Ловец Душ Ефиминюк Марина

Страж помог мне подняться, мы сделали всего несколько шагов через непроницаемую стену дыма, когда сквозь нее вырос дракон. Мы остановились, страж задрожал, но не отступил, продолжал поддерживать меня одной рукой, крестясь другой. С губ его срывались обрывки молитвы. Дракон разглядывал меня большими желтыми глазами.

– Ич парандиси дрэкон, чо парандиси су камер! – тихо прошептала я первую строчку Ловца на языке Мальи.

– Отче наш иже еси на небесех… – шептал в унисон мне служивый.

Дракон отступил на шаг.

– Ич парандиси дрэкон, чо парандиси су камер! – повторила я громче.

Черт возьми, эта тварь боится меня!

Дракон медленно, словно неохотно, отошел, подчиняясь заклинанию. Сторонясь, мы прошли рядом. Чудище топталось на месте, а потом, вытянув шею, завопило. Громко, мощно, нас едва не снесла волна встревоженного воздуха. Уши моментально заложило, казалось, что голова сейчас лопнет. Вслед дракону подземелье заполнилось новым людскими визгом и криками, кто-то надрывно рыдал. Дракон резко развернулся и скрылся в дыму, он направился туда, где пытались спастись выжившие вельможи.

Мы выбрались на заполненный слугами, конюхами и лакеями заснеженный задний двор. Все толпились у входа в подвал, но боялись спуститься вниз. Они слышали людские крики, страшный животный вой, оттуда шел дым, но никто не двигался с места. Нас окружили, кто-то стремился допытаться, что происходит в подвале. Оглушенные, мы рассматривали бессмысленным взглядом сотню испуганных бледных лиц.

– Убийца! – вдруг раздался хриплый крик Арсения. – Она убийца нашего короля!

Над двором вдруг повисла оглушающая тишина, от нас отступили на шаг, рассматривая враждебно и недоверчиво. Я осторожно повернулась. Колдун стоял в облаке дыма, борода его превратилась в опаленную метелку, одежда чернела от сажи, от волос все еще шел дым, а лицо, его лощеное лицо покрылось отвратительными красными ожогами.

– Ты убила короля! Ты сказала ненастоящий текст заклинания.

– Я сказала, что знала! – крикнула я, и в следующий момент кто-то сбил меня с ног.

– Убийца! – визжали вокруг. Я почувствовала яростный удар между лопаток, в голове мелькнула страшная мысль, что этого избиения я не переживу. Сверху сыпались удары. Перед глазами встала чернота, я молила провалиться в пустоту и не чувствовать боли, но сознание отказывалось покидать меня. Все закончилось внезапно: сначала прекратились удары, а потом площадь накрыл трубный звериный вой. Люди, словно испуганные воробьи, кинулись в разные стороны, а дракон наконец-то выбрался из своего заточения на свободу.

– Вставай! – услышала я где-то вдалеке приглушенный женский голос. Тонкие пальчики впились в мое плечо. Я с трудом повернула голову и посмотрела в белое как полотно лицо молодой горничной, подававшей мне магическую настойку. – Вставай, – снова прошептала она через панические крики толпы.

Я с трудом поднялась на ноги.

– Пойдем.

Я зашаталась, она подхватила меня под руки. Худенькая как тростиночка, ростом чуть выше меня, в красивом белом платье с кружевным передником девушка тащила меня сначала через наполненный паникой двор, потом через людские, в свою крохотную спаленку.

В комнатке стояла одна кровать, стул да комод с большим круглым зеркалом. На вбитых в стену гвоздях висели наряды.

– Пей, это твой эликсир! – Она протянула мне стакан. – Я немного отлила, – она запнулась, – себе.

Слабой рукой я взяла его, внимательно посмотрела на девушку и задала единственный мучивший меня вопрос:

– Почему?

– Потому что ты первая ясноокая, которую я вижу.

В это время за дверью стали раздаваться возбужденные голоса, весть о смерти короля в одно мгновение разлетелась по дворцу. За стеной суетились, куда-то бежали. Я залпом выпила напиток, чувствуя расслабляющее тепло. Кто-то так яростно постучал в дверь, что та едва не слетела с хлипких петель.

– Тебе надо умыться и переодеться. – Девушка сняла с гвоздя простенькое платье. – Надевай!

