Наследник Атлантиды Воронин Дмитрий

А вот замечательную пушку, которую принес с собой Вендер, замаскировать не удалось. Магия плохо взаимодействует с холодным металлом, а потому время от времени Каррере косился на странное оружие… видно было, что итальянца распирает от любопытства. Наконец он все же не выдержал и спросил – в ответ Ярослав лишь пожал плечами и заявил, что это экспериментальный образец, который необходимо испытать в полевых условиях. Подумав, он добавил, что все снаряжение его команды является экспериментальным и что проявлять излишнюю заинтересованность не стоит. Потому что дело это известное – тот, кто слишком много знает о делах, его не касающихся, рискует…

Итальянец сначала вспыхнул и хотел бурно возмутиться, затем вознамерился перевести этот, зримо наполненный недвусмысленной угрозой ответ в шутку… но, посмотрев в глаза Ярославу, смолчал.

Наемники разобрали оружие, шумно выражая свой восторг и меряясь, у кого пушка больше. Антонио стоило огромного труда заставить боевиков прекратить шоу и распределить их по машинам.

– Мы готовы… – бросил он недовольно.

– Мы тоже, – кивнул Ярослав. – Прошу ко мне в машину, мистер Каррере… я хотел бы еще раз обсудить предстоящую кампанию.

Его команда уже погрузилась в машину – здоровенный мини-вэн «форд», способный вместить человек пятнадцать. Одна за другой машины выехали с территории виллы и помчались прочь от города. Ярослав опасался, что этот более чем подозрительный кортеж привлечет внимание полиции – в конце концов не все же в Детройтской полиции состоят на жалованье у той или иной Семьи…

Но то ли Каррере предпринял необходимые меры, то ли им просто везло, но автоколонна двигалась беспрепятственно.

– Итак, Антонио. – Ярослав уверенно вел машину, стараясь не слишком отдаляться от основной части колонны. Бандиты гнали на полной скорости, с визгом шин и воем клаксонов, разве что не устраивая пальбу из окон. Это было в высшей степени неразумно, это могло привлечь ненужное внимание… но поделать с этим ничего не мог ни Ярослав, ни сам Каррере. – Итак, Антонио, я прошу, чтобы твои парни…

Итальянец чуть заметно поморщился. Ярослав чуть заметно кивнул, давая понять, что ситуацию понимает и принимает.

– Чтобы твои парни разделились. Что будут делать автоматчики, меня интересует мало, главное, чтобы было много шума и стрельбы. Если удастся локализовать охрану виллы – замечательно. Если удастся перебить ее… Антонио, не подумай, что я кровавый маньяк, и лучше все-таки поверь мне на слово. Этих людей надо ликвидировать… без жалости. Снайперы умеют работать с RAMO M650?

– Особых достижений не обещаю, – хмыкнул итальянец, – умения у них немного, зато энтузиазма хоть отбавляй. Но эти малышки не так уж сложны в обращении… если не рассматривать предельные дистанции.

– Будем надеяться, что они справятся. Снайперы должны работать только по основным целям. Высокие люди с белыми волосами. Они могут быть в… бронежилетах, золотистого цвета. Мне нужно, чтобы снайперы стреляли в них при каждой возможности.

– Вирм… RAMO M650 без труда пробивает борт бронетранспортера. Но ты ведь это знаешь, не так ли?

– Знаю. На моих людях экспериментальные доспехи, у этих беловолосых – не хуже.

– Тогда зачем тебе нужна эта стрельба?

– Чтобы они не могли стоять на ногах. Двенадцатимиллиметровая пуля собьет с ног кого угодно, даже если не пробьет броню.

Каррере кивнул.

– Да… хорошо, я передам им приказ. Но не следует слишком уж рассчитывать на их дисциплину.

– И еще… ты ведь привез C-4?

– Да, в багажнике целый ящик пластита.

– Неподалеку от виллы строятся несколько объектов… вроде обелисков. Пусть кто-нибудь заложит под них взрывчатку…

В ответ послышался смех.

– Ты считаешь, Вирм, этим ублюдкам можно доверить пластит? Они поднимут на воздух и себя, и нас… нет уж, лучше я сам займусь этим делом.

Вопросов насчет того, что это за сооружения, какую они могут представлять опасность и на кой черт их разнести в клочья, Антонио не задавал. Видимо, уже понял, что на его вопросы здесь и сейчас он ответов не получит, и решил дождаться завершения операции. Быть может, тогда удастся прижать Вирма к стенке и заставить говорить.

Машины въехали в лес и остановились. Бандиты высыпали на свежий воздух… вели они себя при этом самым безобразным образом… если Архонты выставили охрану – а они это сделали, и пуля, пробившая бедро Зобова, была тому лучшим подтверждением, – то владельцам виллы уже известно, что неподалеку от их дома высадились люди с оружием. На скрытность Ярослав и не надеялся… надеялся лишь, что Архонты воспримут непрошеных гостей именно как сброд вооруженных бандитов, и отнесутся к ним соответственно – то есть без особого внимания. Если повезет, то к тому моменту, когда Лорд-Протектор поймет, в чем дело, что-либо изменить будет уже поздно.

Он приказал всем заткнуться… как ни странно, но его послушались. Впрочем, эта загадка разрешилась довольно скоро.

«Я взял на себя смелость немного поработать с этими людьми, – сообщил то’орк, и Ярославу показалось, что в мерном голосе ящера послышались виноватые нотки. – Внушил им чуть-чуть послушания и немного приглушил страх. Воздействие в пределах допустимого».

«Допустимого для кого?»

«Для этических норм нашей расы, – отрезал то’орк. – Я не контролирую их разум, как ты решил. Минимальное терапевтическое воздействие. Не большее, чем дает легкий транквилизатор, они просто стали немного спокойнее и смелее».

«Буду признателен, если в следующий раз эти свои терапевтические эксперименты ты будешь согласовывать со мной», – недовольно «буркнул» Ярослав.

«Хорошо, страж Вирм. – Теперь в голосе то’орк ощущалось присутствие обиды. – Вернуть их в прежнее состояние?»

«Не надо…» – вздохнул Верменич, мысленно пожелав голосу своей совести заткнуться хотя бы до конца операции.

Нестройной цепью – спасибо хоть у них после понуканий Каррере не хватило ума идти плотной толпой – наемники двинулись к пока невидимой за деревьями цели. Те из бандитов, кому при распределении оружия достались автоматические винтовки, были таким дележом недовольны, зато теперь именно они оказались в выигрышном положении. Тащить на горбу через лес четырнадцатикилограммовую М650, боеприпасы к ней, поминутно поскальзываясь на сырой земле и цепляясь длинным стволом за ветки, было занятием не из легких. Ярослав в полной мере оценил предусмотрительность Каррере – раз уж об обращении с подобным оружием все наемники имели примерно одинаковое представление (то есть крайне незначительное), то при назначении бандитов на роль снайперов следовало исходить из других критериев. И Антонио мудро назначил стрелками самых сильных…

Ярослав и Сергей шли чуть позади основного отряда.

– Сережа… – Верменич замялся, подбирая слова. – Мы ведь так и не поговорили, какую роль в операции будешь исполнять ты.

– Ты же командир, – поджал плечами Бурун. – Вот и командуй.

– А если тебе не понравится приказ?

Бурун внимательно посмотрел на товарища, почесал затылок, затем вдруг широко ухмыльнулся.

– Тогда я дам тебе в морду… после операции. Идет?

– Идет. – На лице Верменича не мелькнуло и тени улыбки. И ухмылка Сергея тут же погасла, он понял, что речь идет не о шутках и что роль, отведенная ему Стражем, и в самом деле может оказаться не самой приятной… как будто бы во всем этом деле были приятные роли. – Идет, капитан. Ты – единственный из нас, кто гарантированно не попадет под пси-удар Архонтов. Поэтому… прости, Сергей, и, если захочешь, можешь и в самом деле потом дать мне в морду, но ты будешь выполнять роль заградотряда. Если заметишь, что кто-то из бойцов ведет себя неадекватно… примешь меры.

– А если это будет кто-то из… твоих коллег? – тихо спросил Бурун, зачем-то теребя предохранитель своего АКСУ.

– В особенности, если это будет кто-то из коллег, – тихо, так, чтобы не услышали даже самые чуткие уши, прошептал Ярослав. – Бандиты – мусор, я в одиночку положил бы половину, не получив ни царапины. А вот если на стороне Архонтов выступит Страж… это может обернуться катастрофой.

«Страж Вирм говорит верно, – влез в сознание Сергея холодный голос то’орк, и капитан заметил, как болезненно вздрогнул Ярослав, напрочь забывший о способности ящера контролировать мысли коллег. – Если это произойдет, я подскажу. И попытаюсь помочь».

– Яр, и все же, это как-то… подло, – тихо пробормотал капитан. – Они ведь наши товарищи… соратники. Они знают, что мой автомат будет следить за их спинами?

«Изменения в разуме, создаваемые Архонтами, абсолютно необратимы, – отчеканил то’орк. – Это тоже смерть, только смерть мыслящей составляющей человека. Все Стражи сейчас слушают нашу беседу. Все понимают угрозу».

– А ты сам, Яр?

– Считается, что атланты не могут сломать мой мыслеблок, – невесело усмехнулся Верменич. – Но кто их знает… все сказанное относится и ко мне. Только то’орк столь же защищен…

– Вот и поручил бы ему наблюдение, – буркнул Сергей, все еще таящий в душе надежду увильнуть от столь неприятной, дурно пахнущей и совсем не героической роли. – А я бы присоединился к атаке… может, как раз один автомат и окажется той каплей, которая…

– Капитан, не юли, – чуть резче, чем обычно, перебил его Верменич. – Это приказ. Это место, где ты можешь принести наибольшую пользу, учитывая твои способности.

Сергей опустил голову. Да… вот и прозвучала «высокая» оценка. Стало быть, капитан Сергей Бурун ни на что, кроме роли заградотряда, не годится. А он-то воображал себя… ну, если и не героем, то по крайней мере непосредственным участником боевых действий. Он хотел было сказать в ответ что-нибудь резкое, просто для того, чтобы оставить за собой последнее слово – слабое утешение, признаться, но лучше такое, чем никакого.

Но промолчал.

Потому что Ярослав был прав. Они – на войне. И право командира решать, что будет делать тот или иной боец… и если командир станет задумываться, как бы не обмануть чьих-то ожиданий, не обидеть, не оскорбить ненароком – упущенным шансом может воспользоваться противник.

Треск первой очереди разорвал воздух уже через три минуты. Слишком рано – Ярослав отчаянно надеялся, что его разношерстному воинству удастся подойти к вилле почти вплотную, что собственно штурм начнется уже за оградой… Но то ли охранники Архонтов были запрограммированы на открытие огня без лишних вопросов, то ли вид толпы с оружием в руках не вызывал желания эти вопросы задавать, но бой начался.

Бандиты перед выездом на дело, безусловно, приняли меры по поднятию своего боевого духа, кое-что добавил к этому и то’орк – но этих мер оказалось недостаточно. Как только один из них рухнул, прошитый пулями, остальные тут же залегли и открыли беспорядочный огонь в никуда – Верменич был совершенно уверен, что никто из тех, кто сейчас торопливо давит на спуск винтовки, представления не имеет, где находится цель, а потому стрельба имела эффект скорее психологический.

Он вслушался… стреляли только из автоматического оружия.

– То’орк, сообщение для Шенка и его подруги, – сейчас он выговаривал слова шепотом, прекрасно понимая, что ящер услышит и так, зато не услышит тот, кому не положено. – Пока в дело не вступило тяжелое вооружение, они могут вступить в бой. Но как только заговорят тяжелые пулеметы или еще что… немедленно назад.

«Йа-а-а!!! – ударил по нервам мысленный вопль Синтии, перекрывая его же, но изданный вслух. – В бой! В бой!!!»

– А ее боевой клич можно было бы и не транслировать, – поморщился Яр. – То’орк, я прошу… если ребята зарвутся, осади их.

Темная тень промчалась между деревьями, в целом довольно успешно уворачиваясь от черных, лишенных листьев ветвей. Ярослав видел, как крылатая тварь, еще несколько мгновений назад бывшая очаровательной черноволосой девушкой, резко спикировала вниз, к земле. Возможно, в том месте раздался короткий хрип… но за какофонией стрельбы услышать это было невозможно.

– Прекратить огонь! – заорал он, добавляя к крику чуточку магии, отчего команда прозвучала особенно громко, словно через мегафон. – Экономить патроны!

Смешно было бы думать, что этот приказ тут же будет исполнен. И все же стрельба чуть утихла… Или кое-кто из стрелков решил последовать указанию командира – а Каррере не раз втолковывал боевикам, кто именно командует операцией, – или просто кончились патроны и потребовалось время, чтобы сменить опустевшие магазины.

– Не стрелять! – снова крикнул Ярослав.

Черная тень скользнула меж деревьев и рухнула на землю прямо перед Верменичем. Спустя пару секунд перед несколько ошарашенным Стражем стояла совершенно обнаженная изящная брюнетка. Конечно, этого можно было ожидать, вампиры успешно трансформируют свое тело, но не свою одежду… и все же он вдруг ощутил неловкость.

– Улыбнись, командир, – весело прищурилась вампирочка. – Знаешь, сколько их было?

– Пятеро? – осторожно предположил Верменич.

– Он был один! – оскалила клыки девчонка. – Один… и заставил вываляться в грязи всех этих ур-родов! А этот – молодец! Я поняла, что такое ваши пу-ули… Вот, смотри…

Ярослав вздрогнул. Девушка повернулась к нему боком, демонстрируя рваную рану на гладком, изящном бедре. Пуля прошла навылет и оказалась, к счастью, ни разрывной, ни «смещенной», иначе вампирочка не отделалась бы столь легко.

– Ох…

– Уже не болит, – доверительно сообщила она. – И кровь почти не идет…

– Больше вперед не суйся, – категорично заявил Ярослав. И, заметив, как вспыхнула от возмущения летунья, несколько резче, чем следовало, добавил: – Это приказ, ясно? Выполнять!

– Ты противный, – фыркнула девушка, раздраженно дернув плечиком. – Только самое интересное началось…

Но Ярослав уже демонстративно не обращал на нее внимания, где криком, где угрозами поднимая грязное воинство на ноги. Размен один на один… отвратительный, чрезвычайно невыгодный размен. И главное, потеряно время – несколько минут, которые могут оказаться решающими. Архонты, потеряв одного часового, теперь готовы встретить противника. По спине пробежал холодок – Ярослав чувствовал, что утрачивает инициативу, а вместе с ней и без того призрачные шансы на успех.

Наконец маленькая армия продолжила движение. Через пару минут в просветах между деревьями показалась стоящая на холме вилла.

И тут начался настоящий бой.

Со стороны дома ударили сразу десятки стволов… окна, дверные проемы, приоткрытые ворота гаража – отовсюду летели пули, срезая ветки, кроша деревья, вздымая фонтаны земли. Загрохотал крупнокалиберный пулемет со второго этажа, тело одного из боевиков, приняв сразу две или три пули, отлетело на несколько метров назад и замерло, изломанное и уже безжизненное. Почти сразу из-за дерева высунулся тощий, нескладный человек, вскидывая на плечо «Вайпер». Маленький одноразовый гранатомет выплюнул огненную стрелу – то ли тощий и в самом деле умел обращаться с «Вайпером», то ли ему просто повезло, но граната попала в цель. Из окна выплеснулась волна огня, полетели обломки дерева… Но на этом успехи тощего окончились – уже в следующее мгновение чья-то пуля ударила гранатометчику прямо в лицо.

Теперь все бандиты поняли, что дело серьезно… если еще совсем недавно они рассчитывали на приятную увеселительную прогулку, в которой будет много стрельбы и веселья, то теперь осознали – их сейчас будут убивать. Да, это были отбросы общества, подонки, негодяи… но они не были трусами.

Пули хлестали по стенам виллы, калеча лепные украшения, в щепки разнося рамы, покрывая щербинами стены и роями влетая в окна… Взрыв потряс ворота, металлическая решетка, погнутая и перекрученная, грохнулась на землю, и в открывшийся проход тут же устремились пятеро бойцов. Один тут же споткнулся, нелепо взмахнул руками, роняя винтовку, и ткнулся лицом в землю, но остальные уже нашли укрытие и теперь били по окнам в упор.

Вдохновленные их примером, еще пятеро рванулись сквозь ворота… этим повезло меньше, одному почти сразу же прострелили ногу, и теперь он полз к ближайшему укрытию, оставляя за собой наверняка кровавый, но совершенно невидимый в грязи след. Двух других очередь срезала наповал.

Ярослав, стиснув зубы, наблюдал, как редеет его армия. Он мог голову дать на отсечение, что эта храбрость, эта самоотверженность и готовность идти под автоматные очереди есть последствия воздействия, оказанного то’орк на разумы боевиков. И понимая, что впоследствии будет презирать себя за это, ничего не сказал. Пешки нужны, чтобы пробить дорогу сильным фигурам. Сейчас не время распускать слюни.

В сторону виллы полетели гранаты, воздух наполнился грохотом разрывов и свистом осколков. Одна из гранат, брошенная особо удачно, влетела в окно первого этажа… спустя мгновение вилла дрогнула, чудовищная волна пламени ударила из нескольких окон сразу, осыпав все на десятки метров вокруг обломками камня и осколками стекла. По всей видимости, внутри лежали ящики с боеприпасами, и теперь угол здания осел, погребая под собой защитников.

Это была удача… И все же противников было слишком много.

Заурчал двигатель, и из гаража медленно выполз бронетранспортер. Ярослав присвистнул – пусть это и был всего лишь порядком устаревший М-113А1, но его двенадцатимиллиметровый пулемет представлял собой серьезную угрозу. Словно в ответ на эти мысли командирская башенка развернулась, ствол пулемета уперся в каменную стену, за которой укрывались трое боевиков, время от времени швырявшие гранаты в сторону виллы. Верменич понял, что сейчас произойдет, но предупредить обреченных бойцов уже не успевал. Гулко ударил пулемет, тяжелые пули в считанные мгновения вдребезги разнесли не слишком толстую кирпичную кладку, превратив всех троих в кровавое месиво.

Воодушевленные успехом, из горящей виллы выскочили люди с оружием – около двух десятков. Большая их часть была одета в армейскую форму, но были и гражданские. Стреляя на ходу, они в мгновение ока смели оставшихся бандитов, сумевших проникнуть на территорию виллы, гусеницы бронетранспортера вдавили в напитанную водой землю раненого, не успевшего из-за простреленной ноги отползти в сторону.

– Гранатометы! – скомандовал Ярослав.

Один из гранатометчиков, до этого укрывавшийся за толстым деревом, приподнялся, встал на одно колено, взгромоздив на плечо массивную трубу М-136LAW и прижавшись глазом к мягкой резиновой окантовке оптического прицела. Граната могла прожечь полуметровую броню, при удачном попадании не поздоровилось бы и знаменитому «Абрамсу».

– Стреляй, – рыкнул кто-то, – ну же! Стреляй!

Но гранатометчик стоял неподвижно, словно особо старательно прицеливаясь, а затем вдруг мягко, медленно завалился на бок. Вместо глаза зияла кровавая рана – пуля прошла сквозь оптический прицел. Тот, кто только что призывал покойного стрелять, бросился к упавшему оружию – в конце концов, с такого расстояния особой необходимости в прицеле не было… И тут же голова боевика словно бы взорвалась изнутри, разбрызгивая во все стороны обломки кости, мозгов и крови. Мгновением позже еще одна пуля ударила в трубу гранатомета, заряд детонировал, трубу М-136LAW разорвало в клочья, срезав осколками горячего металла еще одного бойца и без того сошедшей на нет армии Ярослава.

Фактически сейчас из всего отряда уцелело не более пяти-шести человек. А ведь Архонты еще не вступили в бой, выжидали… возможно, тот, кто сделает в этой партии первый ход, тем самым раскроется. Но выхода не было – бронетранспортер, поливая все вокруг огнем своего пулемета, приближался. Под прикрытием его брони двигались солдаты. Одни – короткими перебежками, стреляя от бедра, больше ради создания неразберихи, чем в надежде на попадание в цель. Другие шли распрямившись в полный рост, чуть ли не строевым шагом, осознавая свою силу и веря, что противник полностью деморализован и не способен дать достойный отпор.

Снова всплыл в памяти холм… и тот, на Рианне, и другой – у деревушки с давно забытым названием. И пусть теперь враг не взбирался на холм, чтобы смять, уничтожить горстку защитников, а спускался вниз… но это был все тот же враг, чудовищная смесь металла и живой плоти. Снова всплыли в памяти лица… Альта, разорванная на куски выстрелом демона из чужого мира. Сержант Иванников, вместе с расчетом своего орудия в упор расстрелянный немецкими танками. Координатор Биранн… чьей смерти Яр Вирм не видел, но был уверен, что демонам пришлось немало заплатить за жизнь старого мага.

Уже не думая о скрытности, не думая о том, что Архонты, несомненно, наблюдавшие за боем, тут же поймут, что имеют дело с магом, Ярослав метнул боевую звезду. Голубой сгусток огня размером с кулак врезался в пятнистую броню… и на несколько мгновений перед покосившейся, дымящейся, местами горящей виллой словно бы засияло небольшое солнце. Силы в эту звезду он вложил немало, металл бронетранспортера почти мгновенно растаял, потек… взрыв испепелил по меньшей мере с десяток солдат, остальных раскидало ударной волной.

– Дьен! Приготовься! – рявкнул Ярослав, бросаясь к вилле. – Сейчас будет наш выход.

Теперь счет шел на секунды. Атланты поняли, что имеют дело не только с людьми, чье оружие могло доставить беспокойство, но не причинить серьезного вреда. Против магии будет применена магия… а товарищи Ярослава, кроме Дьена, не имели непробиваемой брони.

– Что там происходит?

Лорд-Протектор, которого резкие, похожие на смесь хлопков и треска звуки отвлекли от размышлений, раздраженно повернулся к окну.

Уже довольно длительное время он сидел неподвижно, устремив взгляд на пылающий в камине огонь. Исаак Смит, которому банальное невезение не дало вовремя покинуть кабинет, вынужден был все это время неподвижно сидеть на неудобном стуле, стараясь даже дышать предельно тихо и уж тем более не думая о том, чтобы встать и уйти. Он мог бы это сделать раньше… но прервать размышления Властителя было опасно. Один из Служителей низшего ранга, посмевший открыть без разрешения рот, даже не успел раскаяться в содеянном. Просто на заднем дворе прибавился еще один безымянный, никому не интересный холмик.

До конца уяснить сущность Служения Исаак так и не смог. Хотя бы потому, что никто из Архонтов не стремился объяснить рабу, пусть даже и занимающему привилегированное положение, все нюансы. Но одно он уяснил точно – с точки зрения атлантов, людей на этой планете было слишком много. А потому утрата одного, двух, сотни, тысячи или даже миллиона слуг – или потенциальных слуг, что, по мнению Лорда-Протектора, было одно и то же – не имела особого значения. И Исаак очень боялся, что когда-нибудь, вследствие неосторожного шага, неосмотрительного высказывания или просто непочтительного взгляда, его смерть тоже будет несущественным событием.

Но раз уж Властитель соизволил вынырнуть из неведомых глубин своих наверняка чрезвычайно важных мыслей, то можно и воспользоваться этим… по крайней мере размять затекшие мышцы, не приспособленные к столь долгой неподвижности.

– Охрана стреляет в кого-то, – пояснил Смит, с наслаждением вставая.

– На нас напали? – В голосе Властителя звучало презрение. – Кто?

– Я… я не знаю, Хозяин… – растерялся Исаак.

Иногда вопросы Хозяина ставили его в тупик… интересно, как бы он мог знать причины стрельбы, если последние два часа неотлучно находился в этой комнате?

Стрельба переросла в настоящую канонаду. Смит, в отличие от атлантов, прекрасно понимающий, какую опасность может представлять шальная пуля, осторожно выглянул в окно. Выстрелы доносились из леса, но отсюда что-либо разглядеть было невозможно.

Хлопнула входная дверь, на пороге появился полковник Торнтон.

– Властитель, – он коротко отдал честь, хотя и знал, что Властители предпочитали иные знаки внимания, – в лесу замечена группа людей, по приблизительным оценкам – от двух до трех десятков. Они движутся в нашу сторону.

– Эти люди представляют собой опасность? – равнодушно поинтересовался Лорд-Протектор.

– Не знаю. Их не так много, но я еще не знаю, чем они располагают. Но ваша охрана, Властитель, справится с любой проблемой.

– В таком случае займись этим, полковник. Эти звуки отвлекают меня.

Торнтон коротко откозырял и, четко повернувшись, вышел, чеканя шаг. Вслед за ним тенью выскользнул и Смит.

– Полковник, это нападение, оно и в самом деле серьезно? – почти бессознательно копируя властные нотки, звучавшие мгновения назад в голосе Лорда-Протектора, спросил он.

– Я же сказал, что не знаю, Смит, – буркнул Торнтон, не испытывающий к хозяину… к бывшему хозяину виллы особо теплых чувств. Но он прекрасно понимал, что вступать в прямой конфликт с доверенным слугою Властителей все же не стоит, а потому в общении с этим заносчивым ублюдком старался сдерживаться. – Мои люди открыли огонь… хотя, возможно, делать этого и не стоило. Слишком рано. Стоило бы пропустить их за ворота… и накрыть разом, всех.

Внезапно окно разлетелось вдребезги, стена брызнула крошевом штукатурки. Вытаращив глаза, Смит бросился в угол и там застыл, дрожа от страха. Торнтон смерил его презрительным взглядом, а затем ушел, не сказав более ни слова.

Последующие четверть часа показались Исааку самыми страшными в его жизни. Казалось, весь мир сошел с ума. Пули крошили стены, отовсюду доносились разрывы гранат, потянуло дымом – на вилле возник пожар. В комнату вбежали двое солдат с винтовками, открыли стрельбу из окна… горячие гильзы летели во все стороны, в том числе и на голову оцепеневшего от ужаса Смита. Затем один из солдат отлетел к стене, посреди лба – небольшое отверстие, затылок – одна сплошная кровавая рана. И без того находившегося на грани сумасшествия Смита окатило фонтаном крови и мозгов, он заскулил и, высоко задирая зад, торопливо пополз к двери.

Лорд-Протектор заставил себя не слышать стрельбы и какое-то время пребывал в привычном состоянии глубокой задумчивости, но грохот, от которого содрогнулось все здание, вновь вернул его в реальность. Он подошел к окну – тут же две пули расплющились о его грудь, заставив сделать шаг назад. Некоторое представление об оружии землян Архонты уже имели, и, весьма вероятно, в распоряжении сумасшедших, осмелившихся вызвать на свою голову гнев Властителей, ничего серьезнее ручного оружия не было. Следовательно, весь этот шум можно было не принимать во внимание. И все же Арделл Биззар коснулся пальцами обруча на шее – и вокруг его головы тут же заплясал чуть заметный ореол – защитный шлем. Каждый Архонт имел это устройство – и каждый соглашался пользоваться им только в самых сложных, самых опасных ситуациях. Шлем не давал дышать – вернее, настолько сильно затруднял дыхание, что его активация становилась пыткой. Но это была расплата за надежность – силовое поле шлема давало более серьезную защиту, чем золотистая чешуя атлантов.

Еще одна пуля ударила в шлем – и тут же исчезла, полностью дематериализованная полем. Биззар смотрел во двор… пока еще Лорд-Протектор не знал, с кем имеет дело, но не без оснований предполагал, что нужная информация вскорости будет доставлена.

Вошел Торнтон, как всегда подтянутый и спокойный, хотя теперь его щеку пересекал кровавый след – то ли пуля, то ли осколок.

– Нападающие практически полностью деморализованы, – сообщил полковник. – Наши потери незначительны, они уже потеряли не меньше десятка человек. Думаю, все будет завершено через несколько минут.

– Кто они?

– Нерегулярные войска, пока могу утверждать только это.

– Постарайся, чтобы было кому отвечать на вопросы.

– Да, Властитель, будет исполнено. Сейчас в действие будет введен бронетранспортер, и тогда все будет кончено.

– Почему не сделали этого раньше?

Полковник вдруг ощутил, как по спине прополз мерзкий холодок страха. Он не боялся Лорда-Протектора. Прожив долгую жизнь, не будучи обременен ни семьей, ни иными делами, заставляющими человека цепляться за жизнь, Торнтон не боялся смерти. Но он вдруг ощутил, что костлявая прошла совсем рядом, пахнув на него могильным холодом и дав услышать перестук костей… Лорд-Протектор не был склонен прощать ошибки.

– Бронетранспортер ремонтировался… потребовалось некоторое время, чтобы восстановить его подвижность.

Лорд-Протектор несколько мгновений помолчал, словно бы раздумывая, расценивать ли сказанное как достаточное оправдание. Затем все же решил, что Торнтон еще может принести пользу своим Служением, а все происшедшее окажется для него хорошим уроком на будущее.

– Поторопись, – бросил он. – Этот шум мне надоел. И не делай больше ошибок, полковник.

Торнтон проглотил застрявший в горле комок и вышел – несколько быстрее, чем делал это ранее. А Биззар вновь подошел к окну, не обращая внимания на редкие пули… И стоя у окна, он видел, как медленно выполз из гаража бронетранспортер, как пули косили нападавших, выковыривая их даже из-за каменных укрытий. Как, прикрываясь броней, шли вперед солдаты, заливая все вокруг потоками свинца.

И как из-за деревьев вылетела маленькая, ослепительно яркая звезда, в одно мгновение превратив бронетранспортер в груду оплавленного металла, а людей – в коптящие факелы. Он ощутил всплеск магии – эта звездочка была не порождением грубых технологий этого мира. Ее создал маг – и, следовательно, вся эта стрельба, весь этот шум были всего лишь отвлекающим маневром.

Прошло не более нескольких секунд, и в комнату ворвался Галас.

– Вы ведь тоже ощутили это, Лорд-Протектор? Только что была применена магия…

– Да. И весьма сильная… конечно, до гиперборейского уровня далеко, но кто бы ни был этот маг, он может представлять угрозу. Скорее всего это тот… из России. Ваш просчет, Галас, вы упустили этого человека.

– Почему вы считаете, что это он?

– Это проще, чем поверить в существование на этой планете двух магов подобного уровня.

Галас внимательно смотрел на Лорда-Протектора, пытаясь понять, какие мысли прячет повелитель за вечной маской равнодушия. Насколько Галас знал, это еще никому толком не удавалось – в том числе и Мариатту, считавшему, что желания Биззара для него открытая книга. Мариатт, которого большинство Архонтов ненавидели, а Галас, как самый из них рассудительный, просто презирал, со своими догадками попадал впросак столь часто, что и совершеннейшего идиота это чему-нибудь научило бы. Но не Мариатта…

Но сейчас нетрудно было сделать предположение насчет того, что прикажет в следующее мгновение Лорд-Протектор. Поскольку выбор был не так уж и велик. Либо бежать, либо вступить в бой. А если как следует подумать, то выбора нет вообще.

– Прикажете уничтожить этого мага?

– Да. И все же… – Биззар на мгновение замолчал, – передай Пеллистеру, пусть готовит стасис-коконы.

– Но, Лорд-Протектор… штатные системы отключения стасис-поля выведены из строя, а аварийное устройство находится в бункере. Путь туда закрыт, и неизвестно, уцелел ли бункер вообще. Если мы включим стасис, то… то мы никогда не выйдем из него. Это – та же смерть, только растянутая на тысячи лет.

– Ты не желаешь видеть дальше собственного носа, Галас. – По всегда спокойному лицу Биззара пробежала тень недовольства. Да и упрек был не по адресу, обычно как раз Архонт Галас проявлял похвальную предусмотрительность, но его голос оставался неслышимым – ни для самого Биззара, ни для других Архонтов… кроме разве что Пеллистера, который был единственным, кто хоть и изредка, но все же проявлял к Галасу уважение. – Пусть все Властители прибудут в холл. С оружием.

– Все? И Пеллистер?

– Да.

Остатки защитников виллы вяло отстреливались. Огонь со стороны осаждающих тоже ослабел – перед своей гибелью, бронетранспортер изрядно проредил нападавших. И все же Биззар не сомневался, что это затишье отнюдь не означает окончание боя, скорее – небольшая пауза перед решающим штурмом. Не стоило обольщаться – солдаты вполне способны справиться с местным отребьем, но остановить опытного мага им вряд ли удастся.

– Маг раскрыл себя… – Голос Биззара звучал глухо, искаженный защитным полем. – Необходимо воспользоваться этим. Сейчас в бой должны вступить мы.

Архонты были спокойны… они не сомневались в своих силах. Никто из них не считал себя абсолютно неуязвимым, в конце концов прямое попадание танкового снаряда, хотя и не пробив чешуи, расплющит то, что под ней скрывается. Но было очевидно, что нападавшие не располагали оружием, способным причинить им вред… А когда будет поднят защитный экран, отпадет вообще любая угроза, в том числе и угроза от атомного удара, и тогда Архонты смогут диктовать миру свою волю. Причем с куда большей эффективностью, чем тогда, двенадцать тысяч лет назад. Этот мир целиком держится на компьютерах – и в этом его уязвимость. Пройдет совсем немного времени, и все страны, одна за другой, падут на колени перед Архонтами, чтобы стать основой новой, великой Империи Атлантиды.

– Вы, Пеллистер, должны подготовить коконы к активации, – мерно вещал Лорд-Протектор, – после чего покинуть это здание. Нападающие сосредоточились со стороны ворот, с тыла их либо немного, либо нет вообще. Если нам удастся покончить с нападающими, вы вернетесь. Вы не воин, Пеллистер, поэтому оказать существенной помощи не сможете. Если же… я считаю это невероятным, но вынужден допускать некоторую возможность поражения… если нам не удастся справиться с противником, мы укроемся в коконах. Тогда вы, Пеллистер, найдете способ вернуть нас к жизни. У вас будет на это время – очень много времени.

Ученый кивнул. Он и в самом деле не проявлял энтузиазма в связи с ожидаемой схваткой – еще и потому, что в отличие от Биззара более трезво оценивал шансы на успех. Дарбеку едва удалось бежать от этого мага – а ведь тот был захвачен врасплох. Сейчас неизвестный маг делает свой ход, он знает расстановку фигур и ведет эту партию. Архонтам остается лишь отвечать на выпады противника… Если этот маг явился сюда всего лишь в компании простых людей с их смехотворным оружием – значит, Пеллистер в нем ошибся.

– Будет исполнено, Лорд-Протектор.

Один за другим Архонты выходили во двор, чтобы принять бой. Последним в расщепленную, избитую пулями дверь выскользнул Галас. Уже на пороге он обернулся – и Пеллистер вздрогнул, увидев в его глазах какую-то обреченность. Нет ничего хуже, чем идти в бой, не веря в успех…

Торопливо спустившись в подвал, ученый запустил процедуру активации коконов. Их было только пять – шестой, и последний, остался в бункере, откуда позорно бежал Дарбек, не справившись с одним-единственным противником. И теперь доступ в бункер был закрыт, возможно – навсегда. Даже если бы Архонты пожелали, не принимая боя, укрыться под защитой стасиса, кому-то пришлось бы остаться. И в этом тоже виноват был Дарбек.

Большая часть работы была проделана сразу же, как только был доставлен похищенный синий кристалл. Правила, введенные еще в древней Атлантиде, требовали, чтобы все оборудование в любой момент времени было готовым к использованию. Может быть, только благодаря этому закону Архонтам и удалось спастись с гибнущей планеты, и эта удача лишний раз подтвердила справедливость заведенного порядка.

Поэтому сейчас оставалось сделать немногое. Очень скоро системы коконов придут в рабочий режим, и тогда останется только встать в центре круглой платформы. Сенсоры уловят наличие живого объекта и тут же активируют поля, защищая клиента от любых угроз. На мгновение мелькнула мысль – а может, пусть все идет своим чередом? Включить генератор, укрыться… укрыться навсегда. Быть может, Лорд-Протектор и великий правитель… хотя он сделал достаточно ошибок, чтобы в этом утверждении можно было усомниться, – но ему недостанет знаний найти способ деактивации кокона без сложнейшей аппаратуры старой Империи. А Пеллистер мог бы с этим справиться… пусть на подготовку нужной техники уйдут годы.

