Ведьма-наемница для эльфа. Часть 1 Помазуева Елена

Глава 1

– Привет, Хелл! – поздоровалась, подходя к стойке, где сейчас разливал пиво в большие деревянные кружки хозяин.

– Привет, Риш! – кивнул мне в ответ мужчина, бросив на меня цепкий взгляд.

– Я пришла. Зачем вызывал? – присела на табуретку перед ним.

Уселась на высокий деревянный стул перед барной стойкой и поправила пистолет на поясе. День особо опасаться некого, но с оружием я давно не расставалась. Приграничье.

Ничего заказывать в этом кабаке не собиралась, наоборот, это сам хозяин меня вызвал сюда, сообщив, что я ему срочно понадобилась. Раньше он хоть причину сообщал, а сейчас просто попросил прийти. Странно, конечно. Я уже восемь лет к нему прихожу, присматриваю за здоровьем его жены, так что такое приглашение показалось для меня необычным.

– Деньги нужны? – тихо спросил Хелл меня, подходя к своей стойке с кружками пива. Даже нагнулся ближе, чтобы только я услышала его слова.

О неприличных предложениях даже мысли не мелькнуло. Мы с Хеллом достаточно давно друг друга знали, чтобы мужчина мог такое предложить.

– Спрашиваешь, – усмехнулась ему в ответ.

– Я так и подумал, что этот клиент тебе подходит, – уверенно кивнул на мои слова полугном.

– Кто? – стала медленно оборачиваться на посетителей в зале трактира, стараясь не выдать свой алчный интерес.

– В углу, у окна. Ушастый, – последнее слово Хелл произнес с ноткой презрения.

Даже то, что ты полугном, не убирает твоего врожденного отношения к снобам-эльфам.

– Белобрысый? – едва слышно уточнила, хотя других эльфов во всем зале не наблюдалось.

– Именно он, – серьезно кивнул Хелл, – За него Одноухий поручился.

О, как! Эльф пришел от самого Одноухого? А ведь тот после последней стычки на эльфийской границе обещал ни одного живым из своих лап не выпустить. Что же такое мог сказать или предложить этот остроухий оборотню, что тот оставил его в живых, и даже к Хеллу отправил? Этот эльф просто сам по себе меня заинтересовал, а в свете того, что я смогу получить с него заработок, так вообще конфеткой выглядел. Так зачем вашей снобисткой светлости ведьма понадобилась?

Задумчиво смотрела в его сторону и прикидывала варианты. Бросаться сразу к малоприятному клиенту не собиралась, потому раздумывала, хотя деньги мне, ох, как нужны! Изжить недруга решил чужими руками? Или наследством завладеть, отправив в мир иной задержавшегося и здравствующего родственника? Мерзкий тип, несмотря на всю его эльфячью привлекательную внешность. Но деньги мне были очень нужны.

– Сколько платит? – тихо поинтересовалась у Хелла.

– Он тебе сам расскажет, – отозвался полугном. Потом поймал мой недоуменный взгляд и пояснил, – Ему нужна женщина, лучше ведьма.

Мужчина отошел к кухне, выкрикнул заказ и вернулся ко мне.

– Риш, это все, что я знаю. Его прислал Одноухий, что я могу еще сказать? – развел руками трактирщик.

Это да. Хелл, как все местные жители приграничья, платят дань Одноухому. Это и охрана, и работенка одновременно. Меня оборотень не трогает, зная, что перебиваюсь случайными заказами. Только иногда присылает тяжело раненных, чтобы выходила, а так не задавливает. А мне что? Я все же ведьма, знахарство у меня в крови, потому у меня больные быстро выздоравливают, в отличие от врачей с дипломами в нашем городке. Да и не спрашиваю я ни паспортов, ни как они эти раны получили, и не бегу докладывать полицейским. В общем, мы с Одноухим друг друга поняли.

– Так, что? – спросил меня Хелл.

– Ладно, – решилась я, – Узнаю, что ему требуется, – проворчала очень недовольно, скрывая алчный блеск в своих ведьминских глазах. Поиметь этого ушастого надо по-максимуму.

– Только ты сначала выслушай его, не кидайся сразу проклятиями, – попросил очень осторожно трактирщик.

Хмыкнула ему в ответ и отправилась на встречу с заказчиком.

Хелл был очень вежлив, но мог бы спокойно выставить меня за пределы своего трактира. Мой последний выстрел так облепил пьяного бедолагу, пытавшегося приставать ко мне, приняв за скучающую вдовушку, что до сих пор черный след на рубленных стенах остался. Жаль, конечно, кривозубого выпивоху, попался под горячую руку, но сделанного не воротишь. Сам виноват, что с пьяных глаз увидел в ведьме девушку, ищущую приключения на ночь. Хорошо, что в нашем приграничье все вопросы Одноухий решает, а не полиция. Он быстро разобрался, и о происшествии забыли. Только повторять ничего подобного я больше не собиралась. Береженого, как говорится, сам Великий бережет, ну, или кто там на пару с житейской смекалкой.