Горничная помогла мне выбраться из королевского дворца. Уже стоя на площади среди прибывающих любопытных и целого полка стражей, пытавшихся успокоить разбушевавшийся возбужденный народ, я поняла, что даже не спросила имени моей спасительницы.

Мне надо было скрыться, переждать время, отойти от прошедших потрясений, а в огромной каменной Торуси такого места не существовало. Стремительно темнело, но народ и не думал расходиться по домам. На улицах шло оживленное движение, на каждом перекрестке обсуждали неожиданную гибель короля. Предположения строились самые разные: от неслыханных – смерть в драконьем огне, и до вполне приемлемых – государственный переворот. Теперь народ с нетерпением ждал, кому достанется власть в королевстве. Смерть ненавистного Распрекрасного отмечали в каждой таверне, сегодняшней ночью город кутил, рыдал и ждал новостей.

Я быстро шла к Первостепенному храму, испуганные стражи проносились мимо, не обращая внимания на одинокую фигуру в нелепом платье и тонком плаще.

– Наташа! – Я вздрогнула и резко обернулась. Ко мне буквально бежал Денис, чуть поодаль верный Митрофан держал лошадей. – Боже мой, Наташа! Ты жива! – Давидыв расталкивал встречных.

Во мне вдруг зарокотала злость. «Предатель, мерзкий предатель! Так подло, так низко меня сдать!» Денис расставил руки, готовый заключить меня в объятия. Стоило ему приблизиться на расстояние руки, как я размахнулась и со всей силы впечатала кулак ему в глаз. Давидыв охнул и рухнул на заледенелую брусчатку.

– Подлец! – прошипела я, подхватила болтающиеся юбки и кинулась к выезду из города.

– Москвина, стой! – Денис нагнал меня и схватил за плечо.

– Отстань, стервец! – прошипела я сквозь зубы, развернулась, чтобы ударить его, но кулак прошел мимо, махнув в воздухе, и я едва не завалилась в снег. – Ненавижу!

– Ты белены обожгалась? – недоумевал Денис, поддерживая меня под локоть и смущенно улыбаясь оборачивающимся прохожим.

– Ты, мерзкий холуй, ты заложил меня бейджанцам!

У Давидыва было такое потрясенное лицо, что я осеклась.

– Ты послал им письмо о нашем местонахождении? – уточнила я, гнев подозрительно быстро улетучивался.

– Я посылал письмо Митгофанке с пгосьбой связаться с Гоманом Менщиковым, чтобы тот помог нам выехать из коголевства.

– Что?! – Я почувствовала, как сердце пропустило удар. Список врагов и друзей вмиг перетасовался, и на вершине первого из них оказался Роман Менщиков.

Боже, Наталька, как тебе не повезло заиметь ТАКОГО врага!

– Извини, – только и смогла буркнуть я.

Воспользовавшись всеобщей суматохой, мы поспешно покинули город. До деревень весть о несчастье с королем еще не дошла. Мы завернули на какой-то замшелый постоялый двор, заполненный припозднившимися путниками, не знающими, что сегодня ночью городские ворота никто не закрывал и толком не охранял. В трапезной некуда было яблоку упасть. С трудом притулившись на уголке длинного стола, мы хлебали жидкую похлебку.

– Кто тебя так разукрасил, девонька? – вполголоса, чтобы не привлекать внимания соседей, с сочувствием поинтересовался Митрофан.

Я осторожно лизнула языком засохшую болячку на губе.

– Это меня военные избили еще в Салатопке.

Денис смотрел на меня блестящими глазами, боясь отвести взгляд.

– Как вы нашли меня?

– Твой демон привел, – объяснил старик.

– Страх? – изумилась я. – Где он?

Денис пожал плечами, а потом накрыл своей большой теплой ладонью мою руку:

– Послушай, я хочу, чтобы та знала: там, в «Чегном олене», я слышал, как ты звала меня, но меня скгутили бейджанцы. Я не мог выйти из комнаты. А этот гад, твой пгиятель, он исчез в ту же ночь.

– Савков? – насторожилась я. У нечесаного колдуна осталась моя ваза. Ну держись, Коленька, когда найду тебя, то в клочья разорву!

– Какие у нас тепегь планы? – От свечей на круглом лице Дениса играли неровные тени.

– Не знаю, какие у вас планы, – хмыкнула я, незаметно высвобождая руку из Денисовой ладони, – а я собираюсь разобраться с Арсением.

– Ты хочешь вегнуться обгатно в Тогусь? Это сумасшествие! – Денис стал разглядывать разварившуюся перловую крупу, плавающую в бульоне.

– Если ты считаешь, что я так просто прощу Арсению все произошедшее, то ты меня не знаешь! – отрезала я. – Сначала он меня предал, потом он меня снова предал и, о боже, опять-таки предал! Нельзя было прощать и первого раза, а я уже допустила третий! – криво усмехнулась я.

– Отступись, это сумасшествие, – снова повторил Денис, – сейчас в столице такая негазбегиха, ского все узнают о смегти… – он запнулся и быстро, с подозрением оглядел столовавшихся путников, – ты знаешь кого, и в коголевстве начнется настоящий хаос. Попомни мои слова, я уже много повидал на своем веку, сейчас Окия будет сотгясаться от междоусобиц, нам пога бежать в Сегпуховичи.

– Денис, – оборвала я его, – ты помнишь, я сказала, что поеду в Серпуховичи одна?

Давидыв окинул меня внимательным взором, а потом прошептал почти ласково:

– Ты попыталась одна вегнуться в Тогусь, и гляди, что вышло.

Я промолчала. Наверное, Денис прав, мне нужна его помощь. Я откинулась на спинку стула и внимательно посмотрела в его смазливое лицо. Воспользоваться им? Это грязно и нечестно, ведь он считает меня своим другом, может, даже немного влюблен в меня…

А какого черта, в конце концов? Я всегда пользовалась людьми и не испытывала при этом мук совести.

– Хорошо, – кивнула я, – ты прав. Я буду рада, если ты мне поможешь.

Сидящий рядом Митрофан печально покачал головой, словно угадывая мои мысли.

На рассвете налетела метель. Снег валил стеной, засыпая дороги. Казалось, что утро превратилось в грязные сумерки. Чувствовала я себя не так уж плохо и даже смогла сама усесться на лошадь – ребра ныли не сильно. На каждом перекрестке толпился возбужденный народ, стражи в зеленых плащах и в траурных повязках зачитывали «Новости о смерти короля Окского Петра XIII». Данной оказии простой крестьянский люд огорчался мало, вернее, совсем никак. В деревнях и селах давно бродило недовольство существующими порядками, а теперь, когда всех молодых мужчин забрали в армию, роптание и вовсе грозилось перерасти в настоящую бурю.

В самой Торуси же зачитывали указы другого содержания, мол, на престол с благословения Великой Церкви и Митрополита Окского вошел Кирилл I, троюродный брат Петра XIII, в народе прозванного Распрекрасным, который погиб при пожаре в королевском дворце.

Из города вереницей тянулись дезертиры, спешащие на родные хлеба. Никто не останавливал и не вылавливал их. Нет короля, нет и войны.

Особняк Арсения казался муравейником: перед парадным входом стояло несколько богато украшенных карет, постоянно подъезжали новые, – кто-то появлялся, а кто-то, наоборот, убирался восвояси. Мы притаились на противоположной стороне улицы и стали ждать, прикидывая, как половчее пробраться в дом. На заднем дворе, отгороженном коваными решетками, как сумасшедшие носились слуги. Так мы и пробрались внутрь: Денис и Митрофан с мешками на горбу, а я с корзиной, полной замороженной рыбы.

Освободившись от ноши, мы миновали людскую. Мужчины успели скрыться за поворотом, когда за моей спиной раздались чьи-то быстрые легкие шаги и женский голос окликнул:

– Постой, надо в гостиную…

Я обернулась.

– Ой, Шур! – охнула мне в лицо веснушчатая девица в уморительном огромном чепце. В руках она едва удерживала поднос с чайным сервизом. – Кто это тебя так приложил?

В темноте коридора она признала во мне товарку.

– Ладно, – кивнула она, – иди на кухню, сама господам подам чаю.

– Стой, я отнесу, – спохватилась я. – Губу-то разбитую, может, никто не заметит.

Девушка пожала плечами и протянула мне поднос, а потом скрылась в людской, откуда доносились возбужденные громкие голоса, смех вперемежку с руганью.

– Наташа! – Давидыв высунулся из-за угла. – Все в погядке?

– Ага, – я показала ему тяжелый поднос с мелко дребезжащими на нем чашками. – Пойду с Арсением поздороваюсь.

