Брак по приказу Зинина Татьяна

Глава 5. Первый компромисс

Арман

Девчонка убежала. Сорвалась с места так быстро, будто её кто-то толкнул. А едва она скрылась в темноте, у Армана будто наступило резкое отрезвление. Ну и куда она помчалась одна среди ночи? Да ещё и после всего, что он ей наговорил!

– Зря ты, – прозвучал за спиной голос Рыжего. – Это было слишком. А для неё так вообще. Боюсь, глупостей натворит.

Ар продолжал смотреть на опустевшую тёмную аллею, а горло всё сильнее сдавливали совесть и чувство вины. Да, ему точно следовало лучше выбирать слова, но эта бестия уже второй раз вывела его из себя. Как ей это удаётся? Вроде почти ничего не сказала, а взбесила до одури.

Хотя, сама виновата: первая наговорила ему гадостей, а он ответил тем же. Справедливо? Да. Но почему тогда на душе так паршиво?

– Лишь бы только руки на себя не наложила, – с тяжёлым вздохом произнёс Честер. – А то слышал я как-то, как одна девица в петлю полезла, лишь бы замуж за нелюбимого не идти.

– Ну вот зачем ты мне это сказал?! – рявкнул Арман, резко оборачиваясь к другу.

Рыжий пожал плечами и сунул руки в карманы брюк.

– Жалко мне её, – ответил друг. – Пойду догоню, попробую успокоить.

Эти слова мигом разбудили в Аре чувство глубокого протеста и подлили масла в огонь едва успокоившейся злости.

– Я сам, – бросил он Честеру и быстрым шагом направился прочь с крыльца.

– Ты бы хоть помаду с лица стёр, когда с невестой говоришь, – крикнул вслед Рыжий, за что получил неприличный жест.

Пошёл он со своими советами. Раньше нужно было думать… им всем.

Да только, едва войдя под тень деревьев, куда не пробивался свет фонарей, Ар прочитал заклинание очищения и направил лёгкий импульс энергии на своё лицо, шею и рубашку. Да, мелочь, но лишним точно не будет. Жаль, воспоминания невестушки так не очистишь.

Ну, Рыжий гад. Как же не вовремя он пришёл вместе с Эйринией в бильярдную. И всё же Ар знал, что Честер сделал это не специально, а скорее, по невнимательности. Он был балагуром и весельчаком, порой слишком легкомысленным, но вот подлости за ним никогда не водилось.

– Ненавижу! – вдруг долетел до Армана знакомый голос Эйры.

Несмотря на экспрессию возгласа, ему вдруг стало спокойнее. Если кричит и злится, значит, с ней, по крайней мере, всё в порядке.

Он остановился. Присмотревшись, увидел впереди у лавочки несколько силуэтов, явно женских.

– Так, так, и что у нас тут за сходка? – сказал едва слышно, обращаясь к самому себе и направился ближе.

– Как же я его ненавижу! – громко причитала невестушка. – Он не просто чудовище, а тварь болотная! Гадкий, противный, мерзкий. Да меня передёргивает от одной мысли, что он ко мне прикоснётся. Девочки…

Её голос сорвался, а в повисшей тишине явно послышался всхлип.

– Девочки, – повторила Эйриния, – как мне всё это принять? Как смириться? Я не смогу…

Ар направился дальше. Понял уже, что ничего приятного не услышит, но шёл всё равно тихо и старался пока не привлекать к себе внимание.

– Ты сейчас на взводе, – ответила какая-то девушка. – Эйра, тебе нужно успокоиться. Пойдём в комнату. Поверь, утром всё будет казаться не так ужасно.

– Нет. Ничего не изменится, – обречённым тоном ответила та. – Граниди ясно обрисовал мне перспективы. Но я не смогу терпеть это всё. Просто не вынесу.

От её слов и звучащей в голосе беспросветной горечи Арману стало не по себе. Решив больше нескрываться, он вышел на середину аллеи и быстро двинулся к невесте.

