Звезды в кармане Кулагин Олег

– Не-а… С тобой скучно…

– Подумаешь, игра для парнокопытных!

Так или иначе, особых конфликтов в нашем коллективе не возникало. За три дня мы совершили четыре гипер-прыжка и одолели больше сорока световых лет.

Всё это время мы ели, спали и развлекались, как могли. Это только киношные герои без роздыху машут плазменными клинками и говорят чеканными фразами. Обычным людям, вроде нас, такое не по силам.

Даже к самой высокой цели приходится идти размеренным шагом.

И всё же, мелкие бытовые подробности не могли затуманить главного.

Когда мы прибыли на Чэйдос и спустились по трапу на поверхность, Илга закрыла глаза.

Ветер шевелил её волосы. Мы трое молча стояли, ожидая.

Далеко за периметром космодрома белели вершины заснеженных гор. Метрах в ста, у открытого трюма звёздолёта, переговаривались грузчики. От купола космопорта беззвучно скользила красная служебная тележка.

Но все нахлынувшие после полётного однообразия звуки и краски были ничто перед нашим ожиданием…

Спустя минуту, принцесса открыла глаза:

– Мы опоздали. Айна здесь была. Но она покинула планету…

Чуть посовещавшись, решили заняться ремонтом корабля. Откладывать это и дальше было ненужным риском. Капитан Бинк, вообще, проявлял теперь крайнюю осмотрительность:

– Вы трое – сидите здесь! И носа не высовываете дальше трапа! А я иду организовывать ремонт!

К счастью, не все илгины бриллианты превратились на Хахире-3 в кредитки. Поэтому, ресурсы у нас ещё имелись.

Спорить с Бинком никто не стал. Даже Васька успел проникнуться серьёзностью наших целей.

Хоббит уехал на тележке.

Можно было вернуться в кают-компанию, но даже самую хорошую обстановку надо иногда менять. Мы сели прямо на трап. Вдыхали незнакомые ароматы, долетавшие с ветром, и неторопливо беседовали.

– Странно, – сказал я, – В космопорте – режим карантина. Но в воздухе – стен нету. Ветер гуляет, где хочет… Вон и живность какая-то летает…

– Разве вы не знаете? – удивилась Илга, – Смотрите!

Парившее в высоте существо круто стало пикировать. Кажется, гналось за более мелким летуном. Мы успели разглядеть два силуэта, отдалённо напоминавшие птеродактилей. В следующий миг – сверкнуло. И на посадочное покрытие шмякнулись обугленные тушки.

Лубенчиков повёл носом:

– Цыплята на гриле… Пережаренные…

– Над всем космодромом защитное поле, – объяснила Илга, – Для кораблей – оно безопасно. Но ни одно живое существо через него не проскочит… Даже вирусы.

– Это на каждой планете так?

– Везде, где есть органическая жизнь и соблюдается карантин.

– Круто. Теперь ясно, почему нет комаров…

– Разве ваши космодромы устроены иначе?

Васька неопределённо хмыкнул. А я уточнил:

– У нас всё проще… Наверное, мы кажемся тебе совсем дикими… Особенно, он…

– Кто? – возмутился Лубенчиков.

– Хахир в пальто… Только внутри мы добрые, Илга. Честное слово, – я улыбнулся, – Вероятно, от уровня техники это не зависит.

– Правильно! – горячо согласился Васька, – Много техники бывает даже вредно. Особенно, эта дурацкая виртуальщина! Я, например, всегда предпочитал живое общение…

Пока его опять не увело, куда не следует, я попросил:

– Васёк, притащи чего-нибудь выпить.

– Безалкогольное, – быстро добавила Илга.

– А чего я? – нахмурился Лубенчиков.

– Потому, что Её Высочество тебе доверяет. Да, Илга?

– Полностью.

– Ну… ладно.

Он скрылся внутри корабля. Мы с Илгой остались наедине – если не считать бригады грузчиков у соседнего звездолёта.

– Илга… Можно задать вопрос… Обещаешь, что не обидишься?

– Давай, – легко кивнула она.