– Чокнулась? – услышала я приглушенный голос Митрофана. – Договорились же в комнате схорониться, а потом ночью и дело сделать. Ох, светит нам всем виселица за разбой.

– Тихо ты, гасгавкался, – накинулся на него Денис, – у меня с этим колдуном тоже свои счеты имеются!

Я быстро шла по коридору. В самом конце из-под приоткрытой двери пробивался желтый свет, доносились приглушенные звуки жаркого спора. Денис с подельником спрятались в соседней пустой комнате, а я вошла в гостиную. Обстановка царила нервная и напряженная. Двое сидели в глубоких креслах, спиной к горящему камину, третий мерил комнату шагами, Арсений стоял у окна, разглядывая снег, падающий медленно, как будто неохотно. Ожоги на его лице были скрыты тонким слоем магии, наложенным почти с ювелирной точностью. Я видела, как под зеленоватым свечением отвратительно пузырится кожа. Наколдованная шикарная борода аккуратно спускалась почти до пупа, а настоящая выжженная щетина торчала клоками.

С моим приходом разговоры прекратились.

– Не надо торопиться, надо выждать время! – рявкнул Арсений, поворачиваясь, и вдруг он увидел меня.

На его лице не дрогнул ни один мускул. Он только сузил глаза и снова отвернулся. Твердой рукой я расставила перед затихшими молодчиками чашки и тут почувствовала, как Арсений начал колдовать. Запахло жасмином, легкая, едва заметная волна зашевелила волосы. Я медленно разогнулась и бросила в его сторону насмешливый взгляд. Он зажимал в кулаке энергетический шар. Острые магические лучи пробивались сквозь пальцы и расцвечивали пятнами темный камзол. Я едва шевельнула губами и повернулась спиной к колдуну, выходя в коридор.

Арсений вылетел из комнаты буквально через мгновение, все еще удерживая на ладони едва сверкающее заклинание. Тут его и нашла накопленная за долгие дни ношения юбок злость Дениса Давидыва, выразившаяся в ударе по затылку каминной кочергой. Колдун со стоном закатил глаза и мешком рухнул на застеленный ковровой дорожкой пол. Я осторожно прикрыла дверь в гостиную, чтобы гости не услышали возни в коридоре.

Митрофан подхватил Арсения под мышки и прошептал:

– Куда?

– Давай в кабинет, – предложила я.

За последние пять лет я побывала в доме несколько раз и всегда, чтобы не заметили слуги, проходила через черный ход.

– Где, ты говоришь, эта девица? – услышала я резкий голос управительницы дома.

– Не знаю, – всхлипывала горничная, всучившая мне поднос, – она в гостиную с чаем ушла. Я в ней Шуру, то есть Александру, признала.

– Черт! – буркнула я.

Денис моментально сориентировался в обстановке, быстро подхватил колдуна за ноги, и через мгновение мужчины исчезли за дверью комнаты, где прятались прежде. Я юркнула за ними как раз в тот момент, когда в коридоре раздались поспешные шаги, приглушенные ковром. Мы притаились в темноте, Арсений зашевелился, застонал.

– Тихо ты! – прошипел Денис, затем раздался глухой удар. Колдун немедленно затих.

– Куда она делась? – услышала я рассерженный голос. – Ладно, пойдем в людской посмотрим. Ох, если она что-нибудь утащит… – Голоса смолкли.

Я быстро выглянула в коридор. На обитых зеленым шелком стенах играли тени от свечей, из гостиной доносились возбужденные крики.

– Пойдем! – тихо скомандовала я. Крадучись, мы перебежали из одной комнаты в другую, приложив Арсения о дверной косяк. – Осторожнее, вы! – прошипела я, выглядывая из-за угла и высматривая нежданных соглядатаев. Мы пересекли коридор и оказались в большом темном кабинете. Денис отпустил ноги Арсения, те со стуком ударились о пол. Давидыв быстро повернул в замочной скважине ключ. Я на ощупь добралась до стола к масляной лампе и осторожно зажгла ее. Комната озарилась легким желтоватым светом.

– Давай веревку! – приказала я Денису.

Тот, торопясь, достал из заплечной сумки тонкий шнурок с вплетенными бусинами диметрила. Стоило веревке прикоснуться к коже колдуна, как тот моментально пришел в себя. Он катался по полу, стонал, кряхтел и бился в конвульсиях. Мощное тело сотрясали спазмы, напоминавшие жесткий приступ рвоты.

– Сними! – шептал он слабым голосом. – Сними эту гадость!

– Нет! – Я облокотилась на стол и скрестила руки на груди.

Митрофан отвернулся к портрету над камином: зрелище мучающегося человека, пусть и врага, вызывало отвращение. Подозреваю, он считал меня совершенно свихнувшейся дамочкой, желающей уморить невинного мага. Даже Денис, и тот, став к нам спиной, заинтересованно разглядывал собственное отражение в оконном стекле.

– Сними! – хрипел Арсений, он попытался схватиться за мою штанину.

– Нет! – тихо повторила я, сделав шаг назад. – Не раньше, чем ты ответишь на мои вопросы.

– Я не могу, – шептал колдун. – Ведь магии лишусь, сними!

– Наплевать, – отрезала я.

– Наташ? – Денис повернулся ко мне с мольбой в глазах.

«Отчего ему не было жаль Савкова, когда тот катался по каменному полу замка Лопатова-Пяткина?!»

– Молчи, Денис! – рявкнула я. – Арсений, тебе придется говорить так. Ты просто расслабься, станет легче.

Колдун поднял на меня слезящиеся глаза – белый как полотно, с красными отвратительными пятнами ожогов, с жуткой опаленной щетиной.

– Что ты хочешь узнать? – слабо отозвался он.

– Все. Я хочу знать все. Я хочу знать: почему я? Можешь, пропустить вступление. Я и сама знаю, что Распрекрасный совсем свихнулся в последние годы и мечтал покорить весь мир, а для этого ему драконы, видите ли, понадобились. Продолжай…

– Хватит! – рявкнул Митрофан, и одним рывком усадил Арсения на стул. – Не тварь же он какая-нибудь. – Старик плеснул в стакан воды из стоящего на столике графина и поднес к губам Арсения. Тот сделал жадный глоток, подавился, закашлялся.

Я пожала плечами.

– В течение трех лет Петр медленно разрушал свое тело, – через тяжелую одышку прошептал Арсений. – Последние несколько месяцев он жил на опиуме, его не видели в здравом рассудке долгие недели. Он стал мешать, его указы напоминали бред сумасшедшего, фактически страна осталась без правителя. Мы решили убрать Распрекрасного. – Я затаила дыхание. – Как раз в это время к нам приехал этот чертов чокнутый философ Лаврентий. У старика давно крыша поехала, он бредил какой-то спрятанной деревней – Иансой, где якобы жили Хранители драконов. – Арсений с натугой криво улыбнулся. – Они, оказывается, смогли выжить, поскольку просто научились прятаться, как крысы. Еще старик рассказал, что нашел фолиант, где упоминается, как можно отыскать Ловец Душ – старинное заклинание, дарующее любому дракона. Распрекрасный заболел идеей стать Хранителем и завоевать мир. Нам это было на руку – пока он выдумывал игрушечные войны, мы управляли Окией. Но Петр не унимался, он потребовал найти ясноокого и отправить его в некий замок ведьм Мальи. Ясноокий нашелся здесь же, при королевском дворе – кузен графа-отшельника Василия Лопатова-Пяткина. За кругленькую сумму ясноокий согласился посетить замок, взял деньги и вдруг исчез. – Колдун зашелся лающим кашлем, по его пальцам потекли тонкие кровавые дорожки от диметриловых ран. Густые капли шлепались на светлый ковер, оставляя ярко-алые пятна.

У меня побежали мурашки по спине. Похоже, Александр Михайлович все-таки посетил ведьм Мальи, где безвременно скончался, а потом уже нежитью появился в закрытом магическим колпаком замке проклятого Хранителя. Я с содроганием вспомнила черную прожженную рану на животе Александра Михайловича и странную скрюченную позу, в которой он лежал в спальне Давидыва. Он смог украсть одну часть Ловца, но тогда отчего его половина была подделкой, просто хорошим амулетом, возможно, на сохранение ясноокости? Куда делся оригинал?

– Мы объявили, что высылаем нового человека, и Распрекрасный начал рекрутские наборы, готовясь с армией Хранителей завоевывать мир. В это время на территории трех королевств: Окского, Тульяндии и Калужии был только один ясноокий, – он поднял на меня слезящиеся глаза, – вернее – одна… – Он замолк, перевел дыхание. – Это твоя маниакальная страсть к никчемной дешевой вазе убила тебя.