– Эйриния, – позвал негромко, но она заметно вздрогнула и вся застыла.

Ар создал в руке небольшой световой шарик и заставил его зависнуть над группкой девушек. Их оказалось четверо, и теперь все смотрели на него со смесью испуга и осуждения.

– Оставьте нас, – сказал он холодным тоном.

Рыжеволосая кучерявая девчонка в красном пальто тут же дёрнулась, даже сделала шаг в сторону, но её остановила светловолосая.

– Нет, – сказала она решительно. – Ты уже и так наговорил Эйре уйму гадостей.

– Поверь, детка, она мне сказала не меньше, – язвительно бросил Арман. – Назвала мой дом притоном, а друзей отребьем. Так что мы просто обменялись гадостями. Но разговор закончился не на той ноте. И нам нужно поговорить. Сейчас.

Блондинка поджала губы, но не отступила.

– Предлагаю вам продолжить завтра. На свежую голову, – проговорила она. – Сейчас вы точно не договоритесь.

Эйра посмотрела на неё с благодарностью, но Арману так ничего и не сказала. Он видел, что невеста очень напряжена, а руки и вовсе сжала в кулаки, которые всё равно заметно дрожали.

Отступать не хотелось, Ар чувствовал, что откладывать этот разговор не стоит. До завтра Эйриния может накрутить себя ещё сильнее.

– Нет, мы поговорим сейчас. Прямо здесь. А вы, девушки, можете подождать свою подругу неподалёку.

Среди них всё же нашлась одна здравомыслящая брюнетка с короткой стрижкой. Она кивнула Арману, взяла под локоть двух других студенток и повела в сторону.

– Мы будем рядом, – сказала она, обращаясь к Ару и Эйре. – Пожалуйста, постарайтесь держать себя в руках.

Когда они отошли, Арман встал перед невестой и попытался поймать её взгляд, вот только она предпочитала смотреть куда угодно, только не на него. Выглядела подавленной и очень грустной, но уже хотя бы не кричала, да и глаза её оказались сухими.

– Ты спрашивала, какой будет нашей жизнь в браке, – напомнил Арман тихо. – А это, Эйра, зависит исключительно от нас с тобой. Не только от меня, но и во многом от тебя. Нас обоих заставляют жениться. Мы оба против, но ничего не можем с этим поделать. Свадьба состоится, это уже точно. А дальше…

Он сделал паузу, решая, каким образом выразить свои мысли так, чтобы они не звучали для невесты приговором.

– Постараемся договориться.

– Как? – едва слышно спросила Эйриния и подняла на него пустой взгляд. – Ты уже сказал, каким видишь наше будущее.

– Для начала ты точно переедешь в мой дом. Я же могу пообещать, что не буду водить туда девушек.

Она посмотрела с сомнением, явно не веря ему.

– Верности не жди, не те у нас с тобой отношения, – добавил Арман. – Но я готов встречаться с подругами не на нашей с тобой территории.

– Тогда и ты не жди от меня верности, – ответила невеста с вызовом.

– Хорошо, – кивнул Ар, хотя её заявление ему не понравилось. – Это справедливо. Только встречайся с любовниками не в нашем доме. Согласна? И ещё, если забеременеешь от другого, я ребёнка не приму. Так что учитывай это.

Девушка поморщилась, дёрнула плечами, но кивнула.

– Договорились, – сказала она.

– Ещё будут пожелания? – деловым тоном уточнил Арман.

Она ответила не сразу, будто тщательно обдумывала, что именно сказать.

– Мне нужно учиться, по вечерам я занимаюсь, а твои друзья создают много шума.

– Хорошо, вечеринки будут проходить на выходных и не чаще раза в неделю, – пошёл он на уступки. – Но друзья ко мне могут приходить в любое время.

– Тогда я хочу, чтобы и мои подруги могли заходить хоть каждый день.