Войти в кокон? Отдать себя будущему? Когда-нибудь эти люди, которые пока что тратят все свои силы и энергию на изобретение все новых и новых видов оружия и бессмысленную политическую возню, поймут, что единственное, что ценно в этой вселенной, – знания. Поймут, что нет лучшего оружия, чем то, которым может обладать сам человек – сила мысли, сила знаний. Что толку превратить землю врага в поле смерти, в безжизненную пустыню. Зачем победителю такая победа? Куда лучше заставить врага пасть на колени, заставить подчиниться – и получить в целости и сохранности все, чем он владел. Поймут, что изобретенная ими демократия есть путь к распаду… лишь Империя достаточно могущественна, чтобы править миром. Лишь правящая династия, думающая о грядущих поколениях, а не о сиюминутной политической выгоде, способна построить по-настоящему стабильное и процветающее общество.

И тогда – столетием раньше или столетием позже, не важно – люди сумеют найти способ взломать мерцающий стасис-кокон. И они сумеют по достоинству оценить знания ученого…

Пеллистер качнул головой, отгоняя навязчивую мысль. Ослушаться прямого приказа Лорда-Протектора было немыслимым. Именно на этом, на безусловном подчинении, основывалась великая Империя, и Пеллистер, воспитанный на ее идеалах, не мог, физически не мог пойти на то, что люди, с их зачастую неуместной прямотой, назвали бы изменой.

Из подвала за пределы виллы вел короткий коридор. Владелец дома предпочитал иметь несколько выходов – странная привычка для преуспевающего дельца. Но сейчас она оказалась полезной.

Ученый последний раз взглянул на коконы, уже полностью готовые для активации, и вышел, плотно притворив за собою дверь.

Стрельба почти стихла, лишь три окна время от времени огрызались короткими очередями. Уцелевшие наемники не спешили прорываться на территорию виллы, ограничиваясь редкими ответными выстрелами.

Когда полыхнул взрыв на месте бронетранспортера, Ярослав приказал Дьену атаковать – и тут же отменил распоряжение. Предсказать действия Архонтов было не так уж и сложно – если исходить из того, что им неизвестны истинные силы нападавших. Безусловно, Лорд-Протектор сделает сам собой напрашивающийся вывод, что среди атакующих – маг. Учитывая, что на этой планете магия не в чести, Архонты сообразят, что наиболее вероятная кандидатура на роль противостоящего им мага – тот самый наглец, что посмел проникнуть в святая святых, в бункер Посейдониса.

Безусловно, они понимают, что большая часть осаждающих уничтожена – как и значительная доля их собственных сил из числа простых смертных.

Они выйдут, чтобы завершить дело.

А значит, тактику придется менять на ходу. Все остальные Стражи должны оставаться в тени до последнего, до момента решающего удара.

А он, Ярослав, должен будет подставиться, раскрыться… вызвать огонь на себя.

– Снайперам, прекратить огонь, – рыкнул он.

Приказ был пустой формальностью. Учитывая, что с самого начала Ярослав отдал приказ снайперам – если этих здоровяков, впервые взявших в руки РАМО М650, можно назвать этим громким словом – не ввязываться в перестрелку и не лезть под огонь, до сего момента лишь одна из трех крупнокалиберных винтовок сделала пару выстрелов.

Томительно тянулись минуты… Стражи замерли под прикрытием деревьев, ожидая хода противника.

– Думаешь, они вылезут из дома? – прошептал Сергей, пока еще не сделавший ни единого выстрела и оттого чувствовавший себя как-то неловко, словно трус, отсиживающийся в тылу, пока другие гибнут.

– Непременно вылезут, – столь же тихо ответил Ярослав, одновременно передавая то’орк просьбу транслировать его слова всем Стражам. – Им просто не придет в голову ничего иного. Решение самое простое и очевидное, сейчас они просчитают варианты и придут ко вполне ожидаемому выводу, что я здесь один. Если не считать боевиков.

– Боевиков они не опасаются, так? – подал голос Дьен.

– Так. И меня тоже – некоторое представление о моих возможностях они уже получили и, боюсь, не слишком впечатлены. Значит, попытаются устранить угрозу раз и навсегда.

– Вирм, вы… – В голосе Дирека сквозила неуверенность. Сейчас рианнский Страж находился достаточно далеко, метрах в пятидесяти, а потому голос его Ярослав слышал в трансляции то’орк и поражался, насколько хорошо лишенный эмоций ящер способен передать оттенки человеческих интонаций. – Вы ведь не пойдете туда… один? Это верная смерть.

– Не такая уж и верная, – интересно, сумеет то’орк передать пожатие плечами… – Архонтов не раз в прошлом подводила самоуверенность. Они всегда проигрывали, потому что недооценивали противника.

– Это так, – послышался голос Гермеса. – Гиперборея была сильна, но она же была и уязвима. Если бы Архонты продумали тактику, если бы нанесли удар немного умнее – Олимп пал бы. Но они поторопились, они рассчитывали, что смогут решить все одним ударом… и просчитались. Не думаю, что их взгляды изменились. Ярослав прав, Архонты попытаются ответить ударом на удар, и сделают это по обыкновению прямолинейно и… простите, глупо.

Словно бы в ответ на эти слова, чудом уцелевшая дверь виллы медленно открылась, и через порог шагнул высокий мужчина с длинными серебристыми волосами. За ним еще один, и еще…

Выстроившись недлинной цепью, атланты неторопливо двинулись в сторону ворот.

Внезапно в голове у Ярослава словно взвыла сирена. То’орк орал, словно от боли, разом утратив всю свою неэмоциональность…

«Они чувствуют меня, чувствуют! Я не могу противостоять! Больно! Больно!!! Я не вы…»

Мысленный вопль оборвался.

«То’орк?» – мысленно позвал Верменич.