– Ты – такая… такая замечательная девушка… И у планета у тебя – чудесная… Зачем тебе эти мужские игры, а?

– То есть? – прищурилась она.

– Ты, конечно, смелая и умная… Но всё слишком всерьёз. Это не у Бинка ножик забрать.

Она усмехнулась:

– Да, я из плоти и крови. И мне тоже бывает страшно… Я ведь не дурочка.

– Илга, ты не так меня поняла…

– Я хорошо поняла, Лёха. Ты не ошибаешься – всё всерьёз. И значит, никто, лучше меня… лучше нас, не справится с нашим делом.

Мы молча смотрели на затянутые белой дымкой горы. Становилось прохладно. Кажется, собирался дождь. Я поёжился, застёгивая куртку:

– У вас на Тверди – хорошо. Если бы не эти нуль-порталы – вас бы, наверное, ни за что не достали?

– Мало, кто в Галактике знает о существовании Тверди. А нуль-порталы… У них ограничения по массе и размерам объекта. Дивизия шагающих танков через них не пройдёт. И эскадрилья штурмовиков – тоже.

– Значит, вам бояться нечего? Можно спать спокойно.

– Да. Если забыть обо всём. И тогда, однажды, это случится… Зло придёт и в твой дом. Так уж устроена Вселенная – слишком многое в ней связано.

Она сказала «дом», а я подумал о Земле. Про нашу скромную планетку в Галактике тоже не слыхали. Но надолго ли хватит такого везения?

Я осторожно коснулся илгиной руки. И она её не отдернула. Иногда так важно чувствовать тепло чьей-то ладони.

Сзади – шаги. Я оглянулся.

Физиономия Васьки – удивительно задумчивая. Может он слыхал часть нашего разговора?

– Как заказывали – безалкогольное, – объявил он, вручая бутылки. И присел рядом. Такой же сосредоточенный, не похожий на себя.

Я шепнул:

– Да не переживай, Василий. Для нашей Галактики – ещё не всё потеряно…

Он удивлённо на меня зыркнул:

– А причём здесь Галактика? Бинк, сволочь, переложил всё спиртное в отдельный холодильник. С кодовым замком! Попробуй теперь найди комбинацию!

Стоянка на Чэйдосе была куда продолжительнее. Зато – с пользой для корабля.

Спустя два часа вернулся капитан Бинк во главе бригады ремонтников. А к вечеру на всех трещинах красовались аккуратные нашлёпки, лишь слегка отличавшиеся цветом от покрытия корпуса. Кроме того, пришлось отрихтовать рефлектор в одном из фотонных движков и заменить пять метров оптоволоконного кабеля.

Хоббит остался доволен результатом.

В 20.30[6] по корабельному времени мы легли спать. А в 7.30 – стартовали. Как следует выспавшись, Илга выдала новое, уточнённое направление.

Спустя шесть суток, «Цветок Зари» вынырнул из «гипера» вблизи Ретана-5.

Не скажу, что в этот раз ожидание было безоблачным. Шесть суток мы играли в хахирские шахматы, смотрели стереофильмы и развлекались «стрелялками» в виртуальности. Но где-то на дне сознания росло и копилось напряжение. Вслух мы об этом старались не говорить. Хотя, знали, что наша гонка не может быть бесконечной.

Это особое чувство. Ждать будущего одновременно и с опаской, и надеждой…

Пусть риск, пусть открытое столкновение. Лишь бы, продвинуться к цели. Лишь бы, опять всё не вышло впустую.

Ретан-5 оказался девственной, слабо заселенной планетой.

– Её осваивать начали только триста лет назад, – объяснил Бинк.

Но мы и сами заглядывали в Каталог Миров и кое-что узнали. Например, что население планеты – двести миллионов. В основном, люди. Обычные и хоббиты. Раньше, Ретан был частью Империи.

– Слушай, я так и не понял, официально они чьи союзники? – спросил Васька.

– Ничьи. Иксолит и другие минералы по дешёвке покупают в Империи. Но при каждом удобном случае напоминают, что у них – суверенитет. Независимость, – усмехнулся Бинк и сплюнул на посадочное покрытие.

