Наследник Атлантиды Воронин Дмитрий

Ярослав вздохнул и отвел глаза.

– Это невозможно…

– Забавно… вы знаете, что в вашем голосе не хватает уверенности?

– Ну, почти невозможно. Даже если я возьмусь за это дело, у меня нет шансов.

– Хотите, я расскажу вам одну короткую историю? – Видимо, вопрос согласия или несогласия Ярослава женщину ни в малейшей степени не волновал. – У меня был сын. Хороший мальчик, умный, сильный. И смелый. А потом была война в Афганистане… вы ведь помните эти времена, верно? Сын служил там, командовал взводом. Он погиб.

– Простите…

– Мне до сих пор больно вспоминать об этом, но прошлого не изменить, надо жить дальше. Так вот, о том, что произошло, мне рассказали его друзья. Я очень хотела знать, почему погиб мой Сашка, я спрашивала многих… Очень простая история, таких было множество. Они попали в засаду. Многие были ранены, кого-то убили. Саша приказал отступать, а сам, с двумя солдатами, остался прикрывать. Их окружили… Саша отстреливался, сколько мог, тех двоих убили, но его, видимо, хотели взять в плен. Последним патроном Саша застрелился. Он и до этого часто говорил, что живым его не возьмут.

– Мне кажется, – Ярослав отчаянно надеялся, что говорит именно то, что нужно, – мне кажется, что ваш сын поступил, как настоящий герой.

– Мой сын поступил, как настоящий трус, – тихо сказала женщина. – Это очень легко, нажать на курок. Раз – и нет ни боли, ни страха. Эта пуля… она должна была достаться не ему. А тем, кто стрелял в русских мальчиков. Драться надо до конца.

– Даже если нет шансов?

– Всегда есть шанс. Я не психолог, молодой человек, но я точно знаю, что шанс на удачу, пусть мизерный, есть в самой безнадежной ситуации. Мой сын не дожил до прихода помощи всего несколько минут. Долг солдата не в том, чтобы геройски умереть. Долг солдата в том, чтобы сделать все для победы. И если уж умереть – то ради победы… а не так вот. То, что он сделал, было бегством.

Ярослав молчал. Некоторое время женщина внимательно смотрела на него, затем улыбнулась уголками губ.

– Кажется, вы приняли решение, не так ли?

– Думаю, да, – прошептал Ярослав. – И… спасибо вам.

Москва, как и положено, встречала отпускников сыростью, хмурыми тучами, мелким моросящим дождем – быть может, именно для того, чтобы испанское солнце подольше осталось в памяти. Таможенники, такие же неприятные, как и погода, испытывали какую-то потаенную ненависть к тем, кто мог позволить себе в эту отвратительную осень наслаждаться теплом и солнцем, а потому были особо придирчивы, и Ярославу пришлось вновь прибегнуть к магии. За последние несколько дней он нарушил уже столько неписаных правил, что еще одно вмешательство было лишь каплей, не заслуживающей внимания. Мрачный таможенник отвернулся и тут же рьяно набросился на какую-то женщину, сумки которой раздувались от бутылок с испанским вином.

Способности еще не вернулись в полной мере, заклинание подействовало сильнее, чем ожидалось. Ощущение пустоты в душе прошло, но пока что любое, самое слабенькое воздействие требовало непривычно большого усилия. Впрочем, Ярослава это не беспокоило – в ближайшие часы способности мага ему не понадобятся, а вскорости действие психоизоляции сойдет на нет. Только вот найдет ли он в себе силы прибегнуть к этому средству еще раз, даже если возникнет насущная необходимость? В этом Верменич был не уверен.

«Волга», чья молодость осталась в далеком прошлом, мчалась по вечернему городу. Таксист первые минут двадцать болтал без умолку, но, заметив, что пассажир погружен в размышления, обиделся и замолчал.

Ярослав думал о том, что делать дальше. Решение принято, теперь надо действовать… что ж, атланты, безусловно, сильные противники, и справиться с ними будет нелегко – но, черт подери, он, Ярослав, воин. И не дело для воина отступать еще до того, как начался бой. У него есть время – вероятно, Архонты не изменят своим привычкам, они начнут действовать неторопливо, до поры до времени скрываясь в тени, подбирая себе сторонников или рабов во властных и силовых структурах. И лишь тогда, когда сочтут свои силы достаточными, они заявят о себе. Сколько времени уйдет на это? Не так уж и много, но на несколько месяцев можно рассчитывать наверняка.

Будут ли они все это время отсиживаться в неприступном бункере? В первое время – весьма вероятно. Бункер как нельзя лучше подходит в качестве надежного убежища, из которого можно выглядывать на время в поисках информации.

А им сейчас как воздух нужна информация, нужно знание языка. Потребуется изучить обстановку в мире, определить наиболее сильного противника, которому в скором будущем предстоит стать наиболее сильным союзником. Наметить цели – тех людей, которых необходимо подчинить в первую очередь. Получить доступ к ним… Скорее всего своей целью Архонты изберут США. Сколько времени им понадобится, чтобы сделать президента своей послушной куклой?

Ладно, время у него есть. Что еще? Нужно оружие, которое сумеет дать ему хоть какие-то шансы.

– Приехали.

Ярослав бросил на таксиста недоуменный взгляд. Затем огляделся по сторонам – «Волга» стояла у его дома. Рассчитавшись с водителем, он выбрался из машины. В доме, несмотря на позднее время – было уже почти двенадцать часов ночи, – горел свет. Значит, Оленька ждет его. Ждет и наверняка волнуется… Ярослав обозвал себя последним идиотом – как же можно было вот так сорваться с места, ничего не объяснив. Проклятие, на всей этой планете у него есть лишь одно-единственное существо, которое он любит.