– Астиафанта оставь в покое! – раздраженно рявкнула я.

– Ты уехала с сыном купца Копытина на границу Окии, где по описаниям должен был находиться замок, а нам пришло письмо от Лопатова-Пяткина, что у него есть одна из половин Ловца и он готов отдать ее за сходную цену. Он попросил прислать людей в замок своего кузена. Мы выслали, но оттуда никто не вернулся…

– Чтобы ты знал, – перебила его я, – в этом замке нет ни одного живого человека. Все, включая самого графа, отборная нежить.

– Тогда пришли вести, что Луис Копытин отравлен. – Мои реплики колдун оставил без внимания.

– Он должен был отравить меня, – тихо прошептала я, Арсений молчал. – Что ты молчишь?! – заорала я и рванулась к колдуну.

– Тихо, Наташа, тихо! – зацыкал Денис, хватая меня за руки.

– Все равно ты стала неуправляема в последнее время, – выплюнул Арсений, – я уже думал, как избавиться от тебя!

– Избавиться от меня?! – взвизгнула я, вырываясь, и все-таки вмазала Арсению по обоженной физиономии. От удара голова мага мотнулась, а у меня заныл кулак. Денис немедленно оттащил меня от вероломного предателя. Растирая ноющую руку, я пробурчала сквозь зубы: – Ненавижу!

– Мы не были уверены, что ты выжила, но объявили розыск. Когда нам подтвердили, что ты жива, мы старались тебя отыскать. Но ты же сперва как сквозь землю провалилась, а потом вдруг оказалась в той таверне… – Арсений стал терять сознание, с его опухших губ стало срываться неразборчивое бормотание. – Ты же кошка с девятью жизнями…

Я подскочила к нему и тряхнула за плечи, он с трудом приоткрыл покрасневшие глаза.

– Кто такой Савков Николай?

– Кто?

– Маг, который путешествовал со мной и купеческим сынком – тот, кто украл у меня Ловец? Кто он? Зачем ему заклинание?

– Он…

– Они здесь! – раздались неожиданно голоса, потом кто-то стал колотить кулаками по двери, как в истерике, задергалась латунная ручка. – Отворяйте немедленно!

Мы переглянулись. В мгновение ока Митрофан зажал отчаянно замычавшему Арсению рот, я потушила лампу, а Денис стал осторожно открывать окно – так, чтобы не дребезжали стекла. В комнату ворвался поток ледяного воздуха со снегом. Денис осторожно высунулся наружу, проверяя, можно ли спуститься со второго этажа на улицу, потом быстро кивнул.

– Отворяйте! – орали в коридоре, тяжелая дубовая дверь ходила на петлях, готовая поддаться внешнему натиску.

– Быстро! – шепнул Денис.

– Отворяйте, ироды! Дверь с петель! Выбивай! Санька, поднажми! Батька, Арсений Иваныч, держись!!!

Мы выскочили через окно на скользкий узкий парапет, ветер бил в лицо, от холода сводило пальцы. Денис осторожно спрыгнул на балкон, потом помог спуститься мне, вслед за нами поспешил Митрофан.

– Вон они! – завизжали сверху. – Держи душегубов!

Я подняла голову, над нами свесилась давешняя горничная, испуганные лакеи. Там же маячил страж.

На счастье, нас не поймали и не нашли, а через полчаса мы уже выезжали из пустующего Первостепенного храма, не замеченные сонной стражей.

– Тепегь ты довольна? – тихо поинтересовался Денис, когда мы устремились по главному торговому тракту в сторону переправы через Оку.

– Довольна, – тихо отозвалась я, чувствуя себя на редкость мерзко, словно только что с ног до макушки вывалялась в отвратительной вонючей грязи и век теперь не отмоюсь. Я пожала плечами: – Я же хотела этого.

За спиной иронично хмыкнул старый мудрый Митрофан.

Как и предсказывал Денис, в королевстве начали происходить странные и весьма неприятные метаморфозы. Вслед за Кириллом – как его там? – в Окскую землю нагрянул Матильд из западного княжества Лопатинское с армией и жгучим желанием стать новым королем. Произошла мелкая стычка между двумя «наследниками», после нее митрополит Окский благословил Матильда на долгое и счастливое правление. Всех сбежавших солдат попытались вернуть обратно в Торусь, несколько дней стражи рыскали по деревням, но уже не смогли обнаружить бывших рекрутов. Тут, по слухам, на политическую арену вылезла группа магов, решивших всенепременно захватить власть. Конечно же предводителем сего сообщества оказался некий Арсений Иванович Потапов. В общем, эта компания очень быстро подмяла под себя всех прочих претендентов на окский престол. Их абсолютное воцарение и объявление Окского королевства некой Свободной Окской Магической Республикой произошло в результате полной капитуляции Матильда Лопатинского, а также всех остальных наследников из ветвистого генеалогического древа Распрекрасных. Не то чтобы представители правящей династии так легко отдали приплывшую в их руки власть, просто «наследники» неожиданным образом стали погибать при самых дурацких обстоятельствах. Один, к примеру, заядлый рыбак потонул в проруби, одетый в полосатые кальсоны. Другой, любитель залить за пазуху, неожиданно отравился вином. Третьего в порыве ревности убила жена.

К тому времени как мы добрались до левого берега Оки, новая Магическая Республика пыталась понять, что такое «выборы» и на кой ляд ее «свободным» жителям избирать Главного мага в какой-то там Совет. Крестьянам по большому счету наплевать с высокой деревенской колокольни, кто будет рулить законами. Оброк ведь меньше не стал, а на пушнину и вовсе увеличился.

Деревни в Заокии пенились, как забытые на печи щи. Все готовились к выборам, будь они неладны. Мои потрепанные ветром и дождями портреты сменили новые, с не менее страшной рожей Арсения и громкой надписью: «Я НАВЕДУ ПОРЯДОК В ОКИИ!» Пред этими агитками толпились мужики, чесали вихрастые затылки и обменивались предположениями, что за воробей решил стать Главным магом их королевства, неожиданно названного заморским словом «республика».

– Зачем нам нужна какая-то там решпублика? – хорохорился пьяный мужичишка в таверне, где мы остановились. – Решпублика – придумали тоже! – Он плюнул на чистый пол, за что был награжден увесистым подзатыльником от дородной подавальщицы.

Мой портрет на стене также был завешен изображением Арсения, и, к моему вящему удовольствию, подвыпившие посетители метали в него дротики.

– Пусть бы и решпублика! – кричал из другого угла милсдарь в приличном тулупчике и заячьей шапке, едва державшейся на макушке. – Лишь бы налоги сделали поменьше, так ведь нет, за каждую белку теперь дерут, считай, по полушке! Это же целая полушка – брякнуться с лавки и не встать!

Мы сидели в этом встревоженном муравейнике, отдыхали от дальней дороги, чтобы завтра снова тронуться в путь. Близость Вьюжного нервировала– это была территории Романа Менщикова. Вполне вероятно, лекарю уже доложили о моем появлении. Оставалось надеяться, что мы сможем убраться из этих мест раньше, чем нас найдут бейджанцы или мальчики самого Романа. Я уже хотела подняться в снятую на постой комнату, как в обеденную залу вошли три заснеженных стража. Хмурые с лица, они остановились на пороге. Один выудил из рукава помятый свиток и прочитал хорошо поставленным, но слегка простуженным голосом:

– «С сего дня. Совет Свободной Окской Магической Республики говорит: разыскивается девица Москвина Наталья Игоревна за разбой в столице вышеназванной республики – городе Торуси, вознаграждение пятьдесят золотых, также разыскиваются ее подельщики Давидыв Денис…

– Опять началось, – сквозь зубы процедила я, на всякий случай низко опуская голову. Хотя при таких синяках и кровоподтеках меня вряд ли кто смог бы узнать. Опять-таки мятые юбки из седельной сумки Давидыва меня совсем не красили.

– Дешево они нас оценили, – сокрушался Денис, внимательно слушая глашатаев. – Да куда там – сэкономили пгосто. Глянь, даже погтгетов не нагисовали.

– «…Разбойники предположительно путешествуют переодетые, девица в мужской одежде, а мужчины в женской…»

Я покосилась на бородатое морщинистое лицо Митрофана. Тот хмуро покачал головой, бросая на меня укоризненные взгляды. Да наш Митрофанушка даже под пыткой женского платья не натянет!

– «Любая информация о разыскиваемых оценивается в три золотых мелкими монетами. Портреты по деревням развесить с момента выпуска указа. От сего года за подписью исполняющего обязанности Главного мага Окии Арсения Ивановича Потапова».

– А где ж портрэты? – крикнул кто-то.