– Идёт, – Ар кивнул, ощущая, что они двигаются в верном направлении. – Вот видишь, у нас уже почти получилось договориться. Есть ещё пожелания? Предложения? Требования?

Она смотрела на него снизу- вверх: серьёзная, гордая и уже не такая забитая, как пару минут назад. Арман даже невольно отметил, что она очень даже симпатичная. Ладная, с правильными чертами лица. Даже маленькая родинка с правой стороны над верхней губой её не портила, а придавала особого шарма.

Он невольно представил Эйру в белье том самом кружевном, в котором она показалась перед всеми на сцене по его милости. И поймал себя на мысли, что не отказался бы раздеть её полностью. Да, Эйра, вероятнее всего, совершенно неопытна в постельных делах, но это поправимо.

– Я не хочу… – собравшись с мыслями, проговорила Эйриния. – Не хочу, чтобы ты меня… чтобы мы с тобой…

Ар приподнял брови, но пока терпеливо ждал, что же она всё-таки скажет. Хотя уже и так понял направление её мысли.

– Не хочу близости. Особенно после того, что сегодня видела. И… после того, что ты мне сказал.

– Магический свадебный ритуал скрепляется этим, – Ар отрицательно мотнул головой. – Рано или поздно тебе придётся мне отдаться.

– Лучше уж поздно, – буркнула она себе под нос.

– Нет. Мы сделаем всё, как надо, – заявил Ар, сунув замёрзшие ладони в карманы.

Эйра нервно замотала головой и обхватила себя руками, будто старалась защититься. Выглядела при этом такой невинной, такой напуганной, что Арману самому стало противно от сложившейся ситуации. А стоило представить, что в спальне она будет вести себя так же, и на душе стало совсем паршиво.

– Я не буду брать тебя силой, – сказал раздражённо. – Никогда не опускался до подобного. Но тебе придётся усмирить свою неприязнь. Хотя бы на ночь. Если не сможешь сама, подумаем над проблемой вместе.

Она смотрела на него прямо, но в глазах появилось смирение. Что ж, уже прогресс.

– И ещё, Эйриния, – проговорил Ар, не отпуская её взгляда. – Если я найду способ расторгнуть наш брак, я это сделаю.

– Он только один, – прошептала Эйра. – И ты знаешь какой.

– Клянусь, убивать тебя не стану, – сказал он и, приложив руку к своей груди в области сердца, подтвердил клятву магией. – За свою жизнь можешь не волноваться. Но хочу получить от тебя ответную клятву.

Она горько усмехнулась, но даже не подумала отказаться. И сразу же повторила его слова и действия. Он сам не ожидал, но стало спокойнее. Ведь от человека в отчаянии можно ожидать вообще всего чего угодно. Теперь же расправиться с ним будущей жёнушке помешает её же дар.

На этом разговор завершился. Арман проводил Эйринию до ожидающих в отдалении подруг и молча ушёл обратно.

До свадьбы оставалось четыре дня. И теперь Ар уже не сомневался, что она состоится. А вот что будет после, пока представлял с трудом. Но одно знал точно его жизнь обязательно изменится.

– Белка, есть поручение, – проговорил Арман, войдя в гостиную своего дома, где продолжалось веселье.

Друг оторвался от длинноволосой брюнетки, с которой до этого момента танцевал, и направился к Ару.

– Что надобно на этот раз? – спросил Вил беззлобно. Ему самому очень нравилось копаться в старых книгах, искать интересную информацию. И он был только рад, если его просили помочь в чём-то важном.

– Найди мне способ разорвать магический брак. Уверен, какая-то лазейка всё равно есть, – негромко попросил его Арман.

Белка понимающе улыбнулся.

– Сделаю всё, что смогу, – ответил он. – А чего раньше не попросил?

– Надеялся, что она сбежит. Хотя это была глупая надежда, – признался Ар.

– Значит, свадьбе быть?

– Угу, – буркнул Арман, подходя к бару. Налил себе бокал вина и сделал несколько глотков.