Эльф смотрел в окно. Кружка пива, стоящая перед ним на чистом столе, а об этом полугном особенно беспокоился, была даже не притронута. Ах, ты, наше сиятельство брезгует скромным трактиром и его угощением! Глухое раздражение против всего эльфячьего семейства, а тем более супротив вот конкретно этого представителя перворожденной расы, начинало набирать обороты. Глядя на этот идеальный профиль с правильными чертами лица, его блестящие даже при тусклом освещении трактира золотистые локоны, правильной формы губы, хотелось подойти и выплеснуть пиво из его непочатой кружки прямо в лицо, а не выслушивать темные замыслы из его уст. Даже грусть и глубокая задумчивость на его лице раздражали. Руки лежали перед мужчиной, а белоснежные манжеты с запонками прикрывали часть аристократичных кистей. Весь такой красивый, правильный, утонченный, и удостоил своим посещением наш приграничный городок. Видимо, совсем некуда податься бедному эльфику, – мрачно усмехнулась про себя, а на лицо нацепила самую приветливую улыбку.

– Говорят, вы искали ведьму, – произнесла я, присев напротив эльфа и выдержав паузу.

Он перевел на меня взгляд своих прекрасных зеленых глаз и долго меня изучал.

– Вы ведьма? – задал он самый идиотский вопрос.

– Что вам нужно? – хмуро посмотрела и сверкнула на него недовольным пламенем глаз.

Капюшон я так и не сняла, когда вошла в трактир. Не люблю, когда на меня пялятся пьянчуги, одной горстки пепла в этом зале вполне хватило, чтобы постараться не осложнять отношений с хозяином.

Эльф посмотрел внимательно на меня, потом на трактирщика, затем очень аристократично вздохнул. Оборотня ему в бок с острыми зубами, он еще о чем-то раздумывает?! Оценивает мою персону? Подхожу для его задумки укокошить ближайшего родича или нет?

Его снобизм вызывал зубовный скрежет на зубах, но я промолчала, ожидая слов мужчины. И эльф заговорил. Вот уж не предполагала, что представители этой расы могут говорить просто, без жеманства. Но больше всего меня поразил сам голос. Тембр был такой бархатистый, обволакивающий, будто он одними словами мог очаровать девушку так, что она забудет навсегда обо всем на свете. Только со мной такой фокус не пройдет. Я скривилась недовольно, будто от зубной боли.

– Что-то не так? – поинтересовался тем же обворожительным голосом эльф.

– Все, – ответила ему.

Он в изумлении вскинул брови, что выглядело очень красиво, чем чрезвычайно начал раздражать меня. Даже плечами повела.

– Мне не нравится, что ты мне врешь с первого же слова, – рубанула ладонью по столешнице, – Я вижу, как вспыхивает рядом с тобой ментальная магия, которую ты стараешься применить ко мне, завлекая сладкоречивым рассказом. Так вот, если ты сейчас не скажешь мне правду, в чем заключается твой заказ, – я даже языком цыкнула, но удержалась и сплевывать на пол не стала, – ищи себе другую дуру, которая поверит тебе. Только учти, в округе я единственная ведьма, остальные тебя на бабки разводить будут …. Или на постель, – добавила, усмехнувшись,и демонстративно оглядела его с ног до головы, откинувшись на спинку стула подальше, – У тебя пять минут, время пошло.

Глаза эльфа заледенели, а лицо приняло такое холодное выражение, что казалось, клюнь он меня носом, разрежет на части похлеще ножа. Только и я не из пугливых, не таких видали.

– Я не могу сказать всего, – наконец-то обрел дар слова их надменность.

Смотри-ка, проняло мужика, а я уж стала прикидывать, из чего ужин на скорую руку приготовить.

– Понимаю, – кивнула на его слова. Мне всей правды знать не обязательно, достаточно узнать, за какую услугу получу деньги.

– И даже то, что сейчас скажу, потребует клятвы молчания, – их надменность скривил губы, будто сомневаясь в моих умственных способностях.

– Клянусь черепом Великого! – скрестила пальцы в сложном пассе и пропустила золотистую нить магии для пущего эффекта, хотя эльф должен был и без этого увидеть заклинание.

