Ковчег надежды Андреев Николай

Глава 11. ВНЕДРЕНИЕ

Трое суток промелькнули, как одно мгновение. За семьдесят пять часов русич сталкивался с представителями особой группы лишь дважды. Они держались обособленно и ни с кем не контактировали. Предположения Байлота полностью подтвердились. Тасконская разведка прекрасно просчитала действия учёных. На корабли эскадры аланцы явно не торопились. Там нет такого комфорта и должного уважения. Космолетчики — народ прямой и достаточно грубый.

Впрочем, Храброва посвящённые интересовали мало. Землянин занялся изучением станции. К счастью, информация об устройстве базы находилась под грифом «для служебного пользования». С помощью кода Нокса Олесь получил доступ к нужным сведениям. Русич часами просиживал возле компьютера и голографа. Успехи аланцев в космической области действительно впечатляли. В последнее время подданные Великого Координатора совершили настоящий прорыв в данной сфере науки. «Альфа» являлась одним из первых проектов по защите системы Сириуса от внешнего вторжения. Станция строилась двадцать лет и была закончена лишь четыре года назад. Вторая база подобного типа вступила в строй буквально на днях.

Теперь несколько слов об «Альфе-1». По внешнему виду она представляла собой вытянутый параллелепипед. Длина станции составляла триста сорок метров, ширина сто пятнадцать, а высота сорок восемь. Почему аланцы избрали столь правильную форму, сказать трудно. Скорее всего, лучшего варианта попросту не существовало.

База имела четырнадцать этажей, каждый из которых делился на тридцать секторов. В случае взрыва и серьёзного повреждения обшивки оперативный дежурный мог быстро изолировать разгерметизированный участок надёжными перегородками. Благодаря этому «Альфа» обладала удивительной жизнеспособностью.

Кроме того, учёные установили на станцию основную и резервную систему гравитации. База легко перемещалась в пространстве и поворачивалась в любую сторону. Скорость, конечно, была невелика, но в боевых условиях ничего другого и не требовалось. Расположенные на нижних и верхних ярусах двигатели «Альфы» защищались усиленной броней.

Для контроля окружающего пространства на станции разместили две эскадрильи лёгких флайеров. При приближении противника они тут же вылетали наперехват. Их поддерживали шестнадцать мощных лазерных орудий.

По расчётным данным персонал базы составлял три тысячи человек, однако сейчас на «Альфе» находилось вдвое больше людей. Причина банальна — хорошо оплачиваемая работа, новейшее оборудование, комфортные условия проживания. Многие непосвящённые стремились сюда попасть. Аланцев ничуть не пугала значительная удалённость станции от родной планеты.

На вторые сутки пребывания на базе Шол привёл Олеся к обзорному экрану. Звезды всегда завораживали землянина. Стоя в тёмном зале, Храбров с восхищением взирал на сверкающие во мгле разноцветные искры. Вот родное жёлтое Солнце, вот пылающий гигант Фольгаут, а вот на границе горизонта маленькая оранжевая точка Аридана.

В такие минуты русич совершенно терял ощущение реальности. Перед ним разверзлась бездна. Один неловкий, неосторожный шаг, и его хрупкое, невесомое тело исчезнет, сольётся с вечным мраком бесконечного космоса. Лишь здесь человек до конца осознает, сколь мала и ничтожна цивилизация. Жалкий крошечный муравейник среди миллионов себе подобных. Вспышка сверхновой, и в адском пламени пожара сгорят десятки разумных рас. Вселенная велика, бесстрастна и безжалостна.

За двадцать часов до отлёта экспедиции капитан сумел показать Олесю эскадру со стороны. К ней только что присоединился последний корабль. Теперь группа могла стартовать. В нарушение инструкций Нокс и Храбров прошли в боевую рубку. Солдат в ней не было. Офицер включил дальномер, настроил прибор и негромко произнёс:

— Взгляни.

Землянин прильнул к окуляру. Найти эскадру труда не составило. Она отчётливо виднелась на фоне мерцающих звёзд. Чуть впереди три длинных сигарообразных судна с многочисленными надстройками, а сзади четвёрка крейсеров меньшего размера. Вспомогательные корабли имели не такую вытянутую форму и смотрелись более компактно. Словно угадав мысли русича, Шол пояснил:

— Тяжёлые крейсера построены по проекту «Гигант». У Алана восемь подобных судов. В год мы делаем по одному. Перед экспедицией корабли модернизировали. Сейчас на них по семь лазерных орудий главного калибра и по двенадцать пушек ближнего боя. Кроме того, на каждом крейсере размещены шесть флайеров и два десантных бота. Это суда многоцелевого использования. На «Гастере», «Бригите» и «Варгасе» собраны лучшие экипажи. Опытных наводчиков переводили на корабли с космических баз. Я лишился двух отличных сержантов. Генерал Эднарс лично утверждал списки.

— Какой крейсер является флагманом? — спросил Олесь.

— «Варгас», — ответил капитан. — Но данный факт не принципиален. Все суда абсолютно одинаковы. Длина сто сорок метров, экипаж девяносто семь человек, максимальная скорость сто пятьдесят «С». Выбор Эднарса обусловлен тем, что он хорошо знает командира корабля полковника Саунта.

— Понятно, — кивнул головой землянин. — А что за четвёрка в отдалении?

— Лёгкие крейсера сопровождения, — вымолвил Нокс. — Их задача — не допустить внезапной атаки на основную группу. Длина девяносто три метра, экипаж шестьдесят четыре человека, три орудия дальнего действия и восемь ближнего. Неплохие суда, но, к сожалению, обладают невысокой скоростью. Корабли построены пятнадцать лет назад и явно устарели. Крейсера типа «Бракс» могут выжать от силы восемьдесят пять «С».

— В первом походе к Аридану они участвовали? — уточнил Храбров.

— Да, — проговорил офицер. — Погибшее судно относилось именно к данному классу. «Астер» долго маневрировал, однако при разгоне смертоносные лучи настигли его. Корабль взорвался. А вот «Сондору» повезло. Несмотря на серьёзные повреждения, тяжёлый крейсер сумел оторваться от противника. Я слышал, двигатели лёгких судов усовершенствовали, но…

— А вся эта экспедиция не авантюра? — оборвал Шола русич. — Куча недоработок, странная спешка… Кто-нибудь надеется на успех?

— Отчасти ты прав, — согласился аланец. — Самое разумное объяснение — страх перед неизвестностью. Информацию о том, кто наш враг, Великий Координатор хочет получить любой ценой. Семь кораблей — небольшая жертва.

— «Приятная» перспектива, — усмехнулся Олесь.

— Тут уж ничего не поделаешь, — развёл руками капитан. — С военной точки зрения такой шаг полностью оправдан. Разведка имеет колоссальное значение. Ничего не зная о неприятеле, нельзя планировать сражение. Экспедиция очень рискованная, но необходимая. Система Аридана расположена слишком близко к Сириусу.

Экскурсия в боевую рубку закончилась. Землянин вернулся в каюту, а Нокс отправился к командиру базы. До старта крейсеров осталось меньше суток. Лишь после беседы с офицером Храбров понял насколько опасно предстоящее путешествие. Вселенная безгранична и способна преподносить самые неожиданные сюрпризы.

Из какой бездны мрака появились корабли агрессоров? На что они способны? А вдруг вражеские суда летают гораздо быстрее и обладают более мощным вооружением? Тогда крейсера аланцев обречены на неминуемую гибель. Отчаянная схватка превратится в жестокое избиение. Голова русича раскалывалась от подобных мыслей. Умирать Олесь не собирался.

Увы, события развивались независимо от его желаний. В очередной раз землянин стал жертвой обстоятельств. Десять лет назад Великий Координатор сделал из юноши наёмника, затем непрерывные скитания по Тасконе и посвящение в воины Света. И вот теперь очередное свидание со смертью.

Храбров не сомневался в том, что возле Аквы экспедицию будет ждать засада. Корабли противника контролируют поле боя, и любой умный военачальник наверняка воспользуется выгодной ситуацией. Словно жертвенный агнец, землянин готовился к закланию. От участия в походе уже не откажешься. Ставка в этой игре действительно очень высока.

Ближе к вечеру Олесь решил посетить ближайший бар. Маленькое скромное заведение, рассчитанное человек на тридцать, сразу понравилось русичу. В нем было тихо и уютно. Приемлемыми оказались и цены. Храбров устроился за стойкой и неторопливо потягивал холодное пиво. В заполненном на две трети помещении землянин без труда узнавал постоянных клиентов.

Бар в основном посещали технические работники «Альфы», младшие офицеры и пилоты флайеров. О последних нужно сказать особо. Данный тип судов в аланском флоте появился совсем недавно. Они предназначались для нападения на вражеские крейсера во время ближнего боя и не могли самостоятельно совершать межзвёздные полёты. Зато маленькие быстрые машины обладали фантастической манёвренностью и огромной огневой мощью.

Разумеется, люди в эскадрильи подбирались неординарные. Среди них часто встречались разжалованные драчуны, любители выпить и безумные авантюристы. Космолетчики считали пилотов самоубийцами и относились к этим парням насторожённо. Так сформировалась ещё одна удивительная каста военных. В свой круг офицеры никого не пускали. Абсолютно закрытый клан. Их уважали и побаивались.

Пиво в бокале закончилось. Пристально взглянув на прозрачное дно, русич спустя мгновение произнёс:

— Повторить.

Автомат сработал безупречно. Пустая посуда уехала в приёмник, а на её месте возник новый бокал с пенящейся янтарной жидкостью. На экране тотчас вспыхнула цифра, которая будет снята со счета клиента.

На «Альфе» практиковалась двойная система оплаты. Аланцы пользовались как наличными деньгами, так и кредитными картами. Необходимая информация вводилась в систему бортового компьютера при регистрации. В зависимости от настроения и ситуации Олесь рассчитывался по-разному. Сегодня землянин пришёл в бар без единого сирия в кармане.

До начала экспедиции осталось меньше четырех часов. Ещё немного, и маховик тасконской разведки раскрутит механизм внедрения. Нервное напряжение достигло апогея.

Спустя двадцать минут в заведение ворвался высокий щеголеватый капитан. Окинув взглядом помещение, офицер на одном дыхании выпалил:

— Господа, я ищу геолога Стика Лендона. Он здесь?

Надо отметить, что его внезапное появление не произвело на посетителей бара ни малейшего впечатления.

Пилоты флайеров, сидевшие посреди зала, даже не обернулись.

— Стик Лендон, прибывший с Тасконы, здесь? — повторил вопрос аланец.

— Допустим, это я, — захмелевшим голосом вымолвил Храбров.

Если честно, то русич ничуть не играл. Волнение и длительное ожидание сыграли с ним злую шутку. Выпив четыре больших бокала, Олесь опьянел довольно прилично.

— Вас срочно вызывает генерал Эднарс, — произнёс посыльный.

— Какого черта! — выругался землянин. — Я гражданское лицо и военным не подчиняюсь. Или на базе объявили чрезвычайное положение?

— Нет, — растерянно сказал капитан. — Но ведь это командующий экспедицией…

Было видно, что офицер пребывает в замешательстве. Грубый ответ Олеся загнал беднягу в тупик. Топчась на месте, аланец не знал, как продолжить разговор. Наконец посыльному пришла в голову разумная мысль.

— Дело важное и весьма деликатное, — вымолвил капитан.

Перепалка русича с офицером привлекла внимание аланцев. Сейчас у Храброва было уже не меньше двадцати заинтересованных слушателей. И землянин не обманул их надежд.

— Если генералу надо, пусть сам сюда идёт, — произнёс Олесь, делая глоток из полупустого бокала.

Под смех, свист и одобрительные возгласы посыльный поспешно ретировался. Русич сразу вырос в глазах персонала «Альфы», и человек пять тут же предложили Храброву выпить с ними. К разочарованию техников, землянин вежливо отказался. Хмель понемногу проходил. Не переиграл ли Олесь? Без сомнения, он вёл себя как настоящий Стик Лендон. Нагло, открыто, вызывающе. Служба безопасности его вряд ли заподозрит. Но захотят ли теперь учёные воспользоваться услугами столь неадекватной личности?

Ожидание затягивалось. Лишь когда дверь открылась, и в помещение вошла большая группа людей, русич облегчённо вздохнул. Аланцы действовали чётко по инструкции, не отступая от неё ни на шаг. Они нуждались в опытном геологе и выбрали наиболее квалифицированного специалиста, находящегося на базе. Тасконская разведка об этом позаботилась.

В маленький зал набилось человек пятьдесят. Учёные следовали чуть позади старших офицеров. Между тем, вперёд выдвинулся мужчина лет сорока пяти с генеральскими нашивками. Заметив Эднарса, были вынуждены встать даже пилоты флайеров. Воинский этикет — не просто слова, это церемониал взаимного уважения. Генералу указали на Храброва, и командующий зашагал к землянину.

— Как видите, я могу прийти и сам, — проговорил аланец.

Взгляд у Эднарса абсолютно спокойный, в глазах нет ни гнева, ни раздражения. Высокий лоб, коротко подстриженные тёмные волосы, идеально выбритый подбородок, слегка вздёрнутый нос и тонкие поджатые губы. Лицо умного и очень уставшего человека. Генерал произвёл на землянина благоприятное впечатление.

— Я не думал, что это столь серьёзно, — пожал плечами Олесь. — У меня отпуск, и хочется хорошо отдохнуть…

— Имеете на то полное право, — улыбнулся командующий.

— Благодарю, — кивнул головой русич.

— К сожалению, господин Лендон, — продолжил Эднарс, — жизнь — довольно сложная штука. Никто не знает, что ждёт его впереди. Уверен, вы слышали о предстоящей экспедиции в систему Аридана?

— Разумеется, — ответил Храбров. — Мне о ней на «Альфе» все уши прожужжали. Полнейшая авантюра. Мы уже однажды нарвались на засаду противника и теперь опять лезем в пасть зверя. Это в духе нашего руководства.

По рядам офицеров пробежало лёгкое волнение. Даже если аланцы разделяли точку зрения Олеся, открыто высказывать её они решались. И хотя землянин ни разу не упомянул Великого Координатора, все прекрасно понимали о ком идёт речь. Впрочем, реплика русича совершенно не смутила генерала.

Командующий бесстрастно произнёс:

— Ваши взгляды на правительство меня абсолютно не волнуют. До старта осталось три часа, а у нас возникла серьёзная проблема. В особой группе учёных заболел геолог. Он очень плох и участвовать в экспедиции не может. Нужна срочная замена. Вот я и хочу предложить господину Лендону занять место выбывшего специалиста.

— Вы шутите, — рассмеялся Храбров. — А как же строгий отбор? Я ведь крайне неблагонадёжный элемент. Мне и на Алан-то летать нельзя. И вдруг такая честь.

— Перестаньте юродствовать! — вмешалась в диалог шатенка лет тридцати. — Мы сейчас говорим об интересах государства. Разведчики столкнулись с опасным, агрессивным врагом. Не исключено, что неведомая раса скоро вторгнется в систему Сириуса.

— Обойдёмся без пафоса, — язвительно заметил Олесь. — При высадке на Таскону я часто слышал подобную чушь. Интересы государства! Звучит красиво… А чем все закончилось? Наёмниками-землянами, выжженными оазисами, истреблёнными племенами мутантов. Алан сам является безжалостным захватчиком. Меня этим бредом не проймёшь. Придумайте более вескую причину.

— Сколько вы зарабатываете? — спросил Эднарс.

— Триста сириев в месяц, плюс премиальные за открытые месторождения, — вымолвил русич. — В последние годы удача была ко мне благосклонна.

— Прекрасно, — сказал генерал. — Я заплачу столько же, но за каждую декаду. По-моему, это неплохие деньги. Ваша кандидатура, кстати, утверждена Великим Координатором.

Выдержав паузу, Храбров провёл ладонью по подбородку и громко произнёс:

— Вы меня уговорили. Хорошо финансируемые авантюры — моё любимое занятие.

— Алчный мерзавец, — выдавила женщина, отступая в сторону.

Не обращая внимания на шатенку, Олесь уточнил у командующего:

— Когда мне приступать к своим обязанностям?

— Немедленно, — ответил Эднарс. — Десантный бот отходит от базы через тридцать минут. Для сбора вещей времени достаточно. Вы летите вместе с особой группой на флагманском крейсере «Варгас».

Аланцы начали быстро покидать заведение. Последняя проблема улажена. Глотнув пива, землянин неожиданно спросил:

— Генерал, а почему выбор пал именно на меня?

— Стечение обстоятельств, — вымолвил командующий. — Мы проверили систему регистрации, и оказалось, что кроме вас на «Альфе» сейчас нет ни одного стоящего геолога. Нам же нужен опытный специалист, пусть даже бунтарь и пьяница. Правитель решил не откладывать экспедицию.

— Какая досада, — усмехнулся Храбров.

— И. учтите, — продолжил Эднарс, — на боевых кораблях действуют строгие правила. Употребление спиртного категорически запрещено. Не забывайте и о субординации. Вы подчиняетесь мне и командиру группы господину Паурлу.

— Всего два начальника, — иронично сказал русич. — Это не так уж плохо.

— Паяц, — презрительно бросила проходившая мимо женщина.

— Вы чересчур суровы, — проговорил Олесь. — Надеюсь, за время перелёта мы сумеем познакомиться поближе, и лёд неприязни растает. Поверьте, у меня масса скрытых достоинств.

Вступать в полемику с полупьяным мужчиной аланка посчитала ниже своего достоинства. Она даже не взглянула на землянина. Через пять минут бар почти полностью опустел. Сотрудники станции отправились занимать места у обзорных экранов. Пропустить старт эскадры никто не хотел. Подобные события случаются здесь нечасто.

Стоило поторопиться и Храброву. И хотя сумка давно собрана, путь до шлюзового отсека неблизкий. Опоздание же неминуемо повлечёт за собой лишние неприятности. А они Олесю ни к чему.

Нокс ждал русича в каюте. В глазах офицера легко читалось волнение. Посмотрев на Шола, Храбров утвердительно кивнул головой. Операция развивалась точно по плану. Секретные разговоры в комнате разведчики не вели, а потому поспешно вышли в коридор. Выдержав короткую паузу, капитан тихо произнёс:

— Провожать тебя я не пойду, заступаю на дежурство. Дальше действуешь самостоятельно. В крайнем случае, можешь вступить в контакт с майором Брандтом из экипажа «Варгаса».

— Но мне сказали, что вербовка не увенчалась успехом, — возразил землянин.

— В последний момент нам повезло, — вымолвил Нокс. — Но агент, разумеется, сырой и ненадёжный. Так, что без надобности не рискуй.

— Его должность? — спросил Олесь.

— Первый помощник командира, — ответил аланец. — Пароль для связи — «на Тасконе Сириус светит гораздо ярче», отзыв — «я там никогда не бывал».

— Офицер что-нибудь знает обо мне? — поинтересовался русич.

— Ничего, — проговорил Нокс. — В общую разведывательную сеть тебя не вводили. Слишком велика вероятность провала. Рано или поздно цепочка даёт сбой. Служба безопасности работает неплохо. Выход на Брандта разрешён только в экстремальной ситуации.

— Понятно, — сказал Храбров. — Постараюсь сохранить инкогнито.

— Удачи, — улыбнулся Шол. — А главное, возвращайся назад.

Аланец и землянин обменялись на прощание крепким рукопожатием и двинулись в противоположные стороны. За трое суток Олесь прекрасно изучил базу и без труда добрался до шлюзового отсека. Учёные и офицеры флота уже находились у десантного бота. Много времени на то, чтобы занять свои места, не потребовалось.

Вскоре раздался предупреждающий сигнал, в помещении вспыхнул красный свет, а внешние ворота шлюза начали медленно подниматься. Почти тут же заработали гравитационные двигатели летательного аппарата. Машина плавно оторвалась от металлической поверхности пола и устремилась в мрачную бездну космоса. Люди с тоской смотрели в окна иллюминаторов на удаляющуюся станцию.

Бот достиг «Варгаса» через десять минут. Небольшой вираж, мягкая посадка и ожидание, пока отсек заполнится воздухом. Прибывших на борт крейсера учёных встречал мужчина среднего роста с нашивками майора. Лихо козырнув, аланец представился:

— Майор Брандт, первый помощник командира корабля. Здравствуйте, господа. Мне поручено познакомить вас с судном.

— Превосходно, — произнёс русич, пожимая руку офицеру. — Предлагаю начать со столовой. Я чертовски проголодался.

— У нас это называется кают-компанией, — уточнил майор.

— Какая разница, — вымолвил Храбров. — Лишь бы кормили прилично.

На приветствие Брандта аланцы ответили вежливым кивком головы. Тем самым, они показали, что опускаться до уровня непосвящённых не собираются. На выскочку-геолога учёные внимания не обращали.

— Отведите группу к каютам, — приказал командир отряда Паурл.

— Слушаюсь, — отчеканил офицер и быстро двинулся к лифту.

Кабина была огромной. Семь пассажиров с вещами поместились в ней абсолютно спокойно. Землянин сразу заметил, что на пульте восемь кнопок. Шлюзовой отсек располагался на третьем ярусе, а жилой сектор на седьмом.

— Прошу, — сказал майор, выходя в коридор и указывая на двери. — Помещения рассчитаны на двух человек. Каюты с пятой по одиннадцатую пока свободны.

Как и следовало ожидать, аланцы проигнорировали слова Брандта и заняли каждый по отдельной комнате. Проблемы экипажа корабля их совершенно не интересовали. Спорить с посвящёнными офицер не посмел. У учёных огромные полномочия и привилегии.

Внутреннее убранство помещений полностью соответствовало высшим армейским стандартам. Две кровати, письменный стол, два кресла и новейший компьютер, соединённый по сети с бортовым. Данный факт очень обрадовал Олеся. Теперь он мог получать свежую информацию, не покидая каюты.

Положив сумку на пол, русич поспешно вернулся к майору. Ему не терпелось осмотреть крейсер. Это был опрометчивый поступок. Аланцы никуда не торопились. Храбров и Брандт остались наедине. Пользоваться моментом и раскрывать карты землянин не стал. Прислонившись к стене, Олесь украдкой разглядывал офицера.

На вид лет сорок, светлые волосы, прямой нос, худое вытянутое лицо и бледная до синевы кожа. Ещё один представитель могущественного государства, всю жизнь проведший на космических судах и базах. О причинах, толкнувших майора на сотрудничество с тасконской разведкой, догадаться несложно. Брандт образован, умен, способен на решительные шаги, а к нему относятся, как к человеку второго сорта.

А чем он хуже людей, поддающихся посвящению? Ничем! Однако у них неограниченные перспективы и фантастический карьерный рост, а помощник командира «Варгаса» уже достиг предела. Мириться со столь унизительным положением не хотят многие аланцы. Видимо лопнуло терпение и у майора.

— Господа, неужели вы вспомнили о нас? — иронично воскликнул русич, когда из своих кают появились двое учёных.

Ответом было презрительное молчание. Разговаривать с «шутом» аланцы не считали нужным. Минут через десять, наконец, собралась вся группа. Последней, естественно, оказалась шатенка. Женщина сменила строгий костюм на темно-синий комбинезон, застёгнутый до самой шеи.

— Вы просто неотразимы! — не удержался от язвительной реплики Храбров. — Наряды один шикарнее другого. Не хватает, пожалуй, лишь гермошлема.

— Я не на балу, господин Лендон, — раздражённо вымолвила аланка, — а на боевом корабле, и потому одеваюсь соответственно. И впредь, прошу вас обращаться ко мне официально — госпожа Клерон.

В её голосе звучали стальные нотки, но они ничуть не испугали землянина. У любых высокомерных снобов есть слабые места. И для того чтобы их найти у Олеся достаточно времени. Главное разрушить искусственно возведённую стену неприязни. Впрочем, вода камень точит. Русич будет действовать медленно и осторожно.

Экскурсия по «Варгасу» получилась довольно интересной. Изнутри крейсер выглядел ещё внушительнее, чем со стороны. Два нижних этажа и заднюю часть судна занимали двигательные установки. Разобраться в сложном переплетении проводов, труб, металлических конструкций было абсолютно невозможно.

Наибольшее впечатление на Храброва произвели ускорители корабля. Гигантские сооружения достигали в длину пятидесяти метров. Именно благодаря этому изобретению человеческого разума крейсер и преодолевал световой барьер. Самое поразительное то, что аланцы до сих пор плохо понимали принцип их действия.

Возрастание массы и замедление времени удалось свести к микроскопическому мгновению, но даже оно представляло огромную опасность. Малейшая задержка в подобном состоянии, и судно вместе со всеми своими обитателями превращалось в пыль. Как оказалось, звёздные перелёты — дело рискованное. Брандт честно признался, что периодически при скачке один из кораблей аланского флота бесследно исчезает. Догадаться о его судьбе несложно.

Землянин с тревогой покидал двигательный отсек. Внизу работала смена, состоящая из двенадцати человек: инженеры, техники, операторы. Они внимательно следили за сердцем крейсера. Стоит ему в критический момент дать сбой, и организм тотчас погибнет.

Возле двери Олесь повернулся к майору и неожиданно спросил:

— А что происходит с кораблём после преодоления барьера?

— Увы, этого никто не знает, — пожал плечами офицер. — Крейсер легко набирает скорость без каких-либо внешних изменений. Внутри та же масса и то же время. Мы словно выпадаем из пространства. И что удивительно, службы визуального наблюдения не могут обнаружить судно, двигающееся со сверхсветовой скоростью. Нас просто нет…

— Невероятно! — произнёс русич. — Это противоречит здравому смыслу. Корабль должен быть виден, хоть и с большим опозданием.

— К сожалению или к счастью, в космосе далеко не все поддаётся логическому объяснению, — вымолвил майор. — Согласно общепринятой теории крейсер поглощает, притягивает свет к себе. Получается своеобразный эффект «чёрной дыры». Гипотеза, которую учёные пока не в состоянии ни доказать, ни опровергнуть. Вопросов гораздо больше, чем ответов.

— Например? — поинтересовался Храбров.

— Почему после скачка масса и время на судне возвращаются к норме? Существует ли предел сверхсветовых скоростей? Как отражается прохождение барьера на организме человека? Продолжать дальше не имеет смысла, — сказал Брандт.

— Одну минуту, — проговорил землянин. — Значит, на сверхсветовых скоростях корабли друг друга не видят?

— В том-то и парадокс, что видят, — улыбнулся аланец. — В гиперпространстве действуют совершенно иные законы. Ориентироваться в нем по мерцающим звёздам равносильно самоубийству. Сплошные допуски, искривления, временные провалы. Порой складывается впечатление, будто мир перевернулся. Навигаторы рассчитывают маршрут исключительно по скорости и пройденному пути. Любое отклонение от курса приводит к значительным ошибкам. Зато засечь двигающиеся объекты труда не составляет.

Теоретическая лекция закончилась, и группа перешла из сердца «Варгаса» в его мозг — рубку управления. Она располагалась в центре крейсера на четвёртом ярусе и представляла собой круглое помещение диаметром около пятнадцати метров. Кораблю предстоял прыжок через световой барьер, а потому дежурная смена работала в усиленном составе. Два десятка офицеров, не отрываясь от мониторов компьютеров, следили за показаниями приборов. Тут же присутствовали генерал Эднарс и командир судна полковник Саунт.

— Сейчас вы увидите самое интересное — запуск главного навигационного экрана, — понизив голос, проговорил майор. — Поверьте, это производит впечатление.

Брандт не солгал. Зрелище действительно было фантастическим. Свет в зале погас, и потолок превратился в чёрное бездонное небо. Голография выглядело очень реалистично. Сотни, тысячи, миллионы звёзд горели, словно глаза хищников, поджидающих свою добычу во мраке ночи. Сделай шаг, и они сразу выпустят когти.

Будто угадав мысли людей, изображение с огромной скоростью начало двигаться вперёд. Положение звёзд в пространстве стремительно менялось. Одни быстро приближались, вторые отступали к краю горизонта, а третьи таяли и исчезали. Проводилась последняя проверка маршрута.

Как и следовало ожидать, конечной точкой оказалось небольшое оранжевое светило. Аланцы с нескрываемым волнением смотрели на пылающий шар Аридана. Слишком много тайн скрыто в далёкой звёздной системе. И неизвестно удастся ли экспедиции их раскрыть. Неведомый враг хитёр и опасен.

Надолго в рубке управления учёные не задержались. В столь ответственный момент они не хотели мешать пилотам и навигаторам. Группа направилась на шестую палубу. Здесь находились вспомогательные службы. Первым был медицинский отсек. На Олеся тотчас обрушились воспоминания. В подобном помещении десять лет назад из него сделали наёмника.

Операционные комнаты, кислородные установки, сверкающие в свете ламп инструменты. Все точно так же, как на «Гиганте». Впрочем, не совсем. Блокировка дверей отключена, комнаты для изоляции пленников стали обычными палатами, а центральный зал, где представляли землян, служил помещением для отдыха экипажа. Мягкая мебель, огромный голограф, игровые автоматы и карточные столы.

Миновав несколько коридоров, группа достигла второго лифта. Склады и хранилища аланцы решили не осматривать. Разглядывать запасные части двигателей, микросхемы, резервные компьютеры, резервуары с водой и ящики с консервами не имело ни малейшего смысла. Учёные спустились на пятый ярус и сразу увидели ровные ряды прямоугольных пластиковых столов.

— Наконец-то! — радостно воскликнул русич. — Я уже испугался, что нас не покормят. Рисковать жизнью на пустой желудок — величайшее преступление. Человечество не простит мне такого кощунства.

— Боюсь, вы торопитесь, господин Лендон, — улыбнулся майор. — Это столовая для персонала и десантной роты. Следом за ней расположена кухонный блок, а чуть дальше — офицерская кают-компания. Мы с вами будем обедать там. Однако до преодоления светового барьера приёма пищи не ожидается. Таковы армейские правила.

— Чертовски обидно, — изобразил разочарование Храбров.

Преодолев общий зал, группа попала в довольно широкий коридор. Из него под углом в девяносто градусов в противоположные стороны уходили два ответвления. На вопрос Клерон, куда они ведут, Брандт поспешно ответил:

— К боевым рубкам. Ничего интересного, но если желаете…

— Разумеется, желаем, — мгновенно отреагировал землянин.

Постоянные реплики геолога порядком надоели аланцам. Терпение у командира отряда Паурл лопнуло. Презрительно посмотрев на Олеся, мужчина произнёс:

— А вы очень любопытны, господин Лендон.

— Совершенно верно, — кивнул головой русич. — Это мой самый серьёзный недостаток. Но именно он часто спасал мне жизнь. Чем точнее информация, тем больше шансов уцелеть в экстремальных ситуациях. На Тасконе я не раз убеждался в правоте данного утверждения. Мы летим не на прогулку, а потому надо хорошенько изучить устройство крейсера.

— Откуда такой пессимизм? — иронично вымолвила стоящая рядом женщина. — На «Альфе» вы вели себя гораздо увереннее. Может, вас пугают звёздные путешествия? Страх свойственен наглецам и хамам.

— Какие лестные эпитеты, — рассмеялся Храбров. — И вы недалеки от истины, госпожа Клерон. Я действительно боюсь прыжка через световой барьер. Превратить в пыль столь великолепный образец человеческой расы было бы ужасно обидно. А, кроме того, мне почему-то кажется, что у Аридана нас встретят не совсем дружелюбно.

— Жалкий трус! — жёстко сказал высокий брюнет. — Эта экспедиция крайне важна для Алана. Великий Координатор надеется, что каждый её участник достойно послужит отчизне. А ты как слизняк… Противно слушать.

— Блестящая речь, — язвительно проговорил землянин. — Но вы забыли, что я непосвящённый и к подобным пафосным бредням отношусь скептически. Упрямый бездумный фанатизм вызывает у меня раздражение. Высокими словами о долге, чести, любви мою душу не проймёшь. Осваивать Таскону отправились тысячи добровольцев. И где они теперь? Я отвечу. Погибли во время песчаных бурь, в стычках с мутантами и кровожадными монстрами.

— Зато герои проложили путь миллионам поселенцев, — возразил аланец.

— Неужели? — произнёс Олесь. — Вы когда-нибудь выдели, как гигантский червь создаёт воронку? Несчастные жертвы медленно скатываются в раскрытую пасть чудовища. Бедняги отчаянно кричат, цепляются руками и ногами за песок. Все напрасно. Они обречены. А кто покорил древнюю планету? Циничные прагматики. Мы научились ладить с местными жителями, договорились с трехглазыми и гетерами, организовали взаимовыгодную торговлю, восстановили разрушенные заводы. Так что советую поумерить пыл, господин…

— Моя фамилия Грондоул, — надменно вымолвил мужчина. — И я не потерплю нравоучений от нахальных выскочек. За такие речи можно и поплатиться.

— Хватит! — вмешался в спор Паурл. — Экспедиция ещё не началась, а на корабле уже развернулось целое сражение. Обострения отношений в группе я не допущу. Мы должны работать, как единый слаженный механизм, даже если среди нас есть чужак. Ты меня понял, Дан?

— Да, — тяжело вздохнув, сказал брюнет.

— А вас, господин Лендон, я попрошу не вести провокационных бесед. — Командир отряда повернулся к русичу. — Держите свои мысли при себе. В противном случае мне придётся обратиться за помощью к службе безопасности. Все это закончится принудительной изоляцией.

— Хорошо, — проговорил Храбров.

Аланцы неторопливо двинулись к бронированной двери. Допуск в боевые рубки был ограничен, и майору пришлось приложить ладонь к идентификационному блоку. Через секунду дверь плавно отъехала в сторону. Учёные попали в достаточно просторное помещение. Олесь сразу догадался, что рубка немного вынесена за корпус судна, и её орудия прикрывают левый борт «Варгаса».

Судя по расположению стволов и пультов управления, здесь находилась одна пушка главного калибра и одна для ближнего боя. Расчёт, состоящий из пяти человек, при виде Брандта тотчас вытянулся в струну. В звёздном флоте строгая дисциплина.

— Прошу, господа, — сказал офицер. — Перед вами наша защита.

Землянин осторожно протиснулся вперёд и коснулся ладонью ствола орудия. Холодный идеально гладкий металл. Тут же рядом стоял наводчик. Перед ним небольшой экран с довольно сложным прицелом. Толстые изолированные кабели соединяли пушки, систему управления и автономные батареи. Таким образом, рубка могла вести огонь даже при обрыве внешнего питания.

Впрочем, существовал и один серьёзный недостаток. Угол обстрела был чересчур мал.

— Если не секрет, каковы технические характеристики орудий? — произнёс Храбров.

Вопрос русича застал майора врасплох. Не скрывая удивления, Брандт вымолвил:

— А вы, господин Лендон, оказывается, разбираетесь не только в геологии…

— Таскона научит всему, — пояснил Олесь. — Мне не раз приходилось браться за автомат. На Оливии до сих пор немало банд.

— Понятно, — улыбнулся офицер. — Что же касается наших пушек, то главный калибр поражает цели на расстоянии до двадцати километров, а орудия ближнего боя бьют в пределах шести. Пока этой дальности вполне хватает. «Сондор» дрался именно на таких дистанциях. И ни в чем противнику не уступал.