Ученик Теней. Книга 2 Фарг Вадим

Глава 1

– А-ха-ха! – в один голос заржали тролли.

Именно, что заржали, иного слова и не подобрать.

– Серьёзно? Ты один способен остановить вторжение? – он говорил на ломаном языке, так как отродясь был тупой дубиной, способной бить, но никак не мыслить.

Я висел вниз головой в тёмной пещере горных троллей. Неподалёку трещал большой костёр, над которым кипел казан с какой-то смрадной жидкостью. Сами хозяева жилища сгрудились вокруг меня и смеялись над моими записями в дневнике.

Да, у меня есть дневник, и да, порой я оставляю там пафосные выражения. По типу вторжения монстров из Тёмной Вселенной.

– О, погодь, – выхватил один из этих уродливых существ мою записную книжку у другого. – Смотри, что написано.

– Что там? Что там? – суетился и бегал вокруг самый маленький тролль.

Он не был ребёнком, скорее просто не вырос. Наверное, мало человечинкой питался.

– Да откуда я знаю? – огрызнулся тот, что схватил блокнот. – Я же читать не умею. Но тут какое-то имя.

– Я бы на вашем месте вернул всё, как было изначально, – процедил я сквозь зубы.

– Да ладно, – самый большой и, судя по всему, тупой тролль поднялся и склонился ко мне так, что его отвратительное дыхание ударило в нос, от чего меня затошнило. – А что ты нам сделаешь, человечишка?

– Действительно хочешь это знать? – усмехнулся я и дёрнулся в его сторону.

От неожиданности тролль отклонился назад и оступился. Запрокинув ноги, рухнул на пятую точку, чем вызвал очередной истошный гогот своих собратьев.

– Ах ты, кусок мяса! – прогрохотал он и вскочил на ноги.

В миг подлетев ко мне, ударил наотмашь здоровой ручищей по лицу. От такой оплеухи у меня искры из глаз посыпались. Вися, как муха в коконе, я болтался из стороны в сторону, а тролли злорадно наблюдали за моими тщетными попытками освободиться.

«Ну, вот, – подумал я. – Сходи-посмотри, что да как, городок тихий и спокойный, ничего не случится, бла-бла-бла, – вспоминал наставления Скела, который отправил меня на это задание одного. В принципе, я был этому даже рад, в последнее время мне совершенно не хотелось с кем-то общаться. – И только началась новая история, как я уже получаю по хлебалу. Баян? Баян».

И как только качка прекратилась и я вновь завис напротив рожи тролля, улыбнулся ему.

– Я ведь просил по-хорошему, ведь так?

– Ты мне угрожаешь, человече? – прорычала мерзкая морда.

– Больше нет, – даже в таком положении мне удалось пожать плечами. – Просто жуть как не люблю убивать, но…

С этими словами по телу пробежала приятная дрожь. Правая рука налилась теплом, а в следующий миг я почувствовал, как появилась когтистая лапа. Легко порвал свои путы и, сгруппировавшись, приземлился на ноги. Никто из троллей явно не ожидал такой прыти, поэтому сидели (кроме двух: главного и мелкого) и тупо смотрели на меня.

– Сбежал! Сбежал! – первым отошёл мелкий, но ринулся не ко мне, а за спины сотоварищей.

Его крик вывел из оцепенения остальных. Сразу два тролля бросились на меня с дубинками в руках, которые тут же ударили по каменному полу точно в том месте, где я стоял. Вот только мне хватило доли секунды, чтобы увернуться от дубинок. Я вскочил на одну из них и посмотрел на ошарашенную морду монстров. Дымка на моей руке преобразовалась в длинный клинок, и я ударил снизу-вверх. Половина уродливой головы отлетела в сторону, а бездыханное тело рухнуло вперёд.

Второй тролль крутанулся на месте, выставив перед собой дубину. Я успел поднырнуть под такой «ударный» вихрь, и полоснул чёрным лезвием по ноге противника, оставив глубокий порез. Монстр тут же заревел, выронил дубину и схватился за покалеченную ногу, прыгая на здоровой. Я резко выпрямился и вскинул чёрное оружие. Рука тролля рухнула на пол, заливая камень мутной кровью. Но он не успел даже закричать от нового приступа боли, так как следующий удар уже сверху-вниз разрубил его голову точно пополам, оставив на широкой шее два болтающихся отростка.

– Ублюдок! – заорал предводитель троллей и бросился на меня.

– А кроме угроз и ругательных словечек ты что-нибудь знаешь? – издевался я над ним, видимо, зря.

Эта махина, несмотря на габариты, оказалась намного расторопнее своих подчинённых. В его руках была не дубина, а длинная и толстая палка, можно сказать – бревно, и орудовал он ею весьма и весьма оперативно.

Я успевал только уклоняться от опасного деревянного оружия, которое проносилось от моей головы в паре сантиметров. Каждый очередной удар грозил стать смертельным, снести голову или проломить грудную клетку для тролля ничего не стоило.

– Убью! – ревел он. – Сожру!

С этими словами обхватил бревно двумя руками и опустил на пол. Сокрушительный удар сотряс пещеру. Оружие разлетелось в щепки, и на мгновение я представил, что было бы со мной, будь я на том месте. Увидев, что я всё ещё цел, тролль запрокинул от гнева руки и голову, и в пещере снова разнёсся его громогласный рёв. Вот только он не учёл того, что я до сих пор оставался его противником, а он так просто открылся. Всего лишь один прыжок к чудищу, взмах чёрной руки, и глотка тролля оказалась вспорота, выливая из себя литры зловонной крови. Предводитель схватился за рану, но уже ничто не могло остановить его приближающуюся смерть. Он рухнул передо мной, напоследок протянув здоровую руку.

– Я же просил вас, давайте по-хорошему, но нет, вы ведь умнее всех, опаснее всех, – причитал я, двигаясь вглубь пещеры. – И что в итоге? Склонились у моих ног. Надо было раньше головой думать, а теперь-то и головы нет, – усмехнулся и заглянул за большой камень.

В ту же секунду оттуда выскочил оставшийся в живых мелкий тролль и ринулся прочь. Но я успел протянуть вслед за ним руку, и чёрная дымка, удлинившись, опутала сбегающего и притянула ко мне. Инги научила меня паре своих заклинаний, увеличивать тело и дымку, вот только проблема была в том, что подобная магия отнимала слишком много сил.

– И куда же ты, мой хороший? – улыбнулся ему в лицо, отчего тролль задрожал всем телом. – Давай так, ты мне всё расскажешь, а я тебя отпущу? Идёт?

– Ч-что тебе н-надо? – заикаясь, пробормотал тот.

– Возле вашей пещеры есть небольшой посёлок. Оттуда пропадают люди. И теперь мне надо узнать, ваших ли рук это дело?

«М-да, если это и правда они, то придётся и этого прикончить. А я ведь пообещал, какой-то ты нелогичный, Никита», – покачал головой и вновь посмотрел на дрожащее существо.

– Не понимаю… – начал юлить тот, но я резко поднял его вверх и хорошенько встряхнул.

«А ты тяжёлый, сучёныш», – подумал я, понимая, что мои «понты» меня же и погубят.

– Какие люди? Какие люди? – запричитал тот.

– Мужики, дровосеки. Торговцы, что ездили в город. Рыбаки. Дальше перечислять?

– Нет, нет, нет, – тролль будто взорвался, и из него хлынул поток информации: – Да, мы поймали парочку людишек. Но это были пьяницы. Мы сами-то недавно сюда пришли. Я не знаю, куда пропали другие. Но мы видели, что кто-то в чёрном, – с этими словами кивнул на мою дымку, – вот как у вас, ходил ранним утром в лес с ребёнком в руках. А мы только пьяниц поймали, а остальных не трогали. Клянусь своей матерью!

– Да заткнись ты уже, – огрызнулся я и отбросил тролля в другой конец пещеры. – Пошёл вон и никогда не смей нападать на людей. В лесу полно живности. Если ещё раз встречу – скручу голову голыми руками. Понял?

– Да, да, господин, – благодарно закивал тот и спрятался за камень.

Я же двинулся к выходу, размышляя на ходу.

«Кто-то, обладающий Тенью, похищает из посёлка детей? Как и говорила умалишённая бабка? Но ведь Скел сказал, что пропали взрослые люди. Что за чертовщина тут творится?»

Мои размышления прервал злобный и противный смех, а в следующую секунду сверху на меня рухнула деревянная клетка.

– Ты думал просто так уйти? – смеялся оставшийся мелкий тролль. – Как бы не так.

– Ты серьёзно? – я был поражён, наверное, до глубины души. – Вот так вот, типа поймал меня?

– Не ожидал, да? – злорадствовал тот, подходя ближе. – А ведь я…

Но не успел он договорить, как я просто наклонился, приподнял клетку за прутья и опрокинул в сторону.

– Вы что, реально такие дебилы? – у меня в голове не укладывалось то, что можно быть настолько тупым.

Тролль, поняв, что сплоховал, ринулся обратно в укрытие. Но я успел сорвать с пояса небольшой пузырёк с красной жидкостью и швырнуть ему вслед. Сил на удлинение руки уже не осталось. Пузырёк разбился, и в пещере разлился сладковатый аромат, а красноватая дымка полетела вслед за троллем, словно живая.

«Да, напоминает красотку Жерами», – вспомнилась мне рыжая разносчица, которая сейчас… вместе с Леслой.

От этой мысли к горлу подкатил ком, но я быстро взял себя в руки. Пора об этом забыть и сделать всё возможное, чтобы подобного не повторилось.

Тем временем из-за валуна раздались жуткие вопли. Я знал, что тролль сейчас бьётся в агонии, а красная пыльца сжирает его заживо. Мне не следовало приближаться туда ещё несколько секунд. Заклинание действует быстро и точно, потому лучше лишний раз не попадаться ему на пути. Даже если ты – хозяин заклинания.

А когда сладковатый запах улетучился, я решился подойти к противнику.

– Уф, – только и произнёс я, помахав перед лицом рукой.

Передо мной лежала наполовину обглоданная тушка тролля, залитая собственной кровью. Внутренности валялись рядом, один глаз отсутствовал, а нижняя челюсть отвалилась.

– М-да, парнишка, не повезло тебе, – сказал я и направился к выходу.

Дело об исчезновении людей всё ещё не раскрыто. Наоборот, появилось больше вопросов.

Я шёл по вечернему лесу и думал о том, что происходит в этом посёлке. Солнце медленно клонилось к закату, и тени постепенно поглощали всё вокруг. А ведь начиналось всё как обычное задание, хотя если вспомнить «простой и несложный» поиск клада с Инги, то всё становится на свои места. Снова задание, снова неприятности на мою задницу.

– Езжай и проветрись, – говорил Скел, когда мы сидели у него в кабинете. – Ничего страшного с тобой не случится. Там просто пропало несколько человек. Возможно, бандиты, возможно, нечто ещё. Твоя задача – узнать, что да как, и вызвать подмогу. Не лезь в самую гущу, просто маякни нам, как это делать с помощью связи Теней, ты знаешь. Ясно говорю?

Я молча кивнул и встал со стула. Уже у двери Скел окликнул меня.

– Никита, возьми себя в руки. Ты многого добился почти за год, но твоя печаль сжирает тебя изнутри. Это неправильно, я знаю, поверь.

Я ещё раз посмотрел на него.

– Спасибо, Учитель, – выдавил из себя слабую улыбку. – Я постараюсь сделать всё, как вы сказали.

Да, может пафосно, может сопливо, но такое поведение у меня стало проявляться всё чаще. Не буду говорить, что не знаю почему, но скажу, что бороться с ним не собирался. Иногда надо погрустить и покопаться в себе.

Место, куда меня закинуло с помощью «проходной» двери располагалось на западе от Сиеллы. Там, где субтропики неспешно поглощали хвойные леса. Удивительное сочетание, скажу я вам.

Я переместился прямиком на дорогу. Да, тут не было дверей, а портал завис в полуметре над землёй, поэтому стоило мне сделать шаг, как я свалился в дорожную пыль.

– Так-с, не самое лучшее начало нового задания.

Поднялся, отряхнулся. Слева и справа лес, впереди виднелся небольшой посёлок, названия которого я даже не знал. Больше похоже на деревушку, только чуть посолиднее. Туда-то и лежала моя дорога.

Солнце только поднималось, а люди, или существа, похожие на них, уже суетились. Когда я приблизился, то почувствовал любопытные взгляды, но каждый раз, когда смотрел на жителей, они сразу же отворачивались и старались скрыться с глаз долой.

Я медленно шёл по центральной улице, где впереди возвышалась двухэтажная ратуша. И чем ближе я к ней подходил, тем более странным казалось это место. Вот только я не мог понять, чем именно оно вызвало такие ассоциации.

– Доброго дня тебе, путник, – навстречу вышел высокий худощавый мужчина с глубокой залысиной и седыми волосами по бокам. На нём была такая же обычная рабочая одежда, как и у всех встреченных мною жителей, но я сразу в нём признал старосту. – Чем мы можем тебе помочь?

– И вам доброго дня, – я слегка поклонился. – Меня зовут Ник, и пришёл я сюда по поручению своего Учителя Скела, что управляет Школой Хрени.

– Хрени? – на лице старосты появилась улыбка, но он сдержал себя и не засмеялся. – Слышал о такой. Но что именно привело тебя к нам? Мы не оставляли никаких прошений и заказов.

– Разве? – искренне удивился я.

Скел не говорил об этом. Выходит, что он послал меня на задание, которого нет, но что тогда мне здесь делать?

– Учитель говорил о пропажах людей. Это ведь в вашем посёлке? – на всякий случай переспросил я.

– Да, – не стал отрицать тот. – Но пропала всего пара человек. Для нас это тяжёлый удар, но мы уже отправили поисковый отряд по их следу.

– И отряд ещё не вернулся?

– Молодой человек, – губы старосты снова расползлись в снисходительной улыбке. – Так быстро дела не делаются. Они ушли рано утром, и мы ждём их к вечеру, а может и того позже.

– В смысле рано утром? – снова удивился я. – Сегодня?

– Да, – уже подозрительно кивнул мужчина. – А вы как об этом узнали? Мои дровосеки пропали только вчера ночью.

– Вот как, – я задумался.

Скел говорил о дровосеках, рыбаках и других людях. Но ни слова не сказал, что они пропали до того, как он мне об этом рассказал. Или Учитель видит будущее, или староста мне нагло врёт. И врёт довольно профессионально.

– Прошу меня простить, – я ещё раз поклонился. – Понимаете, столько работы свалилось в последнее время. В Мадвиде эта борьба со Школами выпила все соки. Наверное, Учитель решил дать мне такой спокойный отдых у вас в посёлке, ведь тут, – обвёл взглядом округу, – так красиво. Сам бы я не решился об этом просить.

– Если так, то ваш Учитель замечательный человек, – вновь заулыбался староста. – В таком случае прошу вас размещаться на нашем постоялом дворе, – провёл рукой, указывая на такое же большое здание, как и ратуша, расположенное чуть в стороне на площади. – Будем рады вам помочь.

Я благодарно кивнул. Мужчина вернулся к себе, а я двинулся вперёд. Внутри постоялый двор оказался весьма уютным местечком. Белые скатерти на столах, чистые полы и приветливая тётушка, которая сразу же засуетилась вокруг меня, стоило только войти.

– Ох, какой щуплый. Небось не кормят вас в энтой Школе? Ну, ничего, это мы мигом исправим.

Она походила на мою бабулю, которую я смутно помнил из давнего детства.

«Отец», – очередное воспоминание об утерянных родственниках в который раз сжало сердце.

– Ты чавой-то? – вскинула густые брови тётушка. На удивление, со своими немалыми габаритами она ловко маневрировала среди столов, даже не цепляя белые скатерти таким же блестяще-белым сарафаном. – Чего взгрустнул?

– Не обращайте внимания, – отмахнулся я, снова взяв себя в руки. – Лучше расскажите мне об этих местах.

– Ох, милок, – радостно всплеснула та руками. – Сейчас всё выложу, всё расскажу, как оно есть, и как было, но сперва надобно тебе подкрепиться с дороги. Далече, наверное, живёшь?

– В Мадвиде.

– Ой, как далеко! – снова охнула та, потом усадила меня за стол и убежала на кухню.

«И всё-таки, что-то тут не так», – подумал я и выглянул в окно.

Как раз в тот момент, когда на противоположной стороне площади заприметил скрюченную старушку в чёрных одеждах.

– В такую жару и в чёрном, – пробормотал я.

Старушка же пристально взглянула и пошла прочь по узкой улочке. Не теряя ни секунды, выскочил из-за стола и ринулся к выходу.

– Стой! – только и услышал обиженный крик тётушки. – Я же пирожков принесла.

Перебежав площадь, никого не нашёл.

– Да ладно, – с обидой вскинул руки. – Что за дела такие? Это же бабулька. Как она так быстро ходит?

Для приличия немного побродил по улицам, но так никого и не найдя, вернулся на постоялый двор. Там меня уже поджидал обильный обеденный стол и скучающая тётушка (не знаю почему именно тётушка, но это слово явно ей подходило).

– А вот и ты, – вскочила она, как только я вошёл. – Я уж заждалась.

«Хм, подозрительно», – прищурился я и на всякий случай огляделся.

Никого кроме нас внутри больше не было.

– С чего бы начать? – наигранно задумалась пышная хозяйка, подперев щеку. – Наверное, с того момента, когда на этих землях ещё никого не было…

И тётушка разошлась. Теперь мне было понятно её нетерпение, когда я выскочил на улицу. Видимо уже давненько никто к ней не приходил для подобных светских разговоров, вот она и заскучала. А женщине, что надо для счастья? Мужика любящего, да подругу слушающую. Такое обилие историй, порой весьма интересных, я ещё не слышал ни от одного человека. Хотя тётушка ведь не настоящий человек.

«И почему ты всегда сравниваешь местных людей с землянами?» – внутренний голос вступил со мной в диссонанс.

Мне действительно было интересно её слушать, вот только ничего полезного для себя я так и не выудил. Но тут она заговорила о старой знахарке, у которой поехала крыша, после того как всю её семью вырезали кочевники, после чего она постоянно ходит в чёрном. Степные разбойники часто нападали на местных жителей, и никакая городская помощь не давала должной защиты. Кочевников прогоняли, а те возвращались обратно. И снова нападали, снова убивали и похищали женщин. Но пару лет назад всё прекратилось, и теперь местные живут в гармонии с природой.

– Старушка? – переспросил я, сразу оживившись. – А где она живёт?

– Ну дык в конце посёлка, вот прямо по улице ежели идтить, то к её дому и выйдешь. Не ошибёшься, её дом почти развалился. Мы хотели ей помочь, но она напрочь отказалась, ещё и угрожала, что все пропадём.

– Спасибо, – я снова сорвался с места и ринулся наружу.

Пробежав вдоль по улице, через пару минут оказался там, где надо. Передо мной стоял осунувшийся небольшой деревянный домик с прохудившейся крышей.

– М-да, когда-нибудь это всё рухнет, – пробормотал я и подошёл к двери.

И стоило только занести руку, чтобы постучать, как дверь сама распахнулась и на пороге появилась та самая старушка, что смотрела на меня с улицы.

– Ты всё-таки пришёл, – без предисловий сказала она и пропустила меня в дом.

Как и ожидалось, внутри всё оказалось таким же, как и снаружи. Грязный пол, полусгнившие стулья и стойкий старушечий запах.

– Вы знали, что я приду?

– Я ждала тебя, – она повернулась ко мне. – Ученик Теней.

Я вопросительно вскинул бровь, но с самого начала было понятно, что бабка не так уж и проста.

– И для чего же?

– Ты должен выяснить, что тут происходит. Как видишь, силы у меня уже не те, – развела руками.

– Может вы мне в этом поможете? – я сделал шаг навстречу, но под ногой скрипнула прогнившая половица, заставив меня остановится.

– Всё, что я могу рассказать, это то, что кто-то ворует детей, – заговорила старушка. – Не знаю кто, но это существо окутано чёрным дымом, совсем, как ваш брат, – ткнула в меня пальцем. – Однако, я не думаю, что ученики Теней на такое пойдут. Да и зачем вам это? – рассуждала она. – Это нечто другое. Оно появляется рано утром и уносит детей в лес.

– Детей? – замешкался я. – Секундочку, но пропали ведь взрослые люди. Лесорубы там, торговцы…

– Нет, – резко прервала старушка, взмахнув рукой, и тогда на её лице появилось настоящее безумие, о котором и говорила пышная хозяйка постоялого двора. – Чушь! Детей похищают! Понимаешь?! Детей!

– Хорошо, хорошо, – я выставил перед собой руки, бабулька, видимо, вошла в сумасшедший кураж. Попятился к выходу, но уже стоя у двери, старушка резко успокоилась и снова посмотрела на меня осмысленным взглядом.

– Я давно пришла в этот посёлок, – приподняла руку и на её ладони заиграло алое пламя, но тут же погасло. – Школа Феникса, – улыбнулась старушка. – Было задание. Пришлось переехать, ведь дело оказалось непростым и не на один день. Познакомилась с замечательным парнем, влюбилась и осталась. Вот только… – она запнулась, по морщинистому лицу прокатились слёзы. – Думаю, ты и так знаешь. Но я не смогла выследить похитителя. Каждый раз, когда следовала за ним, натыкалась на невидимую преграду и дальше не могла ступить ни шагу.

– Но почему об этом молчат? – задал вполне логический вопрос. – Ведь это же дети. Почему никто из местных…

– Они идиоты! – вновь воскликнула старушка с безумием в глазах. – Сумасшедшие! Я много раз говорила им, что пора положить этому конец, но никто меня не слушал!

Внезапно она схватилась за сердце и опустилась на стул.

– Вам плохо? – я ринулся к ней, но та лишь взмахнула рукой.

– Оставь меня, ученик Теней. Моё время подошло к концу, но ты должен всё решить. Ты должен исправить то, что не смогла исправить я. Ступай, – махнула на дверь.

Я подчинился. Свежий ветер приятно ударил в лицо, стоило оказаться снаружи. Осмотрелся и понял то, что тревожило с самого начала. Ещё войдя в посёлок, я не мог понять, что именно не так, но теперь всё встало на свои места.

На улицах не было детей. Не слышалось их криков, не мелькали маленькие лица и в окнах. Никого, вообще.

И тут боковым зрением я заметил, как в лесу мелькнула какая-то тень. Высокая тень, явно не принадлежавшая человеку.

– Что ж, – пробормотал я, – посмотрим, что ты за зверь.

Глава 2

Последовал по просёлочной дороге вглубь леса. Некто, кого я преследовал, оказался шустрым малым, приходилось прикладывать немало усилий, чтобы не отставать и оставаться незамеченным. Но вот он выскочил на освещённую полянку, и я увидел небольшого лохматого тролля. Серая кожа, широкий нос, каменные наросты на спине и руках. Тролль развернулся ко мне и ехидно улыбнулся.

В тот же миг позади меня хрустнули ветки. Я не успел даже обернуться, как тяжёлый удар обрушился на мою голову.

Собственно, именно так я и оказался в плену у троллей. Да, да, снова получил по голове, пускай мои хэйтеры ругают за это дальше.

А когда освободился, то решил вернуться к старосте. Стоило поговорить ещё раз, я надеялся, что мне не придётся применять силу, раскрываться я не хотел. Но если в посёлке действительно похищают детей, то выбора у меня не останется.

Проходя мимо покосившегося домика старушки, обратил внимание на высокое дерево, росшее прямо около правой стены.

«Хм, и как оно ещё не раздавило дом?»

Внезапно раздался собачий лай, и из соседнего двора выскочил небольшой пёс, бросившийся на меня.

– Стой, идиот! – раздался гневный мужской крик, и следом за псом на улицу выбежал здоровый мужик.

Я уж было приготовился к драке, но нет, пронесло. Мужик схватил животину и крепко сжал в охапку, отчего тот жалобно заскулил.

– Простите, господин, – поклонился он. – Пёс шелудивый с цепи сорвался, еле догнал. Вы уж не серчайте.

– Всё нормально, – улыбнулся я ему в ответ.

И тут заметил, как из соседской избы выглянули молодая женщина, а следом за ней и старушка. В её глазах на мгновение сверкнули красные огоньки, но тут же погасли. Хозяева с гостьей быстро скрылись в доме, а мой путь лежал совершенно в другом направлении.

До ратуши я добрался, когда сумерки поглотили посёлок. В окнах уже загорелись огни, а людей на улицах становилось всё меньше.

«Боятся? Или здесь по вечерам не кутят?»

Староста, на мою удачу, оказался на месте. Я вошёл в ратушу без проблем, никто не собирался меня останавливать. Постучав в дверь, прошёл в кабинет.

– Дорогой друг, – радостно произнёс староста, встав с рабочего места и подошёл ко мне, ещё раз пожав руку. – Как провёл день? Отдохнул ли или провёл время более разнообразно?

– Пожалуй, второе, – ответил я и присел в предложенное кресло.

Сам староста сел напротив за свой стол.

– Знали ли вы, что у вас в округе завелись горные тролли?

– Что? – чуть ли не воскликнул мужчина. – Быть того не может.

– Может, может, но с ними больше проблем не будет, – отмахнулся я и рассказал всё, что произошло в пещере, без прикрас, сухо и по делу.

– О, боги, – вскинул руки вверх мой собеседник. – Мы теперь в неоплатном долгу перед вами.

– Ну, почему же, есть одна вещь, которой вы можете со мной поделиться, – лукаво произнёс я.

Староста это заметил, но постарался не придавать виду.

– И что же это, мой друг?

– Расскажите мне, что у вас тут творится.

– Но подожди, мы ведь это уже…

– Знаю, – жестом прервал его и пронзительно взглянул тому в глаза. – Но вы мне соврали. Я походил, осмотрелся. И знаете, что я заметил?

Глаза мужчины начали бегать, но он держал себя в руках.

– Я заметил отсутствие детского смеха, – откинулся в кресле. – Как вы объясните то, что во всём посёлке нет ребятишек? Куда они делись? Или вы боитесь их выпускать на улицы? Но тогда чего именно вы боитесь?

По лицу старосты было видно, что я загнал его в угол. Но тут в его глазах блеснули злобные огоньки, и он заговорил со мной уже совершенно другим голосом, в котором напрочь отсутствовало дружелюбие.

– Послушай-ка, мальчишка…

«О, теперь он решил перейти на возрастные ограничения?»

– Мне плевать из какой ты там Школы. Хоть Хрени, хоть Дела. Всё, что происходит в моём посёлке, не твоего ума дела. И остальным так же передай. Мы не собираемся допускать к нашим делам посторонних. Хватит уже, натерпелись. От вас никакой помощи.

«А он разошёлся», – подумал я, опасаясь, что староста может пойти на меня с кулаками. Но мне необходимо докопаться до истины.

– Мы приняли тебя с должным почётом, а ты отнёсся к нам, как к скоту!

– А вот сейчас вы начинаете переигрывать, – я собрался, готовясь в любой момент вскочить и пустить в дело чёрную руку. – Я, между прочим, убил троллей.

– Вот, подавись! – староста достал из стола небольшой мешочек и бросил передо мной. Раздался звон монет, и парочка выкатилась наружу.

– Серебро, – я встал и задумчиво покрутил в пальцах монетку.

– Золота хочешь? – казалось, что стоит притронуться к мужику, как он лопнет от негодования. – Вы у себя там в Школе Хрени совсем охренели?!

В тот же момент у него над ухом раздался свист, и в стену позади старосты вонзилась серебряная монетка. Он замер с открытым ртом, по лбу скатились капельки пота, когда он посмотрел на мою ухмыляющуюся морду. А потом медленно осел обратно в своё кресло.

– Давайте откровенность за откровенность. Вы соврали мне, я соврал вам, – мне ничего не оставалось.

Поднял правую руку, которая тут же вспыхнула чёрным огнём и превратилась в когтистую лапу. Сразу ударил её по столу так, что вздрогнули и деревянная столешница и сидящий за ней староста.

– Вы слышали о Школе Теней? – проникновенно спросил я, но тот лишь беззвучно открыл и закрыл рот. – Вижу, что слышали. Тогда знаете, что, если появились мы, значит дела по-настоящему важные. Поэтому спрошу ещё раз. Что у вас происходит? Где дети?

Но нам не позволили закончить столь интересный диалог. На улице послышались крики и топот. В окне замелькали огни факелов.

– Что у вас происходит? – спросил я у мужика.

– Не знаю, – тот покрылся холодным потом от предчувствия беды.

И тут в кабинет ворвалась стража.

– Господин, горит изба Талары. Полыхает зелёным пламенем.

Глаза старосты полезли на лоб.

– Быть того не может, – пробормотал он одними губами и тут же ринулся наружу.

Я не стал задерживаться и последовал за ними.

– Воды! Воды! – раздавались крики со всех сторон.

Люди бегали вокруг горящего дома, словно муравьи, но никто не осмеливался ринуться на помощь старушке. Оно и понятно, зелёное пламя обдавало таким жаром, что никто не мог приблизиться даже на несколько метров.

– Почему огонь зелёный? – спросил я у старосты.

– Это ты мне ответь! – огрызнулся тот. – Ты ведь у нас маг.

Но этого я сделать не мог. Очевидно, что огонь не простой, а магический, вот только кому понадобилось сжигать сумасшедшую старушку. Или же…

– Кажется я знаю, в чём дело, – я деликатно взял мужика под руку и отвёл в сторону, подальше от людской суеты.