Мужчина кивнул и вновь уставился в окно. Молчал он долго. Мыслями вновь вернулась к ужину. Клятва ничем меня не обязывала, это еще не подписание договора о найме. Подумаешь, через пару дней даже о самом эльфе не вспомню. А вот ужин требовал своего внимания.

– Мне нужно, чтобы ты сопроводила одну юную особу вглубь страны, – произнес ушастый, когда я уже потеряла всяческое терпение и собиралась просто подняться и уйти из трактира.

Меня мясо замаринованное ждет, ужин пора готовить, а этот разводит секреты эльфийского двора передо мной. «Украл, что ли, кого?» – мелькнула догадка в голове, при этом постаралась вести себя, как можно равнодушнее.

– Куда? – подумав, спросила ушастого.

Нет, надо сказать, что он был вовсе не лопоухий. Заостренные кончики ушей выглядывали из роскошных волос, но были лишь немного больше, чем у тех же гномов или людей. Только меня это раздражало без отношения к размеру. Мне вообще вся их раса не нравилась из-за своего снобистского отношения к остальным.

– Подгорные реки, – выдавил из себя наконец-то эльф.

Аха! Я чуть от смеха не скатилась под стол. «Подгорные реки!» – вотчина дриад. Значит, все-таки украл «одну юную особу», и хочет в тайне на ней жениться. Девчонка, видать, по самые свои лопоухие уши влюблена в этого красавчика, а он старательно изображает из себя ловеласа. Да пусть хоть на старой грымзе женится, меня такой заказ устраивал.

Правда, на такую длительную отлучку из дома я не рассчитывала, но в тоже время деньги тоже мне были нужны.

– Сколько платишь? – спросила эльфа.

– Тысяча серебряных, – ответил он.

О, как его разобрало с женитьбой! Мою кривую ухмылку он проигнорировал с видом аристократа, не соизволившего что-либо объяснять тле под его ногами.

– Две, плюс транспорт за твой счет и накладные расходы на дорогу, – загнула я свою цену.

Если уж уезжать от дома, то хоть зарабатывать по полной. На две тысячи я смогу долго прожить, покупая все необходимое, и не придется браться за черную работу. Этот заказ был как раз из таких. Проводить эльфа с его «юной особой» через всю страну вдоль пограничья к Подгорным рекам – на это решится не каждый. Риск слишком большой.

– И две трети денег вперед, – добавила, пока клиент приходил в себя от названной суммы.

А пусть думает, что хочет. Если уж браться за работу, то хоть знать, за какие деньги, а серединка на половинку мне не с руки, лучше дома остаться. Вычтешь расходы на дорогу туда и обратно, плюс непредвиденные расходы (а они будут обязательно), и останется столько, что лучше вообще из дома не выходи.

– Хорошо, – совсем нехорошо сверкнул он на меня глазами после длинной паузы.

– Ну и оружие с зарядами за твой счет, – добила его окончательно.

– Оружие? – в удивлении вскинул свои идеальные брови эльф.

– Ты же не собираешься по шоссе передвигаться? – Ехидно спросила его – Значит, придется вдоль границы идти. Нужно расписывать все трудности, или сам сообразишь?

– Понял, – нахмурился он.

– Хвала Великому, – насмешливо прокомментировала его догадливость.

Повисла пауза. Эльф задумчиво смотрел на почти осевшую пену в своей кружке пива, будто надеялся там найти ответы на все вопросы жизни, а я спокойно изучала его внешность.

Мужчина сидел, так что определить его рост было сложно, но скорей всего высокий, как все эльфы. Не худой, но раскачан, как оборотни. Только те стараются выглядеть глыбами мышц, что, впрочем, для них скорее природная необходимость. Ведь оборотням приходится передвигаться с помощью своих лап, не рассчитывая на магию, которой у них по природе своей сущности не бывает. Итак, эльф. Не худой, красив, как все представители этой расы, точеные черты лица, аристократичный постав головы. Волосы приятного легкого золотистого отлива едва достигали плеч, на кончиках завивались. Захочешь сделать такую укладку на своих волосах, так ни за что не получится. А здесь, у мужика они сами так вьются. Глаза зеленые, насыщенного цвета, часто в разговоре вспыхивали золотистой магией. Это он так старался проверить меня на то, говорю ли я правду или нет. То есть, ментальная магия ему подвластна, что неприятно, но не страшно. Уже давно в моем арсенале есть несколько заклинаний и еще амулет, охраняющий от любопытных типов. В данном случае эльф не старался узнать мои тайны, а только намерения, так что защищаться не стала, пусть сам делает выводы.