Ответа не было. Более того, он вдруг понял, что исчезло что-то еще… какое-то незримое присутствие в его разуме кого-то чужого. Когда то’орк появился, он тут же влез в голову Ярослава, влез столь осторожно, что искушенный в вопросах мысленного контроля Страж не сумел этого почувствовать. Зато теперь то’орк ушел, сразу… и образовалась пустота, которую нельзя было не ощутить. Вероятно, кое-кто из остальных Стражей тоже сумел заметить…

– Он ведь… умер? – тихо спросил Сергей.

– Боюсь, что да, – прошептал в ответ Ярослав. – И это все меняет…

– Почему?

– Теперь они знают, что я не один. Теперь они знают, сколько нас… если только то’орк не сумел защитить свой разум от сканирования.

– Они знают, сколько нас? А сколько их, Ярослав? Ты же говорил, что Архонтов шестеро?

– Вот дерьмо!

Цепь, двигавшаяся в их сторону, состояла всего лишь из пяти серебряноволосых гигантов.

– След, Шенк… Синтия, как твоя нога?

Подсознательно он ожидал ответа, все еще не осознав, что то’орк больше нет. И только не услышав ничего, кроме хмыканья Сергея, полностью понял, какую помощь оказывал чешуйчатый ящер. Сейчас Верменич разом лишился возможности руководить отрядом… простейшая радиосвязь, простенькие «уоки-токи» могли бы решить проблему. Со Следом и Диреком можно было говорить на рианнском, с Дьеном – а через него и с Синтией, Таяной и Шенком – можно было объясниться по-русски или по-английски. Но присутствие то’орк заставило Ярослава расслабиться… и теперь приходилось пожинать плоды этого.

Атланты приближались, сжимая в руках оружие. Древние излучатели были неплохо знакомы Верменичу, но основная угроза исходила не от них. В конце концов на Рианне было разработано ручное оружие куда серьезнее. Куда опаснее был разум пятерых Архонтов – если, действуя сообща, пятеро смогли пробить почти абсолютную пси-защиту то’орк, то страшно подумать, что они могут сделать с кем-то другим. Выжечь мозг? Или в одно мгновение полностью сломить волю, заставить подчиняться…

– Сережа, – прошептал он, – беги к остальным. Пусть…

Договорить он не успел.

Из-за деревьев показалась небольшая фигурка… в первый момент Ярослав подумал, что это кто-то их вампиров, Шенк или Синтия… и только мгновением позже понял, что вампиры не летают в человеческом обличье и уж тем более не делают это так медленно и неуклюже. А Гермес расходовал последние силы, выжимая из своего износившегося за тысячелетия организма последние крохи магической энергии. Зачем это понадобилось старому богу… почему он не захотел выстрелить из-за деревьев, где сохранялся хоть иллюзорный шанс укрыться от ответного удара? Или Гермес сознательно отвлекал внимание на себя?

Тонкие руки старика сжимали древний лук. Ярослав помнил, как Сергей пытался натянуть тетиву и как отнюдь не размякшие от мирной жизни мышцы капитана не смогли справиться с упругим деревом… сам он не стал и пробовать, от оружия исходила магическая эманация, которую несложно было ощутить. Этот лук, как верно говорил Гермес, был сделан магами и для магов. Чтобы им воспользоваться, надо было либо знать, как это сделать, либо обладать чудовищной, нечеловеческой силой Геракла. Да и легендарный древний герой, по словам Гермеса, не мог использовать Солнечный лук даже на тысячную долю его истинных возможностей – по причине неспособности к магии.

Силы у пенсионера Зобова не было. Знания у Гермеса было более чем достаточно. Атланты замерли, наблюдая за сумасшедшим, вознамерившимся выступить против них, против Властителей Древней Атлантиды, почти бессмертных и почти всемогущих, всего лишь с луком и стрелами.

Быть может, они презрительно усмехнулись…

А потом стрела сорвалась с тетивы, и время остановилось.

Несмотря на то, что до Гермеса, зависшего в воздухе со своим луком, было далеко, Ярослав видел все, словно находился в нескольких шагах… нет, словно просматривал отснятую пленку кадр за кадром, увеличивая важные фрагменты и отбрасывая незначительные.

Вот стрела срывается с тетивы, и почти сразу вокруг нее начинает струиться слабое золотое сияние, которое с каждым моментом, с каждым метром становится все ярче и ярче. Миг, другой – и теперь стрела представляет собой стержень ослепительного золотого пламени, словно обретший материальность луч солнца… От этого стержня упругими волнами расходились сотрясения магического поля, стрела не просто пронзала воздух – она рвала пространство, причем и физическую, и магическую его составляющие, оставляя за собой медленно тающий коридор разрыва. Ярослав не верил своим глазам – эта стрела, будучи выпущена из волшебного лука, вызвала самый настоящий разрыв Границы, очень маленький, очень локальный… Вскинулись навстречу излучатели Атлантов, они, вероятно, могли сжечь стрелу в полете – но огненный стержень, мчащийся к ним, уже не принадлежал этому пространству, он был овеществленным разломом мирового порядка – и против него были бессильны любые виды оружия или брони. Импульсы излучателей пронзили летящий сгусток света, не причинив ему ни малейшего вреда, – и умчались вдаль, превратив на своем пути в облачко пепла незначительную преграду в виде хрупкого человеческого тела. Лишь выполнивший свою задачу лук упал на землю, ничуть не пострадавший. Изделие Мастера Мастеров, лучезарного Аполлона тоже неподвластно было разрушительному воздействию грубой энергии.

Вот один из атлантов осознал, что световой луч летит именно в него, и рванулся в сторону, уходя от удара. Тщетно – стрела тут же изменила направление полета, не давая цели ни малейшего шанса. Ставший уже нестерпимо ярким огненный стержень коснулся груди Архонта – и Ярослав увидел его лицо, увидел и узнал… немного тогда осталось в живых тех, кому довелось видеть Арделла Биззара, Лорда-Протектора Атлантиды… немногие смогли потом составить описание, нарисовать портреты…

Когда речь идет об оружии, можно говорить и о защите. На мечи и копья есть щиты и доспехи, на пули – броня, на лазеры – силовые поля, рассеивающие или поглощающие энергию луча.

Против разлома пространства защиты не существовало.