно пытался найти происходящему разумное объяснение, все-таки верить в собственное безумие не очень хотелось. Незнакомец тоже молчал, разглядывая меня так придирчиво, словно я была давно потерянной Снегурочкой, и теперь он старательно искал семейное сходство.

– Очень похожа, – словно отвечая моим мыслям, произнес он. – Только волосы нужно подправить…

– Волосы? – растерянно уточнила я.

Словно спохватившись, он улыбнулся:

– Прости, стоило начать не с этого. Мое имя Гардван, я много лет служу магом в семье Дамлис. Это почтенная, очень богатая и знатная семья. Род старинный. И да, ты вовсе не сошла с ума. Просто мне очень нужна была подходящая девушка, а именно ты в этот момент так отчаянно нуждалась в помощи.

Он придвинул мне кресло:

– Так, присядь и постарайся внимательно меня выслушать.

Все так же растерянно я опустилась в кресло, настолько мягкое, что я чуть не утонула. Только сейчас сообразила, что моя сумка с вещами пропала. Так и осталась в подъезде?

А Гардван продолжал, медленно, чуть ли не ласково, словно говорил с несмышленым ребенком:

– Долг семейного мага – оберегать всех членов семьи. Но с юной Элизой произошло несчастье, она погибла. Это случилось сегодня, ее родители пока не знают. И, сама понимаешь, действовать мне нужно было быстро. Видишь ли, наш мир изначален. Он идеален. И все другие миры – лишь его менее удачные копии, и твой в том числе. Но прелесть копий такова, что там всегда есть двойники. И ты – точная копия Элизы. Не считая волос, конечно, но это поправимо… Я перенес тебя сюда, чтобы заключить взаимовыгодную сделку.

– И какую же? – Пусть версия с сумасшествием и казалась очевидной, но с каждым мгновением отступала на задний план. Да я была готова поверить в любое чудо, если оно вытащит меня из той ситуации, в которой я оказалась в своем мире!

– В моих силах переиграть события. Отмотать во времени и все исправить, чтобы в итоге Элиза осталась жива. Но это можно осуществить лишь в ночь Новогодья, а до этого еще целый месяц. Только вся загвоздка в том, что, если о смерти Элизы узнают, это потянет за собой множество изменений во временных линиях, которые я уже не смогу обнулить. Потому-то мне и нужен двойник, который заменит бедняжку до новогодней ночи. И я выбрал именно тебя из множества идеально совпадающих по внешности. Во-первых, ты подходишь и по всем другим… кхм… особенностям. А во-вторых, тебе очень нужна была помощь.

– То есть вы предлагаете мне на месяц остаться здесь, изображая Элизу? Но я же ничего не знаю ни о ее семье, ни о самом вашем мире!

– Я все тебе объясню, не беспокойся. Главное, чтобы все верили, что ты – Элиза, а этого добиться не так уж и сложно, сама поймешь. И ты, конечно, сейчас спросишь: в чем для тебя-то выгода?

Вообще-то у меня возникло много вопросов. Но да, и этот тоже.

– Посуди сама, целый месяц ты проведешь как в сказке. Единственная дочь в богатой и знатной семье, не знающая ни нужды, ни забот. Тем более преддверие Новогодья – чудеснейшая пора сезона балов, такого в своем мире ты точно не удостоишься. Но и это еще не все. Как только я запущу время вспять, чтобы спасти Элизу, ты вернешься домой с таким же правом отмотать время. Наверняка же в твоей жизни есть событие, которое бы ты хотела переиграть.

Да, избежать знакомства с Богданом. И тогда ничего не пойдет наперекосяк. Я буду преспокойно себе учиться в универе, преспокойно жить… И ничья одержимость не испортит эту идиллию.

– Так что скажешь? – маг протянул мне руку. – Останешься здесь до Новогодья, чтобы все исправить в своем мире? Если откажешься, то я, конечно же, сразу верну тебя обратно.

Ну нет, обратно я точно не хочу. Тут, конечно, тоже стоит оставаться настороже, мало ли что, но пока здесь явно лучше.

– Я остаюсь. – Я пожала Гардвану руку. – И сделаю все, чтобы никто не заподозрил подмены.

– В этом плане не беспокойся. Я все тебе объясню. К завтрашнему утру ты уже будешь полностью готова играть роль Элизы. Тем более завтра очень важный день.

– И какой же?

Маг добродушно улыбнулся:

– Элизе, а точнее, тебе в ее роли завтра предстоит помолвка. И не абы с кем, а с самим герцогом Верданским!

Помолвка? А вот с этого места поподробнее!

– Слушайте, а нельзя отложить сие событие до тех пор, пока вы настоящую Элизу не реанимируете?

– Тебе совершенно нечего бояться. Любые возникшие магические связи все равно будут разрушены, едва время отмотается вспять. Да и свадьба планируется именно на новогоднюю ночь, как раз тогда, когда твое пребывание здесь и завершится. – Старичок подошел к стене и довольно сильно навалился на одну из деревянных панелей. Та бесшумно и плавно отъехала в сторону.

– Идем, – махнул мне рукой, – отведу тебя в спальню Элизы. А заодно и расскажу, что здесь и как.

Вопреки моим ожиданиям тайный ход не был мрачным и темным. Здесь так же стены покрывали панели, а путь освещал яркий сполох на ладони идущего впереди мага. Так и хотелось себя ущипнуть, чтобы удостовериться, что все это правда.

– Итак, – попутно говорил Гардван, – твои временные родители. Леди Амирая – добрейшей души дама, но уж очень зацикленная на чужом мнении. Для нее крайне важно, что думают окружающие. Потому постарайся не совершать таких поступков, которые могут вызвать осуждение и сплетни. Что же касается лорда Мавруса, он хоть и постоянно в делах, но единственную дочь очень любит и всегда балует. Не скажу, что это хорошо сказалось на характере самой Элизы… Она… как бы сказать… занимает позицию между матерью и отцом. То есть в обществе это кроткое создание с идеальными манерами, но дома она может быть сущим наказанием, уж слишком привыкла, что любые ее капризы выполняются. Но такая двуличность всех вполне устраивает. Родители любят Элизу. И она, смею надеяться, тоже любит их.

Остановившись в тупике, он снова надавил на панель, но теперь она уже поддалась с режущим слух скрипом. Очевидно, этот потайной ход задействовали очень редко.

– Проходи. Это твоя спальня на ближайший месяц.

Здесь свечи не горели. По-прежнему все освещал лишь сполох на ладони мага, но теперь еще добавился свет со стороны окна. В обрамлении незадвинутых портьер в спальню заглядывала светлая ночь, и ведь за окном шел точно такой же снег, что и перед мои исчезновением… Плавно кружащимися хлопьями…

Но этого освещения все же хватало, чтобы оглядеться. Вот это да… Да у меня съемная квартира по размеру была меньше, чем эта спальня! Или музей? Даже не знаю, какое слово сюда подходит больше…

Статуи вдоль стен, множество шкафчиков и полочек, заставленных толком не различимыми в полумраке безделушками. И картины! Причем их было столько, что даже цвет стен не понять. И может, конечно, меня сейчас в темноте подводит зрение, но вроде бы на каждой из них изображена одна и та же, похожая на меня девушка, только со светлыми волосами.

– Портреты Элизы? – на всякий случай уточнила я. – А статуи?

– Тоже ее изображают, – кивнул старичок. – Юная госпожа могла часами собой любоваться. Все картины, что ты видишь, написаны на оборотной стороне зеркал. У двери есть маленький рычажок, чтобы их переворачивать.

Мне что-то аж не по себе стало. Казалось, эта Элиза придирчиво смотрит на меня с портретов и вот-вот возмутится, мол, как посмела жалкая копия посягнуть на ее место под солнцем.

– За этой дверью гардеробная, а за той ванная комната, – продолжал просвещать меня маг. – Утро Элизы обычно начинается после обеда. И учти, она ничего не делает сама. Для вызова служанок на тумбе у кровати имеется золотой колокольчик. Так что завтра первым делом их вызовешь. После спустишься обедать с родителями, а уже вечером состоится торжественная церемония помолвки с герцогом. О деталях не волнуйся. Я наведу тебе магический сон, чтобы появились все нужные познания. Расположение комнат, правила поведения в обществе и, так как начинается сезон балов, даже умение танцевать местные светские танцы. В остальном же тебе придется импровизировать. Но тут предлагаю нам солгать, что тебя поразил некий временный магический недуг, из-за которого ты можешь что-то не помнить. Так… Вроде все сказал…

– А жених Элизы? Он что из себя представляет?

– Герцог? Молод, богат, хорош собой. Если ты опасаешься, что он раскроет обман, то напрасно. Брак договорный. И если Элиза чуть ли не в обморок готова падать от восторга, то сам герцог относится к ней довольно… прохладно. Так что его стоит опасаться в последнюю очередь. К тому же я ведь всегда буду поблизости, чтобы точно все шло по плану. Но давай все остальные вопросы оставим на завтра. Магический сон – дело небыстрое, а время и так уже перевалило за полночь.

Он плавно взмахнул руками, и прямо под балдахином внушительной кровати сформировалось маленькое искристое облачко.

Пояснил:

– Как только ляжешь спать, сон активируется сам собой. Я еще заложил, чтобы у тебя цвет волос к утру изменился, тогда вообще будет от Элизы не отличить. Ну так что, готова остаться одна?

Одна в чужом мире, в чужом доме, в чужой спальне с множеством портретов бывшей хозяйки? Да, конечно, какие проблемы.

– А призраки в вашем мире случайно не водятся? – а то пока создалось впечатление, что Элиза – явно не подарок. И мало ли как в магическом мире с загробной жизнью.

– Нет, что ты, – Гардван даже рассмеялся. – Тебе тут бояться нечего. Переодевайся в гардеробной в ночную сорочку, эта твоя одежда исчезнет сама собой, и ложись спать. Утром проснешься и начнешь знакомиться с нашим прекрасным миром.

Звучит, конечно, заманчиво… И очень хочется верить, что все пройдет так же гладко, как маг и расписывает…

У меня еще имелось немало вопросов, но Гардван лишь отмахнулся:

– Все завтра! А то магический сон не успеет толком подействовать!

И откланялся. Оставив меня наедине с портретами Элизы и роящимися подозрениями, что же такое с ней случилось.

По описанию складывалось впечатление, что она всю жизнь как сыр в масле каталась, и если на людях всегда была милой тихоней, то вряд ли умудрилась нажить себе смертельных врагов. Но мало ли. Вдруг теперь ее неведомые недруги решат на меня охотиться? Хотя, может, действительно произошел какой-то несчастный случай… Пока все это оставалось тайной, покрытой мраком.

Хотя маг и ушел, но светящийся сполох оставил. Тот послушно следовал за мной, пока я обошла всю спальню. Жутковато, если честно… Все эти картины, статуи… Прямо святилище в честь распрекрасной Элизы, только жертвенного алтаря и не хватает. Может, все-таки можно хотя бы на этот месяц убрать из спальни все это «великолепие»? А то так и нервный тик заработать недолго.

В ванной комнате, к счастью, портретов не имелось. Зато стены были зеркальные, и потолок в том числе. М-да, синдром Нарцисса во всей красе… Но порадовала большая круглая купальня, заранее представлялось, как чудесно будет тут понежиться в облаке ароматной пены.

Ну и вишенкой на торте стала гардеробная… Да она размерами превосходила спальню! Множество роскошных нарядов на специальных подставках, батарея из нескольких десятков туфель, а на полках на бархатных подложках – драгоценности. Я даже на всякий случай потрогала, а то вдруг мне чудится.

Отыскать среди всего этого ночные сорочки стало той еще задачей. Но едва я переоделась, моя земная одежда тут же прямо на глазах растаяла в воздухе. Что ж, пора привыкать к чудесам…

И я уже выходила из гардеробной, когда взгляд зацепился за одну из панелей у самых дверей, будто бы чуть кривоватую – странное несовершенство среди всей этой идеально выверенной роскоши.

Повинуясь наитию, я подошла ближе, хотела поправить, но панель тут же сместилась в сторону, открывая взгляду потаенную нишу, а в ней шкатулку. И хотя здравый смысл меня одергивал, мол, нечего лезть в чужие секреты, но, в конце концов, мне целый месяц эту Элизу изображать! Тут хочешь не хочешь, а все нужно знать обязательно.

Замочка на шкатулке не имелось. Видимо, Элиза была уверена, что потайную нишу не найдут. Я осторожно откинула крышку…

Сложенные записки, непонятные символы… Видимо, местную письменность я начну понимать после магического сна, а сейчас тут и смотреть без толку…

Я невольно ойкнула и сразу же отдернула руку. Что это на дне там такое острое? Очень аккуратно я убрала все записки… Сердце пропустило удар…

На дне шкатулки лежал небольшой кинжал. И темные пятна на его лезвии уж вряд ли были оттого, что кто-то им местную нутеллу на хлеб намазывал…

Так, ладно, я ничего не видела и ничего не знаю. Сейчас же убрать все на место и панель задвинуть. А завтра первым делом выяснить у мага, что именно случилось с Элизой. Может, хоть это что-то прояснит.

Но почему-то кажется, что у этой Элизы имелись такие скелеты в шкафу, о которых и сам Гардван не подозревал… Хотя, может, я и зря уже себе ужасов понапридумывала. Но все равно, едва начну понимать местную письменность, необходимо проверить, что в тех посланиях, не случайно же они в шкатулке спрятаны.

Может, конечно, я и спаслась от земных проблем, но теперь еще надо как-то не вляпаться в местные…

С такими мыслями я легла спать, и, как маг и обещал, сразу навалился сон. Вот только до самого утра мне снился Богдан, так и звучало в ушах уж очень явственное:

– Ты нигде от меня не спрячешься…

Риан

– Мне доложили, что ты вернулся только под утро! – лорд Хаверс поджидал прямо в холле. Но, судя по парадному мундиру и лихо подкрученным седым усам, он и сам как раз собирался куда-то уезжать. – И это накануне твоей помолвки! Просто немыслимо! Такому даже оправданий придумать невозможно!

– А что, похоже, будто бы я собираюсь оправдываться? – Риан оперся локтем на перила лестницы.

– Обязан! – Лорд Хаверс побагровел так, что его лицо сравнялось по цвету с мундиром. – Я – глава этой семьи!

– Это ненадолго, – невозмутимо улыбнулся Риан, чем едва не довел отчима до белого каления.

Что-то нечленораздельно бурча себе под нос, лорд Хаверс выхватил у дворецкого полушубок и, накинув на плечи, покинул дом. Несчастные двери загрохотали так, словно норовили слететь с петель.

Пожилой дворецкий тяжело вздохнул, перевел взгляд на молодого господина. Риан ободряюще ему улыбнулся:

– Недолго осталось, Миден. Я гарантирую.

Но с каким бы удовольствием прямо сейчас он вышвырнул Хаверса и с территории особняка, и вообще из жизни семьи…

Тут же добавил:

– Ливина уже проснулась?

– Госпожа с утра пораньше в саду, господин, – доложил Миден. – Вы же знаете, она предпочитает лишний раз не попадаться на глаза лорду Хаверсу.

Сад делился на две половины. В одной полноценно правила наступившая зима, старательно все укрывая снегом. А во второй, под магическим куполом, все еще царствовало лето. Там-то в беседке и нашлась Ливина. Сестра была настолько увлечена вышиванием, что даже вздрогнула, когда Риан заговорил:

– Никогда не понимал смысла этого занятия.

– И напрасно, – она улыбнулась. – Вот смотри, захочу – сделаю короткий стежок, захочу – длинный, захочу – и вместо цветов начну вышивать звезды, захочу – и вышью их всеми цветами радуги. Здесь я могу управлять реальностью, понимаешь.

