Наследник Атлантиды Воронин Дмитрий

– Выступ сбоку. Нажмешь два раза, пауза, три раза, пауза, два раза. Все, Вирм… канал рвется…

Музыка взвыла, разом разрушив ритм, и рассыпалась какофонией резких, неприятных звуков. И разом наступила тишина.

Ярослав задумчиво смотрел на ставший безжизненным маяк. Что бы там ни говорил Лавочник, но предложенная им помощь была невероятной. Подумать только – семеро Стражей… пусть и необученных, плевать. Страж – это практически всегда и воин, и маг. Для борьбы с Архонтами – именно то, что нужно. В том смысле, что пехота дона Вальцоне сделает свое дело – отвлечет и, можно надеяться, порядком проредит охрану, но с атлантами дело придется иметь магам. Обычным людям схватка с Архонтом не под силу, если только они не эпические герои.

Что ж, расклад начинает казаться не таким уж безнадежным. Шестеро атлантов против восьмерых Стражей, древнего бога и человека, иммунного к пси-воздействию пришельцев.

Кто знает, может, что-нибудь из этого и выйдет.

Следующий день прошел в бездействии. Ярослав на пару часов оставил товарищей – ему опять потребовалось пробежаться по магазинам. На этот раз для того, чтобы сменить щегольской костюм на нечто более удобное. Черно-серый камуфляжный костюм как нельзя более подходил для предстоящего мероприятия, а тяжелые армейские ботинки в лесу были бы куда удобнее лакированных туфель. Сергей задумчиво оглядел Ярослава, затем подошел к зеркалу, долго изучал свое изображение, после чего, вздохнув, поинтересовался, не сможет ли господин Верменич немного поработать гидом и переводчиком.

Лишь ближе к вечеру к вилле подъехали два небольших фургона. Четверо черноволосых мужчин внесли в дом полтора десятка темно-зеленых ящиков с маркировкой «US ARMY».

– Можно посмотреть? – поинтересовался Ярослав.

Один из чернявых равнодушно пожал плечами.

– Как пожелаете. Мистер Каррере сказал, что груз доставлен для вас.

Открыв самый большой из ящиков, Верменич восхищенно присвистнул. Снайперская винтовка RAMO M650 называлась винтовкой по какому-то явному недоразумению. По всей вероятности, замечание Ярослава насчет того, что им может потребоваться оружие «помощнее», было принято Антонио Каррере близко к сердцу. Это чудовище, рассчитанное под патрон калибра 12,5 мм, изначально предназначалось для борьбы с автомобилями и легкой бронетехникой. Яр попытался представить, что произойдет с атлантом, пусть и закованным в непробиваемую броню, если в него попадет пуля, выпущенная из подобного «ружьишка». Не стоило надеяться, что пуля проникнет сквозь золотую чешую или хотя бы причинит Архонту какие-нибудь повреждения… но с ног собьет гарантированно.

Быстро осмотрев остальные ящики, Ярослав расплылся в довольной улыбке. Завтра Архонтам и их рабам предстоит пережить несколько весьма неприятных минут. Каррере и в самом деле расстарался – винтовки М-16А2, гранатометы – и уже порядком устаревшие «Viper», и новые M-136 с оптическим прицелом, пеpеносной зенитный pакетный комплекс FIM92F «Stinger» – но, самое главное, целых три М650… именно вокруг этих монстров и имело смысл строить план будущей атаки… Гранатометы, при всей их мощи, вещь одноразовая, к тому же их следует приберечь для бронетехники. Шутка насчет «Абрамса» шуткой и была, но обнаружить неподалеку от виллы бронетранспортер было вполне реальным.

А вот тяжелые снайперские винтовки, способные вести достаточно частый огонь с большой дистанции, могут оказаться весьма и весьма эффективными.

Молчаливые слуги – несмотря на все старания, Ярославу не удалось выжать из них ничего, кроме «да, мистер» и, гораздо реже, «нет, мистер» – сервировали роскошный ужин. Сам Верменич ел мало, а вот Сергей наслаждался деликатесами так, словно это был его последний ужин в жизни. Да и Зобов отдал должное умело приготовленным блюдам…

– В моем возрасте, молодые люди, иногда начинаешь думать о том, что самое лучшее в жизни – это вот такие маленькие радости. Хорошая еда, приятная компания – много ли надо старику.

– А после хорошего ужина, – усмехнулся Ярослав, – крепкий сон и добрая драка.

– Добрая драка тоже не помешает, – серьезно кивнул бог-пенсионер. – Последний раз я брал в руки оружие… м-да, когда же это было? Кажется, это было во время Отечественной войны… как раз после падения Москвы…

– Не понял? – удивленно поднял бровь Сергей. – Какого падения Москвы?

– Видимо, Герман Игнатьевич имеет в виду войну с Наполеоном… – сделал предположение Верменич. – А скажите, уважаемый Гермес, вы были в составе регулярных частей или примкнули к партизанскому отряду.

– Я был в составе регулярных частей, – без тени улыбки ответил Зобов, наливая себе вино в высокий бокал, – но, с вашего позволения, французских. Собственно говоря, после поражения французской армии я и осознал, что мне надоели войны. Драка хороша только тогда, когда ты в ней что-то значишь. А война… хорошего полководца из меня не получилось, в конце концов, это всегда было прерогативой Ареса и Афины. Ну а солдаты или офицеры – все они лишь винтики в машине войны. Скучно, господа, скучно… И я остался в России. С тех пор вот и живу, наблюдаю.

– И как, интересно? – скептически хмыкнул Сергей.

– Интересно, – усмехнулся старик, потягивая вино. – А этот твой итальянец, Ярослав, знает толк в хороших напитках. М-да… так вот, мне и в самом деле было интересно. До последнего времени. А сейчас и здесь становится скучно… понимаешь, Сережа, раньше у русских была идея. Не будем спорить, хорошая или плохая. Я не воевал с коммунистами, я не сотрудничал с ними. Просто наблюдал… Понимаешь, Сережа, общество должно иметь идею, в противном случае оно очень быстро превращается в стадо. В стадо, умеющее только размножаться, жрать и гадить. Нацисты считали, что лишь арийская раса достойна править. С ними можно было не соглашаться, но тебе стоит признать, что Германия сумела собрать под этим лозунгом немалые силы. Вы, русские, верили в светлое будущее и в победу мировой революции. Да, все оказалось фикцией… но идеи марксизма-ленинизма объединили народ и принесли вам победу во Второй мировой войне. Там, где почти без боя сдались высокоразвитые европейские страны. Евреи искренне убеждены, что они – богоизбранная нация, а все остальные – неполноценны. Америка тоже в немалой степени сцементирована идеей… правда, формально они имеют в виду пресловутую «великую американскую мечту»… ну, ты знаешь – собственный домик, карьера, жена, детишки… Фактически же эта идея заключается в присвоении Штатами себе права диктовать миру условия.

– Рано или поздно им это выйдет боком.

Старик пожал плечами.

– Может быть. Но дело не в этом… Нация, сцементированная идеей, способна идти вперед. А Россия утратила идею, ничего не приобретя взамен. Погоня за деньгами, стремление быть похожими на западные государства – все это не то, не то… России могла бы помочь, скажем, национальная идея. Или что-нибудь еще… да хотя бы вознесенное в статус «великой цели» стремление господствовать в космосе. Увы, утрачены идеалы, забыты устремления, разрушены духовные ценности. Сейчас, прости меня, Сережа, в России стало неинтересно жить.

– Вы хотите сказать, что Россия обречена?

– Не обязательно… но пока я не вижу особых перспектив. Общество раскололось не просто на несколько частей, это можно было бы пережить, а на отдельные группки людей. Каждый за себя. Все против всех. Правительство не думает о народе, народ плюет на издаваемые правительством законы, все кто может украсть – воруют, кто не может – мечтает об этом…

– Неправда! – Сергей чувствовал, как его уши наливаются краской, а в душе появляется бешенство. – Есть немало порядочных…

– Есть, юноша, есть. Их очень много… я бы сказал, что людей порядочных в России много больше, чем в той же Америке, где уже несколько десятилетий принцип вседозволенности – по крайней мере в отношении других государств – возводится в статус национальной политики. Но эти люди разобщены. У них нет единой цели, и до тех пор, пока ее нет, все эти умные, порядочные, образованные, честные люди отдают свои души своим семьям, своей работе, своим детям… а не государству, не нации. Замыкаются в своем крохотном, одному им нужном мирке.

Сергей отвернулся. Быть может, Зобов и был неправ… быть может, старый бог неверно оценивал ситуацию… Только и сам Бурун понимал, что в России происходит что-то очень неправильное. Лозунг «за Бога, царя и Отечество» сменился другими лозунгами – «За власть Советов», «За Сталина», «Пролетарии всех стран, объединяйтесь». Затем и эти лозунги исчезли, а на их место не пришло ничего по-настоящему нового… Армия разваливается, становится все менее и менее боеспособной – а ведь армия всегда в той или иной мере отражает суть национальной идеи. Экономика рушится – а чему удивляться, если из каждых ста новоявленных «бизнесменов» девяносто девять думает лишь о том, чтобы нарубить бабок сейчас – а потом будь что будет. Кто в таких условиях будет вкладывать деньги в науку, в серьезное, способное дать реальную отдачу лишь спустя десятилетия, производство?

Дальнейший ужин прошел в тяжелом молчании. Каждому из сидящих за столом было о чем подумать… Зобов искоса поглядывал в сторону нахохлившегося капитана – ему было что сказать. Опыт веков и тысячелетий давал старому Гермесу возможность подсказать выход из положения. Но вот в чем штука… этот парень вряд ли сможет стать мессией, вряд ли сможет объединить вокруг себя народ, повести к яркой, значимой цели. Он человек действия, а для этих целей нужен мыслитель. И самое главное, эти люди должны сами найти решение своих проблем. Им больше не нужны пастыри, не нужны боги, дающие советы с высот Олимпа.

Гермес вдруг почувствовал, как к горлу подошел ком, и уголки губ предательски задрожали. Да, наверное, он это понял давно, очень давно – но никак не хотел себе признаться в том, что его время прошло. Древние боги, когда-то пришедшие в этот мир, дабы учить и наставлять дикарей, вести их к цивилизации, сделали свое дело. Пусть даже сами они, олимпийцы, и не думали, что весь смысл их существования заключается в том знании, которое они по крохам отдавали дикарям – до тех пор, пока паства не превзошла своих пастырей. Они так и не овладели магией – зато нашли свою собственную дорогу.

И на этой дороге людям и ставшим вдруг ненужными богам оказалось тесно. Люди нашли себе нового бога – непознаваемого, не имеющего конкретного образа, всемогущего и безгранично мудрого… и при этом практически в обычную их жизнь не вмешивающегося. А об олимпийцах забыли…

Только боги не забывают о своих детях. Да, олимпийцы не испытывали особой любви к варварам, чьи племена жили в окрестностях великой Гипербореи. И отдавая им знания, оказывая помощь или предоставляя защиту, олимпийцы делали это не ради людей – ради себя, спасаясь от скуки, от рутины бесконечной череды дней.

Люди, живущие так мало, охотно верят теориям, что бессмертие – это зло. Что оно ведет к упадку и тлену, к утрате интересов, к интеллектуальной смерти. В чем-то они правы – ведь мало иметь возможность жить долго, надо еще и уметь это делать. Гермес, хоть и прожив в этом мире много тысячелетий, продолжал любить жизнь – во всех ее простых проявлениях. И не хотел с нею расставаться… Но когда дети попадают в беду, он, Гермес, последний из гиперборейцев, не может позволить себе остаться в стороне. Хотя и понимал, что это вполне может оказаться последним, что он сделает в жизни…

А Ярослав думал о другом. Этот мир стал ему близок – но не стал родным. Рианн, ведущий непрерывную войну, живущий по строгим и, признаться, довольно жестким законам, все равно звал его… Быть может, скоро он уйдет, вернется домой – только разобраться бы с этим делом, с проклятыми Архонтами. И все же он не мог не понимать, что Земля оставила немалый след в его душе. Ярослав – тогда еще Страж Четвертого круга Яр Вирм – немало времени отдал изучению известных миров, это было обязательным для Стража, которому придется брать на свои плечи тяжесть решения, от которого может зависеть судьба целых народов. И ни разу ему не встречался мир, где общество было бы столь явно разделено, разодрано на части…

«Гермес во многом прав, – думал Ярослав, – но он мыслит слишком узко. Единая идея, единая цель нужна не просто России – она нужна всему этому миру. Не совершаем ли мы чудовищную ошибку? В борьбе с Архонтами Земля могла бы сплотиться воедино, смогла бы найти не только компромиссы, не только создать временные и ненадежные союзы, а объединиться по-настоящему, навсегда. Стать единым обществом – и оттого гораздо более сильным…»

Ярослав невесело усмехнулся. Итак, это все же произошло… ему придется решать, в какую сторону пойдет в дальнейшем развитие этого мира. Да, а ведь насколько простым все виделось поначалу… Расправиться с атлантами, устранить угрозу. Только вот может оказаться так, что угроза миру, исходящая от Архонтов, ничуть не страшнее той угрозы, что люди представляют друг для друга. Вправе ли он, устранив одну угрозу, дать людям возможность уничтожить самих себя? Или устраниться – и позволить им самим вступить в битву с атлантами, позволить понять всю силу, всю мощь единения и сотрудничества, осознать, каким может быть будущее единой, не раздираемой войнами, планеты?

Только вот если дать атлантам время – будет ли у людей это будущее вообще?

Значит, решение принимать ему. Еще не поздно отказаться от схватки – или же принять окончательное решение и вступить в бой с легким сердцем, не оглядываясь назад.

Надо решать… и на принятие решения у него, Яра Вирма, Стража Четвертого круга, всего лишь одна короткая ночь.

Во дворе послышался звук подъезжающей машины, спустя несколько минут послышались шаги, и в зал вошел Антонио. В отличие от вчерашнего дня, когда начальник охраны дона Вальцоне щеголял в изысканном черном костюме, ослепительно-белой сорочке и галстуке-бабочке, сейчас Каррере был затянут в камуфляж, к тому же порядком измазанный.

Тяжело плюхнувшись на высокий резной стул, возраст которого, вероятно, исчислялся не одним десятилетием, Антонио взял со стола бутылку и вдруг присосался прямо к горлышку. Темно-красные струйки сбегали по подбородку, пятная одежду, кадык мерно двигался, проталкивая в желудок очередные порции изысканного напитка, поглощаемого, словно это была простая вода.

Выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

– Что-то случилось, мистер Каррере? – осторожно поинтересовался Ярослав.

– Случилось, – выдохнул Антонио. – Вирм, ты должен мне кое-что объяснить… Сегодня мои люди должны были присмотреться к этой твоей вилле…

– Кажется, это не входило в наши планы, – осторожно заметил Ярослав. И в самом деле, вчера они поговорили с Антонио, и в разговоре Верменич сообщил итальянцу место проведения операции, но о том, чтобы беспокоить обитателей виллы раньше времени, и речи не шло.

– Это не входило в ВАШИ планы, Вирм, – жестко парировал Каррере, – но это мои мальчики пойдут под пули солдат. Я понимаю тебя, коп, тебе не жалко нас… с твоей точки зрения, мы все убийцы, преступники, по нам плачет тюрьма.

Ярослав изобразил на лице крайнюю степень несогласия и сделал было отрицающий жест, но Каррере не дал ему заговорить:

– Вы, копы, все одинаковы. И не надо пустых слов, Вирм. Я исполняю приказ хозяина и намерен исполнить его хорошо. А для этого мне нужно не только оружие, нужна и информация. Так вот, двое моих парней получили вполне конкретный приказ – подойти к вилле, спросить, кто там босс. Сообщить боссу, что Антонио Каррере, доверенное лицо дона Сержио Вальцоне, желает встречи. Простое дело, верно?

– Они не вернулись? – мрачно поинтересовался Зобов, вынырнувший из своих мрачных мыслей и теперь прислушивающийся к разговору. Сергей, не понимающий в беседе ни слова, делал вид, что ничуть не обижен подобным невниманием к своей персоне.

– Ну почему же, – криво усмехнулся Каррере. – Вернулись. Оба. Живые и здоровые… физически.

Зобов и Верменич переглянулись… Что дальше скажет итальянец, было очевидно. Вряд ли Архонты отпустили посланцев Семьи без должного внушения. Этот обмен взглядами не укрылся от Каррере.

– Я так и думал, – протянул он. – Значит, вы прекрасно понимаете, что может нас ожидать. Я тоже хочу знать это. И немедленно.

– Что с этими двумя? – поинтересовался Ярослав вместо ответа.

Итальянец вспыхнул, хотел сказать что-то резкое, но сдержался. Заговорил лишь спустя несколько секунд, нарочито медленно, демонстративно спокойно. Но каждое слово сочилось ядом.

– Когда я сказал, что не собираюсь встречаться с владельцем виллы, неким мистером Исааком Смитом, мои парни почему-то сочли, что эта встреча очень необходима Семье. Необходима настолько, что они решили доставить меня к мистеру Смиту под дулами пистолетов. Сейчас один из них пребывает в руках врачей. В присутствии хорошей охраны, разумеется. Второму, – Каррере сделал многозначительную паузу, – …второму повезло меньше.

– Антонио, – Ярослав старался говорить спокойно, – поверьте, я очень ценю ту помощь, которую оказывают нам дон Вальцоне и вы. И мне менее всего хотелось бы отказываться от этой помощи… но, к сожалению, я не так много могу объяснить. Не потому, что не хочу. Просто – не могу. Там, на вилле, находятся люди – высокие, выше семи футов, с длинными серебристыми волосами. Их шестеро. Каждый из них… ну, скажем так, гипнотизер экстра-класса, каждому нужно не более секунды, чтобы подчинить себе человека. К ним ни в коем случае нельзя приближаться, необходимо попытаться убить их издалека.

Итальянец покачал головой.

– Вирм, ты лжешь. Твои слова – пустышка. Достаточно пары снайперов… для этого не нужна армия.

– Да, я же сказал, что не могу объяснить все. Твои снайперы не смогут убить этих шестерых. Только я… и мои друзья…

– Ты имеешь в виду этого старика и русского копа?

– Нет. Ночью прибудут еще несколько человек. Они… специально тренированы для боя с этими… седыми. Ваша задача – устранить охрану и по возможности отвлечь седых. Дать нам возможность подобраться к ним поближе.

– Джерри, я тоже смотрю голливудские фильмы. Давай ты не будешь мне рассказывать сказки. Вампиры, демоны, чужие… я не верю во все это, Вирм. Зато я верю в пулю, выпущенную из винтовки.

Ярослав развел руками.

– Добавить мне нечего. Только вот что, Каррере… Завтра мы начинаем операцию. С вами или без вас. Я обратился к дону Вальцоне, потому что помощь нам очень нужна. Но если ты будешь настаивать на своем праве знать все – лучше уходи. Сейчас я ничего не сумею объяснить, а ты не сможешь понять и не захочешь поверить.

Наверное, целую минуту Каррере внимательно разглядывал Ярослава, затем вдруг сухо кивнул.

– О’кей, сейчас ты – босс. Поговорим об этом после операции. Мои люди будут здесь завтра в десять.

Так и не притронувшись к еде, итальянец встал из-за стола и, коротко кивнув Сергею и Зобову, вышел.

Уже глубокой ночью, когда друзья отправились спать, Ярослав вышел из отведенной ему комнаты. Сон не шел… он снова и снова думал о завтрашнем – вернее, уже сегодняшнем дне. Его по-прежнему терзали сомнения в правильности того выбора, который предстояло сделать. Попытаться отвести беду, попытаться устранить угрозу захвата Архонтами власти – или предоставить людям право самостоятельно принимать решения.

Проклятие… столько лет он жил сам по себе, отвечая только за себя… ну, еще за Оленьку. Но это время прошло. Оленьку он не уберег, зато теперь должен решать за целый мир – и это решение должно быть верным.

Он медленно шагал по темным, пустым коридорам дома. В движении лучше думалось, мысли, подчиняясь ритму шагов, быстрее упорядочивались, выстраивались ровными рядами. Но нужный ответ все равно не давался…

Войдя в один из залов, Верменич остановился на пороге. Видимо, здесь Сергей и разжился автоматом. Все стены были увешаны оружием… – на одной были собраны преимущественно образцы европейского средневекового вооружения. Одно– и двуручные мечи, отточенные – не муляжи, не сувениры. Булавы и шестоперы, молоты-чеканы. Боевые топоры и алебарды… Ярослав завороженно скользил взглядом по полированной стали. Страсть к холодному оружию, которой страдает большинство мужчин, иррациональна. Каждый понимает, что тяжелый двуручник не поможет против пистолета, что клинки утратили актуальность века назад… и все же, когда руки опускаются на эфес меча, в душе появляется какое-то странное чувство.

Другая стена явно свидетельствовала о внимании хозяина к японской истории. Ярослав мало интересовался восточными традициями, а потому большая часть развешанного на стене железа была ему незнакома.

А третья стена была отдана современности. Пистолеты и автоматы, снайперские винтовки и охотничьи ножи… большей частью здесь были собраны американские образцы, но попадались и немецкие, итальянские, русские. Десятки смертоносных стволов – хватит, чтобы вооружить вполне приличную банду. Только вот в завтрашней схватке всего этого будет недостаточно.

Достав из кармана тяжелый маяк, Ярослав задумчиво покрутил его в руках. Лавочник сказал, что нашел в помощь Стражей… что ж, самое время увидеть их… и, возможно, спросить совета. Пальцы нащупали чуть заметную выпуклость на гладком металле, надавили – и явственно ощутили, как металл поддался, ушел вглубь, посылая в неведомое далеко сигнал вызова.

Как только было сделано последнее нажатие, ударили первые аккорды уже знакомой музыки. Нестройные, неритмичные звуки постепенно выстраивались в четкий ряд.

– Я так понимаю, что ты готов принять гостей, Вирм?

– Да, Лавочник, – вздохнул Ярослав. – Готов.

– Прекрасно. Положи маяк на землю…

– Я в доме.

– Тогда на пол, – фыркнул Лавочник. – Я думал, ты откроешь портал непосредственно перед атакой.

– Мне нужен совет… нужно поговорить.

Повисла долгая пауза.

– Да-а… – протянул наконец Лавочник. – Я подозревал, что рано или поздно ты задумаешься об этом. Проблема отцов и детей, верно? Должны ли дети ощутить самостоятельность, или и впредь вытирать им носы? Вирм, хочешь добрый совет? Не забивай себе голову… Архонты – не то, чем стоит пугать молодую и не слишком умную цивилизацию. Для начала выбери страшилку попроще. Не столь опасную. Хочешь, организуем метеорит, летящий в сторону Земли? Только не надо играть с огнем, Вирм, не надо.

– Где твоя команда, Лавочник? – буркнул Ярослав. Нравоучения ему сейчас слушать не хотелось. Получить совет от другого Стража – это дело иное, а вот внимать разглагольствованиям торговца, пусть и имеющего многотысячелетний жизненный опыт…

– А ты считаешь, они сидят и ждут, пока ты позвонишь? – ядовито поинтересовался Лавочник. – Жди… сейчас зафиксирую портал.

И действительно, вокруг лежащего на полу маяка начал сгущаться воздух. Постепенно сформировалась прозрачная арка, ее внутреннее пространство стало затягивать серебристое свечение. Прошло около минуты – теперь полотнище портала выглядело уже плотным, вполне материальным. Серебристая поверхность слабо дрожала, временами по ней пробегали волны, разноцветные блики. Ярослав хотел было прикоснуться к магической пелене, но – то ли Лавочник мог видеть то, что происходило в помещении, то ли просто почувствовал настроение Стража… так или иначе, но стоило Ярославу сделать шаг к порталу, как загремел отражающийся от стен голос:

– Главное, не прикасайся к арке, Вирм! Сейчас портал еще нестабилен, разнесет на молекулы. Навести проход на сигнал маяка очень сложно, наберись терпения.

Верменич отдернул протянутую было руку и коротко чертыхнулся.

Прошло почти полчаса… Временами у Ярослава появлялась уверенность, что полотнище портала окончательно приобрело стабильность, но проходила минута, другая – и по серебристой пленке вновь пробегала волна…

Наконец послышался голос Лавочника:

– Портал почти стабилизирован, но удерживать его долго я не смогу. Принимай гостей, Вирм. И… удачи.

Пленка лопнула, пропуская сквозь себя высокую фигуру – одну, вторую, третью… В зале царил полумрак, горели лишь несколько небольших светильников – достаточно, чтобы придать оружейной комнате загадочность и очарование, но недостаточно для того, чтобы как следует разглядеть гостей. Вот сквозь пленку прошла седьмая фигура – и портал задрожал, завибрировал – а затем вдруг рассыпался ослепительным фейерверком быстро гаснущих серебристых искр.

Ярослав подошел к двери, щелкнул выключателем – под потолком ослепительно ярко вспыхнули лампы. Люди, все еще стоящие в центре зала, озирались по сторонам. Как с уважением отметил про себя Ярослав – с интересом, не с опаской. Прошло несколько мгновений, и все взгляды скрестились на Вермениче, да и он сам теперь мог разглядеть гостей. И это зрелище того стоило…

Высокий широкоплечий мужчина в кольчуге тонкого плетения. За плечами – увесистый двуручный меч. Алый плащ струится до самой земли – на вид мягкая шерсть, изрядно потертая и не раз чиненная. Одежда, не украшение… так и видится, как этот человек дремлет у костра, завернувшись в плащ…

Человек дружелюбно улыбнулся, и Ярослав почувствовал, как по спине пробежал холодок. Эту улыбку он знал… и два тонких острых клыка, выглядывающих из-под верхней губы, недвусмысленно давали понять, что к человеческому роду это существо имело весьма косвенное отношение. Хотя, говорят, вампирами не только рождаются, но и становятся.

К воину в красном плаще подошла изящная девушка – невысокая, не достающая ему и до плеча. На ней было что-то вроде монашеского балахона, но за спиной виднелись рукоятки тонких мечей – или, более вероятно, сабель… Губы – алые, вызывающе алые губы на неестественно-бледном лице, тоже растянулись в улыбке, обнажая такие же, как и у мужчины, клыки.

Ярослав судорожно сглотнул подкативший к горлу комок. Вот, значит, как… была ли это шутка Лавочника, или эта пара в самом деле Стражи… немыслимо. Вернее, в теории вполне допустимо, о чем он и сам говорил когда-то Оленьке, но ведь ни единого известного случая – а ученые Рианна вели счет почти девятистам Стражам, сущность которых была установлена с достаточной определенностью. Вампиры изначально были врагами всего живого – в лучшем случае они пытались мирно сосуществовать с людьми, но равновесие это было очень шатким и нарушалось сплошь и рядом. Следовало отдать должное – нарушалось, как правило, людьми, не желающими терпеть по соседству с собой убийц-кровососов, которые к тому же практически никогда не болели и жили невероятно долго. Последнее, пожалуй, было еще большим поводом для ненависти, чем пресловутая (и порядком преувеличиваемая) жажда крови вампиров.

Он перевел взгляд на следующего воина. И довольно усмехнулся… с этим парнем он, кажется, был знаком.

– Какая приятная встреча. – Он перешел на родной язык. Раз карлик сумел угадать, что Яр родился на Рианне, может, он и язык знает…

«А ведь это может стать проблемой», – подумал он, запоздало сообразив, что мало собрать команду из отменных бойцов, надо бы еще суметь найти с ними общий язык.

– И тебе привет, рианнец, – пробасил карлик. Слова он выговаривал медленно, словно выуживая их из бездн своей памяти. – Ты прав был тогда, вот и свиделись.

Там, в Мире Хаоса, карлик – или, раз уж он находился сейчас на Земле, можно было назвать его гномом, излюбленным персонажем легенд и мифов – был одет во вполне обычный дорожный костюм. Сейчас же он снарядился для боя – тяжелые пластины доспехов, изготовленные словно бы из темно-красного стекла. Да, вероятно, это и было стекло – Ярослав слышал, что в каком-то из миров научились изготавливать особое стекло, обладавшее невероятной стойкостью к воздействию боевой магии. Правда, как это обычно и получалось, стеклянные доспехи были довольно хрупкими и против обычной стали помогали мало.

– Рианнец? Вы с Рианна, Страж? – подал голос еще один гость, невысокий мужчина, весь, от пяток до макушки, упакованный в камуфляжный бронекостюм знакомых очертаний. За плечом его висел тяжелый механизм, очень грозный на вид.

– Да. – Ярослав был чрезвычайно доволен, что еще с одним из гостей удастся договориться без труда. – Да, я родился на Рианне. Меня зовут Вирм…

– Вирм? – Глаза человека, едва видимые за поляризованным щитком шлема, округлились. – Что, правда? Тот самый Яр Вирм? Страж Четвертого круга, погибший…

– Можно подумать, – усмехнулся Ярослав, – кто-то видел мой труп.

– О… – Боец что-то повернул у шеи, раздался щелчок, и он снял шлем. На вид мужчине было лет сорок… по меркам Рианна, это могло означать почти что угодно, от действительно сорока до двухсот. – О, какая честь, Страж Вирм! Ведь мы встречались… там, на холме… перед тем, как вы взорвали биодез!

– Ты… ты был одним из тех парней, что пытались меня прикрыть? – спросил Яр больше наудачу, поскольку лицо мужчины не вызывало у него никаких ассоциаций.

– Вы не могли бы узнать меня, – усмехнулся тот в ответ, понимая затруднения Ярослава. – Я ведь был в шлеме… а я вас запомнил, Страж Вирм. Можно сказать, вы мне жизнь тогда спасли. Меня зовут Дирек Вендер, я… я счастлив быть в вашей команде.

– А меня зовут Застывший След Каменной Ладони На Скале, – пробасил гном.

– Что, правда? – опешил Ярослав.

– Шутка, – хитро прищурился гном. – Судя по выражению твоего лица, Страж, она удалась. Зови Следом, к этому имени я привык. А истинное имя у нашего народа считается тайной. Прости.

Ярослав кивнул, принимая предложенные правила. Сокрытие истинного имени практиковалось у многих народов – особенно тех, кто имел дело с магией. Нельзя сказать, что знание имени противника и в самом деле давало магу какое-то преимущество, но иногда подобные взгляды носят иррациональный характер, и с этим следовало мириться.

Он повернулся к остальным гостям… и замер.

Она была красива – эта стройная блондинка. Он сразу не заметил ее – почти скрытую за широкими плечами мужчины. Наверное, ей пошло бы роскошное, изукрашенное драгоценными камнями платье, но и в простом дорожном костюме из светло-бежевой замши она смотрелась изумительно. Золотые волосы, рассыпавшиеся по плечам, были перехвачены тонкой золотой диадемой, на боку висел тонкий стилет в богато изукрашенных ножнах – драгоценность, не оружие. На плече висела сумка в тон платья, от которой – Ярослав явственно ощутил это – шли волны тепла. Он уже знал этот характерный жар… девушка была волшебницей, а в сумке у нее лежал, в этом не было сомнений, синий кристалл. Его сияние пробивалось даже сквозь плотную кожу, а волны магического жара могли остановить только металл или камень.

Мужчина что-то недовольно пробормотал, метнув в сторону Вирма недобрый взгляд. Женщина чуть виновато улыбнулась и погладила своего спутника по руке. Слов Верменич не понял, но общий эмоциональный настрой уловил – воин выразил неудовольствие тем, каким взглядом какой-то там Страж разглядывает его женщину, и попросил… образно говоря, «перестать облизываться». А женщина сказала своему спутнику, чтобы он не беспокоился, поскольку лучше его все равно никого нет.

А вот мужчина… Ярослав вгляделся и присвистнул от изумления. Мало того, что на боку этого бойца висел самый настоящий клинок Равенства – пусть и довольно старая, уже много веков как утратившая популярность модель. В конце концов, эти старые клинки не были особой редкостью… А вот доспехи этого парня – Ярослав был совершенно уверен, что видит перед собой знаменитую дарланскую штурмовую броню, последний действующий образец которой, если верить летописям, исчерпал невозобновляемый энергозапас и прекратил функционировать тысячи полторы лет назад. Способ изготовления этих доспехов, способных своей надежностью поспорить с чешуей Архонтов, был утрачен много веков назад… и даже всесильный Лавочник мог предложить только старые, давно исчерпавшие свой ресурс части доспеха. Для изучения… хотя древние латы надежно хранили свою тайну, не открывая ее никому. Насколько Яр знал, в распоряжении Академии имелось по крайней мере два полных комплекта брони, но исследования, в которые за два столетия были влиты огромные средства, не принесли практически ничего. Было сделано несколько незначительных открытий, разработаны новые, особо эргономические модели бронекостюмов и шлемов – и это все.

А броня у парня – в этом не было никаких сомнений – была действующей. С ума сойти… такая редкость…

«Как же с тобой общаться, приятель?» – подумал Ярослав и тут же вздрогнул, ощутив у себя в голове чей-то голос.

«Его зовут Дьен. Его подругу – Таяна. Вампир-мужчина именует себя Шенк, молодая вампирка – Синтия. Их народы не практикуют сокрытие имен».

Верменич дернулся, огляделся в поисках говорящего – и замер, встретившись с холодным, немигающим взглядом янтарно-желтых глаз с вертикальными кошачьими зрачками. Если вампиров нельзя было причислить к человеческому роду, хотя они, пусть и в далеком прошлом, могли иметь к людям самое прямое отношение – биологи это допускали, хотя и снабжали сие допущение немыслимым количеством оговорок и условий, – то это существо ни малейшего отношения к Homo Sapiens не имело и иметь не могло. Тело его было покрыто мелкой зеленоватой чешуей, форма головы наводила на мысль о выросшей до размеров человека ящерице. Особенно впечатлял красный шипастый гребень, пребывавший в непрерывном движении.

Узкие жесткие губы разомкнулись, между ослепительно-белыми треугольными зубами проскользнул длинный раздвоенный язык.

– П-простите… – чуть заикаясь, выдавил из себя Ярослав. – Я н-не ослышался?

«Не ослышался, – застучал в голове мерный, как ритм метронома, голос. – Со всеми членами команды ты сможешь общаться через меня».

Губы существа не шевелились, гипнотизирующий взгляд буравил Верменича, гребень выплясывал странный, чарующий танец.

– Кто вы? Или я должен… говорить мысленно?

«Мысленная речь допустима, но нежелательна. Не имея привычки к мысленной речи, ты не сможешь должным образом упорядочивать свои мысли, что может затруднить понимание. Я – то’орк, коммуникатор шестнадцатого уровня».

– Как твое имя? – спросил Ярослав и тут же усмехнулся, вспомнив лекции в Академии и осознав, что вопрос не имеет смысла.

«Все верно, моя раса не имеет звуковых имен. Идентификатором личности служит пси-слепок разума. Но я один в твоей команде, Страж Вирм, и ты можешь обращаться ко мне по самоназванию моей расы».

Улыбнувшись, Ярослав согласно склонил голову. Да, присутствие в команде то’орк было огромной, почти невероятной удачей.

В архивах Академии сведений об этой расе было не так уж и много. Прошли тысячелетия с тех пор, как то’орк утратили родную планету. Сами они не горели желанием поделиться знаниями о своей истории, а потому причины гибели родного мира ящеров все еще оставались тайной. Как ни странно, раса не вымерла… там, где атланты избрали роль захватчиков, там, где обитатели Хаоса предпочли, пусть и вынужденно, самоизоляцию, то’орк нашли свой собственный путь. Они разбрелись по вселенным – где парами, где небольшими группами. Кто-то погиб, кто-то исчез без следа – но нашлись и те, кто выжил и сумел найти себе место в этом мире. В этих мирах… Природный дар атлантов, ставший проклятием для всех, с кем их сводила судьба, был присущ и то’орк – но для них он стал великим благом и по большому счету спасением.

Да, то’орк тоже умели проникать в разум мыслящих существ. Но делали это иначе, хотя дар их и был по большому счету куда сильнее. Они снискали себе славу, как непревзойденные переводчики, или, как они предпочитали называть себя, коммуникаторы. Не было такого разумного, с кем не мог бы найти общий язык то’орк. Шестнадцатый уровень… значит, этот то’орк может поддерживать мысленный разговор одновременно с шестнадцатью существами, в том числе и из разных рас.

Но была у них и еще одна способность… о которой в лекциях практически не упоминалось, а в архивах, которые Вирму приходилось изучать по роду своих обязанностей, упоминалось – но с ярко выраженным негативным оттенком. Как и атланты, то’орк умели не только читать мысли разумных – они могли и вносить в них некоторые коррективы. Правда, следовало отдать ящерам должное – то’орк прекрасно понимали, что попытка влиять на разум рас, главенствующих в той или иной вселенной, приведет лишь к ответному удару, который, в связи с малочисленностью чешуйчатых коммуникаторов, станет смертельным. Атланты тому были ярким примером…

И, может быть, именно поэтому не было у атлантов более заклятых врагов, чем то’орк.

«Ты коммуникатор шестнадцатого уровня. – Ярослав старался мысленно выговаривать слова предельно четко. По некоторым причинам этот вопрос он не хотел задавать вслух. – А корректор?»

Ему послышался смешок в беззвучном ответе ящера.

«Ты тоже не любишь корректоров, Страж Вирм? Я не виню тебя. К сожалению, психокоррекция не является моей сильной стороной. Всего лишь третий уровень. Прости, я не смогу взять под контроль даже одного Архонта. Обычного атланта – возможно. Архонта – нет».

«Я не хотел обидеть тебя».

«Ты неплохо контролируешь свои мысли, Страж Вирм. Но я чувствую твои эмоции. И я не обижен. Психокоррекция – зло. Мы пользуемся этими способностями только тогда, когда нет другого выхода. И, поверь, делаем это без радости».

– Я рад видеть тебя в команде, то’орк, – вслух сказал Ярослав. – Что ж, я расскажу вам о том, что нам предстоит сделать. И еще… вы – Стражи. Лавочник говорил, что не все и что вы не прошли полного обучения…

– Только на Рианне Стражей учат, – густым басом ответил След. – В остальных мирах Страж – это сущность. Но ваша методика тоже заслуживает внимания.

Судя по тому, как поворачивали головы остальные гости, то’орк успешно справлялся с функциями переводчика.

«Разве может быть иначе? – услышал он мерный голос ящера. – Мы умеем немногое, но то, что умеем, – всегда делаем хорошо».

Ярослав подробно, насколько только мог, описал ситуацию, ничего не скрывая. Завтра основной удар примут на себя боевики Каррере, но самую важную работу предстоит сделать им, Стражам. Прежде всего Вирму необходимо было знать, на что он может рассчитывать. Мужчины-воины, вампир и человек, проявили к предстоящей схватке живейший интерес. Страж-рианнец был зажат и явно закомплексован – то’орк пояснил, что в присутствии Стража Вирма, живой легенды Рианна, человека, остановившего вторжение, этот боец чувствует себя неловко. Ярослав хотел было объяснить, кто на самом деле показал себя героем, кто пожертвовал жизнью, чтобы спасти друга… но передумал. Сейчас не было времени на подобные объяснения, о той памятной битве можно будет поговорить и позже. О том, как рядовой Страж, потеряв весь свой отряд, до последнего человека, принял предложение командования, от которого не мог отказаться. И никто не отказался б на его месте – поскольку другого выхода тогда не было.

А координатор Биранн мог спасти свою жизнь. Более того, он должен был сделать это – координатор отвечал за безопасность сектора, и его решение вытащить из безнадежной ситуации Яра, заплатив столь высокую цену, было… неправильным. И сам Вирм первым осудил бы старого мага за этот поступок.

Но молодые часто оценивают поступки других не исходя из здравого смысла, а руководствуясь лишь эмоциями. И Яр Вирм, вполне заурядный Страж Четвертого круга, превратился из обычного солдата в героя, как и поддавшийся чувствам старый маг. Вполне вероятно, что это было несправедливо… но что поделать, людям нужны герои. Потом, после боя, можно будет объяснить этому воину все, растолковать, разложить по полочкам… Потом.

– Ты, Дьен, встанешь на острие атаки. Думаю, возможности своей брони ты знаешь.

– Она защитит от магического удара, – кивнул темноволосый Страж. – Вероятно, выдержит и удар автоматной пули.

Его голос в представлении то’орк звучал сочным, красивым баритоном, резко диссонируя с механическим звучанием собственной речи ящера. Перевод то’орк делал почти мгновенно, с ним не сравнился бы ни один профессиональный переводчик-синхронист. Фактически Ярослав уже через несколько минут беседы перестал воспринимать звучащие в его голове слова как пси-передачу чешуйчатого существа, воспринимая фразы, как сказанные самими собеседниками. Так происходит, когда смотришь фильм, где изначальные голоса артистов чуть приглушены и поверх них наложен новый звукоряд. За персонажей говорят другие, но постепенно начинаешь воспринимать это как само собой разумеющееся, а сознание старательно отфильтровывает чужую речь – и вот ты ее почти не слышишь…

– Понятие автомата тебе, я вижу, знакомо?

– Да, – кивнул Дьен, бросая короткий взгляд на увешанные оружием стены. – Я когда-то жил в технологическом мире. Правда, наше оружие было совершенней.

– Тогда ты поймешь… дарланская штурмовая броня защищает от любых физических и магических воздействий. Она не спасет от удара полевой структуры, или дезинтегратора типа твоего меча, не убережет от пси-воздействия, если оно не является магическим. Поэтому перед возможностями Архонтов ты почти беззащитен…

– Я смогу прикрыть его, – заметила Таяна, улыбнувшись уголками губ. – Его, себя… еще двоих, пожалуй.

– Для этого ты должна быть рядом? – поинтересовался Ярослав.

Девушка кивнула.

– Значит, это не лучшая идея. В гуще боя ты не сможешь уберечь себя от обычного оружия. У меня есть блокиратор пси-воздействия… не слишком приятная штука, и на всех его не хватит.

«У меня иммунитет к психоатакам, – заметил то’орк. – И я тоже сумею прикрыть от излучения Архонтов одного или двоих. У вампиров тоже природная защита, но она другого типа. Под воздействием пси-атаки они становятся вялыми и сонными».

– Зато мы почти нечувствительны к боли, – насмешливо фыркнула девушка-вампирка. – И эти ваши пу-ули… я не очень понимаю, как можно затолкнуть в тело кусочек свинца… это что-то вроде маленьких таких стрел, да? Думаю, в этом мире не додумались делать пу-ули из серебра?

– Додумались, – серьезно ответил Ярослав. – Но пока только в сказках.

– Надеюсь, что те, с кем нам предстоит иметь дело, вооружились не сказочным оружием, – пожал плечами вампир Шенк. – А свинец нам не страшен. Хотя это больно.

Несколько минут Ярослав пытался доказать вампиру, что в распоряжении противника найдутся вещицы и посерьезнее обычных пуль. Очередь из крупнокалиберного пулемета разорвет вампира на куски, не поможет ни кольчуга, ни его пресловутая регенерация. Но мужчина в алом плаще лишь посмеивался… даже его подруга отнеслась к предостережениям более серьезно, из чего Ярослав сделал вывод, что она куда лучше осведомлена и о способностях вампиров, и об их уязвимостях.

На протяжении всей беседы Верменича не оставляла мысль, что лица окружающих ему знакомы. Ему отчаянно хотелось учинить вновь обретенным товарищам допрос с пристрастием, но, поразмыслив, он решил отложить это на потом. Для расспросов будет время…

– Итак, – подвел итог Ярослав, – картина завтрашней операции видится мне следующим образом. Дьен, мы с тобой будем основной ударной силой. Твои доспехи и твой меч позволят приблизиться к атлантам вплотную, чтобы нанести удар. Я буду рядом… в отличие от вас я обучен принципам футурпрогноза… предвидения, если говорить проще. Предвидение действует независимо от сознания, и в меня почти невозможно попасть. Грамотно обученного Стража убить очень сложно… когда все это закончится, вам следовало бы посетить Академию на Рианне, пройти хотя бы начальный курс подготовки.

– Заманчивое предложение, – рассмеялся Дьен. – Но пока давай говорить о деле.

– Да… Таяна, След, Дирек, – вы обеспечиваете огневое прикрытие. Таяна, как волшебница, След и Дирек – как стрелки. След, эта твоя штука на поясе – оружие, не так ли? Или тебя снабдить чем-нибудь местным?

– Не думаю, что заурядные технари смогут сделать что-нибудь получше, чем это, – пренебрежительно буркнул гном, поглаживая странной формы предмет, то ли крошечную булаву, то ли жезл.

Презрение, звучавшее в его голосе, было вполне оправдано. Гномы были блестящими техномагами, правда, их достижения группировались в достаточно узких областях. Оружие, способы обработки камней и металлов – вот, пожалуй, и все. Зато в этой сфере они не знали себе равных. Еще в седой древности, когда гномы увлеченно ковали мечи и кинжалы, их изделия ценились на вес золота во всех мирах, куда сумели добраться любители темных, сырых подземелий. И в отличие от чистых магов гномы не чурались технологий, собирая по всем мирам крупицы знаний и искусно приспосабливая их к своим нуждам. В результате возник во многом уникальный сплав, где магия и техника не совмещались, а активно взаимодействовали, поддерживая и усиливая друг друга.

– Отлично. Шенк, Синтия… вы будете в резерве.

– Почему это? – вспыхнула девушка, но тут же замолкла, ощутив на своем плече тяжелую руку воина в алом плаще. Она посмотрела на своего спутника, улыбнулась чуть виновато… – Шенк, я все-таки не понимаю. В конце концов, ты же Страж, разве нет? Никто из людей, в том числе и наш уважаемый командир, не сравнится по скорости с вампиром в боевой трансформации.

– Это так, – вдруг пробасил гном. – Но иметь резерв все же надо. Преимущество вампира – в скорости. В нужный момент вы сможете ударить стремительно и неотвратимо, важно лишь правильно выбрать этот момент.

– Мне просто не нравится быть на вторых ролях, – скривилась вампирочка. – Ну не привыкла я к этому… То Шенк мной командует, теперь вы вот…

– Тобой покомандуешь, – тихо прошептал рыцарь в алом плаще, видимо, рассчитывая, что эту фразу никто не услышит, но то’орк заботливо донес сказанное до всех. Девушка вспыхнула – румянец на ее бледном лице смотрелся несколько странно.

– А какое место ты отведешь нам? – раздался за спиной у Ярослава знакомый голос. Он оглянулся – в дверях стояли Зобов и Бурун.

Сергей был одет в камуфляж – такое впечатление, что он и спал в нем, дабы в любой момент быть готовым к действию. Старик же, наоборот, без зазрения совести позаимствовал у хозяина виллы роскошный халат и теперь, опираясь на лук со снятой тетивой, как на посох, выглядел самым настоящим волшебником – его образ куда больше соответствовал представлению о колдуне, чем образ изящной Таяны, наверняка способной дать оказавшемуся не у дел богу сто очков вперед по части магии.

