Восхождение Мрака Орлова Тальяна

Тащил он в свой лагерь Нарегу волоком, подчиненные уверенно прикрывали его спину. Пару хороших ребят все-таки подстрелили из арбалетов, но шквалом не били – боялись попасть в своего герцога. Арай пытался игнорировать истошные крики плененной жертвы:

– Ублюдок! Мерзкий ублюдок! Напал без объявления боя, мерзавец! Думаешь, тебя никто не может остановить?!

Арай промолчал, чтобы не врать. На самом деле он так не думал. Будь охрана грамотней организована, ударили бы заклинатели сразу с разных сторон – от него бы даже пепла не осталось. Южане обладали только рвением и верностью. Хотя уже неплохой ресурс, из которого можно выковать нечто стоящее. Он размеренно говорил, не сбавляя шага:

– Его величество считает вас порядочным человеком. Пока вы воюете друг с другом, в империи собирается сила пострашнее. Мы в любом случае вас победим – вопрос только в количестве трупов. Поэтому если откажетесь от притязаний на престол, станете хорошим союзником.

Нарега все-таки собрался и начал передвигать ноги самостоятельно – настолько ему претило унизительное положение. Однако вопить не прекратил:

– Отдать корону этому мямле? Он целый месяц сопли жевал! Мейз – слабак, потерявший последнее достоинство! Кого он оплакивал столько времени? Придурковатого братца, которого сам же и приказал убить?!

– Мейз – слабак, – бесстрастно признал Арай. – Но у него есть я. И он не отдавал мне приказ убить брата. Почему-то я был уверен, что единственным человеком, кто одобрит, станете вы.

– Да пошел ты, сраный полукровка!

Арай поморщился. Все же пока он носил маску старости, хотя бы таких оскорблений не слышал. Но смирение – лучшая добродетель. Надо просто преспокойно продолжать:

– Итак, вы откажетесь от притязаний или будете казнены за измену до рассвета. Уверен, его величество поверит любому вашему слову. Я – нет. Поэтому закрепим договор клятвой верности, которую проведу лично.

Ярость Нареги была неиссякаема: каждый раз, когда казалось, что он немного остыл, взрывался снова:

– Клятву верности?! В моих жилах течет кровь предков, что основали эту гребаную империю! Никогда еще благородных не принуждали приносить такие клятвы, это подходит лишь для мусора вроде тебя!

– Правила меняются, – безапелляционно констатировал «мусор», который только что почти без труда взял его в плен.

Есть такая стратегия: если один человек представляет собой неуправляемое зло, то добряк на его фоне выглядит еще добрее, чем обычно. Поэтому Нарега с кузеном разговаривал уже совсем в других тонах, чем раньше. И был совсем не туп, раз заметил:

– Боюсь, Винсент, ты единственная сдерживающая сила для этого хладнокровного ублюдка. – Он кивнул на Арая, застывшего у стены с безразличным видом. – Если тебя прикончат, мир будет вынужден бороться с катастрофой не хуже изгнания демонов во Мрак.

Несмотря на удачное начало, достижение мирного соглашения отняло несколько дней. После чего Арай сообщил:

– Теперь в столицу, ваше величество. Проведем коронацию, попытаемся выяснить, кто на вашей стороне.

– Но как же Миран?! – возмутился Мейз.

Арай ничего не смог сказать в ответ, кроме:

– Сначала в столицу. Горожане поддержат того, кто остановит хаос.

На самом деле он тянул время и не представлял, как сообщить правду. Сегодня рано утром он поймал себя на новом ощущении пустоты – и объяснение было простым: он потерял Ви. Или эта связь разорвалась по какой-то причине, или девчонка погибла. Но если Арай не знал, где она, то и Мирана не отыскать. Еще вчера Ви находилась где-то на северо-востоке, примерно в графстве Соллар. Умерла? Или вернулась во Мрак, ведь там неподалеку как раз граница? Без разницы, ведь смысл один и тот же – ее больше нет, потому-то и воздух стал иным, в нем пропал ее неуловимый запах. Арай снова на несколько секунд прикрыл глаза и уже в который раз повторил: хорошо. Больше не будет соблазнов и поводов нарушать обеты. Никакого раздражения, ни капли волнения – бурлящий океан заново обратится в пустыню. А ощущение пустоты работе не мешает.

Уже на пути к столице в лагерь приехала леди Нарра, не забыв прихватить с собой охрану из замка. Сообщила о письме сына. Миран заверял, что пребывает в добром здравии и призывал его не ждать в скором времени, обещал вернуться, узнав важную информацию, которая обязательно поможет в будущем отцу. Родителей письмо хоть и успокоило, но в восторг не привело – теперь уже не оставалось сомнений, что он сопутствует Ви по своей воле. Сопутствовал. Их убили вместе, или они разделились? Арай все еще не знал, стоит ли об этом сообщать. Он отправил пятерых ребят в том направлении, которое чувствовал последним, но задачу перед ними поставил почти невыполнимую: солдаты не смогут спрашивать о его высочестве открыто, поскольку тогда выдадут его имя, им придется осторожничать в поисках следов.

Столица не погрязла в беспорядках только потому, что бывшие советники взяли под контроль городскую стражу – надеялись, что кто бы ни стал в итоге императором, он зачтет им такие заслуги. Совсем остановить вандализм не удалось, но на улицах хотя бы не грабили и не убивали прохожих. Город закрыли от наглецов, которые думали наскоком занять свободный трон. Тех можно в расчете даже не учитывать: сильные противники знали, что к короне можно двигаться, лишь имея значительный силовой перевес, иначе все враги объединятся и пойдут на столицу – ее не удержать малой силой. Теперь же, когда сюда шли сразу две объединенные армии, можно было рассчитывать на успех.

– Это флаги Мейза! – крикнул стражник возле главных ворот. – Точно! Открывай!

– Приказа не поступало! – возразили ему истошным криком.

– Открывай! Это знамена Мейза!

Их пропустили, но ведь в любом случае не смогли бы остановить. Горожане выскакивали на улицы, а кто-то с балконов выкрикивал:

– Ваше величество! Ваше величество!

– Наконец-то он остановит беспорядки!

– Где его носило столько времени?!

– Ваше величество, возьмите меня замуж!

– А который из них величество?

– Да какая разница?! Я хочу за него замуж!

– Да здравствует Свет! Да здравствует Винсент Шестьдесят Четвертый!

Арай, что ехал рядом с Мейзом, заметил:

– Простой народ на вашей стороне – в империи мало найдется тех, кто не слышал о вашем характере.

– Знаю, – ответил тот со вздохом. – Но если я не хочу их использовать как пушечное мясо, мне нужна поддержка знати и орденов.

– Будет, – заверил генерал.

Но до этого «будет» еще оставался длинный путь. Простые люди могут махать цветами и признаваться в вечной преданности, кое-кто из них даже вооружится кухонными ножами, если придется защищать нового императора. Но история творится сильными – теми, у кого богатство, власть, лучшие военачальники и отряды обученных заклинателей.

Дворец тоже сдали почти без боя. Личная гвардия прошлого императора давно уничтожена: по большей части руками Арая, остальные совершили самоубийство, следуя клятве верности. Когда стало понятно, что здесь Мейз почти в безопасности, Сэрс приказал солдатам разбить лагеря на подходах к городу, а во дворце оставил лишь несколько отрядов.

Мейз даже не отдыхал после долгого путешествия, он сразу пытался уладить как можно больше дел. Арай подсказывал, протягивая бумаги:

– Я составлял список во время службы. Эти придворные, советники и министры скорее всего поддержат вас. Казна разворована – и наверняка это их рук дело, но карательные меры пока будут лишними.

– Какие еще карательные меры? – устало спросил Мейз. – Я удивлен, что они здесь хоть какой-то порядок сохранили. Пусть принесут мне клятвы – и тогда я их помилую.

– Конечно, – ответил Арай и добавил тише: – Тех, кто вернет награбленное. – Поскольку Мейз с этим утверждением спорить не стал, он перешел к другому делу: – Десять жен Саймона тоже пока в королевской башне, предлагаю оказать им поддержку и под охраной сопроводить к их семьям. Недруги вашего брата могут захотеть отыграться на них. Средства сейчас ограничены, но на это придется потратиться.

– Разумеется! Бедные женщины не должны пострадать!

Всякий раз, когда Мейз заявлял подобное, Арай убеждался, насколько верный выбор сделал. Это его задача – проявлять необходимую жестокость и осторожно поправлять:

– Я имел в виду другое – они все из именитых семей, а нам нужна поддержка каждой. Дальше – преступники. Грабителей и убийц я не считаю, но в тюрьмах держат и политических заключенных – они точно поклянутся в верности любому, кто не Саймон Сто Девятый. Особенно если вы восстановите их титулы.

Мейз смотрел на списки, иногда бросая взгляд на своего генерала, а потом вдруг заметил недовольно:

– Не делай вид, Арай, что без тебя я бы не справился. Или ты меня считаешь идиотом, который даже таких простых вещей не предусмотрел?

Сэрс безучастно парировал:

– Будь вы идиотом, я убил бы вас сразу после Саймона и пошел бы воевать за Нарегу.

Герцог Нарега, что тоже присутствовал в приемной, громко расхохотался:

– У господина и его шавки поразительные отношения! Псина хвостом машет, тявкает, но в случае чего – загрызет. Чего пялитесь? Хоть я теперь твой вечный раб, кузен, – он отвесил шутовской поклон, – все равно буду говорить то, что думаю!

Арай почти улыбнулся, но Мейз сам оформил их общую мысль в слова:

– Именно за это я тебя и ценю, кузен. Сейчас любое честное мнение бесценно… даже, простите боги, такое.

– А что я неверно сказал? – Нарега немного успокоился. – Раньше думал, что из твоего ручного кейсара и двух слов не вытянешь, а оказалось, что он болтун, крин заткнешь!

От услышанного слова Арай и Мейз застыли и медленно перевели взгляд на герцога. Винсент осторожно уточнил:

– Как ты сказал? Крин?

– Ну да, – тот не понял причины общего замешательства. – Все твои солдаты так говорят – я решил, что это какой-то северный говор, привыкаю быть своим.

Арай опустил взгляд, Мейз отложил бумаги и закусил губы, болезненно морщась. Невольное напоминание о Ви заставило его подумать и о собственной боли. Он молчал несколько минут, а потом очень тихо обратился к кейсару:

– Арай, я ненавижу тебя за сделанное, но ты прав в том, что я обязан разгребать последствия. Без тебя мне действительно будет сложно усмирить всех врагов. И сегодня, когда горожане радовались моему появлению, я окончательно поверил в то, что повторяла мне Нарра. Ты преследовал интересы – не свои, не мои, не моей семьи, а их, этих обычных людей, которые хотят просто жить в мире и порядке. Ты заслужил быть казненным – в назидание всем, кто хочет пролить королевскую кровь. Но если ты вернешь моего сына живым и невредимым – я дам тебе прощение. Ведь в Миране течет та же самая кровь.

Арай снова не придумал, что сказать. Он хотел бы помочь не ради своего спасения, но если Миран уже мертв, то ничего не попишешь. Пока хороших новостей от своих людей он не получил. Вернее, наоборот, сообщения не обнадеживали: хозяин придорожной ночлежки признал, что у него останавливались два путника, схожие с описанием, но дальше след терялся. Если Ви ушла во Мрак, то куда пропал Миран? Будь он жив, уже вернулся бы в герцогство.

С заключенными пришлось работать самому Мейзу, никому передать эту обязанность не получилось. Некоторые из них были осуждены лишь за резкое слово или слишком назойливое желание привлечь взгляд императора к какой-то проблеме, но надо было убедиться, что после того, как их отпустят, вернут земли и положение, они поддержат своего освободителя, а не иную сторону. Арай не спал уже пятые сутки – он настоял, что каждого нужно принудить к клятве верности, а проводить ритуал он должен лично. Нарушить сможет только тот, в ком больше силы, чем у него – а кейсары четырех и пяти кругов живыми не даются и уж точно их не остановили бы тюремные стены. В эффективности самой клятвы Сэрс не сомневался. Даже ему было очень сложно нарушить подобную – когда он убил императора, возникло сильнейшее желание воткнуть меч себе в живот. Преодолеть наваждение получилось, сосредоточившись на умирающей Ви. Нельзя было мешкать и зацикливаться на прописанном в разуме поступке – надо было ее спасать. Ви… на которую он израсходовал пятьсот лет жизни, не оценила такого подарка. Не оценила его страданий – и сдохла где-то настолько далеко, что даже тело найти не могут. И все-таки хорошо, что она умерла или ушла во Мрак, когда-нибудь воспоминания о ней ослабнут.

Арай просматривал документы, чтобы не дергать Мейза понапрасну, пока неожиданно не споткнулся о странную запись.

– Он еще жив?! – Знающий кейсара мог бы точно уловить огромную степень удивления в этом возгласе.

– Кто? – Его величество отвлекся от написания обращений в ордены, где призывал поддержать законное престолонаследие и не сеять в империи смуту.

Арай протянул ему пожелтевший листок, указывая пальцем и объясняя:

– О нем однажды говорили гвардейцы. Его поймали двадцать девять лет назад. Он откусил язык, чтобы избежать допросов. Почему его не казнили?

В графе «имя» зияла пустота, а в столбце «преступление» было записано только одно слово – «демон». Донельзя изумленный, Мейз озадаченно покачал головой – ответа он тоже не знал. Возможно, про чистокровного просто забыли? Или раз уж тюрьма не слишком переполнена, от одного рта ущерба не будет? Или Саймон надеялся того рано или поздно разговорить?

Заключен демон был в одной большой камере с ворами-карманниками – и никто из последних на освобождение претендовать не мог. Арай и Мейз вошли вместе с охраной и пригляделись, пытаясь угадать в присутствующих чистокровного. Но на самом деле это была сложная задача – все грязны и с бородами, ни у одного не было каких-то явных знаков, выдающих чужеродное происхождение. Искомый привлек к себе внимание только тихим мычанием у стены.

Один из преступников охотно рассказывал, надеясь выторговать себе какие-нибудь поблажки:

– Он спятил давно – уж не знаю, то ли от пыток, то ли от одиночества. Тихий, как котенок. Если его не обижать, то ластится – ну в точности питомец. Любит, когда ему лохматую башку гладят – сразу лыбиться начинает, как будто к мамке обратно в пузо попал. Не видели бы мы собственными глазами черный дым от его пальцев, не поверили бы, что демон. Обычный мужик, только двинутый. Это что же, демоны только этим от нас отличаются? Или он настолько безумен, что забыл о своей жажде крови?

Один из надзирателей подтвердил:

– Трикошка верно говорит. Его перевели из одиночки, так присматривать проще, и ему в каком-то смысле веселее. Мы зовем его «Красавчиком», и это не ирония. Несмотря на возраст и сутулость, он идеально сложен, высокий, плечи широкие, ноги длинные. Я тут десять лет служу – ни разу от него проблем не видел. Все бы такими были. – На этих словах он глянул на других преступников, на что те скривились. – Как думаете, сколько ему может быть лет, генерал Сэрс?

Арай попытался определить – волосы демона седы, но сам кейсар пример того, что при правильном подходе этой особенностью можно обзавестись и в раннем детстве. Однако последнее слово заставило чистокровного поднять голову и мутным взглядом уставиться на него, как если бы впервые за долгое время услышал знакомое слово. Арай помнил перевод по медитации «тысячелетней жизни», но безумец как будто и не о свободе мечтал. Он неприятно засмеялся булькающими звуками, подполз ближе на четвереньках и в точности как собака начал его разглядывать.