За периметром космодрома зеленели холмы, густо покрытые лесом. В голубом небе сияла жёлтая, очень похожая на Солнце звезда. Мы знали, что средняя температура на Ретане-5 – около двадцати стандартных градусов. Продолжительность суток – двадцать два часа.

А главное, сейчас мы точно знали: где-то здесь, под этим небом и солнцем – Айна Тин-Олме.

Ещё на орбите, когда планета была огромным, голубоватым шаром на экранах и в иллюминаторах, Бинк пояснил:

– Думаю, маршрут Наследницы – не случаен. Она быстро перемещается. Но у этого движения есть цель.

– Вернуться на Киагру?

Хоббит отрицательно махнул ладонью:

– Слишком опасно. Сначала это возвращение надо подготовить. Чтобы опять не угодить в лапы Регентов. А пока ситуация не созрела – лучше отсидеться в убежище.

Васька критично наморщил лоб:

– Что-то не заметно…

– Ты о чём?

– Говорю – незаметно, чтоб Айна хотела отсидеться… Вон, сколько времени летим – и всё никак не догоним. Может она просто бежит без оглядки?

– Во-первых, уже догнали, – Бинк посмотрел на Илгу и та кивнула:

– Наследница достигла Ретана-5 ещё сутки назад.

– …А во-вторых, бежать без оглядки можно первые пятнадцать минут. Но не столько дней и световых лет. Тут уж без серьёзного плана не обошлось.

– Да, дружище, – хмыкнул Лубенчиков, – Сразу видно, что опыт у тебя небольшой. Торговал я как-то в Грузии подержанными пылесосами. Ну… конечно, пытался выдавать их за новые… Так, поверите? Дыхание я перевёл только в Ростове!

Бинк качнул головой:

– Не знаю, где находится Ростов, но следов погони мы пока не обнаружили. И времени всё обдумать у Айны… или у тех, кто ей помогает было достаточно. Наследнице необходимо убежище. Ни Хахир, ни Чэйдос – для этого не годятся. А Ретан-5 – другое дело. Здесь есть сторонники Империи. И есть где спрятаться…

В дальнем углу космодрома заходил на посадку массивный цилиндрический «грузовик». Нас обдало тёплой воздушной волной. Пыль закружилась и осела. Васька чихнул. А Бинк внимательно глянул на Илгу:

– Высочество… Последний раз спрашиваю, может не стоит нам ввязываться? Если Айна сумела бежать и добраться сюда, значит она – не одна. И скорее всего, рядом с ней – профессионалы. Вряд ли от нас будет много толку…

Тишина в ответ.

Принцесса стояла рядом, но будто не замечала нас. Куда она смотрит? Я обернулся и понял, что она провожает взглядом невесомую пушинку на ветру.

Когда Илга заговорила, голос был удивительно спокойным:

– Ты – логичный человек, Бинк. Вы все – умные и рассудительные… Но иногда, надо доверять чувствам. И лететь, как бабочка с цветка на цветок…

– Ясно, – криво усмехнулся хоббит.

Вдвоём с Бинком мы решили отправиться на разведку. Ваську, несмотря на его протесты, не взяли. Как особо неустойчивый элемент. А принцессу оставили, как самого ценного члена экипажа.

Контроль на Ретане был куда строже, чем на Хахире. Это бросалось в глаза. Чиновник вставил наши идентификации в приёмную щель сканера и долго придирчиво изучал данные на экране.

Я даже слегка занервничал. Но потом глянул на уверенную физиономию Бинка и расслабился. Капитан «Цветка Зари» в наших документах не сомневался. Да и как иначе? Сам ведь делал.

– Лё-Ха, – прочитал пограничник с экрана и уставился на меня строгим взглядом, – С какой целью прибыли на Ретан-5?

– Бизнес. Изучение возможности инвестиций, – ответил я заготовленной фразой.

Чиновник опять посмотрел на экран. Я догадывался, в чём причина такого внимания. Согласно документу, я был гражданином Уиту-Шера. Но вот с внешностью… как бы это мягче сформулировать… В общем, если я и напоминал осьминога – то весьма приблизительно.

А что поделаешь? У хоббита других бланков не было. Пришлось обходиться тем, что есть. «Не боись, – успокоил Бинк, – Сделаем качественно! Оборудование – лицензионное! И неважно сколько у тебя ног – главное, чтоб документ был в порядке.»

Чиновнику наконец надоело таращиться в экран. Он задал Бинку ещё пару стандартных вопросов. И изобразил улыбку:

– Добро пожаловать на Ретан-5!

Мы прошли внутрь космопорта. Я перевёл дух. Бинк дружески хлопнул меня по плечу:

– Расслабься, Лёха.

– Слушай, а корабль они шмонать будут?

– Да, это б они с удовольствием… Но не имеют права. Согласно Галактической Конвенции, площадка космодрома – экс-территориальная зона. Шмонают только груз, предназначенный для планеты. Уж если они дали разрешение на посадку – остальное мелочь.

– А вообще, здесь строго…

– Обыкновенно, – ухмыльнулся Бинк, – Просто они деньги любят. Искренне и беззаветно…

Первым делом мы отправились в «ТИХИЙ ПРИЮТ». К счастью, Васьки с нами не было. Поэтому мероприятие не рисковало затянуться и вообще, не сулило неожиданностей.

Но едва мы вошли, кто-то закричал:

– Ага! Гроза бербатийской таможни!

Я вздрогнул. Но Бинк радостно расплылся и двинулся к столу, у которого восседала шумная кампания: трое обычных людей, четыре хоббита и один хахир.

Я за капитаном не последовал, остался у бара.

Так мы и планировали. Он беседует, а я внимательно смотрю по сторонам. Мы ведь пришли не ради «Золотистой кометы»…

Интересно, помнит ли об этом Бинк? Кажется, он слишком расслабился. За его столом – непрерывный хохот, шум и гам. По-моему он пьёт уже вторую кружку. И вместо того, чтобы задавать полезные вопросы, рассказывает неприличные анекдоты.

Кстати, один вопрос я могу уточнить и сам.

Обернулся к бармену:

– Не подскажите, часто у вас садятся звездолёты класса «эн»?

Бармен едва заметно напрягся. Странно… Разве я что-то не то спросил?

– Бывает… Садятся, – отвёл глаза и торопливо занялся посудомоечным агрегатом. Явно не желая продолжать тему.

Ладно, фиг с ним.

Я опять глянул в сторону бинковой компании. И ощутил на себе внимательный ответный взгляд. Низкорослый, круглолицый крепыш, дружески обнимающий Бинка за плечо. Не хоббит. Обыкновеный «голокожий» средних лет.

Он что-то сказал Бинку и оба приглашающе помахали мне рукой. Отказываться было невежливо.

– Я – капитан Фарх, – представился крепыш, протягивая ладонь.

– Я – Лёха.

– Знаю, – дружески прищурился Фарх, – Ну, что юнга… Выпьем за твой первый рейс!

В кружке оказалась не «комета». А нечто по вкусу невообразимое. И чёртовски крепкое.

– Это что такое? – удивился я, едва пригубив.

– «Смазка для гипердвижка», – подмигнул Фарх.

– А разве их смазывают?

– А ты выпей до дна! Сразу всё поймёшь!

– До дна! До дна! – весело зааплодировала орава прожжённых, и вероятно не только в переносном смысле, космоходцев, – За первый рейс – до дна!

Я обреченно глянул на Бинка. Хоббит ухмыльнулся и чуть кивнул.

Я поднял кружку: «Только ради тебя, Илга…» Глубоко вздохнул напоследок и медленно влил в себя отраву.

Всё равно, что глотать расплавленный металл…

Фарх торопливо подсунул мне «комету»:

– Запей, юнга!

Космоходцы свистели, хлопали в ладоши и стучали копытами. Это была последняя, более менее яркая картина запечатлевшаяся в мозгу. Потом всё поплыло и утратило резкость. Перед глазами запрыгали весёлые искорки. А тело как-то размягчилось и, хотя сидел я на надёжном, устойчивом табурете, так и норовило сползти под стол.