Он поднялся по ступенькам, толкнул дверь. Изнутри повеяло теплом – и вкусными запахами свежей, горячей выпечки. Ольга любила сдобу, но позволяла себе это удовольствие редко, гордясь своей стройной, несмотря на старость, фигурой. А вот Ярослава баловала нежными, тающими во рту булочками достаточно часто. И если не рассматривать вариант, что она пекла их каждый вечер, просто так, на всякий случай, значит, знала, почувствовала, что сегодня он возвращается.

– Солнышко, я дома!

Она появилась в дверях, и Ярослав вздрогнул, увидев, как плохо она выглядит. Женщина осунулась, под глазами образовались круги, как после долгой бессонницы.

– Живой… – Она бросилась ему на шею, прижалась, и он почувствовал, как дрожит ее тело.

– Оленька, Солнышко, успокойся… ну что мне сделается, все хорошо, я дома… – Он гладил ее по волосам, чувствуя, как все его существо переполняет нежность.

– Я… я чувствовала, что случилось что-то страшное. Я думала, ты погиб. Что эти проклятые атланты тебя… – Она всхлипнула.

Он отодвинул ее, стараясь, чтобы это движение не выглядело резким и грубым, заглянул в глаза, наполненные слезами.

– Оленька, ты о чем? Какие атланты, что ты…

– Не ври, я знаю. Я все знаю. Ты полез в этот их… бункер, да? И они проснулись… Яр, я же все по твоему лицу вижу и к тому же я… я почувствовала… что-то ужасное.

Он отвел глаза. Вздохнул.

– Да, наверное, ты права. Я тоже почувствовал что-то… что-то очень недоброе. Я должен был сразу тебе сказать, что собираюсь проникнуть в бункер, но ведь ты бы извелась от волнения, разве нет?

– Я и так извелась. – Она высвободилась из его объятий. – Ну зачем, скажи, зачем тебе это было надо. Неужели ты не понимал, что…

– Понимал. – Ярослав жестом предложил Оленьке сесть на диван и сам устроился рядом. Смотреть ей в глаза было стыдно. – Я все понимал, Оленька. Но, поверь, это был единственный шанс для меня попасть домой. Мы можем годами искать нужный мир, но даже если найдем его, то это ничего не даст. Кроме возможности посмотреть. А у атлантов было то, что мне нужно и… и поверь, Солнышко, я был предельно осторожен. Видимо, где-то ошибся.

– И чего эта ошибка будет стоить? – В ее голосе проскользнули ледяные нотки. – Не тебе, Ярослав, а нам. Всем нам. Ты рассказывал, что горстка атлантов погрузила твой мир в хаос и справиться с ними удалось только большой кровью, ведь так? Теперь это ждет мой мир?

– Ты права, ты во всем права. – Он стиснул кулаки, чувствуя, как краска заливает лицо. – Я поступил, как мальчишка. Как безмозглый, самовлюбленный идиот. Но все еще можно исправить. Я воспользуюсь Ключом, чтобы попасть в одно место… странное место, место, где нет законов, кроме закона торговли. Я найду там то, что поможет справиться с Архонтами, если они и в самом деле проснулись. Хотя и твои предчувствия, и мои… боюсь, сомневаться в их возвращении к жизни не приходится.

– Я пойду с тобой.

– Нет, прости, но я пойду туда один. Здесь ты в безопасности, а в том мире все слишком сложно. И самое главное – чтобы я мог вернуться, кто-то должен остаться здесь, охранять портал. Если сдвинуть Ключ с места, дорога назад будет утрачена.

– Какой из меня сторож, – невесело усмехнулась она.

По крайней мере Оленька не стала спорить, и Ярослав украдкой вздохнул с облегчением. Путешествие в мир Хаоса, куда он решил отправиться за помощью, было не увеселительной прогулкой. Он – Страж, его кровь служит надежной защитой от сотрясающих это удивительное и ужасное пространство изменений, а Оленька будет там беззащитна.

Мир Хаоса возник из слияния нескольких параллельных континуумов, произошедшего в результате массового прорыва Границ. Подобного рода катастрофы достаточно редки, но заканчиваются, как правило, более или менее одинаково – пространства с разными законами, объединяясь, постепенно формируют нечто новое, относительно стабильное. Правда, при этом редко кому удается выжить, слишком велики потрясения. При образовании Мира Хаоса все пошло иначе – буйство природы, начавшееся в невообразимой древности, продолжалось до сих пор. Да и сами обитатели этого нового мира, которых осталось немало, не знали, чего можно ожидать от их сумасшедшей вселенной в следующий день, час или миг. Там не было ничего постоянного или надежного – ни расстояния, ни времени, ни гравитации… ничего. Само пространство словно свернулось в тугой узел – один-единственный город из всех ранее обитаемых планет нескольких вселенных. Никто даже не мог с уверенностью сказать, что город этот находится на планете – идти по его улочкам, особенно если не ставить перед собой никакой цели, можно было бесконечно. И в очередной раз свернув за угол, можно было оказаться в том же месте, откуда начался путь. Или в любом другом месте. Время от времени по Миру Хаоса прокатывались Волны Изменений – обычный человек, попав под удар Волны, рисковал не только жизнью, Волна меняла все – от внешности и строения организма до памяти, которую могла разрушить, а могла и обострить настолько, что разумное существо попросту сходило с ума от нахлынувших воспоминаний.

Местные жители приспособились – но заплатили за это немалую цену. Попадая в обычный мир, они очень быстро погибали, их организмы нуждались в дикой пляске законов природы, как в воздухе. Что же касается Волн – уроженцы Мира Хаоса приспособились и к ним. Самой большой драгоценностью для них стало лекарство, изготовленное из крови жителей стабильных миров, – это лекарство помогало пережить Волну, не потеряв своего облика. Каждый из жителей изменяющегося мира жаждал кровавого снадобья, словно изголодавшийся вампир. Убивать случайных путников? Не лучшее решение – очень быстро даже отчаянные искатели приключений начнут обходить опасное пространство стороной. Импортировать кровь? Бессмысленно – та неощутимая эманация, что давала крови стабильного существа власть над Волнами Изменений, бесследно исчезала уже через десять—пятнадцать минут после взятия дозы у донора. Изготавливать лекарство в других мирах и завозить уже в готовом виде? Невозможно… только в бешеном танце изменяющихся законов можно было получить крошечные таблетки.

Жители Мира Хаоса нашли выход – они стали торговать. Здесь можно было найти любой, самый экзотический товар. Древнюю или сверхсовременную магию, новейшие образчики техники, практически любую информацию. Многочисленные торговцы готовы были обеспечить клиента всем, что он только пожелает, – и брали за это не такую уж большую плату. Плату кровью. А самым известным среди торговцев был Лавочник, хозяин знаменитой Лавки Снов. Согласно некоторым экзотическим теориям, он же был и единственным…

Вообще говоря, человек, пришедший из стабильного мира, теоретически мог выдержать без видимых последствий для себя несколько Волн – две, три или, если повезет, пять. Самому ему мало что грозило – хотя и считается, что биологически Страж идентичен обычному человеку своей расы, все же некое отличие существовало. Отличие, позволяющее поисковым системам обнаруживать Стражей в других мирах. Отличие, делающее кровь Стражей надежной защитой против изменчивости мира. И следовательно, эта кровь ценилась особенно высоко.

Ярослав понимал и то, что всецело надеяться на силу крови не следует. Волны все равно оставляли след в организме – не такой фатальный, как у обычного человека, не такой зрелищный, как у не защищенного стабилизатором жителя Мира Хаоса, но несомненный. Оптимальным было бы принять драгоценное изделие Лавочника – магически усиленная сущность крови Стража… но где ж ее взять.

В общем, если беспокойство за себя можно было и не принимать в расчет, то рисковать Оленькой Ярослав не собирался. Ни на каких условиях.

– К тебе из милиции приходили. – Голос Оленьки вырвал его из раздумий.

– Участковый?

– Нет, другие. Двое. Кстати, они о чем-то беседовали с соседом и очень хотели тебя видеть. Просили перезвонить им.

– Угу, разбежался… Только их мне сейчас и не хватало. Ладно, Оленька, сейчас перекушу немного, и в путь. И, прошу, пока меня не будет, никто не должен входить в подвал.

– А я?

Он рассмеялся.

– Солнышко мое, тебе в этом доме можно все.

Спустившись в подвал, Ярослав сдвинул всю мебель в угол, освободив как можно больше пространства. Прежде всего для Ключа следовало подобрать подходящее место – не приведи господь, шар сместится в сторону от какой-нибудь дурацкой случайности, типа проехавшего по улице груженого «КамАЗа». Пожалуй, лучше всего ему будет на полу.

Вооружившись стамеской и молотком, Ярослав быстро вырезал в досках небольшое углубление – уложенный в выемку Ключ не откатится в сторону, если только его не пнуть. Правда, настраивать его придется чуть ли не лежа, но так оно надежнее.

Ярослав дотронулся до блестящей поверхности шара, сопровождая прикосновение мысленным приказом. Воздух над Ключом заискрился, наполнился золотистой дымкой, а затем словно затвердел, превратившись в некоторое подобие экрана.

– Так, система работает, – удовлетворенно пробормотал он, глядя на высветившиеся пиктограммы.

Ключей по мирам было разбросано немало. Уникальная, совершенно не поддающаяся анализу конструкция имела один, весьма существенный недостаток. Да, с помощью Ключа можно было посетить любой мир, из числа содержащихся в базе данных, и успешно вернуться. Но если требовался путь в один конец, то с драгоценным прибором приходилось прощаться – он неизбежно оставался там, где открывался портал. Часто при этом золотистые шары попадали в руки аборигенов, которые и не подозревали, что Ключ можно было бы перенастроить для путешествия в иные миры и для использования в ином месте. Нередко вокруг постамента с Ключом строили храмы, ему поклонялись…

Пальцы Ярослава неспешно касались пиктограмм – некоторые меняли цвет, другие исчезали, на их месте появлялись новые. База данных Ключа была относительно неплохой – 97 миров. И разумеется, Мир Хаоса здесь присутствовал.

Для техномага, более или менее знакомого с техникой атлантов, настройка Ключа не занимала много времени. Другое дело, что обычный, не способный к магии человек мог вертеть в руках золотистый шар сколь угодно долго, так и не активировав систему точной настройки, подчинявшуюся только мысленному приказу. Почти вся техника, изготовленная в Атлантиде, действовала на этих принципах – сложная смесь магии и высоких технологий. Самой большой загадкой для специалистов было даже не устройство приборов – на Рианне создавались техномагическое оборудование и посложнее. Но техника Атлантиды более или менее успешно работала в любых пространствах – и в тех, что существовали по магическим законам, и в тех, где никакое проявление магии не было возможно. Как атлантам удалось этого добиться, наткнулись ли они на решение случайно или вычислили его, создав достаточно мощную теоретическую базу… в конце концов, как оно вообще работает – этого установить так и не удалось. С гибелью Атлантиды пропала вся информация, и даже торговцы Мира Хаоса лишь разводили руками – они могли продать (и с готовностью продавали) образцы, но не располагали сколько-нибудь существенной информацией об их устройстве.

Наконец экран мигнул и рассыпался облачком золотистых искорок. Точная настройка Ключа была завершена.

– Оденься потеплее. – Оленька неслышно спустилась в подвал, сжимая в руках черную кожаную куртку Ярослава. – Это… надолго?

Он пожал плечами.

– Не знаю. Надеюсь, что нет, но ты, на всякий случай, не жди меня слишком уж скоро. Там, куда я иду, происходят разные странные штуки, в том числе и со временем. Я думаю управиться за несколько часов, но здесь эти часы могут стать минутами, а могут растянуться на пару-тройку дней. Очень тебя прошу, не беспокойся. Для меня там опасностей нет, никаких.

– Хоть бы одним глазком увидеть… – вздохнула она, понимая, что своего решения он не изменит. – Ладно, чего уж там. Мне уйти?

– Нет, не стоит. Наоборот, смотри, что я буду делать. Если… если, пока меня не будет, произойдет что-то из ряда вон выходящее, спрячь Ключ куда-нибудь подальше. А потом, когда все успокоится, сделаешь вот так…

Он взял золотистый шар, обхватил его ладонями и резко повернул полушария друг относительно друга. Что-то щелкнуло, затем еще раз, еще… как будто бы там, внутри, заработали громко тикающие часы. Затем Ярослав опусти шар в выемку.

– Отойдем… понятия не имею, куда он спроецирует портал. Должен, насколько я знаю, на свободное пространство…

Все произошло достаточно быстро – всего секунд за десять или чуть меньше. Шар засветился изнутри, медленно взлетел и завертелся вокруг своей оси. Свечение становилось все сильнее. Ярослав протянул Ольге темные очки, вторые надел сам.

– Смотри, сейчас он разделится.

И точно – по комнате поплыл негромкий, удивительно мелодичный звон. Шар распался на две половинки, которые неспешно разлетелись в стороны, продолжая вращаться. Яркость усилилась еще больше, вращение становилось все стремительнее и стремительнее, оба полушария уже слились в одно сплошное светящееся кольцо. А затем устремились друг к другу и с громким щелчком сомкнулись.

А светящееся кольцо продолжало висеть в воздухе. Сначала оно оставалось параллельным полу, затем качнулось и словно бы опрокинулось набок, коснувшись досок и спустя мгновение замерев вертикально. К этому моменту оно уже достигло почти двух с половиной метров в диаметре и продолжало увеличиваться, пока верхний край кольца не соприкоснулся с потолком. В тот же миг по светящейся окружности пробежала волна пульсации, внутреннее пространство кольца заполнила белесая дымка, стремительно приобретающая молочно-белый цвет, а затем вдруг белизна растаяла, сменившись серым маревом, в котором угадывались какие-то неясные тени.

– Вот и все. – Ярослав снял очки и, подумав, сунул их в карман рубашки. – Теперь этот портал будет работать, пока Ключ не сдвинут в сторону либо пока не иссякнет заложенный в него запас энергии.

– Ты ничего не говорил про это. – По лицу Ольги пробежала тень тревоги. – Ему что, батарейки нужны?

– Не переживай, Солнышко. Без перезарядки этот аппарат может проработать лет с тысячу, не меньше. В основном энергия уходит на создание портала, на его поддержку затрачиваются лишь крохи.

– Яр, мне все это не нравится. Я прошу тебя, возвращайся побыстрее, ладно?

– Оленька, обещаю. Я буквально туда и обратно, честное слово. Но ты не забудь, что я тебе говорил насчет искажений времени. Быть может, я вернусь через пару минут. Возможно, меня не будет два или три дня. Не волнуйся. Там нет ничего опасного. Для меня, во всяком случае.

– Да, ты говорил, – вздохнула она. – Интересно, почему я тебе не верю?

Он на мгновение прижал Оленьку к своей груди, отчаянно надеясь, что этот жест не будет расценен как прощание, затем, накинув на плечи куртку, шагнул в портал. Серая пелена окутала его, а затем рассеялась, открыв его глазам удивительное и странное зрелище.

Странное ощущение… словно бы какой-то впавший в детство великан выпустил невообразимую тучу мыльных пузырей – и пузыри эти, повиснув в воздухе причудливыми гроздьями, так и застыли. Площадь Прибытия – место, куда неизбежно приводили открываемые в этот мир порталы – тоже теперь выглядела странно и необычно. Ярослав нагнулся и провел рукой по множеству крошечных пузырьков, слипшихся друг с другом. Теплые, чуть пружинящие, они совсем не похожи были на камень или что-то иное, чем принято мостить площади и дороги. Все вокруг – мостовая, дома, странные конструкции, явно символизирующие собой что-то вроде деревьев, – состояло из множества больших и маленьких пузырьков, прозрачных и матовых, радужных и одноцветных. Город сиял красками – жаль, что эту красоту не видит Оленька. Можно было бы взять с собой фотоаппарат или видеокамеру… но об этом следовало бы подумать раньше. Не возвращаться же теперь…

И все же жаль – и жаль также, что красота эта очень недолговечна. Ему уже приходилось бывать здесь, и не раз. Впервые – во время учебы в Академии. В последний визит здесь все было иначе. И в предпоследний – тоже.

По небу, переливавшемуся разными оттенками синего, кружили солнца – или, правильнее было сказать, это сгустки огня очень напоминали солнца. Одно было желтым, ярким, режущим глаза. Второе, менее яркое, сильно отдавало зеленью. Оба шара неспешно двигались по небосводу, даже не пытаясь придерживаться хоть какого-нибудь одного направления. Прямо на глазах Ярослава зеленое солнце изменило курс, чуть ускорилось, догнало желтое и неторопливо слилось с ним. Стало заметно жарче.

Лавку Снов – самое известное и самое уважаемое из торговых заведений Мира Хаоса – можно было найти несколькими путями. Самым надежным – и самым при этом неэффективным – было бы просто идти по улицам города, спрашивая у каждого встречного дорогу. Безусловно, все советы будут противоречить друг другу, об этом не стоило задумываться – просто надо следовать полученному совету до того, как поступит следующий. Рано или поздно – как показывала практика, не позднее, чем через час, – цель будет достигнута. Ярослав не раз задавался вопросом, почему то, что он говорит, понятно в этом мире любому из собеседников. Ответа толком не знал никто, в том числе и невероятно информированный Лавочник – он лишь что-то пробормотал насчет мысли… Мол, слова – лишь способ облечь мысли в понятную форму, а здесь, в этом мире, мысль не только первична, но и в известной степени материальна, а потому достигает того, кому адресована, минуя неуклюжее посредничество слов.

Еще Лавку Снов можно было найти случайно. Это иногда происходило, когда путники прибывали сюда с другими целями, но не могли в достаточной мере сосредоточиться на своей задаче. Или когда толком не знали, чего им искать – бывали такие случаи, люди жаждали помощи, но не имели ни малейшего представления, кто эту помощь способен оказать. Лавка навязчиво подсовывала себя всем и каждому, буквально путаясь под ногами. Хотя и этот способ мог сработать сразу, а мог и растянуться на часы. А то и на дни – Мир Хаоса был мал и в то же время бесконечен, блуждать по его улицам, не имея в голове конкретной цели, можно было до скончания веков.

Ну и наконец гость мог воспользоваться одним из немногих почти всегда действовавших правил Мира Хаоса – «вы приходите не туда, куда шли, а туда, куда хотели прийти». Способ самый быстрый… но требующий некоторой тренировки.

Ярослав сосредоточился, постарался выбросить из головы все посторонние мысли, оставив лишь одну, раздув ее до яркости сияющей звезды. «Мне нужна Лавка Снов, – твердил он про себя, как молитву. – Я иду в Лавку Снов. Я хочу увидеть Лавочника».

Глаза его были прикрыты – сквозь узкие щелки он видел достаточно, чтобы не врезаться в пузырчатую стену или налететь на кого-то из случайных прохожих.

«Лавка Снов, – биение мысли усиливалось, теперь она эхом отдавалась в ушах. – Мне нужен Лавочник».

Ярослав, как слепой, шел вперед. Пара то ли местных жителей, то ли таких же, как Ярослав, гостей этого мира – оба не имели ничего общего с человеческим обликом и вполне подходили на роль «жуткого чудища» для ночных кошмаров – проводили высокого мужчину в черной кожаной куртке уважительными взглядами. Оба поняли, что перед ними не обычный, глазеющий по сторонам, турист, и не случайно попавший в этот мир путник, даже не представляющий, что ему теперь делать, – этот явно был не новичком и знал, как следует поступать в Изменяющемся мире.

Прямо перед носом Ярослава оказалась стена – вернее, дверь в огромном радужном пузыре, круглая, как люк. Он ткнул пальцами пружинящую поверхность, та тотчас же разделилась на множество лепестков, которые с шелестом уползли куда-то в стороны.

– Приветствую вас в Лавке Снов, дорогой гость! – послышался откуда-то слева мягкий, чуть шепелявый голос.

Теперь можно было открыть глаза.

Внутри помещение было почти обычным – если не считать искривленных стен, дымчатых, пропускающих достаточно света, но при этом не позволяющих увидеть, что делается на улице. Несколько мягких, уютных на вид диванов, обитых золотистой кожей, прямо зовущих усталого путника отдохнуть и расслабиться. Ярослав оглянулся, высматривая того, кто приветствовал гостя.

– Глазам своим не верю, – снова раздался тот же голос. – Уважаемый Яр Вирм, собственной персоной. А ходили слухи, что ты погиб…

– Слухи о моей смерти преувеличены, – улыбнулся в никуда Ярослав. Он все еще не мог понять, кто с ним разговаривает.

– Как же, как же… эту фразу я уже слышал. Кажется, она принадлежит некоему Твену… из одного не самого приятного мира. Могу сделать предположение, господин Вирм, что вы застряли именно там.

Ярослав наконец понял, где прячется Лавочник. Вернее, прятаться он и не собирался, поскольку не имел такой возможности. По всей видимости, последняя Волна застала хозяина самого преуспевающего заведения этого сумасшедшего города врасплох… и теперь Лавочник выглядел, мягко сказать, необычно. Не сумев сдержать улыбки, Ярослав опустился в кресло прямо напротив хозяина.

– Рад тебя видеть.

– Ну еще бы, – скептически хмыкнул Лавочник. – За последнее время здесь побывала масса народу, и не только местного. И все, уверяю тебя, Вирм, все были невероятно рады меня видеть. Некоторые демонстрировали свою радость настолько откровенно, что это, знаешь ли, меня в некоторой степени обидело. Хотя обидеть меня трудно.

Ярослав кивнул – это было понятно и без объяснений.

Нечто, явно бывшее известным во множестве миров Лавочником, в данный момент уютно расположилось в симпатичной керамической кадке приятного бежевого цвета. И в том, что это существо сидело в кадке, не было ничего особо удивительного – поскольку более всего оно напоминало усыпанный короткими, но весьма острыми на вид шипами кактус, сохраняющий пропорции человеческого тела. Верхняя часть кактуса была снабжена двумя огромными выпученными глазами и, что выглядело просто невероятно странным, парой круглых очков в металлической оправе. Оправа кактусу была явно мала.

– Слушай, Вирм. – В голосе кактуса сквозило легкое раздражение. Похоже, он был не в духе. – Ты не мог бы поправить мне очки? Они постоянно сползают, а я хочу разглядеть тебя во всех деталях. Не так часто можно встретить выходца с потустороннего мира. Так ты погиб или нет?

– Нет. Ушел порталом, в самый последний момент. Потом застрял в мире, где магия почти выродилась, а технология еще не развилась до нужного уровня.

– Яр, если мои источники точны… а у меня нет причин им не доверять, то ты находился внутри рианнского капсулирующего купола, и находился там до самого завершения его формирования. Не рассказывай мне сказки… ваши специалисты еще не научились строить порталы из-под такого поля.