У него снова заскребло на душе, но Риан никак не выказал истинных эмоций. А Ливина, отложив шитье, тут же добавила:

– Помолвка ведь сегодня? – Она смотрела на старшего брата с такой надеждой, словно вот-вот ждала опровержения.

– Да, сегодня вечером.

– Но как же так? – Надежда сменилась беспомощным возмущением. – Риан, ты ведь сам говорил, что эта Элиза – глупая двуличная кукла, у которой, кроме смазливой мордашки, никаких достоинств нет! Зачем же тебе такая невеста?! Нет, я, конечно, знаю зачем, – она тут же отвела виноватый взгляд, – но ведь мы можем подождать еще два года, тебе исполнится двадцать семь, и тогда ты по закону вступишь в права наследования.

– Я не собираюсь еще на два года оставлять тебя во власти этого негодяя, – он все же не смог сдержать эмоции, повысил голос. – Ливина, да он выдаст тебя за какого-нибудь мешка с деньгами, лишь бы нажиться! Нет уж. Полгода со смерти матери прошло, я наконец-то имею право стать законным наследником. И если ради этого мне нужно жениться, то так я и поступлю.

– Но хотя бы выбери такую, какая придется тебе по душе, – не унималась она. – Я же знаю, многие девушки только и мечтают о том, чтобы ты обратил на них внимание. Почему же именно Элиза?

– Она из хорошей семьи. И вдобавок ее скудного ума все же хватит, чтобы не бесить меня своим присутствием.

– То есть тебе вообще все равно на ком жениться? – совсем приуныла Ливина.

– Единственное существо женского пола, которое мне небезразлично, – это ты. – Риан смотрел на нее с теплой улыбкой. – Поверь, все мои помыслы только о том, как вырвать нашу законную собственность из лап этого мерзавца Хаверса. А после уже ты преспокойно выйдешь замуж за кого захочешь. И только тогда, когда я буду уверен в твоем благополучном будущем, смогу вздохнуть спокойно. А девушки… Знаешь, я уже на стольких насмотрелся, и ни одна не вызвала каких-либо чувств. Уж очень сомневаюсь, что что-либо изменится.

– Я все же очень надеюсь, что изменится. – Порывисто вздохнув, Ливина сложила руки на груди. – Пусть Новогодье еще не наступило, но вчера я заранее загадала, чтобы ты начал думать и о себе. Я очень боюсь, что из-за опеки надо мной ты упустишь свое счастье…

Риан успокаивающе улыбнулся, легонько щелкнул сестру по носу, как когда-то делал в детстве.

– Обо мне не беспокойся, Ливи. Мое счастье никуда от меня не денется. Но начнется оно уж точно не со свадьбы, а с того момента, как я вышвырну из нашей жизни Хаверса. Но если для тебя это так важно, то сегодня на помолвке я даже сделаю вид, будто все происходящее мне далеко не безразлично.

– Представляю, с каким восторгом Элиза ждет сегодняшний вечер! Даже жаль ее, ведь она наверняка не догадывается, что ты совсем ее не любишь…

– Любовь – это уж точно не то, чем я, будучи в здравом уме, стал бы руководствоваться, – Риан усмехнулся. – И уж в этом я уверен на все сто.

Глава 2

Елизавета

Проснулась я с гудящей головой и с большими сомнениями в реальности происходящего. Но нет, комната Элизы с ее портретами никуда не делась. За окном светало, и темнота уже не скрадывала все сомнительное великолепие обстановки. Но может, я все-таки к этому привыкну? Ну или сойду с ума. Или все же смогу убедить Гардвана превратить это место из музея в нормальную спальню.

Потянувшись, я встала с кровати. Тепло… И ковер мягкий-мягкий, пальцы прямо утопают! Вроде бы мелочь, а улыбка расцветает сама собой…

Интересно, а снаружи как?

Я неспешно подошла к окну. Отсюда открывался вид на заснеженный сад, но дальше за ним виднелась крыша уже другого особняка. Выходит, семейство Дамлис живет все же в городе, а не где-нибудь за его пределами… Поскорее бы здесь все осмотреть! Все-таки другой мир, да еще и магический – явно впечатлений будет море!

Видимо, у Гардвана стояло какое-то магическое оповещение, потому что и пяти минут с моего пробуждения не прошло, а местный аналог Деда Мороза уже нарисовался через потайной ход.

– Волосы! – первым же делом ужаснулся он.

– И вам доброе утро, – пока голова еще слишком гудела, чтобы делать логические выводы.

– Нет, ты не поняла, – старичок спешно просеменил ко мне, – твои волосы почему-то не изменили цвет! Но такого просто быть не может!

– Что-то с вашей магией пошло не так?

– С моей магией не могло что-то пойти не так, причина в чем-то другом! Так, стой смирно, – он резко взмахнул руками, и тут же меня окутало искристое облако. Кожу легонько покалывало, но ощущение не было неприятным.

– Странно, очень странно… – растерянно бормотал маг. – Магический сон сработал как надо, все знания у тебя сохранились… Такое впечатление, что пассивное воздействие магии ты воспринимаешь, но активное неосознанно отторгаешь… Это было бы объяснимо, будь ты магом, но… Женщины по самой своей природе не могут владеть магией!

– Я все же не вижу в происходящем никакой катастрофы. – Я подавила зевок. – Скажем родителям Элизы, что это мне в голову стукнуло цвет волос изменить перед помолвкой, а вы всего лишь исполнили мой каприз. Как я понимаю, внезапная придурь вполне в ее духе.

Гардван тяжко вздохнул, магические искры рассеялись:

– Что ж, только это и остается… Но все равно крайне подозрительно, что активное проявление магии на тебя совершенно не подействовало… Главное, чтобы это твое неведомое свойство не вышло нам каким-нибудь боком…

– Кстати, про «вышло боком», – тут же спохватилась я, опасаясь, что маг вот-вот уйдет, – что именно случилось с Элизой? Отчего она умерла? Как вообще это произошло, если даже ее родители пока об этом не подозревают?

И уж очень напрашивалось следом: «И куда вы спрятали труп?» – но я сдержалась.

Гардван нахмурился:

– Ты уверена, что вообще хочешь это знать?

Ага, ясно, история наверняка крайне малоприятная.

– Уверена, – я собиралась стоять на своем до конца. – Раз мне целый месяц Элизу изображать, я обязана знать еще и все опасности, которые могут ей грозить. – О найденном кинжале я пока умолчала, пусть уж сначала маг поведает, что случилось.

– Что ж, я расскажу, но с одним условием, – старик снова вздохнул, – это должно остаться строго между нами. Все же случившееся не слишком красит юную госпожу, и по правде говоря… – Он запнулся.

– Она заслужила свою смерть?.. – закончила за него я.

Что же такого Элиза натворила?

Гардван понизил голос до шепота:

– Элиза была… сложным человеком. Она привыкла к вседозволенности и уж очень ей хотелось замуж, и именно за герцога. Но вся беда в том, что он вполне мог выбрать любую другую. Вот Элиза и подстроила так, что предполагаемые, по слухам, соперницы… устранились…

– Это как это устранились? – сразу на ум приходил тот окровавленный кинжал.

– Кто как, – маг развел руками. – Две отравились, третья якобы случайно поранила лицо и теперь вся в шрамах, а четвертая упала с лошади, ударилась головой и лишилась рассудка.

– Погодите, но как Элиза могла все это подстроить?

– У нее всегда было в достатке денег, а с ними можно оплатить любую черную магию, да еще и самую искусную, чтобы следов не осталось. Увы, я прознал обо всем этом слишком поздно… Как раз вчера. Не знаю, кого еще собиралась она погубить, но что-то пошло не так, и магия обернулась против самой Элизы. Она прибежала ко мне в башню, с перепугу все рассказала, но уже было слишком поздно… Я лишь смог сделать так, чтобы она застыла во времени в миг смерти, и скрыть от чужих глаз.

И ведь надо было промолчать, но я не удержалась:

– Это, конечно, совсем не мое дело, но вам не кажется, что оживлять Элизу, учитывая все ее поступки, все же не самый лучший выход? Поймите меня правильно, я никому не желаю смерти, но разве это не пример того, что сама жизнь наказала злодейку? Сильно сомневаюсь, что после благополучного возвращения в мир живых Элиза враз осознает, какой была гадиной, и непременно раскается.

– Все я прекрасно понимаю, – Гардван смотрел на меня с безграничной усталостью. – Только смерть Элизы не отменит сотворенного ею. Но дело даже не в этом. Есть два весомых «но». Во-первых, ее родители – чудесные люди, они не заслужили такого горя. А во-вторых, я давал клятву служить этой семье и делать все, что в моих силах, ради блага всех домочадцев. Да, я первым готов признать, что Элиза заслужила свою участь. Но я не имею права не помочь ей… Все же давай оставим эту тему. Ты как? Готова к первому дню в качестве Элизы?

– Нервничаю немного. – Вернее, много. – Боюсь, проколоться в чем-нибудь. Да и родители… – мой голос невольно дрогнул. – Вот вы говорили, что все миры двойственны. Получается, раз я похожа на Элизу, то и ее родители похожи на моих?

– Этого я знать не могу, – маг развел руками, – мне раньше не приходилось перемещать кого-либо из другого мира, да и относится это к запрещенной магии, как и игры со временем… Но в теории все возможно. А что? Это может стать проблемой?

– Моя мама умерла год назад – болела тяжело. А папа через полгода последовал за ней – попал под машину. И если родители Элизы похожи на моих… Скажем так, морально это будет сложновато…

– Боюсь, тут я предугадать не могу. Знаю лишь, что в любом мире между определенными людьми есть некие взаимосвязи. Но касается ли это родственных – большой вопрос. В любом случае постарайся держать себя в руках.

– Скажите, а старшая сестра у Элизы имеется? – ведь если есть аналог моей сестры тут, то тогда точно все совпадает.

Гардван даже в лице изменился.

– Бекка умерла два года назад, так что теперь Элиза – единственный ребенок в семье. Но хватит уже о плохом. Сейчас позовешь служанок, а после спустишься завтракать с родителями. Я буду там же, поддержу тебя, если что. Тем более день сегодня предстоит очень насыщенный.

Ах да, еще же эта помолвка…

– Скажите, а помолвка вообще накладывает какие-либо обязательства? – опасливо уточнила я.

– Это, скорее, светская традиция, чем магическая, так что опасаться тебе нечего. Ну все, мне пора. Как только уйду, звони в колокольчик. Твой первый день в качестве Элизы из рода Дамлис начинается.

Не знаю, с чего начиналось утро местной Элизы, но мое началось с шокированно смотрящих на меня служанок.

Мало того что они явились в количестве аж пяти штук, так еще и все норовили делать за меня! Такое впечатление, что я должна была просто, как дирижер, указывать им, а больше и вообще не шевелиться. Шутка ли, на то, что я сама взяла в руки расческу, одна из девушек едва не расплакалась, робко вопрошая, не сержусь ли я на нее.

Любви к настоящей Элизе это мне не прибавило от слова «совсем». У Гардвана, конечно, свои заморочки с магическими клятвами, но пусть хотя бы месяц обитатели этого дома поживут спокойно, без капризов и истерик гадкой девицы. Будем считать, что это мой им подарок на Новый год.

С такими мыслями я и отправилась в обеденный зал. И пусть впервые вышла из комнаты, но, благодаря магическому сну, прекрасно знала, куда идти. Честно говоря, я была уже настолько зла на Элизу, что даже знакомства с ее родителями не боялась.

В обеденном зале за столом настолько большим, что уместилась бы целая футбольная команда, сидели двое. Белокурая дама с такими небесно-голубыми глазами, что впору ангелов играть. И на фоне ее, всей такой воздушной и эфемерной, глава семейства смотрелся грузно и даже угрюмо. Гладко зачесанные, с проседью волосы сильно контрастировали с его распушенными усами, но это и смягчало образ, придавая ему немного комичности.

Маг тоже был здесь. Стоял у стены истуканом. И такими же истуканами замерли лакеи у дверей, причем явно готовые сорваться по первому знаку хозяев.

– Доброе утро! – сразу же с порога выдала я.

Лорд Маврус поперхнулся, леди Амирая растерянно округлила глаза. Мои временные родители переглянулись между собой.

Дайте угадаю, я произнесла то, что в лексикон милейшей Элизы не входит. Ну так и порадуемся, что сейчас тут я, а не она.

Подскочивший лакей отодвинул мне стул, прямо напротив леди Амираи. Едва я села, она с чуть настороженной улыбкой произнесла:

– Милая, какой чудный сюрприз! Гардван хоть и предупредил нас, но с таким цветом волос тебя видеть пока немного непривычно… Но тебе очень идет!

– Спасибо, – я улыбнулась в ответ, расправляя салфетку, – мне так намного больше нравится.

И снова они переглянулись.

Неужели спасибо тоже из списка запрещенных и непроизносимых слов?

– Что ж, полагаю, – осторожно начал лорд Маврус, словно опасаясь, что тут же за свои слова по ушам получит, – раз ты теперь в таком образе, то и все твои портреты следует заменить на новые?

Вот теперь уже была моя очередь поперхнуться чаем.

– Благодарю, конечно, но я б предпочла, чтобы старые портреты просто убрали с глаз долой. А новых пока не нужно. И статуи тоже убрать… – Так, а как бы выразилась настоящая Элиза? – Они недостаточно прекрасны, чтобы передать мою красоту!

Судя по одобрительному взгляду Гардвана, вот сейчас я попала в точку. Чтобы тут же снова потерпеть полное фиаско, когда произнесла:

– Простите, а почему господин маг с нами не завтракает? Он же часть семьи, значит, и место его рядом с нами.

Гардван так и замер с открытым ртом. Леди Амирая перепуганно посмотрела на супруга, а тот даже столовые приборы отложил.

– Кхм… Элиза, милая, с тобой сегодня все в порядке?

– Все просто отлично, – я уже увлеченно пилила ножиком идеально круглый толстенький блинчик, увенчанный шапкой сливок и россыпью черники. – А что?

– Так ведь… Ты же сама всегда была категорически против, чтобы кто-то еще сидел с нами за столом. Вспомни, ты еще лет в двенадцать категорически заявила, что… кхм… недостойные должны оставаться в стороне.

– Будем считать, что я резко поумнела. – Я улыбнулась лорду, перевела взгляд на мага: – Присаживайтесь, пожалуйста.

Гардван хоть и делал мне страшные глаза, мол, что творишь, но все же поклонился:

– Благодарю, госпожа.

Подскочивший лакей тут же придвинул ему стул и подал столовые приборы.

– Вот и отлично, – пока все переваривали происходящее, констатировала я. – И пусть это так и будет нашей доброй традицией.

– Наверное, ты переживаешь из-за сегодняшнего вечера? – леди Амирая, видимо, все пыталась найти хоть какое-то объяснение моему поведению.

А чего там переживать? Вы мне, главное, пальцем ткните в того несчастного мазохиста, который предпочел столь изощренный способ мучений, как женитьба на Элизе. А то я же его знать не знаю, еще случайно мимо пройду.

– Все в порядке, уверяю вас, – ответила я и тут же обратилась к лакею: – Простите, пожалуйста, а можно еще чашечку чая? Если вас не затруднит, конечно.

Бедняга едва не выронил серебряный чайничек.

– Может, пригласить целителя? – тихонько шепнула леди Амирая своему супругу.

А у Гардвана было такое выражение лица, будто он всерьез опасался, что кого-то сегодня хватит сердечный приступ.

Ну простите, мне крайне сложно перестать быть собой и вести себя как Элиза.