– Вы все слышали?

«Прости, – мерно произнес в голове голос то’орк. – Они стояли за дверью, но я прочитал в их мыслях, что они тоже члены отряда. Я включил их в коммуникационную схему. Я был неправ?»

– Нет, все верно… – пробормотал Верменич.

– Русский? – внезапно расплылся в улыбке Дьен. – Ха, вот уж не ожидал встретить соплеменника. Меня зовут Денис… Денис Жаров… черт, как давно я не слышал звука собственного имени.

По-русски Дьен говорил чисто, но чувствовалось длительное отсутствие практики. По паузам между словами было видно, что эти слова он выуживает из глубин памяти. Ярослав довольно усмехнулся – что ж, приятно, что общение между членами команды не будет ограничено только способностями то’орк. Позже у него появилась еще одна возможность порадоваться – выяснилось, что Дьен говорит и на другом языке, очень похожем на современный английский.

– Разрешите представить вам оставшихся членов нашей команды. – Ярослав жестом предложил Зобову и Буруну войти в зал. – Сергей. Воин… имеющий абсолютный природный иммунитет к пси-воздействию…

«Я это уже понял, – сообщил то’орк. – Мне очень тяжело поддерживать с ним контакт… почти на грани моих возможностей».

– И… – Вирм на мгновение задумался. – И Гермес. Древний бог этого мира.

– Гермес? Тот самый? – На лице Дьена была написана высшая степень изумления.

– Тот самый, молодой человек, тот самый… – кивнул старик. – Так что, Ярослав, какую роль ты отводишь мне и моему луку?

– Вы собираетесь драться с Архонтами луком и стрелами? – скептически поинтересовался Шенк.

Видимо, перед тем как направить Вирму помощников, Лавочник кратко обрисовал им ситуацию, и теперь на лицах большинства присутствующих тоже была написана высшая степень сомнения. А гном вдруг шагнул вперед, молча, словно разом утратив дар речи… мелкими шажками он приближался к Зобову, затем вдруг опустился на одно колено. Его широкая, покрытая застарелыми мозолями ладонь скользнула вдоль древка, не касаясь его, губы что-то шептали… наверное, что-то очень личное, поскольку то’орк не счел нужным переводить эти слова. Все замерли, не решаясь нарушить странную, необъяснимую торжественность момента. И даже Зобов, относившийся к своему луку с особым трепетом, не отдернул его от руки гнома.

А тот все стоял, преклонив колено… и водил рукой вдоль древнего лука. И словно повинуясь его словам – а может, так оно на самом деле и было, – древнее дерево начало слабо светиться густо-синим светом…

– Вот это да! – первой не выдержала вампирочка…

Этот возглас, словно выстрел, нарушил торжественную тишину. Разом погасло таинственное синее свечение, а След поднялся с колена и повернулся к Вирму.

– В этом древнем оружии таится чудовищная сила… я был бы горд знакомством с мастером, способным… не то что изготовить, а хотя бы просто воспользоваться этим оружием. Я слышал о давно ушедшем в небытие народе, что умел делать подобные вещи. Это не более чем легенды… и я никогда не думал, что когда-либо мне доведется увидеть воочию Солнечный лук…

– Ты говоришь так, словно ничего более значимого в твоей жизни произойти не может. – Вампирочка пыталась говорить ехидно, но в ее голосе не было уверенности.

– Это так… – прохрипел гном. – Тебе не понять, девчонка. Ты еще молода, в твоей жизни будут разные события, и счастливые, и печальные. А я стар… я многое видел, и надеюсь увидеть еще немало. Но это… мы умеем ценить мастерство, но этот лук сделан Мастером Мастеров. Я счастлив… я встретился с ним, я смог прикоснуться к нему. Страж Вирм… этот лук должен выстрелить, пусть даже ради этого кому-то придется умереть. Против стрелы Солнечного лука нет защиты. Сам клинок Равенства не способен отбить такую стрелу.

Бойцы Каррере приехали утром. Их было много – человек двадцать, но Ярослав оглядел воинство скептически. В большинстве своем это были даже не шестерки… козырная шестерка в определенной ситуации, убивая неосторожного туза, вполне способна сыграть решающую роль в партии. Ожидать подобного от тех парней, которых привел Антонио, было бы неосмотрительным – может, в подворотне, с ножом да против одинокой и беззащитной женщины, они и могли бы стать «героями», но против атлантов… черт подери, и против обычных солдат заштатного, забытого богом и людьми гарнизона эта «армия» окажется не опаснее стаи кроликов. И вероятнее всего, при этом продемонстрирует идеальный образчик кроличьей храбрости.

Нетрудно было понять, что при всем, вполне искреннем, желании дона Вальцоне рассчитаться по старым долгам, он не намерен был ослаблять Семью, жертвуя серьезными фигурами… или хотя бы сколько-нибудь ценными пешками. Каррере собрал всякий сброд – законченных уголовников, которым и так недолго осталось ходить по улицам. Скорее всего он просто пообещал каждому из этой компании возможность неплохо заработать и круто повеселиться… и заодно укрепить свои позиции. Если два десятка мордоворотов самого низкого пошиба досрочно отправятся к праотцам, город от этого только выиграет. И Семья тоже – мафиозные кланы, получив реальную власть в городе, сами были заинтересованы в том, чтобы все, что происходит на улицах, происходило под их контролем и для их пользы. Отморозки, готовые убивать и грабить, не думая о последствиях, нарушали сложную и противоречивую гармонию существования мафиозных кланов.

Таким образом, от привлечения к операции этих отбросов общества выиграют все. Кроме, разумеется, самих отбросов – но кого интересуют потребности всякой швали?

И все же это были солдаты… плох тот полководец, который готов выигрывать сражения лишь при условии наличия у него идеальной армии. Настоящий профессионал сумеет грамотно воспользоваться всеми возможностями.

– Я смотрю, твои люди тоже готовы? – хмуро поинтересовался Антонио.

Ярослав коротко кивнул. Сейчас Каррере видел, помимо уже знакомых ему троих гостей дона Вальцоне, еще пятерых мужчин и двух женщин. Все – самой обыкновенной наружности, если считать исключительную красоту золотоволосой блондинки Таяны обычным явлением. Вполне человеческие лица, и уж, конечно, никаких клыков или, скажем, чешуйчатой кожи. Вопрос был лишь в том, сколько продержится эта маскировка… Если бы ею занимался Верменич, то магия рассеялась бы очень быстро, может быть, еще в машине. Чистая магия, не связанная с техникой, удавалась ему плохо. Но чары накладывала Таяна, и на вопрос Ярослава лишь с оттенком высокомерия ответила, что гарантирует надежность маскировки.