– Я же говорю… в последний момент. Биранн – ты ведь помнишь Биранна, верно? Он построил этот портал буквально за мгновение до того, как поле окончательно вышло на рабочий режим.

– Рискованное дело… – Лавочник изобразил легкое покачивание «головой». – Помехи во время создания капсулы очень сильны, портал мог отправить тебя куда угодно, а то и вообще в межпространство. Тебе крупно повезло, друг мой.

Безусловно, Ярослав хотел бы сразу перейти к делу, но знал, что такой подход Лавочник не любит. Бизнес – успешный, стоило признать – все еще был интересен этому существу, прожившему гораздо дольше, чем Египетские пирамиды. И все же более всего на свете Лавочник любил поговорить, особенно о делах минувших. Это знали все, как знали и то, что посмевший нарушить этот ритуал вряд ли мог рассчитывать на скидку.

– Межпространство? Я слышал что-то краем уха… может, просветишь?

– Отчего ж нет, всегда приятно встретить человека, готового узнать что-нибудь новое. Признаться, для меня это не самые приятные воспоминания, но тема и в самом деле интересна. Ладно, я расскажу тебе… Произошло это очень давно. Не буду считать, насколько давно, шутки со временем, которые иногда случаются в нашем мире, тебе известны. Пришли ко мне двое – мужчина и женщина…

– Люди?

– Ну… в некотором роде. Не перебивай. Так вот, пришли они с весьма интересной проблемой. Им требовалось построить портал в никуда. В пространство между мирами. Нет, теоретически это было возможно, при формировании матрицы одноразового заклинания следовало лишь внести некую неопределенность в координаты пункта назначения.

– И ты дал им то, что они просили?

Кактус замялся и попытался отвести глаза в сторону, правда, без особого успеха. Местами его кожица стала темно-зеленой, с бурыми пятнами, вероятно, это был какой-то эквивалент смущенного румянца.

– Понимаешь, Вирм… ну, в общем, они получили то, за чем пришли. Одноразовый портал, ведущий из их мира в межпространство. Не так уж сложно – они уверяли, что там имеется физический объект, и поэтому нетрудно было настроить типовое заклинание портала на поиск финишной точки, не имеющей пространственных координат. Вот «поместить» объект в межпространство – такого еще никто и никогда не делал, во всяком случае, я о таком не слыхал. Да, это был вызов моим способностям… Ты ведь изучал теорию порталов?

– Изучал, конечно.

– Тогда тебе легче будет понять. В природе, даже такой непредсказуемой, как наша, не может существовать двух по-настоящему «одновременных» событий. К примеру, если ты проходишь через портал, тебе кажется, что ты мгновенно оказываешься в пункте назначения. Это и в самом деле очень близко к истине. Но на самом деле между входом в портал и выходом из него проходит некое время. Ничтожно малое. Я нашел весьма изящное решение… кстати, много позже я его довольно выгодно продал. Мне удалось разработать заклинание, которое, принимая объект в портал, прекращает свою работу до того, как объект достигнет цели.

– То есть он застрянет на полдороги?

– Ну… упрощенно, да.

– У меня это в голове не укладывается, – вздохнул Ярослав.

– Это потому, что ты был нерадивым студентом, – менторским тоном произнес кактус. – Все вы такие, научитесь метать свои… как вы их там называете, боевые звезды, да? Вот, изучили пару фокусов и уже считаете себя могущественными боевыми магами.

Ярослав все пытался понять, почему воспоминания об этом успехе – а это был именно большой успех, теория порталов, которую преподавали в Академии, даже не допускала вероятности подобного решения – явно беспокоят Лавочника. Нет сомнений, это существо, прожившее тысячи лет, до сих пор испытывает неловкость, вспоминаю ту давнюю историю. Хотя ведь есть чем гордиться.

И вдруг он понял.

– Так, говоришь, ты отправил их в межпространство, не оставив шанса вернуться? – Ярослав осуждающе покачал головой. – Не ожидал от тебя, приятель… Разве ты не должен держать марку честного торговца?

– А такие еще существуют? – хмыкнул его собеседник. – Я думал, давно уж вымерли. От голода.

На небольшом столике стояла целая батарея бутылок. Ярослав взял высокий граненый сосуд с янтарной жидкостью, задумчиво посмотрел на этикетку, испещренную совершенно незнакомыми ему значками.

– Это хоть пить-то можно?

Кактус сфокусировал глаза на бутылке, некоторое время подумал, затем ответил без особой уверенности:

– Вообще говоря, это недавно доставили… но спирт там, кажется, есть.

– Ладно, попробуем…

Яр плеснул в бокал немного тягучей субстанции, опасливо понюхал, затем расплылся в улыбке.

– Пахнет неплохо.

– Мне налей…

– А я думал, тебя сейчас только водой поливать. И этими… удобрениями. Например, разведенным коровьим навозом.

Иголки кактуса встали дыбом, в голосе послышались нотки возмущения:

– Тебе ли не знать, что по внешности судить бессмысленно. Мало ли, как я сейчас выгляжу. Давай лей…

Человек наполнил почти до краев большую пиалу, почти тут же земля в кадке зашевелилась, и на поверхность выбрался длинный гибкий корень, здорово напоминающий дождевого червя. Безошибочно найдя чашу, корень нырнул в нее, и уровень жидкости тут же принялся понижаться. Кактус закатил глаза.

– Иззум-мм-мит-тельно-о!

– Так что там насчет межпространства? – Ярославу все же хотелось услышать окончание истории, и он снова попытался направить мысли кактуса в нужное русло.

– А-а… ну, признаться, это была не моя идея. Был у меня в то время помощничек… урод. Шуточки у него такие были, мол, что покупатель попросил, то и получил. Они, мол, просили войти в башню, но не назад вернуться, вот он и выдал им портал, так сказать, в одну сторону. Честно сказать, я был недоволен. А потом…

– А потом они оказались Стражами, – понимающе усмехнулся Ярослав.

Кактус кивнул. Как он умудрился изобразить на верхнем колючем отростке искреннее раскаяние, неизвестно, но ему это удалось.

– Дальше можешь не рассказывать, – вздохнул Ярослав, снова делая небольшой глоток маслянистой желтой жидкости. – Слышал я об этой истории… О том, как Лавочник попытался пленить клиентов-Стражей, а те, вырываясь на свободу, разнесли и его лавку, и еще несколько ближайших кварталов. Разумеется, виновным признали Лавочника, а потому убытки соседям он возмещал за свой счет…

Кактус горестно вздохнул, его корешок зашарил по дну опустевшей чаши, подбирая оставшиеся на стенках капли, затем вылез оттуда и чуть ли не с укором уставился на человека. Тот намек понял и снова наполнил пиалу.

– А дальше-то что было? Эта парочка не вернулась, счетец тебе предъявить?

Кактус снова покачал «головой».

– Нет… поверь, я бы даже рад был. Ну, извинился бы, сделал бы им пару дорогих подарков, доброе имя того стоит. Но, сам понимаешь, дела, заботы…

– И ты решил оставить все, как есть.

– Угу… – Зеленая кожица Лавочника вновь стала бурой.

– Сами-то они выбраться смогли бы?

Кактус пошевелил колючками – наверное, это движение подразумевало под собой пожатие плечами.

– Двусторонний портал – это одно дело, а вот когда его нет… Лично я не знаю способа, как им уйти из межпространства в обычный мир. Вернее, знаю, но энергозатраты при этом…

Видно было, что тема разговора зеленому созданию радости не доставляет.

– Ладно… – Лавочник решил первым сменить тему. – Ладно, давай о тебе поговорим. Ты же пришел не для того, чтобы выпить со старым знакомцем? Никто ко мне не приходит просто так, никто… Давай рассказывай, что тебе нужно.

– Защиту включи.

Кактус вытаращил глаза.

– Что, так серьезно? Кто может нас прослушать? Да еще здесь!

Еще один тонкий корешок вылез из кадки, метнулся под стол, через мгновение раздался тихий щелчок, и комната заполнилась еле видимым голубым сиянием. Яр мысленно просканировал окружающее пространство и довольно цокнул языком – защита высшего класса, сквозь нее не пробиться ни технологическим, ни магическим способом. Теперь можно было поговорить и о деле.

– Итак, ты пробудил атлантов. – Лавочник скосил глаза на свои колючки. Они отваливались одна за другой, зеленая кожица меняла цвет, постепенно желтея. Видимо, где-то там, за округлыми стенами Лавки, бушевала очередная Волна, и теперь тело хозяина трансформировалось. Ярослав обратил внимание, что и диван, ранее кожаный, теперь был отделан сукном веселенькой расцветки, да и форма его изменилась… впрочем, он по-прежнему оставался весьма удобным.

Комната тоже меняла форму. Стены выпрямлялись, потолок становился плоским, светящиеся шары, заливавшие комнату светом, превратились в причудливые люстры, то ли хрустальные, то ли изготовленные из ограненных алмазов.

– Да, это и в самом деле неприятная история. Кто проснулся?

– В бункере было, если не ошибаюсь, пятеро Архонтов и сам Лорд-Протектор.

– Еще хуже… – Лавочник изучал свои ноги, которые еще недавно были кадкой. Они и сейчас не походили на человеческие, более напоминая копыта. Но по крайней мере теперь у него были ноги. И руки – чтобы самому налить себе выпивку. – Стало быть, Архонты вырвались на свободу… Вирм, ты знаешь, что после гибели Атлантиды уцелевшие Архонты и их приспешники разбежались примерно по трем десяткам миров? В пяти или шести атлантам не повезло – вероятно, они оказались совсем одни, без оружия, без оборудования. Их судьба неизвестна.

– Интересно… – протянул Ярослав. – А остальные?

– Имеется относительно достоверная информация о том, что три группы атлантов столкнулись с серьезным противником и были немедленно уничтожены. Есть немало миров, где с чужаками не церемонятся. Во всех остальных случаях Архонты попытались захватить власть в свои руки и превратить аборигенов в рабов. В трех случаях им это удалось. Возрожденная Империя Атлантида в трех мирах просуществовала… по-разному, самый большой срок – около двух тысяч лет. Все три погибли.

– Война?

– Нет. В одном случае причина куда более прозаическая. Астероид. Кажется, на той планете, где вы сейчас обитаете, любят снимать эти… как их… фильмы об астероидах, падающих на планету.

– Вы знаете и об этом?

– Я знаю очень многое, Вирм, очень многое. Информация – лучший из товаров, она ничего не весит и ее можно продавать многократно. Никогда не знаешь, кому могут понадобиться те или иные сведения. В общем, иногда катастрофы случаются не только в фильмах. Атланты занимались магией и не особенно следили за небом. А потом стало слишком поздно… Никто на той планете не выжил. А вот два других интереснее… по нашим данным, атланты продолжили свои эксперименты над пространством. Массированный прорыв границ, смешение различных физических законов привели к катастрофе. Первый из миров уцелел, теперь на месте звездной системы, где обосновались Архонты, поле абсолютной энтропии. Полное разрушение любой энергетики любого объекта, материального или волнового типа. Вплоть до внутриатомных связей. Поле расширяется со скоростью семь сотых светосекунды в секунду. Три цивилизации, границам которых угрожает энтропийная сфера, уже десять тысяч лет бьются с этой проблемой. Безуспешно.

– Паршиво…

– Да. Во втором случае еще хуже. Абсолютный коллапс пространства. Сворачивание двух из четырех стандартных измерений. В смысле, одного линейного и времени. Туда невозможно пробиться ни порталами, ни техникой, но с уверенностью можно сказать только одно – в этой вселенной жизни нет. И никогда уже не будет.