Одежда дорогая, но простого кроя. Только вблизи можно понять, что шелк рубашки натуральный, а не синтетический, ремень кожаный. В ухе была сережка, что, в общем-то, обычно для эльфов, которые стараются навесить на себя максимум дорогих безделушек. Но здесь это было не украшение. Маленькая, из серебра, едва прикрывающая мочку уха, сережка лишь однажды мелькнула из-под волос. Рассмотреть подробно ее не удалось.

Все, что было ниже пояса, скрывала столешница, так что больше ничего углядеть не получилось. Но пока подходила к столу, заметила светлые брюки и в тон им ботинки – не сомневаюсь, тоже дорогие и наверняка сшитые на заказ.

Интересно, чем он привлек внимание Одноухого? Как смог убедить в том, чтобы ему помогли и направили ко мне? Ведь оборотень готов любого эльфа загрызть собственными клыками, едва тот перейдет границу. А этот жив-здоров, даже следов укусов нет, значит, мимо отрядов Одноухого прошел без потерь, да еще заручился поддержкой главаря.

Только если идти к Подгорным рекам, нам придется выйти с территории Одноухого, а там дальше пойдут другие банды, готовые поживиться путниками, причем часто – в прямом смысле слова. То, что у нас давно не средневековье, еще не отменило древних инстинктов. Ходят слухи, что есть такие банды грабителей, которые никому не подчиняются, а чтобы скрыть следы, поедают пленников. Так что сумма, запрошенная мной, была даже слегка занижена, но назови я больше, эльф запросто отказался бы.

– Что надумал? – спросила его.

Время идет, а просиживать в кабаке за пустым торгом не хотелось. Эльф поднял на меня свои глаза со сверкающей золотом магией и внимательно посмотрел на меня. Сканирует ментальной магией. Ну-ну!

– Ты не врешь и понимаешь, что нам предстоит, – произнес очевидное эльф.

В ответ лишь пожала плечами. Мне деньги нужны, а их я привыкла брать за выполненную работу. Мошенничество не по моей части. Если ему именно это требовалось, то мог бы обратиться к любому встречному на улице, там его обслужат на любую сумму.

– Где здесь можно купить оружие и транспорт? – спросил эльф.

Кивнула головой – вот это уже разговор, и начала объяснять, что и где можно купить. В ценах я не очень разбиралась, все же оружие покупала редко, чаще заряды к ним. Ведь живя далеко за городом приходится охранять саму себя и свой дом.

– Встречаемся в семь вечера на выезде из города. Там есть магазинчик сувениров. Будешь ждать меня там, – после выданных инструкций сообщила ему, – Если тебя в это время там не будет, считаю наш договор расторгнутым.

Вновь сложила пальцы, скрепляя магией новое соглашения.

– Я буду, – серьезно произнес эльф.

Поднялась и вышла из кабака. От порыва ветра, ворвавшегося в открытую дверь, пола длинного плаща взлетела, открывая мое оружие, висевшее с боку. Огненный пистолет всегда ношу собой, и это не считая метательных ножей. Слишком насыщена опасностями жизнь на границе. Если эльф видел мое вооружение, тем лучше, пусть знает, что я никому не доверяю.

Прощаться с Хелом не стала, хозяин без моего внимания прекрасно обходится, да и занят был обслуживанием клиентов. У нас с ним деловые отношения. Я лечу его жену, он платит мне деньги. Впрочем, друзей здесь у меня не было.

Глава 2

Мой дом, хоть и находился за городом, все же был не далеко, легко можно было добраться пешком. Петлять или как-то скрывать цель моего пути не собиралась, здесь каждый знал, где я живу. Ко мне приходили тайно или явно, в зависимости от надобности. Кто-то ребенка нес, чтобы выходила, а кто-то приворотного зелья просил. Ведьма все-таки. Но и с гордо поднятой головой по улицам не пройдешь. Власти не очень-то меня любили. Сильно не прижимали, но открыто выказывали свое недовольство, хотя все налоги платила вовремя и в срок. Подозреваю, такое отношение сложилось из-за того, что безнадежных больных после лечения местных врачей мне всё же удавалось поднять на ноги. Ведь не у всех местных есть такие средства, чтобы вести в столицу и платить огромные суммы светилам науки за лечение. А тут все просто. Принесли к ведьме бьющегося в лихорадке смертельно больного. Вылечила – молодец, нет – на костер ведьму! Только пока мне удавалось выходить всех, что невероятно злило местных врачей, а потому против меня шла активная пропаганда.

Таким образом, ко мне за помощью приходили редко, платили, кто сколько может. Так что заработок от эльфа был для меня совсем не лишним.

Двадцать минут быстрым шагом по грунтовой дороге за городом и поворот на лесную тропинку. Начало лета, сейчас самое время, когда все набирает силу, плодоносит, цветет, радуется жизни. Лето – это маленькая жизнь. Птицы радуются своим вылупившимся птенцам, зверьки устраивают брачные игры и ожидают потомства, жуки на все тональности звенят по воздуху, сталась расправить крылья. Цветы одуряюще пахнут и тянутся с каждым днем все выше к солнцу, подставляя свои соцветия пчелкам. Трава старается стереть тропинку к моему дому, захватить все больше пространства, а я не против, пусть себе.

Свой дом я купила недорого. Его расположение сильно роняло цену, именно эти два пункта привлекли к нему внимание. Были еще варианты в самом городке, но я предпочла жить на лесной опушке, чем хоть и в небольшом, но пыльном скопище домов.

Опушка была достаточно большая. В далекие времена здесь была построена охотничья избушка эсквайра, но потом пожалована какому-то преданному слуге. Много поколений разрушало дом до основания, выстраивая новый. Мне достался современный коттедж со всеми удобствами. Река была недалеко и с водопроводом проблем не было. Магический огонь приходилось покупать, чтобы поддерживать нагнетатель воды. Но вот зимой я отапливала дом дровами, как в старые времена. Очень приятно было сидеть у огромного камина, выполненного в стиле старого охотничьего домика. Размеры были такие, что можно было кабана целиком зажарить. Комната прогревалась быстро, а каминная труба давала тепло остальным комнатам. Особенно детская была самая теплая, где обитал мой сын.

Сейчас же я любовалась, как красиво оплетал стены моего дома виноград, затягивая даже окна на втором этаже. Коричневая черепица достойно венчала это творение. А на крыльце меня встречала моя радость.

– Мама! – выкрикнул сын и побежал ко мне навстречу.

Рядом с мальчишкой побежал черный котенок и его няня, моя помощница. Без нее мне никак не обойтись. Иногда, вот как сейчас, приходится уходить из дома в город. То к клиентам, то за покупками, так что присмотр за активным ребенком требуется.

– Даш! – радостно подхватила на руки сына и закружила его.

Мариса смотрела на нас, улыбаясь.

– Как у тебя дела? – спросила сына, зная, что только на этот вопрос он сможет ответить.

– Фсе ф порядке, – ответил он мне.

Мы пободались носами, и я поставила мальчишку на землю. Он подхватил котенка на руки и побежал по направлению к дому. Видимо какая-то игра его увлекла.

– Как он? – тревожно спросила Марису.

– Бегает, – спокойно ответила она мне.

– Заниматься не хочет?

– Стараемся слоги складывать, – ответила она мне.

– Марис, я взяла работу и мне нужно будет уехать, – сказала ей.

– Надолго?

– Как получится. Но, думаю, неделя, не меньше, вполне возможно, что и больше, – честно ответила ей.

– Месяц, – прокомментировала Мариса.

– Очень может быть, – не стала скрывать правду, – Одноухий за вами присмотрит, я попрошу об этом. Может быть, кого-то пришлет.

– Он за это денег попросит, – немного встревожено произнесла Мариса.

– Ничего. Зато я буду за вас спокойна, – ответила ей.

Даш сидел на широкой веранде и что-то строил из кубиков. Как только меня увидел, поднял сияющие глаза и сообщил:

– Замок.

– Какой красивый! – восхитилась я и присела рядом.

Мне хотелось как можно больше времени провести с сыном перед долгой разлукой, выкроить хоть минутку, чтобы побыть с ним. Можно было отказаться от заказа и остаться дома, но так была возможность заработать больше, чем за весь год.

Мариса выходила к нам, спрашивала, что еще положить в мою дорожную сумку и снова заходила в дом. Мы с сыном продолжали строить замок вместе.

– Все готово, – сообщила няня в очередной раз.

– Хорошо. Иду, – отозвалась ей.

Собранные вещи лежали по нескольким кучкам: одежда, провизия, оружие. Мариса знала, что такое приграничье, так что старалась собрать все необходимое. Она была единственная, кому я могла доверить сына на такой долгий срок.

Девушка пришла вместе с Одноухим, он же за нее поручился. Она была единственная, к кому Даш подошел и показал свою игрушку, и это стало решающим в выборе няни.

– К нам гости, – сказала Мариса, глядя в окно, когда я укладывала вещи в сумку.

– Кто? – встревожилась я.

– Харпер, – ответила она.

– Интересно, – отозвалась и направилась к выходу.

Пока парень преодолевал небольшое расстояние до дома, смотрела на него очень внимательно. Харпер обычно приносил новости от Одноухого, но бывало, и по своей инициативе заглядывал. Утверждал, что ему наша компания нравится, а я не возражала: тарелки супа и стакана чая не жалко, и можно городские новости узнать, не выходя из дома.