Единственный хороший результат – удивительная лёгкость в общении. Я радостно ржал вместе с всеми, дружески хлопал хахира по загривку и кажется назвал одного из хоббитов «Чебурашкой». В общем, никаких межрасовых проблем. Как будто я знал этих милых существ не один год и не одну сотню световых лет.

– Лёха, братан, – склонился к моему уху Фарх, – А за каким куцелопом вы притащились в эту дыру, а?

Сидевший поблизости Бинк будто ничего не расслышал. И так же увлеченно беседовал с другим волосатиком.

Я хмыкнул:

– А он… не говорит?

– Бинк темнит. Старым друзьям не доверяет.

– И я не с-с-скажу!

– Ну ты даёшь, – улыбнулся Фарх, – Мы ж с тобой настоящие космоходцы. А у космоходцев – нет между собой секретов… Меня, кстати, можешь звать Фотоном. Все друзья так меня кличут.

– Слушай, Фотон… – начал я. И неожиданно запнулся. Трудно общаться, когда в твоём животе – будто сверхновая… Которая вот-вот взорвётся.

Я резво вскочил с табурета. И едва не свалился. После адского коктейля – ноги как чужие!

Хорошо, Бинк среагировал. Подстраховал меня и объявил:

– Юнге пора освежиться.

– Что, «смазка» подействовала?

Космоходцы весело заржали. А я схватился за живот. Мне точно было не до смеха.

Мы с Бинком доковыляли до туалета. И, стремительно трезвея, на первой космической скорости я влетел в кабинку. Едва-едва успел спустить штаны и приземлиться на «посадочную площадку».

– Уф-ф… – выдохнул я минуты через две, – И чего они туда… намешали?

– Слабительное, – спокойно объяснил Бинк.

– Вот, изверги!

– Они – не причём.

– Ага, значит, это бармен! – сообразил я, – То-то он сразу мне показался!..

– Тише, Лёха… Слабительное добавил я.

На счастье Бинка он находился с той стороны дверцы.

– Ты, чё, гад?! Вааще озверел!!!

– Да не переживай ты… Это очень хорошее средство. Главное – сильное…

Я заскрежетал зубами:

– Урод волосатый!

– Спокойнее. Тебе ж на пользу. Избыток алкоголя надо выводить из организма.

– Я т-те выведу! Так выведу – мало не покажется!!!

Только исполнение угроз пришлось отложить. Ещё минут на десять.

Думаю, к тому времени, когда я смог оторваться от «толчка», содержание алкоголя в моём организме значительно уменьшилось.

Приятного мало. Зато в мыслях возникла удивительная ясность.

Нет, бить морду я ему не буду. Придумаю что-то более утончённое…

Свирепо зыркнув на хоббита, я направился мимо к умывальнику.

– Лёха, ты уж извини…

– Предупреждать надо! Я б вообще не стал пить ту гадость! Или заранее наглотался отрезвляющих таблеток!

– Во-первых, если заранее – они не очень действуют. А во-вторых, всё должно быть естественно. Зачем вызывать подозрения?

– А зачем тогда вообще садиться с ними за стол?

– А как же иначе? Друзья.

– То есть, вы всегда так развлекаетесь – подсыпаете друг-другу слабительное?

– Не придирайся. Лучше скажи спасибо.

– СПАСИБО, Бинк!

– Ещё чуть-чуть и ляпнул бы лишнего… Кстати, знаешь, что за кликуха у Фарха?

– Фотон…

– Да, это одна… А вторая – Простачок. С виду – душа-парень. Но ничего не упустит… Всё на раз схватывает. И на ус мотает.

– Ты ему не доверяешь?

– Тс-с-с…

Бинк замер, вслушиваясь. Потом качнул головой:

– Однажды я доверил ему жизнь. И не ошибся…

– Тогда, может расскажем ему?

– Ага. Ещё и объявление в газетах дадим? Чем меньше людей будет знать, тем спокойнее.

– Конспиратор хренов!

– Ладно… Идём, а то нас уже заждались. И ничего крепче «кометы» не пей!

– Я с тобой вообще больше пить не буду. Даже воду!

Бинк вздохнул: