Второй шанс для Закатной Стражницы Петрова Елена
И тут сразу вылезают новые проблемы.
С точки зрения этого самого «человека», она всего лишь маленькая девочка. И имеющихся у нее сил явно недостаточно для завоевания авторитета. А значит, вместо информации ее скорее всего постараются «подмять» и навязать свою волю. Нет, она справится. Вот только о добрых доверительных отношениях при этом придется забыть. Либо изначально поставить себя выше.
Как же сложно с людьми…
Ну что ж, нет смысла тянуть, когда решение находится буквально в паре шагов.
Да, она не собиралась так быстро раскрываться, планируя только понаблюдать за происходящим в округе, но раз судьба посылает такой шанс, не воспользоваться им будет величайшей глупостью.
Ниэль снова подползла к своему наблюдательному пункту и осмотрела диспозицию. К этому времени ситуация изменилась.
Черноволосой девчонке кинули кусок мяса, небрежно отрезанного от крутящейся на вертеле тушки, довольно хлопнули по попе и указали куда-то в противоположную от на-тиань сторону.
Девушка недовольно зашипела, но все же успела перехватить еду до того, как та упала на землю, вызвав у мужчин очередную волну хохота. Перекидывая явно горячий кусок с ладони на ладонь, она с трудом поднялась и, покачиваясь, двинулась в указанном направлении.
Жалости Ниэль не испытывала. Пусть говорить так жестоко, но жертва сама выбрала эту судьбу. Всегда есть второй путь: сбежать или, в совсем уже отчаянной ситуации, – умереть. И, если повезет, захватить кого-то из врагов с собой. По крайней мере, шанс выхватить кинжал у своего насильника и перерезать ему глотку, у девушки сегодня был. То, что она им не воспользовалась… Что ж, ее выбор!
Ниэль недовольно дернула плечом… и замерла.
Навстречу жертве насилия темной тенью на фоне костра поднялась высокая, явно мужская фигура, выхватила у нее полученный поздний ужин, наградила легким подзатыльником и отправила в сторону какого-то слабо выделяющегося на фоне леса сооружения.
Палатка? Кибитка? Тут есть еще какие-то люди?..
На-тиань едва слышно застонала и с трудом удержалась от желания побиться головой о ближайший ствол дерева. Слепая идиотка! Их здесь вовсе не пятеро! Хороша бы она была, попытавшись напасть на тех четверых, что остались у костра. Здесь бы и закончилась ее новая очень короткая жизнь. Брошенный из темноты нож, стрела или арбалетный болт… сейчас для нее это верная смерть!
Ведь совершенно очевидно, что раз эти вооруженные люди ведут себя так беспечно, то у них есть как минимум один наблюдатель. Ниэль застыла от пришедшей в голову мысли. А может, и не один?..
Стражница!
Какой позор! И какое счастье, что никто из на-тиань не видел ее провала. Она точно стала бы главным посмешищем и героиней анекдотов на ближайшие пару столетий.
Привыкнув ощущать любую живую искру рядом с собой, Ниэль просто забыла, что теперь ей придется полагаться только на глаза, слух и обоняние. Как самому обычному человеку.
Впрочем, допущенные ошибки она проанализирует позднее. А пока стоит аккуратно осмотреться.
Да уж. Ситуация осложняется…
Вряд ли когда-нибудь Ниэль захочется вспомнить, сколько времени пришлось потратить, чтобы бесшумно и незаметно обойти, хотя скорее обползти, вокруг костра «соседей».
Выяснилось, что наблюдатель был только один.
Вот только сидел он почти рядом с ней, всего в паре десятков метров левее. Чудо, что не заметил, как она шла по лесу или подсматривала за происходящим у костра. Видимо, тоже увлекся зрелищем. А напротив, с противоположной стороны ярко пылающего огня, находилась стоянка… табора? Стражница не была уверена, как назвать это правильно.
Телега на двух огромных, выше ее роста, колесах, забитая каким-то барахлом, пара стреноженных коней, один из которых явно верховой, корова и, главное, несколько молчаливых испуганных людей.
И как это понимать?
Ну, ладно – люди, повозка, но корова?!
Да и люди вели себя странно. Они не смеялись, не разговаривали друг с другом и явно боялись привлечь к себе внимание тех, что сидели у костра. Хм-м… Пленники?.. Или рабы?
Одно можно сказать точно, шанс на то, что они попытаются напасть на Ниэль, минимален. Да и некому там особо воевать. Кроме уже упомянутой девушки, там была пара мальчишек-подростков, чуть постарше «тела» Ниэль, крепкий старик с седой кудлатой головой и немолодая полная женщина с двумя маленькими детьми, которых она тихо уговаривала не бояться и поспать.
Что самое удивительное – какой-либо охраны рядом с ними Стражница не обнаружила, хотя трижды обыскала место возле повозки, каждый раз расширяя круг и заходя в лес все глубже. Или старик, отобравший у девушки мясо, один из «хозяев»? Нет, непохоже! Он явно такой же пленник, просто воспользовался тем, что сильнее физически.
Очень любопытно…
Впрочем, в этом Ниэль сможет разобраться позднее. А сейчас нужно убрать обнаруженного охранника!
Сомнений или сожалений на-тиань не испытывала. Ей уже приходилось убивать разумных в прошлой жизни, так что переживать по этому поводу глупо. Своя свобода дороже. Да и люди эти особой симпатии у Стражницы не вызывали.
А вот девушка и другие пленники… они могли бы пригодиться!
Не ей, конечно, говорить о беспечных стражниках, но мужчина, с удобством устроившийся в развилке низкого разлапистого дерева, мог бы побольше внимания уделять окружающему пространству и поменьше наблюдению за жарящимся мясом. Хотя трудно его обвинять, доносящийся от костра аромат был просто невероятно аппетитным.
Зря она туда посмотрела!
Стражница едва слышно сглотнула слюну и отвернулась от огня.
Закрыв глаза, Ниэль восстанавливала «ночное зрение». Службу охранник стоянки нес весьма халатно, но ей точно не стоит брать с него пример. Лучше подстраховаться и быть предельно внимательной. Второго шанса не будет.
Подобраться к мужчине оказалось сложно, но реально. Ей ведь необязательно пафосно вставать напротив и касаться груди, забирая искру жизни. Достаточно коснуться свисающей с ветки ноги в старом разношенном сапоге из толстой темной кожи, чтобы жертва обессиленно обмякла в своем «гнезде».
Тихо, незаметно… неотвратимо.
Один – готов.
Жаркая волна энергии, пройдя через все тело Стражницы, едва не снесла с таким трудом установленный контроль над эмоциями.
Да уж, для на-тиань – всего лишь капля, но для слабого человеческого тела – огромный поток! Все же искра разумных существ несет в себе куда больше энергии, нежели искра любого, даже самого крупного животного. Неудивительно, что зверобоги предпочитали видеть на алтарях человеческие жертвы.
Впрочем, она опять отвлекается…
Осталось еще четыре цели.
Склонив голову на плечо, Ниэль бесшабашно улыбнулась и шагнула вперед. Ну а что? С какой стороны бы она ни вышла к костру, ее все равно заметят. Ждать, пока уснут? А где гарантия, что спать они будут все и сразу? Бодрствующий у костра наблюдатель всяко успеет разбудить остальных. И остается только одно – нахально выйти к месту стоянки, стараясь выглядеть как можно более беззащитно. Ей ведь достаточно всего одного касания…
Да, опасно. Но какие у нее альтернативы? Ползти на пузе к костру в надежде, что ее не заметят? Очень смешно! А так… Беззащитная и явно безоружная бедно одетая девочка, которая, однако, с легкостью обошла оставленного наблюдателя. Да она готова была поставить собственный алтарь на то, что первым делом ее попытаются расспросить…
– Дяденьки… – хрипловато и испуганно произнесла вышедшая из леса к костру худенькая светловолосая девочка в поношенной и испачканной одежде. – Дяденьки, кушать очень хочется…
Словно в подтверждение ее слов живот выдал заливистую руладу, заставив малышку покраснеть и стыдливо опустить глаза.
Застывшие от удивления мужчины быстро переглянулись, напружинились и медленно потянулись за оружием, до рези в глазах всматриваясь в лесные тени.
Глава 9
Если правда против вас, повернитесь к ней спиной, и она будет за вами!
NN
Тот факт, что сидящие у костра мужчины смогли без проблем дотянуться до оружия, их почему-то успокоил. Настолько, что самый молодой из них – мелкий и юркий худой блондин с острым носом и тщательно выбритыми щеками – решил начать диалог с нежданной гостьей.
– Ты одна пришла, малышка? – неожиданно мягко уточнил он. Вот только глаза подкачали – холодные и острые, словно льдинки.
– Одна, – честно призналась Ниэль и снова опустила голову в показном смущении.
– Опасно маленькой девочке в одиночку бродить по лесу, – странно растягивая гласные, задумчиво, словно про себя, прокомментировал тот.
Стражница неопределенно пожала плечами. Не отвечать же, что жизнь вообще штука непредсказуемая и опасная? Так и из образа маленькой сиротки можно раньше времени выпасть. Да и вряд ли кого интересует мнение безоружной «маленькой девочки», ее явно сочли достаточно безопасной. Зато уставились в чащу леса так, словно ожидают, что сейчас оттуда еще толпа народа вывалит, с песнями, плясками и верхом на медведях.
– Скажи, малышка, а ты никого в лесу не встречала из людей? – откашлявшись, хрипловатым голосом уточнил коренастый рыжий тип.
– Дяденька на дереве спал, – неуверенно отозвалась Ниэль.
– Мортис… – хлопнул себя по лицу крупный мужик, заросший густой черной бородой почти по самые брови. Тот самый, что пару часов назад под одобрительные комментарии приятелей занимался горизонтальной эквилибристикой. – Удавлю гаденыша!
А потом добавил еще несколько фраз, явно неприличного содержания. Вот только знание местного языка у на-тиань оказалось не столь совершенным, чтобы их понять.
На ребенка он перестал обращать внимание, словно его и не было. Тихо бурча, бородатый поднялся на ноги и каким-то машинальным, удивительно привычным движением застегнул на талии «сбрую» из нескольких полос сыромятной кожи, легко превратившуюся в пояс с парой потертых ножен – для короткого меча и кинжала. Затем повернулся в ту сторону, откуда пришла Ниэль, и недобро прищурился.
Ветер чуть изменил направление и донес до девочки аромат жарящегося мяса, отвлекая от наблюдения.
Удивительно! Кто бы мог подумать, что урожденная на-тиань будет мечтать отрезать кусок от туши животного и засунуть его в рот! Скажи ей кто подобное в прошлой жизни, и она сочла бы это отличной шуткой.
Интересно, что там вообще за зверь? Для зайца – великоват. Какая-то мелкая косуля? Тушку выпотрошили и насадили на вертел, но с учетом того, что голова, хвост и ноги ниже «окорочков» были отрезаны, определить, кем она была при жизни, оказалось непросто. Хотя нет, для косули, пожалуй, излишне массивная. Поросенок? Диких свиней в долине не было, но по эту сторону гор – почему бы и нет?
– …Эй, малышка, ты вообще меня слышишь? – донесся до Стражницы недовольный голос мелкого блон- дина.
– А?.. Что? – отвлеклась от своих «кулинарных» дум девочка. Затем смущенно покраснела, а ее желудок выдал очередную заливистую трель.
– Понятно все, – вздохнул мужчина. – Ладно, иди сюда, отрежу тебе мяса. Будешь должна за нашу доброту.
– Ага, – хохотнул рыжий, ласково поглаживающий массивный ростовой лук, – сильно должна!
Вот только глаза у «добрых хозяев» были ни разу не добрые. Все четверо смотрели сейчас на девочку холодно и расчетливо. Казалось, Ниэль уже оценили, взвесили и сочли, что на что-то она, пожалуй, сгодится.
Стражница неуверенно посмотрела в лицо каждому и медленно шагнула в сторону костра. Нет, вовсе не для того, чтобы принять пищу из рук почти мертвецов. Просто надо же было оценить расстояние и убедиться, что она успеет дотронуться до своих жертв прежде, чем те отреагируют.
Ниэль чуть изменила направление движения, покачнулась, якобы от слабости, легко опираясь на плечо сидящего мужчины с луком, а потом стремительно метнулась вперед…
Они ничего не успели сделать, даже осознать, что уже мертвы.
Четверо здоровых, сильных мужчин не ожидали опасности от испуганной десятилетней девчонки.
Зря…
Впрочем, Ниэль было вовсе не до празднования победы! Ей было плохо. Казалось, несчастное тело сейчас раздует и разорвет изнутри от избытка энергии. И останутся от Стражницы только клочки, повисшие на ветках окрестных кустов. Увы, пока она не была готова к тому, чтобы впитать в себя столько «дармовой» силы.
«Нет, так обжираться – вредно! – продираясь сквозь алое зарево боли, мрачно подумала на-тиань, машинально сворачиваясь на земле компактным комочком. – Может, если немножко полежать, все утрясется?»
Но легче почему-то не становилось.
Стражницу мутило и трясло. Или мутило, оттого, что ее трясли?
Девочка с трудом открыла глаза, пытаясь сфокусировать взгляд.
Когда это она успела встать-то?
Мир наконец-то прекратил вертеться перед глазами Стражницы, но результаты не радовали.
Ну что за люди, а? Лежала ведь тихо, никого не трогала… Так нет! Не дадут спокойно отдохнуть и прийти в себя.
– Ты-ы!.. – завывал огромный мужик, тряся ее, словно тряпичную куклу. – Что ты сделала, маленькая дрянь?! Говори!..
«Еще один? – слабо удивилась Ниэль. – Почкованием они, что ли, размножаются?»
Затем пригляделась и убедилась, что держит ее за плечи тот самый кудлатый дед, которого она видела возле повозок. И при этом встряхивает, словно надеясь увидеть, как ответ на его вопрос вывалится у на-тиань из-за пазухи. Неужели она ошиблась и он все-таки не пленник?
К слову, как было видно вблизи, он вовсе не так уж и стар. Просто почему-то сильно сутулится, да полностью седая голова здорово сбивает с толку…
– Что, уважаемый староста Бархорт, накрылись ваши планы стать главным надсмотрщиком над рабами? – раздался хрипловатый ехидный женский голос из-за спины мужика. – Зря старались, вылизывая сапоги новых хозяев?
Женщина зло и истерично рассмеялась.
– Заткнись, идиотка! – прорычал мужик, отвлекаясь от тряски Ниэль. – Или не понимаешь, что мы все теперь сдохнем?!
– Да лучше сдохнуть, чем так жить! – выплюнула в ответ та. И в круг света, отбрасываемого костром, вошла уже виденная Стражницей черноволосая девушка. Вблизи стало понятно, что она уже давно не подросток. Просто невысокая и худенькая. – Не знаю, как ты это сделала, малышка, но я тебе безмерно благодарна! Отомстить самой у меня бы не хватило сил…
– Благодарна? Благодарна?! Дура, мы теперь умрем! И хорошо, если быстро! Метки-то никуда не делись… А ты… Что ты сделала, говори! – взвыл мужчина, снова начиная трясти Ниэль.
– А-а-ат-пус-ти-и-и… – с трудом выговорила Ниэль, стараясь не прикусить язык.
– Ах, тебя еще и отпустить, маленькая мерзавка?! – взревел покрасневший и явно невменяемый мужик и замахнулся на девочку огромным, размером с ее голову, кулаком.
«Ну это уже перебор, – ничуть не испугавшись, мысленно пожала плечами Стражница. – Обычного человеческого ребенка таким ударом и убить можно или как минимум покалечить. Такой тип доставит в будущем немало проблем. Да и вряд ли мне удастся договориться с ним по-хорошему… а значит, он мне не интересен».
Мысли эти в голове девочки пронеслись мгновенно, решение было принято без малейших колебаний.
На-тиань даже не надо было касаться своей жертвы, поскольку второй рукой «староста» продолжал держать ее за плечо. Ей ведь не обязательно забирать искру жизни, дотрагиваясь до объекта кончиками пальцев – просто так удобнее. А в остальном… был бы телесный контакт.
Мужчина, так и не успевший нанести удар, изумленно замер на замахе, покачнулся и тяжело бухнулся на колени перед Ниэль. Лишившись искры, умер он моментально. Стражница недовольно отшатнулась, стряхивая руку мертвеца, до сих пор до боли сжимавшую плечо, отступила на шаг, повернулась лицом к Маири и вопросительно приподняла брови, окончательно выходя из образа бедной сиротки.
На рухнувшее за спиной тело девочка даже не оглянулась.
– Сдох? Ну, туда ему и дорога, – недобро усмехнулась недавняя жертва насилия.
Ниэль удивленно хлопнула ресницами, а потом, не удержавшись на подгибающихся ногах, осторожно присела на землю. Тряска явно не пошла на пользу ее организму, хотя в целом чувствовала она себя чуть получше.
Бешеный водоворот энергии внутри ее тела постепенно успокаивался, сворачиваясь теплым уютным клубочком пониже груди, в районе солнечного сплетения.
Любопытно, почему именно там? Возможно, медитации помогут ей в этом разобраться. Позднее. Сейчас есть и более важные вещи. Выяснить бы сначала, что за странные отношения в группе спасенных ею пленников.
Ниэль склонила голову набок, наблюдая за девушкой из-под опущенных ресниц. Та, нимало не стесняясь, окинула удовлетворенным взглядом пятерку трупов, сделала пару легких, почти танцующих шагов в сторону ближайшего, наклонилась и вытащила из-за пояса тощего блондина небольшой, но даже на вид острый нож.
На-тиань настороженно замерла.
– Не переживай, я не собираюсь на тебя нападать. Во-первых, и правда благодарна. Сама бы я со всеми не справилась. Во-вторых, не такая дура, чтобы угрожать ведовке, способной за несколько минут избавить мир от пятерых подонков.
– М-м… если ваш староста входит в этот список, то шестерых, – поправила девушку Ниэль. – Там еще дозорный на дереве был. А почему не справилась бы? Я же видела, у тебя сегодня был шанс дотянуться до кинжала.
– Потому, что забрать с собой получилось бы только одного, – зло отозвалась девушка. – Они, хоть и те еще мерзавцы, все же наемники и воины. Были…
Стражница замерла, рассматривая новую знакомую совсем другим взглядом. Так она не сдалась? Не сломалась? Терпела насилие и выжидала, чтобы избавиться ото всех сразу?
Да уж, редко Ниэль доводилось так ошибаться в людях.
– Я бы не выдержала, – тихо призналась девочка.
– Сироте не так просто жить на свете, – грустно хмыкнула незнакомка, отрезая себе от начавшего пригорать мяса здоровенный шмат и привычным движением переворачивая вертел. – Поверь, даже в собственной деревне нелегко!
– Знаю, сама сирота… – передернула плечами на-тиань, вспоминая историю своего «тела».
– Вот как… Ты ведь не местная?
– Нет. Из-за гор…
– Говор иной, – кивнула своим мыслям брюнетка. – Я Маири. Можно просто Маи.
– Ниэль, – коротко представилась Стражница.
Пока они общались, к костру тихо подобрались остальные «рабы», настороженно глядя на странную девочку.
– Тоже голодные? – неуверенно улыбнулась на-тиань, не зная, как правильно вести себя в данной ситуации. Все же далеко не факт, что все здесь желали старосте отправиться на тот свет.
Вновь прибывшие осторожно кивнули и придвинулись чуть ближе к источающему умопомрачительные ароматы мясу.
– Тебе самой-то отрезать пару кусочков? – хмыкнула брюнетка, сноровисто пластая на деревянном подносе из обрезка простой тесаной доски снятую с вертела тушу. – Или тебе не до еды сейчас? Нет, я помню, что ведунам непросто даются такие вещи, но вроде постятся они до, а не после…
Ниэль прислушалась к своему организму и серьезно кивнула, вызвав у окружающих облегченные улыбки:
– Отрезать! И побольше!..
– Держи, – рассмеялась Маи, бесстрашно приблизившись к Стражнице и протянув ей наколотый на нож истекающий соком ароматный кусок мяса. – Ну и вы садитесь есть, чего замерли?
Первыми отреагировали мальчишки, молча пристраиваясь напротив Ниэль и с интересом посматривая в ее сторону. Но еда их пока интересовала куда больше, нежели застольная беседа.
Вторая женщина, та, что успокаивала детей возле телеги, оказалась более осторожной. Быстро отложив с импровизированного блюда несколько крупных кусков мяса, она тихо шикнула на детей и устроилась на самой границе отбрасываемого костром круга света, расположившись как можно дальше от Стражницы.
Ниэль удивленно оглянулась по сторонам.
Нет, ну ладно она, на-тиань! У нее со смертью отношения особые.
Но эти люди… Поражало, с каким безразличием они отнеслись к столь неприятному «соседству». Даже детей совершенно не смущало присутствие трупов буквально на расстоянии вытянутой руки от места трапезы. Через что же им пришлось пройти, чтобы настолько очерстветь душой? Или это нормально для современных нравов? В этом случае она действительно здорово отстала от жизни.
Явно оголодавшие люди жадно набросились на еду, совершенно не обращая внимания на тело своего старосты и не отвлекаясь на застольные беседы. Манерами, к слову, они себя тоже не особо утруждали, ели руками. Ниэль чуть отодвинулась в тень, незаметно наблюдая за новыми знакомыми и запоминая увиденное. Анализировать и задавать вопросы она будет позднее…
Впрочем, если удастся забрать их в долину, то времени для изучения этих людей у Стражницы будет более чем достаточно, а пока не стоит отрываться от коллектива. Не поймут.
Аккуратно перехватив кинжал поудобнее, Ниэль впилась зубами в истекающий соком горячий кусок мяса, с трудом сдерживая желание блаженно заурчать от удовольствия. Нет, определенно, не зря она воплотилась в этом теле! Жизнь – нескучная, да и у людей, как оказалось, есть свои плюсы!
Глава 10
– Вас что-то смущает в нашем кредитном договоре?
– Да, вот этот пункт: «На лбу Заемщика каленым железом выжигается клеймо с логотипом Банка»!
NN
– Надо бы похоронить их… – покосившись на мертвецов, неуверенно предложила Ниэль, машинально поглаживая надувшееся пузико. Больше в нее, пожалуй, ни кусочка не влезет.
– Не надо, – покачала в ответ головой Маи. И непонятно объяснила: – Разденем, вещи вам с детьми оставим, пригодятся, а трупы мы с Таришей в телегу погрузим и с собой заберем.
Со Стражницы моментально слетела сытая дрема. Это как? Она тут нервничала, пряталась, круги нарезала вокруг костра. Полночи ползком на брюхе, словно ошалевшая лесная ящерица! Затем от боли после боя загибалась… Но ведь не просто так! Она планировала заполучить себе благодарный «путеводитель» по местному миру. И ведь все вышло, как задумала. А теперь ее потенциальные учителя планируют нагрузить телегу и свалить в закат? Да еще, если она правильно поняла, оставив на ее попечение всю мелюзгу?!
– Зачем? – искренне изумилась Стражница.
– Так метки же, – недоуменно отозвалась брюнетка. – Мы уйдем рано утром и уведем возможную погоню подальше отсюда, тогда у вас будет шанс сбежать…
– Ничего не понимаю, – устало выдохнула на-тиань. – Что за метки и что за погоня? Ты можешь объяснить нормально?
– Ты же ведовка? Неужели и правда не понимаешь? – недоверчиво прищурилась Маири.
– Стала бы я спрашивать, если бы знала, о чем идет речь? – вопросом на вопрос ответила Ниэль, решив пока не переубеждать людей, объясняя, что она не ведовка, а скорее жрица. Хотя большой вопрос, что каждый из них вкладывает в это понятие. Но Стражница боялась, что, начни она расспрашивать об очевидных для местных вещах, это вызовет нехорошие подозрения у людей, которые и так посматривают на нее с опаской.
– Хм-м… ну, возможно…
– Рассказывай. И желательно с подробностями.
Девушка вздохнула, неуверенно оглянулась на обнимающую детей Таришу и начала:
– Особых подробностей, как понимаешь, мне никто не докладывал, но вкратце расскажу, отчего бы не рассказать… В общем, война, если можно ее так назвать, у нас назревала давно, но началась, как водится, внезапно. Стоило старому барону Орейти помереть на охоте, как его наследник тут же предъявил права на Спорные земли.
– Вы там жили?
– Да, на самой границе. Деревня у нас была зажиточная, мытари добирались редко, лес, река под рукой. В общем, может, и не особо богато, но жили неплохо… О войне узнали от вербовщиков и солдат нашего барона, что согнали почти всех мужиков деревни в ополчение. Неожиданно пришли, в самую страду, никто и попрятаться толком не успел.
– Значит, мужчин ваших увели, а староста остался в деревне? – уточнила Ниэль.
– Он да еще пара подпевал его. Откупились… – зашипела Маи. – Людьми откупились!
– Вот оно как… а к этим «псам войны» вы как попали?
– Молодой Орейти оказался редкой сволочью, но сволочью умной, – хмыкнула девушка. – Денег у него особо не было, но он предложил Гильдии Наемников договор: те могут беззастенчиво грабить и опустошать деревни в тылах «врага и захватчика земель рода Орейти», желательно только без особых разрушений. А тот потом на этих «своих» землях верных людей посадит. На военные трофеи барон не претендует и прикрывает все их действия перед королем своим именем. Уж не знаю, почему он так уверен был в поддержке короля, но ходили в свое время слухи, что старый Орейти весьма «рогат». Впрочем, неважно. Как думаешь, многие ли из наемников отказались от такого куша?
– Если сейчас других войн и заказов нет…
– Верно мыслишь, – кивнула брюнетка. – Орейти с войском выступил против наместника нашего барона, так что помощи ждать было особо не от кого, а у короля Китара Третьего, помимо прочего, своя война с соседями намечается, не до окраин ему сейчас. Мы про наемников и узнали-то, когда уже поздно было. Напали те неожиданно. Кто-то из наших в лесу успел попрятаться, а вот кто-то… не успел. Не воевали так раньше, Ниэль…
– Вот оно что. А защитить деревни было просто некому, ведь большую часть мужчин забрали на войну. Ладно, это я поняла. А что за метки?
Стражнице хотелось расспросить подробнее, но это можно было отложить и на потом. К тому же она подозревала, что Маи всего лишь пересказывает ранее услышанное, а то и подслушанное. Вряд ли у девушки имелась возможность лично общаться с баронами и королями. Но, по крайней мере, теперь понятно, откуда взялись поставившая ее в тупик корова и телега с барахлом.
– Рабские, – пожала плечами девушка. Затем спокойно распустила завязки на лифе и оголила ключицу. Резкий переход от загорелой шеи к неожиданно белоснежной коже груди почти не отвлекал от темнеющих странных завитков, складывающихся в рисунок нескольких наложенных друг на друга кругов из непонятных угловатых символов. – Ведун ставил. Да, видно, много силы на это тратится, вот и ставят их только взрослым. У детей младше двенадцати таких меток нету, так что шанс сбежать и спрятаться у вас будет.
– Любопытно… – пробормотала Ниэль, вглядываясь в завитки незнакомых знаков. – Очень любо- пытно!
– По меткам нас любой ведун опознает, с легкостью определит хозяина и начнет задавать не самые приятные вопросы. Беглых рабов никто не любит, и мало кого интересует, насколько законно их закабалили, – тихо пояснила молчавшая до сих пор Тариша. – Вот и уведем их от вас подальше, а там постараемся забрать с собой кого сможем…
Стражница смотрела на грустную женщину, нежно обнимающую своих детей, и понимала – та прощается, не надеясь выжить и когда-нибудь увидеться снова. Она готова умереть, чтобы дать им призрачный шанс на свободу.
Эти люди… они приятно удивляли. И очень напоминали людей ее племени.
Ниэль задумчиво склонила голову набок:
– Маи?.. А можно я рассмотрю эту метку… поближе?
– Зачем тебе? – нахмурилась девушка.
– Обещать ничего не буду, но, по идее, если один ведун поставил, то второй может удалить… Вот только я ничего подобного ни разу в жизни не делала, – пожав плечами, честно призналась Стражница.
В глазах Маири загорелись слабые искры надежды.
– А сил у тебя хватит?
– Откуда ж мне знать? Сначала посмотреть надо, что там и как…
– Смотри! – Девушка бесстрашно шагнула вперед и опустилась на колени рядом с Ниэль. – Боли я не боюсь, только сними с меня эту гадость!
– Я постараюсь, – серьезно кивнула на-тиань. – А сейчас не отвлекай меня, пожалуйста. И постарайся не двигаться…
Ниэль коснулась метки кончиками пальцев и прикрыла глаза, пытаясь сконцентрироваться на ощущениях. Разум привычно расслоился на несколько планов-потоков, словно собираясь работать со сложнейшим энергетическим плетением. Нет, вряд ли ей встретится что-то настолько головоломное, но лучше перебдеть.
Тихие перешептывания мальчишек, обсуждающих оружие наемников, напевная колыбельная Тариши, треск углей в костре и шелест листьев под порывами ветра отдалялись, словно на-тиань проваливалась в себя, в глубочайшую медитацию. Впрочем, почти так оно и было.
Маи тихо сидела рядом, застыв, словно статуя тиона возле храма.
Магия человеческого ведуна, поставившего метку, была грубой и какой-то корявой, словно топором рубленной. Она ломала и корежила энергетические потоки девушки в районе груди, перехватывая тяжи силы и подпитываясь от ее организма. Метка-паразит с четко выраженным ментальным слепком «хозяина», пустившая черные нити-корни почти по всему телу жертвы. Судя по ее виду, тот, кто создал это непотребство, снимать клеймо не планировал.
«Это ж надо было придумать такое уродство?» – мысленно возмутилась Ниэль и замерла, осознав, что пусть слабо и нечетко, но все-таки видит энергетические потоки. Да, пока не божественной энергии, а всего лишь праны, но это ведь только начало! Значит, тот «клубок» в солнечном сплетении… и всего шесть человеческих искр жизни понадобилось для активации!
Читать бесплатно другие книги:
