Ковчег надежды Андреев Николай

Глава 10. ЛЕГАЛИЗАЦИЯ

Час пролетел, как одно мгновение. За это время Олесь и Олис сказали друг другу лишь несколько фраз. Да и к чему в подобной ситуации слова? Глаза, губы, руки говорят гораздо больше. Аланка держалась превосходно. В детали экспедиции Байлот её не посвящал, но она и сама догадалась, что задание, которое получил Храбров, крайне рискованное. Напрасными иллюзиями Кроул никогда себя не тешила.

В дверь, осторожно постучали. Спустя пару секунд на пороге появился Дарл. Опустив голову и чувствуя определённую неловкость, адъютант генерала произнёс:

— Пора. Олесь, тебя уже ждут.

Фраза тасконца стала для Олис последней каплей. Силы женщины не беспредельны. По щекам аланки потекли слезы. Срывающимся голосом Кроул сказала:

— Будь осторожен.

К горлу русича подкатил комок. Казалось, он задыхается. Несколько мгновений Олесь не мог вымолвить ни слова. Землянин опустился на колени, прижался к животу Олис и тихо едва слышно проговорил:

— Я вернусь. Обязательно вернусь. Ты меня знаешь…

— Знаю, — попыталась улыбнуться женщина. — Потому и волнуюсь.

— Напрасно, — отреагировал Храбров. — Думай только о ребёнке. Он — наше будущее. Я, к сожалению, не увижу его сразу после рождения. Так что весь груз забот ляжет исключительно на тебя.

Аргус оказался неплохим психологом. Чтобы облегчить аланке расставание с мужем, старик привёз в Центр Николь. За два года женщины очень сдружились. Помощь унимийки была сейчас как нельзя кстати. В комнату отдыха сначала вбежал Мартин, полуторагодовалый сын Криса и принцессы, а затем вошла Николь.

Русич встал, поцеловал Олис в губы и быстро, не оборачиваясь, двинулся к выходу. До лаборатории Олесь добрался минут за десять. Землянин не стал даже пользоваться лифтом. Дарл еле за ним поспевал.

Храброва посадили в кресло, жёстко закрепили руки и ноги, вокруг тела обмотали эластичные ленты. Признаться честно, русич побаивался этой процедуры. Присутствие Байлота Олеся не успокаивало. С мозгом шутки плохи. Малейшая ошибка, и человек может запросто превратиться в растение.

— Расслабьтесь, — мягко произнесла миловидная светловолосая женщина.

В тот же миг землянин почувствовал укол в плечо. Через секунду предметы начали расплываться в глазах, а сознание терять ощущение реальности. Храбров уже не видел, как на его голову водрузили массивный шлем, полностью закрывающий лицо тёмным забралом и имеющий десятки разноцветных проводов.

Разум русича погрузился в сон. Впрочем, ненадолго. Кто-то запустил программу, и на Олеся обрушился гигантский поток информации. Безумные формулы, разрезы почв, таблицы минералов, топографические и геологические карты. Безумный процесс длился целую вечность. Но вот наступила спасительная темнота. Нарушенные связи постепенно восстанавливались.

Землянин открыл глаза и огляделся по сторонам. На лицах учёных Храбров заметил волнение. Они по-настоящему переживали за своего пациента.

— Черт подери, я ещё жив! — усмехнулся Олесь.

— Как твоё состояние? — поинтересовался генерал.

— Паршиво, — вымолвил русич. — Такое впечатление, что мне прополоскали мозги. А если серьёзно, то с каждым мгновением нарастает головная боль.

— Это нормальная реакция, — вмешался академик Лайланд. — Защитная функция после значительного умственного перенапряжения. У студентов, готовящихся к экзаменам, те же симптомы. Только у них данный процесс растянут на несколько дней, а вы уложились в двадцать семь минут. Довольно неплохой результат.

— Но я что-то не ощущаю себя гением геологии, — проговорил Храбров.

— Ничего удивительного, — сказал тасконец. — Ваши знания в данной области поверхностные и кратковременные. Они будут всплывать при получении конкретного вопроса. Отсутствует системность информации.

— Ну и слава богу, — выдохнул землянин, вставая с кресла.

Неожиданно Олеся качнуло, и он едва удержался на ногах. Видимо, ещё не все участки мозга включились в работу. Поддержав пациента за локоть, Лайланд протянул русичу три маленькие красные таблетки.

— Принимайте через каждый час, — произнёс академик. — Это снимет головную боль и поможет окончательно прийти в себя. Вам бы отлежаться денька два, но, к сожалению, такой возможности нет.

Учёный взглянул на Байлота, и тот отрицательно покачал головой. Времени у Храброва действительно не было. Покинув лабораторию, разведчики сразу отправились на специальную платформу. Здесь их уже ждал монопоезд и четыре человека из группы прикрытия. А ещё через сорок минут отряд достиг зоны перехода.

Возле лифта пришлось задержаться. Внешний вид Олеся не совсем соответствовал облику аланского геолога-переселенца. Один из офицеров передал русичу тяжёлую темно-зеленую походную сумку. Раскрыв её, Храбров обнаружил аккуратно сложенные вещи.

— Переоденься полностью, — вымолвил старик. На тебе не должно быть ничего тасконского. Порой даже нижнее бельё приводит к провалу. Мы старались предусмотреть все мелочи.

Землянин немедля приступил к смене облика. Между тем, Аргус зачитывал ему подготовленную легенду. Она была введена в сознание вместе со сведениями по геологии. Сейчас каждое сказанное слово находило отклик и всплывало на поверхность. Постепенно чужое имя и история жизни становились чем-то неотъемлемым и родным.

— …тебя зовут Стик Лендон, — негромко звучал голос генерала. — Родился в маленьком городке Бланка на севере материка Елания. Это в восточном полушарии Алана. С раннего детства проявлял своеволие и полное равнодушие к сеансам Великого Координатора. Не прошёл ни один тест на посвящение. Однако благодаря хорошей подготовке и природным способностям Стик без труда поступил в университет. Лендон считался одним из лучших студентов и в то же время самым неблагонадёжным. Участвовал во всех без исключения акциях протеста.

— А я, оказывается, бунтарь, — иронично заметил Олесь.

— Ничего не поделаешь, — пожал плечами Байлот. — За многочисленные нарушения порядка Лендону запретили въезд в крупные города, а затем и целые сектора. Вскоре опального геолога выслали на Таскону. Возвращение на Алан разрешено лишь в Бланку и прилегающую к ней область. На Оливии Стик занялся разработкой шахт в восточных горах. Нашёл общий язык с кланом трехглазых, переругался со службой безопасности, но умудрился обнаружить крупные запасы стратегических полезных ископаемых. Уже ведётся промышленная добыча.

— Причина, по которой господин Лендон покидает Таскону? — уточнил русич.

— Отпуск, — проговорил старик. — За три последние года геолог скопил приличную сумму денег. На «Альфе-1» служит его хороший друг. Визит на военную базу подозрений не вызовет. Подобные посещения в аланских космических силах не редкость. Многие люди не могут побывать на родной планете и потому путешествуют по станциям. Это своеобразный и странный мир, не имеющий ничего общего с жизнью метрополии. Тем не менее, именно солдаты и офицеры звёздного флота составляют основу аланской армии.

— И вы, разумеется, начали вербовку среди непосвящённых военнослужащих, — вставил Храбров.

— Успехи превзошли самые смелые ожидания, — вымолвил Аргус. — Быть изгоями, отшельниками, людьми второго сорта никто не хочет. На всем пути следования тебя будут страховать наши агенты. Ну, а на «Альфе» Стика встретит его старый товарищ капитан Шол Нокс. Сообщение о твоём прилёте уже послано.

— Этот человек реален или прекрасно отработанная легенда? — спросил землянин.

— Обижаешь, — улыбнулся генерал. — Вся история подлинная. Рисковать в такой ситуации нельзя. Правда, возникла проблема с самим геологом. Помогать нам он категорически отказался. Дух бунтарства в нем действительно непреодолим. Пришлось, Лендона изъять и изолировать в надёжном месте. Любой сотрудник шахты подтвердит, что аланец уехал на космодром.

— А не слишком одиозная фигура? — произнёс Олесь, застёгивая молнию на куртке. — Руководитель группы может не решиться взять такого человека в экспедицию. Ненадёжен, опасен, своенравен…

— Мы думали над этим, — сказал Байлот. — Положительная личность, без сомнения, имеет ряд преимуществ, но вызовет подозрение. Лендон же, как зеркало, все недостатки лежат на поверхности. Служба безопасности будет ломать голову над его поведением, а не над тем, на кого работает геолог. Кроме того, учёные мало интересуются политикой. Им нужен профессионал в своей области. Не забывай и об общей атмосфере. Перед угрозой встречи с боевыми кораблями неведомой и опасной цивилизации не до мелких внутренних дрязг.

— Пожалуй, — согласился русич. — Мне нравится мой образ. Он позволяет вести себя раскованно, не стесняться в выражениях и не соблюдать жёсткие правила. Некий разумный авантюризм.

— Смотри, не переиграй, — чуть взволнованно заметил старик.

— Постараюсь, — улыбнулся Храбров. — Лишь бы не нарваться на людей, хорошо знающих подлинного Лендона. Тогда придётся туго.

— Будем надеяться на удачу, — проговорил Аргус. — Мы готовили операцию пять дней. На первый взгляд совсем немного, но на самом деле это плод работы тасконской разведки за последние три года. Впервые задействована вся цепочка вербовки. Стартовый модуль доставит тебя на транспортное судно звёздного флота. Оно везёт десантников на «Альфу-1». Таким образом, нам удалось миновать орбитальную станцию и значительно упростить процесс легализации.

— Неплохая мысль, — одобрительно сказал землянин. — Все переселенцы, прибывающие на планету, проходят через контрольный пункт. Их данные заносятся в бортовой компьютер. Стоит мне появиться на базе, и система идентификации тут же вычислит чужака.

— Не торопись с выводами, — возразил генерал. — Данные Стика Лендона на станции уже изменены. Голография, физические параметры, отпечатки пальцев, генная структура. Ты прошёл бы проверку без проблем.

— А вы неплохо потрудились, — удивлённо вымолвил Олесь.

— Стараемся, — произнёс Байлот. — К сожалению, на пунктах регистрации Алана наши успехи гораздо скромнее. Налажен лишь один устойчивый канал. Для активной разведывательной работы этого мало…

Старик отступил чуть назад и внимательно осмотрел русича. Небольшая щетина, давно нестриженые волосы, помятая одежда. Идеальная внешность для бунтаря-геолога. Тяжело вздохнув, Аргус хлопнул Храброва по плечу и проговорил:

— С богом! Парни доведут тебя до космодрома. На Оливии мы ситуацию контролируем.

Группа прикрытия не спеша двинулась к лифту. Вслед за оперативниками направился и землянин. Ещё пара шагов, и двери за ним закроются. Неожиданно Олесь обернулся и недоуменно вымолвил:

— Ты сказал, что операцию готовили пять дней. Я не ослышался?

— Нет, — отрицательно покачал головой Байлот.

— Значит, мои данные были разосланы на корабли и базы пять суток назад? — уточнил Храбров.

— Не совсем так, — ответил старик. — После возвращения крейсера из системы Аридана Великий Координатор отдал секретный приказ об отправке экспедиции. Мы узнали о нем с некоторым запозданием. Состоялось совещание руководителей различных служб. В течение семи часов обсуждались представленные кандидатуры. Только придя к общему мнению, совет запустил механизм легализации. Твои параметры занесли в бортовой компьютер два дня назад.

— Черт подери! — вырвалось у землянина. — Но ведь я сдал экзамен в зоне отчуждения лишь сегодня ночью. О времени не говорю, вопрос решаемый. Речь о другом… Вдруг тот бандит со шрамом прирезал бы меня? Такую возможность исключать нельзя. Неужели генерал Байлот поставит под угрозу столь масштабную операцию? Сомневаюсь. Тут что-то нечисто…

— Видишь ли… — пожал плечами Аргус. — Нашим коллегам из секторов Унимы и Аскании требовались доказательства твоей профессиональной пригодности. Нужно было их успокоить. Пришлось пойти на некоторые хитрости.

— Следовательно, весь захват — сплошная инсценировка, — догадался Олесь. — И преступники, и связной, и оперативники являлись твоими людьми.

— Да, — честно признался старик.

— Представляю, как они потом хохотали, — раздражённо произнёс русич. — Ты выставил меня полным идиотом. Мог бы и предупредить…

— Нет, — вымолвил генерал. — За тобой наверняка наблюдали. Рисковать я не хотел. Ты вёл себя свободно, естественно, и сомнений ни у кого не возникло.

— А банда «кровавые хищники» по-прежнему действует? — спросил Храбров.

— Нет, — проговорил Байлот. — Накануне я бросил в Ньюкорл полсотни опытных агентов. Они перетряхнули паршивый городишко с ног до головы. На одной из квартир им удалось задержать пятерых налётчиков. Мерзавца в управлении Ньюкорла мы брать не стали. Его арест косвенно подтверждал честность проведённого экзамена.

— Это скотство с твоей стороны, Аргус, — выдохнул землянин.

— Пожалуй, — согласился старик. — Но таковы правила игры. Ставка слишком высока. В данном случае маленькая ложь поможет большому делу. Лучше тебя со столь сложной задачей никто не справится.

Спорить с Байлотом не имело смысла. Маховик тасконской разведки уже раскручен на полную мощность. Генерал отрезал Олесю пути к отступлению. До старта аланского модуля осталось ровно три часа.

Как обычно, зона перехода располагалась в заброшенном, полуобвалившемся здании завода. Первыми на поверхность выбрались двое оперативников. Тщательно осмотрев окрестности, они разрешили подняться русичу. На улицу Храбров вышел в сопровождении офицеров охраны.

В первое мгновение землянин совершенно растерялся. Кварталы города показались ему очень знакомыми. Неужели Морсвил? Те же дома, мелкая оранжевая пыль под ногами и бездонное небо над головой. Сколько Олесь здесь не был? По самым примерным подсчётам получалось около семи лет.

За прошедшие годы город сильно изменился. Новые двери в подъездах, в окнах блестят стекла, сотни спешащих куда-то прохожих и непрерывно двигающиеся по дороге автомобили. Большинство людей одето в военную форму. И это неудивительно. Возле «Центрального» расположены главные перевалочные базы аланской армии. Постепенно Морсвил приобретал цивилизованный вид.

— Даже не верится, что я снова нахожусь в пустыне Смерти, — не удержался от реплики русич. — На местном кладбище похоронено немало товарищей. Кстати, в каком секторе мы находимся?

— «Чертей», — лаконично ответил командир группы. — Аланцы окончательно его расчистили четыре года назад. Преданные своему культу оливийцы сражались отчаянно и пролили немало крови. Десантники истребили всех фанатиков до единого.

— Понятно, — кивнул головой Храбров.

Разведчики прошли около сотни метров и свернули в узкий переулок. У тротуара стоял новенький армейский джип. Жестом руки капитан Фоул предложил Олесю занять переднее сидение. Спустя пару минут автомобиль резко сорвался с места. Преодолев четыре квартала, группа выехала за пределы города. Знакомые, уходящие за горизонт песчаные барханы и колючий обжигающий ветер.

Память невольно возвращала русича в события десятилетней давности. По безжизненным раскалённым дюнам двигались четыре человека. Два землянина-наёмника и две женщины-аланки. Позади отряд бандитов и мутанты-каннибалы, впереди двадцать километров пустыни и почти нулевые шансы на успех. Их спасло только чудо.

Сейчас, когда машина на большой скорости мчалась по бетонному шоссе, перипетии первой экспедиции воспринимались несколько иначе. Храброву тогда было двадцать лет. Юношеский задор, безумная отвага и наивный идеализм. Куда все делось? Годы скитаний, опасные испытания и гибель друзей сделали его циничным расчётливым прагматиком. Сегодня в аланском джипе сидел совершенно другой человек. Олесю тридцать, и он точно знает, чего хочет от жизни.

Путь, который когда-то беглецы с трудом проделали за четыре часа, автомобиль проехал всего за пятнадцать минут. Таков прогресс цивилизации. Уже издали русич понял, что космодром за минувшие семь лет изменился до неузнаваемости. Исчезли стены, колючая проволока, пулемётные вышки. Не осталось следа и от лагеря наёмников. На том месте, где когда-то стояли бараки, теперь возвышались аккуратные трехэтажные домики.

По площади «Центральный» увеличился раз в пять, а то и больше. Всюду, куда бы Храбров ни бросал взгляд, кипела активная работа. Подъёмные краны переносили огромные блоки, из трюма космического челнока транспортёры вывозили пластиковые коробки и ящики, возле складов грузились тяжёлые машины. Обычная рутинная суета.

Джип остановился перед металлическими воротами. Из маленькой калитки навстречу разведчикам тотчас выбежал охранник. И хотя за спиной у аланца висел автомат, вид у него был благодушный. После подписания мирного договора с представителями крупных племён на Оливии теперь редко звучала стрельба. Последние уцелевшие банды укрылись в непроходимых джунглях где-то на севере материка и в открытые стычки с армейскими подразделениями старались не вступать.

Между тем, Фоул предъявил солдату свои документы, и тот бросился открывать ворота. Какую должность капитан занимает на «Центральном», землянин уточнять не стал. Машина проехала на космодром, повернула направо и замерла возле жёлтого двухэтажного здания. Олесь заметил на стене неброскую табличку «гостиница лётного состава».

У входа стоял молодой человек лет двадцати пяти в темно синем комбинезоне с нашивками лейтенанта и символикой звёздного флота Алана на рукаве. Парень прекрасно видел автомобиль, но подходить не спешил. Лишь спустя десять секунд он направился к джипу.

— Нам пора, — вымолвил Фоул.

Русич и командир группы вышли из машины. Остальные оперативники внимательно смотрели по сторонам. Пальцы тасконцев крепко сжимали рукояти пистолетов. В любой момент эти люди могли вступить в бой и прикрыть отход разведчиков. Капитан остановился рядом с пилотом и негромко произнёс:

— Господа, прошу знакомиться. Штурман стартового модуля «Астер-19» лейтенант Тансенс… Учёный геолог Лендон…

Мужчины обменялись суховатым, но довольно крепким рукопожатием.

— Том, — вежливо представился офицер.

— Стик, — бесстрастно сказал землянин.

— Все идёт по плану? — поинтересовался Фоул.

— Да, — кивнул головой Тансенс. — Сорок минут назад господин Лендон прошёл официальную регистрацию. Он получил разрешение на отпуск и посещение «Альфы-1». Проблем с оформлением документов не возникло. Взлёт через один час двадцать семь минут. Сегодня в корабле будет тесно. В качестве пассажиров у нас пятьдесят десантников.

— С чего вдруг? — спросил капитан.

— Поговаривают о какой-то дальней экспедиции, — ответил молодой человек.

Из этих коротких реплик Олесь понял, что лейтенант обладает довольно ограниченной информацией. Ни командование звёздного флота, ни секретная служба Тасконы о деталях боевой операции в районе Аквы не распространялись. Космолетчик выполнял стандартный рейс.

Аланец регулярно вывозил с Оливии агентов, и геолог Лендон сольётся в его памяти с другими людьми.

Ехать дальше на джипе было рискованно, и разведчики отправились на стартовую площадку пешком. Дорога заняла около пятнадцати минут. Впереди шли Фоул, Храбров и Тансенс, чуть сзади, на расстоянии сорока метров двигалась группа прикрытия. Мимо офицеров то и дело проходили пилоты, техники, солдаты охраны. От разнообразных значков и нашивок на форме рябило в глазах.

Вскоре отряд остановился возле контрольно-пропускного пункта. Лейтенант что-то сказал сержанту в дежурном помещении и призывно махнул Олесю рукой. Землянин попрощался с капитаном и бросился догонять Тома. Штурман узнал, что заправка судна уже завершена, и вот-вот должны были прибыть десантники. Тансенс и Храбров резко ускорили шаг.

За прошедшие годы захватчики значительно расширили посадочную площадку. Сейчас на ней находилось три небольших модуля, и ещё две зоны пустовали. Кроме того, аланцы приспособились к излучению Тасконы. Тяжёлые транспортные корабли практически не использовались. Контролировать их полет без электроники никак не удавалось. Падение же судна выводило космодром из строя как минимум на десять декад.

По требованию Великого Координатора учёные разработали маленькие челноки грузоподъёмностью в пятьдесят тонн. Незначительный запас топлива, пять человек экипажа и относительная лёгкость ручного управления. Модули совершали лишь взлёт и посадку. При аварии повреждений постройкам они не причиняли.

Некоторые трудности возникли с погрузкой в космосе, но и эта проблема решилась довольно быстро. На кораблях увеличили размеры стыковочного узла, и швартовали модули непосредственно к межпланетному транспортнику. Благодаря уменьшению расстояния между отсеками роботы заполняли трюм судна специальными контейнерами всего за четыре часа.

В последние два года челноки курсировали так часто, что их невольно прозвали общественным транспортом. Добраться до орбитальной станции и вернуться обратно теперь не составляло ни малейшего труда.

По пути Том успевал здороваться с техниками и обслуживающим персоналом «Центрального». Пару раз штурман даже останавливался, чтобы обсудить кое-какие вопросы. В подобных случаях русич держался чуть в стороне. Олесь не хотел привлекать к себе внимание. Наконец, разведчики достигли корабля.

Внешне судно напоминало толстого приземистого жука с короткими изогнутыми лапками. В высоту модуль не превышал двадцати пяти метров. Наибольшее впечатление на землянина произвели мощные широкие раструбы ракетных дюз. Они позволяли челноку быстро отрываться от поверхности.

— Том, где ты бродишь? — выкрикнул лысоватый мужчина с нашивками капитана, стоящий возле одной из опорных стоек. — Мы заправились уже десять минут назад. Я что ли буду делать за вас всю работу?

В голосе аланца совершенно не чувствовалось раздражения. Командир ругался скорее по привычке. Он должен был показать свою власть. Судя по реакции Тансенса, подобные сцены повторялись из рейса в рейс.

— Макс, а я то здесь причём? — развёл руками лейтенант. — В экипаже есть штатный техник. Обслуживание корабля — его непосредственная обязанность. Моя задача вывести судно на орбиту и состыковать «Астер» либо с транспортником, либо со станцией. У каждого свой функционал.

— Согласен, — кивнул головой мужчина. — Но ты же знаешь, что Эдиол опять сбежал в кабак. Пока мерзавец не напьётся, не успокоится. Господи, ну почему я постоянно покрываю этого лентяя…

— Потому, что Линк твой племянник, — спокойно ответил штурман.

— Будь проклят тот день, когда я внял просьбам сестры, — беззлобно вымолвил капитан.

— Кстати, Макс, — произнёс Том. — У нас сегодня пассажир. Я зашёл в регистратуру и наткнулся на него. И хочу заметить, это тоже не моя работа.

— Хватит, — повысил голос командир челнока. — Не разорваться же мне… Не экипаж, а сборище тунеядцев. Иди лучше, проверь каюты. Сейчас подойдут десантники.

Аланец повернулся к Храброву и с любопытством спросил:

— Давно на Тасконе?

— Четвёртый год, — проговорил русич.

— Чем занимаетесь? — уточнил мужчина.

— Я геолог, — сказал Олесь. — Ищу полезные ископаемые в восточных горах. Работа — не сахар. Часто приходится иметь дело с мутантами. Вот и решил отдохнуть. У меня на «Альфе» служит старый друг. Хочется немного расслабиться…

— Понимаю, — усмехнулся капитан. — Дальний космос, прекрасный вид на звёздную систему, а заодно вино, азартные игры и лёгкие интрижки. Однако боюсь, вы выбрали не самое удачное время для отпуска. На базе сейчас настоящее столпотворение. Эскадра готовится к экспедиции.

— Признаюсь честно, меня подобные вещи волнуют мало, — пожал плечами землянин. — На моей кредитной карте скопилось слишком много денег…

Закончить фразу Храбров не сумел. Командир корабля увидел приближающийся строй десантников и, совершенно забыв о собеседнике, поспешил навстречу офицеру. Воспользовавшись благоприятной ситуацией, русич быстрым шагом направился к трапу модуля, у входа его уже ждал Тансенс.

— Вы напрасно задержались с Максом, — укоризненно заметил лейтенант. — Поднимайтесь на третий ярус и занимайте каюту под номером одиннадцать. Она самая маленькая. Подселят лишь несколько человек. Сегодня мы взлетаем с явным перебором пассажиров.

Снизу послышались громкие команды, топот тяжёлых ботинок, редкие реплики солдат. Приходилось поторапливаться. Олесь поднялся по металлическим ступеням на нужный этаж и без труда нашёл свою каюту. Помещение действительно оказалось крошечным. К полу и стенам были жёстко привинчены четыре кресла. Заняв дальнее, землянин поставил сумку с вещами рядом с ногами. Теперь оставалось только ждать.

Спустя пару минут в каюту ввалились трое десантников. Юнцами аланцев не назовёшь, всем около тридцати. Судя по многочисленным шрамам на лице и руках, мужчины служили на Тасконе не первый год. В их действиях чувствовался опыт и уверенность. Солдаты разместились в креслах и начали неторопливо, основательно закреплять снаряжение.

Храбров смотрел на десантников с некоторым недоумением. Русич прекрасно знал, что на космических кораблях Алана существует система искусственной гравитации. Ответ на свой вопрос Олесь получил от одного из солдат.

— Господин, вы оставите сумку лежать на полу? — поинтересовался мужчина.

— Она разве кому-то мешает? — удивлённо вымолвил землянин.

— Нет, — отрицательно покачал головой аланец. — Просто не хочется, чтобы тяжёлые предметы летали у меня перед носом. Удары порой бывают очень болезненными.

Все сразу стало ясно. Экипаж челнока запускал основные системы жизнеобеспечения лишь после того, как судно покидало зону действия излучения. До этого момента в модуле царила невесомость. Без лишних споров Храбров пристегнул сумку к основанию кресла. Вещей, к счастью, у него было немного.

Время до старта промелькнуло неожиданно быстро. Когда по кораблю разнёсся знакомый голос штурмана, русич ещё разбирался с ремнями безопасности.

— Господа, приветствую вас на борту «Астера-19», — проговорил Тансенс. — Желаю приятного путешествия и приступаю к отсчёту последних шестидесяти секунд.

Почти тут же взревели мощные двигатели. Ровно через минуту Олесь почувствовал, как челнок вздрогнул и оторвался от поверхности. Гигантская сила вдавила людей в кресла, дыхание перехватило, предметы начали расплываться в глазах. К подобным перегрузкам организм землянина оказался не готов.

Постепенно давление снижалось. Храбров пришёл в себя, посмотрел на десантников и попытался улыбнуться. Никто из солдат на взгляд геолога не ответил. Спокойные, сосредоточенные лица. Аланцы привыкли к взлётам и посадкам.

Между тем на пассажиров обрушилась новая напасть. Тело вдруг стало неестественно лёгким. По помещению поплыли забытые мелкие предметы.

К горлу русича подкатил комок, внутренности выворачивало наружу, ужасно закружилась голова. Олеся спасло то, что он отправился в дальний путь на пустой желудок. Иначе позора не миновать.

— Надеюсь, господа, вам понравился наш аттракцион, — раздался язвительный хохот лейтенанта. — Можете расслабиться. Мы вышли из опасной зоны и включаем систему внутренней гравитации. Стыковка с транспортом через двадцать минут.

Поднятые вверх ноги землянина с грохотом упали вниз. На этот раз десантники не смогли сдержать смех. Напряжение старта спало. Аварии с модулями случались крайне редко, но риск все же существовал. Выяснить природу странного излучения аланским учёным до сих пор так и не удалось. Отстегнув ремни, высокий светловолосый солдат спросил у землянина:

— Впервые на челноке?

— Да, — произнёс Храбров. — Я прибыл на Таскону на другом судне.

— Тяжёлые корабли давно не используются, — сказал десантник. — Значит, все это время не покидали планету…

— Работал в горах, — пояснил русич. — Сначала искал руду, затем организовывал её добычу. В отпуск было никак не выбраться.

— Космическая база — не лучшее место для отдыха, — заметил аланец. — Я провёл на них большую часть жизни, и меня тошнит от металлических стен и жужжащих лифтов. А вы, насколько я понимаю, летите с нами на «Альфу-1»?

— Хочу навестить старого друга, — улыбнулся Олесь. — Лет шесть не виделись…

— Понятно, — проговорил мужчина, укладывая рюкзак и оружие на пол. — Меня теперь уже никто не загонит в эти железные коробки. Хватит. Наелся досыта.

— Клив, а какого черта ты тогда записался добровольцем в экспедицию? — вымолвил солдат, сидевший напротив землянина. — Остался бы на Оливии. У тебя ведь через год истекает срок контракта.

— Потому и записался, — чуть раздражённо ответил собеседник Храброва. — Всем участникам похода платят тройной тариф. Я намерен выйти в отставку обеспеченным человеком. Без денег свою ферму не заведёшь. Коны стоят очень дорого.

Русич думал, что десантники сейчас будут подтрунивать над товарищем. Ещё бы! Он решил сменить элитное боевое подразделение на жалкий, убогий крестьянский хутор. Однако Олесь ошибся. Аланцы спокойно восприняли ответ Клива. Видимо, подобные прецеденты уже имели место.

Многие солдаты, оказавшиеся на Тасконе по долгу службы, впоследствии отказывались её покидать. Впервые эти люди смотрели на пылающий диск Сириуса не через защитные светофильтры, а с поверхности планеты. Данное обстоятельство не могло не отразиться на их мировоззрении.

Модуль странно дёрнулся, двигатели смолкли, и наступила удивительная тишина.

— Финишная черта, — послышался голос штурмана. — Всех пассажиров просят на выход. Время стоянки строго ограничено.

В чувстве юмора Тому не откажешь. Аланец умел поднимать настроение. Десантники шли к стыковочному узлу с улыбками на лицах. После проверки герметизации люки открылись, и солдаты быстрым шагом направились на транспортный корабль. Смешиваться с толпой землянин не стал и потому чуть задержался. Возле двери его остановил Тансенс. Штурман огляделся по сторонам и негромко сказал:

— Лейтенант Ноул.

Без лишних пояснений аланец покинул коридор и скрылся в рубке. Всем своим видом Том показывал, что с пассажиром он незнаком. Быстро преодолев стыковочный тоннель, Храбров попал в большое просторное помещение. Сразу чувствовалась разница в размерах космических судов. Транспорт был крупнее челнока раз в пять.

Навстречу русичу двинулся высокий молодой человек в темно-синей форме. Как учили в разведывательном центре, Олесь первым делом постарался запомнить внешность офицера. Светлые волосы, серые глаза, крючковатый заострённый нос, вытянутый подбородок и синевато белая кожа. Причина та же, что и у жителей подземного мира — нехватка ультрафиолета. Судя по всему, парень никогда не бывал на планетах.

— Стик Лендон? — уточнил лейтенант.

— Да, — кивнул головой землянин.

— Я первый помощник командира корабля Ноул, — представился аланец. — Прошу следовать за мной.

Офицер развернулся и зашагал к выходу из трюма. Храбров едва поспевал за лейтенантом. Сказывалась значительная разница в росте. Миновав длинный коридор, Ноул поднялся по металлической лестнице на второй ярус и замер возле массивной двери. Аланец взглянул на русича и нажал на маленькую зеленую кнопку на стене. Перед Олесем предстала роскошная комфортабельная каюта. Деревянная обшивка, широкая кровать, два кресла, письменный стол, на полу синтетический ковёр.

— Как вам апартаменты? — спросил первый помощник.

— Превосходно, — выдохнул землянин. — Я и не мечтал о таких условиях.

— Держим для важных особ, — усмехнулся офицер. — Располагайтесь, отдыхайте, можете поспать. До «Альфы-1» доберёмся часов через десять. Разгоняться в звёздной системе категорически запрещено. Вот и тащимся еле-еле…

— Мне не сказали ваше имя, — произнёс Храбров.

— Блан, — ответил лейтенант.

— Блан, если не трудно, принесите что-нибудь поесть, — вымолвил русич. — У меня с утра во рту крошки не было.

— Разумеется, — проговорил Ноул. — Однако сразу предупреждаю, судовой паёк не отличается разнообразием. В основном это синтетические саморазогревающиеся консервы.

— Я не привередлив, — улыбнулся Олесь.

— Тем лучше, — сказал аланец.

Примерно через час, утолив голод не очень вкусной, но достаточно калорийной пищей и скинув тяжёлые ботинки, землянин буквально рухнул на постель. Напряжение последних дней неожиданно исчезло. В сознании царила странная отрешённость и пустота. Сытость всегда приводит к благодушию. Лень и нега подчиняют себе тело и разум. Именно в такие периоды люди и совершают роковые ошибки.

Храбров прекрасно это знал и, тем не менее, по-прежнему валялся в кровати. Он обычный человек со своими слабостями и недостатками. От русича сейчас абсолютно ничего не зависит. Новоявленного Стика Лендона доставляют на космическую базу по самому надёжному каналу тасконской разведки. Однако если произойдёт хоть малейшая утечка информации, служба безопасности Алана неминуемо схватит Олеся. И тут уж ничего не поделаешь.

Совершенно потеряв счёт времени, Храбров погрузился в воспоминания. Два года назад закончились безумные скитания по планете. Остались в прошлом войны, кровавые схватки и бесконечная череда смертей.

Зачем это было нужно бежавшим наёмникам? Ответить сразу трудно. Отчасти стечение обстоятельств, отчасти порыв души, отчасти поиски хранителей древней легенды.

Впрочем, с каждым прошедшим месяцем земляне верили в неё все меньше и меньше. Видения полностью прекратились, а воспользоваться полученной информацией и проверить миф об атлантах не разрешал Байлот. Старик опасался воинов Тьмы внутри Тасконы и утверждал, что раскрывать великие тайны ещё рано. Действовать вопреки запрету Аргуса наёмники не стали.

Им вполне хватало других проблем. У путешественников, наконец, появились обычные мирские заботы. Крис и Николь с нетерпением ждали рождения малыша, Тино занялся чтением книг в университетской библиотеке, Линда и Жак ходили по театрам и музеям, Вилл целыми днями пропадал в технических лабораториях, а Пол отчаянно пытался найти свою вторую половину. Правда, без особого успеха.

Нашлось дело и для Карса. Оливийский разведывательный центр привлёк властелина для диалога с мутантами. Часто одно его присутствие на переговорах помогало найти компромисс с агрессивно настроенными племенами.

Круто изменилась и жизнь Олеся. После встречи с Олис события развивались стремительно. По тщательно подготовленной легенде женщина отправилась в северные, плохо изученные районы материка. На самом деле Кроул спустилась в подземный мир. Уровень тасконской цивилизации произвёл на неё неизгладимое впечатление. Аланка и представить такое не могла. Впрочем, сотрудничать с ведомством Байлота она наотрез отказалась. Олис устала от постоянных испытаний и хотела быть просто женой и матерью.

В дверь осторожно постучали. Русич открыл глаза и понял, что не заметил, как уснул. Поразительная беспечность. В былые годы Храбров бы себе этого не позволил. Землянин сел, надел ботинки, и негромко произнёс:

— Войдите.

На пороге появился лейтенант Ноул. Посмотрев на Олеся, офицер с нескрываемым восхищением сказал:

— У вас железные нервы, господин Лендон. Многие в подобной ситуации мечутся из угла в угол, нервничают, места себе не находят, а вы спокойно спите. Удивительное самообладание.

— Вы заблуждаетесь, Блан, — улыбнулся русич. — Я боюсь провала ничуть не меньше остальных. Моё поведение обусловлено сильной усталостью. Последние сутки получились слишком напряжёнными. Тридцать часов назад я даже не предполагал, что окажусь на космическом корабле.

— Странно, — пожал плечами аланец. — Обычно легализация планируется заранее. Но не будем вдаваться в подробности. Через двадцать минут судно достигнет «Альфы-1». Подготовьтесь к стыковке. Пассажиров я никогда не провожаю. Не хочу привлекать внимание агентов службы безопасности. Их на базе немало.

— Хорошо, — кивнул головой Храбров. — Меня встретят…