– Да ладно тебе, она хотя бы красивая. А ведь император мог приказать тебе жениться на каком-нибудь крокодиле.

– Ты меня так утешаешь? – на лице Ара появилась слабая улыбка.

– Приободряю. И кстати, хочу напомнить, что в бильярдной тебя ждёт на всё готовая очаровательная особа, да ещё и почти без одежды, – подмигнув, сообщил Вил. – Иди, расслабься. А то твоё напряжение ощущается на расстоянии.

– Не хочу, – отмахнулся Арман. – Невестушка весь настрой сбила. Лучше пойду спать. Вы тут без меня закончите. А к особе в бильярдной можешь сам сходить. Скажи ей… Что хочешь, то и скажи.

– Ладно, Князь. Делай, как знаешь. А информацию по магическим бракам я найду, не сомневайся.

Ар кивнул ему и ушёл наверх.А там упал спиной на свою широкую кровать, раскинул руки в стороны и уставился в тёмный потолок. Через четыре дня в этом доме поселится его жена, с которой точно будет много проблем. Но во всём неутешительном раскладе имелся по крайней мере один положительный момент: на какое-то время император оставит его в покое. И это непременно нужно использовать.

Глава 6. Карты

Эйриния

Увы, как я ни старалась себя уговорить, какие бы доводы ни приводила, но смириться с этим браком так и не смогла. Всё во мне было против грядущей свадьбы. И в какой-то то момент я всё-таки решилась убежать сама.

Это случилось вечером в среду, как раз во время ужина. Пока все студенты были заняты трапезой, я взяла сумку с самым необходимым и направилась к воротам. Но едва выйдя за территорию, увидела двоих стражей, дежуривших через дорогу. А вот они при моём появлении заметно насторожились.

Я сразу поняла, что они тут не просто так. И всё же рискнула попытать счастье. Свернула вправо и пошла по тротуару вдоль высокого забора университета. Оба мужчины двинулись следом. Тогда решила сократить путь через сквер. Они повторили мой манёвр. Причём даже не пытались прятаться или как-то скрывать свои намерения. Наоборот, будто специально всячески подчёркивали, что их работа следить за мной.

Так, немного попетляв по ближайшим кварталам, я вернулась в университет, а чувство снедающей меня безысходности усилилось в разы.

Девочки видели, что моя апатия с каждым днём становится всё сильнее, и всячески старались поддерживать, но теперь от этого было только хуже. А когда в коридорах учебных корпусов я встречала Армана или кого-то из его дружков, то на меня и вовсе накатывал настоящий страх перед беспросветным будущим.

Граниди больше не пытался со мной заговорить, но поникшим или расстроенным предстоящей свадьбой не выглядел. Как раз в тот вечер, когда я пыталась сбежать, он закатил громкую вечеринку в одном из ресторанов города, назвав её мальчишником. И это мероприятие на следующий день не обсуждал в универе только ленивый. По слухам, которые закономерно дошли и до меня, там творилось что-то безумное. Вино лилось рекой, играли столичные молодёжные ансамбли, а мой жених перетанцевал чуть ли не со всеми присутствующими девушками. С некоторыми не только танцевал, даже не думая прятаться.

Но вот как раз его подружки меня почти не волновали, совсем наоборот. В глубине души я надеялась, что одна из них окажется для Граниди настолько интересной и важной, что он решится на отмену свадьбы. Вот только Арман явно не испытывал к своим пассиям сильных чувств. Думаю, он вообще на подобное не способен.

За день до свадьбы мама прислала записку, что к торжеству всё готово, и очень просила приехать пораньше. Так что в пятницу мне пришлось покинуть университет сразу после занятий, даже прогулять репетицию оркестра. Хотя, у меня было настолько мрачное настроение, что не помогла бы даже любимая музыка.

Подруги пообещали завтра утром прибыть к главному Храму Стихий, где и должна была состояться церемония, и я надеялась, что их молчаливое присутствие поможет мне не сорваться.

Сегодня меня снова конвоировали на расстоянии два стража, но держались ещё ближе, чем в прошлый раз видимо, чтобы даже не думала о побеге. Они сели в тот же автобус, вышли на той же остановке и шагали следом, пока я не добралась до родной двери. Хорошо, хоть внутрь не постучались.

А вот дома ожидал сюрприз.

– Милая, как же я рада, что ты пришла так рано! – воскликнула мама, едва я переступила порог. – Идём скорее.

Она взяла меня за руку и потащила в гостиную. Там на стареньком диванчике сидела смутно знакомая женщина лет сорока на вид. Темноволосая, статная, довольно красивая в наглухо застёгнутом длинном сером платье.

– Ты же помнишь леди Оливию Бертскую? – спросила мама с сияющей улыбкой. – Твою тётушку?

Я всматривалась в резкие черты лица гостьи, а в памяти начали всплывать обрывки из далёкого прошлого. Кажется, эта особа как-то действительно гостила у нас. Или же мы у неё? В любом случае это было настолько давно, что подробности забылись.

– Доброго дня, леди Оливия, – учтиво поприветствовала я.

Она посмотрела на меня с пониманием и по-доброму улыбнулась.

– Я двоюродная сестра Эдварда, – пояснила она. – Когда мы виделись с тобой в прошлый раз, тебе было около пяти. Так что не удивительно, что ты меня не помнишь.

Теперь я поняла, кто передо мной. Папа когда-то много рассказывал про неё. Леди Оливия в юности отказалась от всех брачных предложений, окончила столичный университет и отправилась путешествовать по миру. Она, как и папа, была очень увлечена изучением природы магических потоков, но известным учёным-магом не стала.

– Когда я узнала о твоей свадьбе, сразу решила приехать, – мягким тоном произнесла тётушка. – Честно говоря, думала, что ты, как любая невеста, будешь рада свадьбе. Но вижу, это не так.

– Как можно радоваться браку с тем, кого на дух не выносишь? – буркнула я. – Нет, простите. Я точно не рада. И, с вашего позволения, пойду к себе.

Мама одарила меня растерянным взглядом. Видимо, она рассчитывала, что я с удовольствием пообщаюсь с родственницей, ведь у нас в доме очень редко бывали гости. Но сейчас мне было не до светских бесед.

В спальне на манекене висело шикарное золотисто-бежевое платье, украшенное драгоценными камнями. И при других обстоятельствах, увидев такую красоту, я бы визжала от восторга, но сейчас едва сдержала желание изорвать его на мелкие кусочки или просто уничтожить магией. А душу окончательно сковало чёрной тоской.

Не хочу! Не хочу я этого брака!!! И такого мужа, тем более!!!

Из комнаты в этот вечер я так и не вышла. От ужина отказалась, попросив маму извиниться за меня перед леди Оливией. Мне не хотелось никого видеть, ни с кем говорить. Снова вернулись мысли о побеге, и даже сложился вполне годный план, как обмануть охрану. Для воплощения его в жизнь требовалось дождаться глубокой ночи, и даже отказ мамы ехать со мной теперь совершенно не волновал чувство собственного отчаяния перевесило всё. В конце концов, это её выбор и её жизнь. А портить мою я никому не позволю.

Не знаю, получилось бы у меня. Возможно, я бы даже смогла покинуть дом и столицу. Но… произошло нечто, заставившее изменить эти планы.

Около девяти вечера в дверь постучали. Нет, я не открыла и даже сделала вид, будто сплю. Но замок вдруг щёлкнул, ручка опустилась, и в комнату шагнула леди Оливия.

– Так и знала, что ты ещё не легла, – проговорила она, прикрыв за собой дверь.

– Потому бесцеремонно ввалились сюда? – бросила я раздражённо.

– Нет.

Она будто не заметила моего упрёка. Прошла по комнате, полюбовалась платьем и присела на край моей кровати.

– Раньше, во времена молодости твоей бабушки, когда магия ещё жила в каждом втором, существовал обычай. В ночь перед свадьбой невесте гадали на судьбу. Считалось, что если карты показали что-то плохое, то во время брачной церемонии девушка могла попросить богов сжалиться и помочь, и часто они на самом деле помогали.

Я смотрела на тётю с отстранённым интересом. На самом деле не верила ни в гадания, ни в то, что в моём случае боги станут помогать. Какое им вообще дело до несчастной девицы, которой приказали выйти замуж за чудовище императорских кровей?

– Вы хотите мне погадать? – спросила уже без претензий.

– Да, – кивнула она и достала из небольшого ридикюля деревянную шкатулку. – Ты согласна?

Я усмехнулась.

– Давайте, – бросила, обречённо вздохнув. – Хуже всё равно не будет. Моя фантазия нарисовала уже столько вариантов мрачного будущего в браке, что вряд ли ваше гадание их переплюнет.

Женщина кивнула и осторожно извлекла из шкатулки колоду карт. Те поначалу показались мне просто старыми и потрёпанными, но, что удивительно, в них очень явно ощущалась магическая сила, как в древнем артефакте.

– Это семейная реликвия, – пояснила леди Оливия, перетасовывая колоду. – Передаётся из поколения в поколение. У меня, к сожалению, нет детей, потому я отдам её тебе. Однажды. Не сейча. А пока… – она взяла меня за руку и опустила мою ладонь на колоду. – Подержи так. Чтобы карты почувствовали тебя и сказали правду.

Мне стало интересно, даже грусть отошла на задний план. Я ощущала, что от карт ко мне тянутся потоки силы, а от меня сама собой к ним течёт магия. Они будто напитывались моей энергией и даже начали немного мерцать.

– Достаточно, – кивнула тётушка и принялась снова перемешивать колоду. – А теперь давай посмотрим, что же ждёт тебя в будущем.

Она вытащила из центра колоды три карты и принялась всматриваться в замысловатые рисунки.

– Ты не любишь своего жениха. А он не любит тебя, – сообщила она то, что я и так прекрасно знала. – Но шанс на счастливое будущее у вас есть.

Потом достала ещё три карты и положила их под уже открытыми.

– Вы будете мучить друг друга до тех пор, пока не станет поздно, – озвучила она свой вердикт. – С ним будут другие женщины, с тобой другие мужчины. И это приведёт к краху.

Я развела руками и горько усмехнулась.

– Всё так, как и предполагалось, – сказала с грустью.

Тогда тётя выложила ещё две карты справа от нижнего ряда.

– Такого исхода можно избежать, если вы начнёте слышать друг друга и хотя бы попытаетесь понять, – сказала она. – Но для этого придётся смирить гордость, которая у вас обоих просто зашкаливает.

Теперь я промолчала. Сейчас для меня смирение гордости приравнивалось к проигрышу, к проявлению слабости. А внутри жила уверенность, что если только позволю себе это, то Арман меня попросту растопчет.

Леди Оливия вздохнула и выложила три карты сверху над имеющимся раскладом. И вот на них она смотрела несколько минут. Потом, не говоря ни слова вытащила ещё четыре, и опустила две справа, а две слева.

– Так, – проговорила тётя, нахмурившись. – А вот это уже очень интересно.

– Что там? – спросила я в нетерпении.

– Твой муж задумал нечто грандиозное. И на этом пути его, а значит, и тебя, будут ждать опасности. Вероятность победы есть, хоть она и минимальна. Но одержать её вы сможете только вместе. Если он решит действовать без тебя, то точно проиграет.

Она подняла на меня взгляд тёмно-карих глаз и добавила:

– Эйра, карты говорят, что это безумно важно и не только для вас, а для очень многих. Но цена победы будет высокой.

– Какой? – я придвинулась ближе и стала внимательно всматриваться в карты. Но видела только непонятные цветные картинки без особого значения. Они вообще больше напоминали пятна от краски.

– Ты уверена, что хочешь это знать? – спросила она строго.

Я кивнула без промедления. И тогда тётушка достала снизу колоды две карты и опустила поверх остальных:

– Или твоё разбитое сердце… или его жизнь.

…Эти слова ещё долго звучали в моей голове. Тётя давно ушла, пожелав мне спокойной ночи, а я никак не могла избавиться от мыслей о гадании. И что странно, у меня не возникло ни малейшего сомнения в том, что всё это правда. А последнее предсказание конечно напугало, но вместе с тем вселило неясную надежду. Ведь перед тем, как леди Оливия сказала о цене победы, карты показали иное: выиграть мы сможем только вместе.

Наверное, я всё-таки неправильная леди и на самом деле характером и целеустремлённостью пошла именно в отца, а он никогда не пасовал перед трудностями. Сейчас во мне появилось воодушевление, а настоящее перестало казаться непроглядно мрачным. Этой ночью, лёжа в тёмной комнате и глядя на затянутое тучами небо в окне, я дала себе слово, что не сдамся. И за своё будущее буду бороться до конца.

Глава 7. Свадьба

На улице стояла холодная погода, что совсем не удивительно для первого дня зимы. С неба падали мелкие снежинки, но таяли, едва долетая до земли. Небо хмурилось, тучи сгущались, и моё внутреннее состояние в точности вторило погоде.

В Храм Стихий я приехала вместе с мамой и тётей. Император прислал за нами автомобиль с водителем, потому хотя бы не пришлось добираться пешком. А то забавно бы смотрелось, как невеста в дорогущем свадебном платье перепрыгивает грязные лужи.

Пройдя через высокие двустворчатые двери, мы оказались в небольшом холле. Первым, кто попался мне на глаза, оказался рыжий друг Армана. И, признаться, я не сразу его узнала. Просто в чёрном костюме и с аккуратной причёской он выглядел, как настоящий молодой лорд. Рядом с ним стояли ещё двое парней, тоже одетых с иголочки Вилмор Лиос и ещё высокий крупный шатен, чьего имени я не знала, но точно раньше видела его в универе.

– Эйра, – окликнули меня со стороны, и, повернув голову, я заметила своих девочек.

Лика, Альма и Хариса стояли у высокого витражного окна. Одеты все были в длинные белоснежные платья, как того и требовала традиция. Незамужние подруги невесты всегда должны быть на свадьбе в белом.

– Как ты? – спросила Ликата, когда я подошла к ним.

– Как перед казнью, – ответила честно. – А мой женишок ещё не явился?

– Был здесь, но куда-то ушёл со служителем, – сказала Альма. – Я впервые видела его в строгом костюме. Ему очень идёт.

– Мне всё равно. Пусть хоть мешок на себя нацепит, – процедила я тихо.

Альма хмуро отвела взгляд. Хариса молчала, а вот Ликата посмотрела на меня с сочувствием.

– Ты не говорила с ним после того вечера? – спросила она.

– Нет. Он не изъявлял желания общаться, а мне и прошлого похода в его логово хватило.

– Ходят слухи, что на своём грандиозном мальчишнике он при всех целовался с Катрин Лерро, а потом они ушли вместе, – вдруг сообщила Хариса, понизив голос до шёпота.

– Не хочу ничего об этом знать! – заявила я в голос, а мрак в душе стал ещё более густым. – И на будущее, девочки, не рассказывайте мне о его похождениях. Договорились?

– Хорошо, – ответила за всех Ликата.

Входная дверь распахнулась, и в комнатку вошли четверо гвардейцев в тёмно-зелёной форме. Они рассредоточились по помещению, встали по стойке смирно, и только потом порог переступил его величество. Все присутствующие женщины тут же присели в реверансах, мужчины поклонились, а вперёд выскочил полноватый низкорослый распорядитель торжества.