– К чему ты клонишь?

Лавочник неспешно прошелся по комнате, наслаждаясь способностью передвигаться самостоятельно. Долго рассматривал батарею бутылок, долго крутил в руках необычно изогнутый сосуд из темно-зеленого стекла, но затем отставил его в сторону. Вероятно, зеленый цвет вызывал у Лавочника не слишком приятные ассоциации. Наконец, остановив свой выбор на прозрачном сосуде, наполненном молочно-белой жидкостью, он наполнил два бокала и протянул один из них Ярославу.

– Попробуйте это, друг мой. Редкая вещь, даже в нашем мире.

Жидкость была ледяной, но от нее по жилам побежал настоящий огонь. И все же это был не алкоголь – что-то иное, не вносящее сумятицы в разум, не опьяняющее, а скорее наполняющее энергией, силой, бодростью.

– Чудесный напиток. Из чего он?

– Лучше тебе этого не знать, – усмехнулся Лавочник, к этому моменту уже полностью сменивший облик. Теперь это было довольно высокое существо, состоящее, казалось бы, из одних костей, обтянутых кожей, местами свисающей складками. Пожалуй, человеком его назвать было нельзя, хотя общие пропорции и были сходны. Глаза, все так же упрятанные за круглыми очками в металлической оправе, явственно светились зеленым светом. Длинные тонкие пальцы, сжимающие бокал, имели по крайней мере одну лишнюю фалангу, а узкие, жесткие, слегка загнутые когти темно-желтого цвета больше напоминали природное оружие, чем давно утратившие природное значение человеческие ногти.

– М-да… так вот, продолжу. В остальных случаях притязаниям атлантов удалось положить конец, но это стоило большой крови и больших потрясений. Поэтому хочу тебя спросить – ты по-прежнему считаешь, что устранение подобной угрозы не стоит какой-то незначительной планеты?

Ярослав молчал, но на лице его была написана абсолютная, всесокрушающая непреклонность. Лавочник вздохнул – с сомнением и с легкой ноткой осуждения.

– Ты и в самом деле веришь, что способен справиться там, где другим потребовались армии?

– Шанс есть. – В голосе Ярослава не было особой уверенности, но он постарался говорить твердо и убежденно. – Пока что они одни, без сторонников, без поддержки. Одни в чужом для них мире, и именно сейчас с ними можно справиться без труда… ладно, согласен, это будет трудно. Но возможно, уверен.

– Ну-ну… Аве, цезарь, идущие на смерть приветствуют тебя. Кстати, так говорили в твоем нынешнем мире. Когда собирались на безнадежный бой, если не ошибаюсь. Или ошибаюсь? Не важно… Так что тебе нужно от старого Лавочника?

– Оружие. Мне нужен меч. Не делай удивленные глаза… мне нужен Клинок Равенства.

Лавочник растянул тонкие, как ниточки, губы в улыбке, обнажив похожие на иглы желтые зубы. Потом хихикнул. Потом захохотал так, что из зеленых глаз потекла влага. Он долго не мог успокоиться, расплескал драгоценный напиток из своего бокала… Слезы теперь текли не переставая, а хохот становился все громче. Ярослав спокойно ждал, когда у старого знакомого закончится истерика.

Вволю насмеявшись, Лавочник плюхнулся на диван.

– Яр… это… это великолепно… – Он тяжело дышал, тощая грудь неравномерно вздымалась, воздух вырывался из легких (или что там у него было внутри) со свистом. – Яр, я буду это рассказывать еще долгие годы. С мечом против Архонтов… ты думаешь, они дадут тебе приблизиться настолько, что ты сможешь нарезать их ломтиками? Ой, не смеши…

– Я серьезно!

– Слушай, возьми Ударный рейдер Империи Закст! Чудесная штучка, способна справиться с твоими Архонтами…

– И при этом превратить всю планету в пепелище. Насколько я помню, идею точечных ударов закстиане не жаловали. Нет уж, спасибо…

– Ну и зря. Подумаешь, планета… если Архонты начнут войну, от этой твоей планеты и так мало что останется. И потом, этих твоих Земель что, мало? Ни одна планета не порождает деление с такой частотой. Последний раз, если мне не изменяет память, ваша вселенная разделилась э-э… ну, где-то твоих лет шестьдесят назад. Только полные идиоты используют ядерную энергию для оружия, когда есть навалом более «чистых» методов. Одной Землей больше, одной меньше… Нет, серьезно, возьми рейдер, а? Заодно и по галактике полетаешь, разве не интересно?

– Да кому оно нужно, твое старье? Я слышал, ты уже несколько тысяч лет предлагаешь эту рухлядь всем встречным и поперечным. И потом, наверняка у Закста сейчас есть что-нибудь получше, ведь прогресс на месте не стоит, так?

– Не так. Вели дальнюю разведку, наткнулись на…

– На Тати-ран? Слыхал…

– Нет, с этими членистоногими закстиане еще раньше разобрались по-свойски… ну, ты знаешь, как у них было принято. До полной ликвидации генофонда. А потом на рубежах своей Империи столкнулись с чем-то… с кем-то новым. Как обычно, стали бряцать оружием, доказывать, что они тут главные…

– Ну и что?

– Ну и все. Нету больше Империи Закст. Звезды их светят, планетки крутятся, как ни в чем не бывало… только на планетках тех ничего живого нет. Даже бактерий. А вся техника – целехонька. Вот мне оттуда рейдер и доставили. По дешевке… Слушай, возьми его, а? За полцены отдам.

– Все равно старье.

– Яр, я тебя давно знаю и врать не буду. Ударный рейдер – лучшее творение этих ублюдков. После войны с Тати-Ран Закст ударился в глобализацию. Последние их корабли были уже размером с небольшую планету. Но если хочешь…

– Мне нужен меч. И не морочь мне голову.