– Привет! – поздоровался Харпер.

– Привет! – ответили ему мы обе.

– Какими судьбами к нам? – спросила его.

Даш даже не обернулся на пришедшего. Мальчик на него вообще не обращал внимания, сколько парень ни старался заговорить с ним. Вот и сейчас продолжал строить замок, задумчиво кладя кубик на стену.

– Слышал, ты уезжаешь, – не очень уверенно произнес Харпер.

Сложила руки на груди и вздернула бровь. Начало мне уже не нравилось. Интересно, сколько народу знает о моем отъезде?

– Я хочу поехать с тобой! – выпалил парень, заметив мою реакцию.

Внимательно осмотрела его. Не врет. Действительно хочет ехать, переживает, мнется, боится, что откажу. А собственно, с какой стати мне его с собой брать?

– Риш! Риш, послушай. Тебе понадобиться помощь, а я могу стрелять, метать ножи, любым транспортом управляю. Я тебе пригожусь, и защита будет, – запальчиво проговорил он.

Я молчала, лишь насмешливо глядя на него. Если трое еще могут скрытно пройти через лес, то четверо – это уже отряд. Такой незаметно не проскользнет между бандами, обязательно будут разборки, а как раз именно этого хотелось избежать.

– Риш, возьми меня с собой, – тоскливо закончил парень.

– Нет, – отрезала ему, – И ты должен понимать, почему.

Он поник головой. Конечно, как сын Одноухого, он был в курсе всей обстановки приграничья. Уверена, что отец готовит себе достойную смену. Ведь место главаря не по родству передается, его заслужить надо. А Харпер, хоть мне и симпатичен, будет лишь мешать нам в дороге.

– Это из-за отца? – поднял он на меня глаза.

– Нет. Головой подумай, может, сообразишь, – ответила ему и ушла в дом собирать дальше вещи.

Мариса осталась на веранде, чтобы не оставлять Даша одного. Мальчик мог в любой момент подскочить и умчаться, куда угодно. Харпер угрюмо постоял немного и направился прочь. Мне его не было жаль. Мало ли, какая блажь молодому парню взбредет в голову? Захотел оторваться от папиной банды, проявить самостоятельность, остроты ощущений не хватает. Мне без разницы. У меня есть заказ, и срывать это дело из-за порывистого парня не собиралась.

Одежду выбрала для пути самую простую. Тонкую водолазку и эластичные брюки. Это, конечно, не дорогая ткань, как у моего нанимателя, но в дороге вполне сгодится. Тонкий жилет со множеством кармашков поверх решил проблему с мелкими вещами: документы, зеркальце, магические кристаллы, пакетики с травами, да много что еще. В дороге может пригодиться что угодно, а мы будем стараться обходить большие трассы, так что нужно быть готовой ко всему. Летние босоножки с высоким обхватом лодыжки на липучках, сменная закрытая обувь, и вот я собрана.

– Даш! – ласково позвала сына.

Мальчик продолжал играть на веранде, не обращая на меня внимания. Подошла и присела к нему, обняла, прижала к себе крепко.

– Я тебя очень люблю, Даш. Дай поцелую в носик, – тихо произнесла ему.

Сын с готовностью подставил личико под мои губы. Осыпала его короткими поцелуями, заглядывая в глаза, он улыбался, счастливый.

– Даш, я уезжаю надолго, но ты останешься с Марисой. Будешь слушаться? – спросила мальчика.

– Будешь сусаца, – повторил мои последние слова.

Еще раз прижала сына к груди и отпустила. Он побежал по дорожке вокруг дома.

– Даш, я очень тебя люблю, – проводила его словами.

– Риш, не переживай. Я мы с ним справимся, – сказала мне Мариса и быстрым шагом направилась за Дашем.

Только сын припустил со всех своих ног, так что няне пришлось тоже побежать следом.

Вечерний город по старой весенней привычке уже включил ночные огни, но сумерки ещё только раздумывали о том, чтобы медленно заползти на душные, перегретые после солнца улицы. Движение на мостовых было, но несильное. Здесь у нас только по ночным трассам были любители погонять на байках, а жители предпочитали не торопиться. Многие, как и я, прогуливались пешком, вдыхая вечерний воздух.

Перед тем, как идти на встречу со своим нанимателем, нужно было встретиться еще с Одноухим, чтобы поговорить о моем доме. Потому прибавила шагу и направилась в ресторан в центре города, где оборотень решал все свои дела. Попасть туда было просто, посетители здесь обслуживались самым лучшим образом, правда, цены были соответствующие. Но любой уважающий себя горожанин считал в порядке вещей хотя бы раз в месяц посетить этот ресторан, тем самым выказывая свое уважение к владельцу. Этот бизнес Одноухого был единственный легальный, и он, как положено, платил за него налоги. Сюда приезжали и обедали все проверяющие чины из ближайшего крупного города, а градоначальник захаживал частенько, при этом сие не считалось сговором с Одноухим. По крайней мере, в самом ресторане градоначальник и оборотень не встречались. А вот сам ресторан пользовался популярностью и славился отменной кухней. Об этом я сразу же узнала, потянув носом, едва зайдя в помещение. Глупое воспоминание, что сама ела сегодня недавно, загнала в дальний угол своего сознания. Сейчас главное было не это.

– Я к Одноухому, – подошла к глыбообразному охраннику.

Складывалось впечатление, что оборотень специально отбирает таких в свою охрану. Ноль мозгов и физически развит. Догадка подтверждалась тупым взглядом верзилы в районе моей макушки.

– Не знаю такого, – промычал наконец-то ответ.

– Томас, пропусти, – услышала голос самого оборотня с лестницы.

Громила посторонился и открыл вход на служебную лестницу. Узкие ступеньки уходили вверх. Подниматься по ним приходилось несколько раз, и всегда вот с такими переговорами. Хорошо, у Одноухого стоит камера, и он сам может отлеживать всех, кто входит в его ресторан.

– Сумку оставь, – приказал мне Томас.

– Не могу. У меня там очень ценная пудреница, вдруг она тебе приглянется? – произнесла ему и прошла мимо, пока верзила пытался сообразить, зачем ему моя пудреница.

– Привет, – поздоровалась с оборотнем.

– Привет. Что нужно, зачем пришла? – задал он вопросы спокойным тоном.

Видимо уже давно привык, что никто к нему просто так поболтать не приходит, всем от него что-то нужно. Мужчина, сидевший на диване, был одет в легкую голубую рубашку, расстегнутую на две пуговицы, и летние, бежевого цвета брюки. Сквозь вырез проглядывала волосатая грудь, оборотень все же, но общей картины это не портило. От всей его фигуры веяло уверенностью и значимостью. Он был здесь хозяин, и в этом никто не сомневался.

– Я взяла тот заказ, – сказала Одноухому.

Сумку сняла с плеча и бросила у входа, затем подошла к креслу и удобно там расположилась, не дожидаясь приглашения. Как-то в этой комнате было не до церемоний. Оборотень всегда знал, что его реакции хватит отразить любое нападение, но панибратства тоже не поощрял. Так что вполне товарищеские отношения между нами давно были нормой. Да и стоя разговаривать, когда твой собеседник сидит на диване, не очень удобно.

– Понял, – отозвался на мои слова Одноухий.

– Скажи, кто он, этот эльф? – вежливо спросила.

Сначала молчаливый оборотень пожал плечами, вроде как не собираясь делиться информацией, ведь ее всегда можно превратить в деньги, так что лучше придержать свой язык и не рассказывать всего, что знаешь.

– Он прошел с амулетом через границу. Его не то что пограничники не засекли, но даже мои отряды. А объявился уже здесь, – ткнул пальцем в мое кресло оборотень.

Очень интересно. Ведь магическая охрана границ гарантирует от любого перехода. В случае нарушения погранцы об этом узнают первыми. А бандиты так просто рыщут вдоль, в поисках, чем поживиться. И этому эльфу удалось пройти все это? Тогда странно, зачем вообще ему понадобился сопровождающий?

– И ты его принял? – озвучила свое удивление.

– Принял. Очень интересно было на него посмотреть. Ведь он так старался до меня добраться, – улыбнулся Одноухий.

Он прав. Я бы на его месте тоже не отказалась бы поговорить с нелюдем, если он столько усилий к этому приложил, потому согласно кивнула на слова хозяина ресторана.

– Так что он тебе сказал? Зачем ему ведьма понадобилась? – не дождавшись продолжения, спросила сама.

– Ему, в общем-то, не ведьма нужна была, а сопровождающий, – я удивленно вскинула брови. Такого поворота я не ожидала, – Мы с ним очень душевно поговорили …

– Он воспользовался ментальной магией, – мрачно сообщила оборотню, прервав на полуслове.

– Точнее, попытался, – улыбнулся довольный Одноухий, – Эльф, что еще можно от него ждать? Только и я не без мозгов, – мужчина забарабанил пальцами по своей коленке, но пояснять, что случилось в этом кабинете, и как оборотню удалось уйти от воздействия ментальной магии, не собирался. – Поговорили душевно, эльф мне рассказал, что его с ушастой юной особой нужно проводить к дриадам. Вот тогда я подумал, что это дело как раз для тебя.

Я осмысливала информацию. Значит, оборотень сразу предположил, что я могу согласиться на этот заказ и специально подкинул мне работенку. Зачем? Одноухий никогда ничего не делает просто так, какой у него умысел во всем этом? Мне он вряд ли скажет правду,так что нужно быть настороже.

– Почему именно мне? – спросила его.

– Потому что с ним будет «юная особа», эльфийка, – насмешливо повторил Одноухий, – А мои ребята либо их разорвут во время дороги, либо наоборот – будут волочиться за девчонкой, что опять же приведет к тому же результату.

– А он тебе нужен живой? – заинтересовалась я.

– Пока да. А тебе легче будет с девчонкой договориться, – ответил мне оборотень.

– Обо мне, что могу влюбиться в эльфа, ты не думаешь? – Скорее утвердительно произнесла я.

– Ты их слишком ненавидишь, чтобы поддаться обаянию устроухого, – широкой и очень довольной улыбкой расплылся мужчина.

– Вижу, ты все продумал, – приняла к сведению его слова, хотя его знание моего отношения к эльфам не очень обрадовало.

Чем меньше обо мне знают, тем лучше. А оборотень всегда отличался тем, что собирал информацию обо всех людях и нелюдях приграничья, а по возможности и из других районов – информация стоит денег. Я же старалась, чтобы обо мне знали, как можно меньше. Потому такое знание моих предпочтений и антипатий не обрадовало.

– Но ведь ты согласилась, значит, я был прав, направив его к тебе, – широко развел руки в стороны улыбающийся оборотень.

От его улыбки даже озноб пробрал. Ох, кажется мне, Одноухий что-то задумал, зачем-то понадобился ему этот эльф, потому не свернул ему шею, а позволил найти ведьму-наемницу.

Ладно, будем проблемы решать по очереди. В конце концов, у меня будет эльф под рукой, постараюсь понять, для чего он понадобился Одноухому. Моя персона слишком малозначительна, чтобы ее хоть в какой-то расклад брать, так что об этом можно не беспокоиться.

– Я к тебе пришла с просьбой, – произнесла я мягко.

Оборотень кивнул головой. Мужчина прекрасно понимал, что просто так к нему на посиделки сюда не приходят, так что заранее понимал цель моего визита.

– Присмотри за моим домом и сыном. Мариса остается с Дашем, но чтобы их никто не обидел, – умоляюще посмотрела на оборотня.

– Сделаю, но будешь должна, – согласился он.

Судорожно сглотнула. Именно этого я всегда старалась избежать в наших отношениях. Эта фраза означала контракт с Одноухим. Оборотень никого насильно не заставлял работать на себя. К нему приходили с проблемой, просьбой, и в ответ посетителю сообщали, что он должен будет когда-нибудь расплатиться. Просьба могла поступить в любой момент и в совершенно неожиданном случае.

– Я заплачу за охрану, – хрипло выдавила из себя.

– Тебе деньги еще пригодятся, не трать по пустякам, – сверкнули зеленым огнем глаза оборотня.

Дрожь пробрала до самых костей. Ну, эльф! Я из тебя всю душу вытрясу, но выпытаю, зачем ты понадобился Одноухому, или я не ведьма! Должен и у меня быть свой рычаг управления оборотнем в руках. И если я в эту западню попала по милости эльфа, то пусть он и расплачивается.

Прощаться не стала. Молча поднялась, закинула спортивную сумку себе на плечо и вышла, даже оборачиваться не хотелось. Прекрасно знала, что сейчас Одноухий улыбался, довольный тем, что поймал упрямую ведьму на крючок. Сколько лет мне удавалось избегать этого? Пять, шесть? Я понимала, что когда-нибудь наступит этот момент, но всегда вела себя осторожно.

«Отказаться от заказа и остаться дома? Пусть эльф ищет себе другую наемницу?» – покачала головой. Нет, деньги все равно нужны. Хотя только начало лета, и скоро начнется заготовка трав, но все равно последнюю зиму мы едва продержались. Мариса отказалась от части своей платы, чтобы помочь мне прокормить Даша.

Проклятая жизнь и Великий вместе с ней! Ладно, справлюсь как-нибудь и с этой проблемой. Придется эльфу не только деньгами со мной расплатиться, но и много что порассказать. Я, конечно, не Одноухий, но своего тоже умею добиваться.

Глава 3

Магазинчик сувениров на выезде из города еще работал, хотя все уже подтягивались к центру, где можно было найти развлечения. Хозяин тоскливым взглядом проводил меня, а затем вошел внутрь. Покупателей не увидел, так лучше скрыться под прохладу кондиционера, чем вдыхать жаркий, хоть и вечерний воздух.