– Завтра прибьют, пока не нарисовали, – отозвался другой и громко хохотнул.

Стражи скрылись за дверью, а в таверне разразился настоящий сыр-бор. Выпивохи, охочие до легкой денежки, придумывали, где они могли видеть девицу и ее подельщиков, которые самым неожиданным образом превратились в полюбовников.

– По-моему, нам пора делать ноги. – Я поспешно встала из-за стола.

Митрофан пожал плечами, Денис кивнул и бросил взгляд на настенные часы со сломанной, как будто подстреленной кукушкой, сиротливо свисающей из открытой крохотной дверцы на часах:

– Поздно, может, завтра?

– Завтра мы от своих портретов шарахаться будем, – невесело пошутила я.

Я поднялась за сумками и уже спускалась в обеденную залу, когда услышала доносящиеся снизу визг и крики:

– Не шевелиться! Мужик, замолкни! – И действительно один-единственный шелестящий голос сошел на нет.

Я затаила дыхание и осторожно выглянула из-за перил. В центре комнаты между столиками в дорогом заячьем тулупе стоял, облокотясь на полированную палку, Роман Менщиков. Я молнией прижалась к стене, мучительно придумывая, куда спрятаться. Стараясь не стучать каблуками, поднялась по скрипучим ступенькам, выглянула в коридорное окно на улицу. Во дворе стоял десяток бейджанцев. Они смеялись, передавали друг другу тлеющую красным огоньком папироску. Лошади нервно пританцовывали на месте, разгоряченные быстрой ездой. Один, рассматривая здание таверны, задержал взгляд на коридорном окне, потом подозвал своего товарища и ткнул пальцем в мою сторону.

Я отпрянула от грязного стекла, снова спустилась вниз. Менщиков говорил в своей обычной манере – тихо и вкрадчиво:

– Как только девица выйдет, все будут свободны, а пока предлагаю не двигаться и не поднимать головы– арбалеты у нас настоящие.

Стоя на лестнице, охваченная паникой, я пыталась найти выход. Ничего не складывалось, здание окружили бейджанцы, внизу шумели мальчики Менщикова. Уходить было некуда.

– Послушай, Денис, – вдруг снова заговорил Роман, и в царящей зловещей тишине его голос был предвестником большой беды, – ты напрасно связался с этой девчонкой. Спорим, она сейчас мечется между лестницей и коридором, пытаясь понять, как спастись. В меньшей степени она думает, что ты стоишь с ножом у горла. – Я почувствовала, как покрываюсь отвратительным липким потом, и стянула наспех нахлобученную шапку. – Она всегда спасает только свою шкуру. Ты влюбился как глупый щенок, и не в ту девчонку. Молчи! Я знаю, что говорю! Ей наплевать на всех, кроме себя и своего Астиафанта! Не лезь под нож, молчи!

Я пошевелилась, а потом выдохнула и, громко стуча каблуками и считая про себя ступени, спустилась в залу.

Менщиков медленно обернулся, на его морщинистом лице отразилось недоумение, быстро спрятанное под маской холодной улыбки.

– Надо же, – протянул он.

Картина, представшая моим глазам, пугала. Десяток мальчиков Романа сжимали арбалеты, направленные на посетителей. Из кухни вытащили повариху, подавальщицу, хозяина таверны и поставили у стены. Денис стоял с приставленным к горлу ножом, к нему почти интимно прижималась молодая девушка с длинными огненными волосами. При моем появлении она растянула губы в издевательской улыбке и слегка надавила на лезвие. Денис дернулся, на коже под наточенной кромкой проявилась тонкая кровавая полоска.

Митрофан сидел не шевелясь, словно застывший деревянный болванчик. Меня обдало холодом его выцветших от старости глаз.

– Здравствуй, Роман. – Я растянула губы в фальшивой ухмылке, чувствуя, как в животе прыгает целая сотня нервных лягушек, а сердце выбивает чечетку. – Не меня ли ищешь?

Менщиков с нашей последней встречи как будто усох и стал меньше, лицо его приобрело землистый цвет. Я покосилась на Дениса – один-единственный взгляд – просто чтобы проверить, не поцарапала ли еще эта девица его своим наточенным ножом. Мой друг смотрел почти растерянно и обиженно.

– Убери ножик-то, – кивнула я в сторону Дениса, глядя на Менщикова. – Он-то уж точно ни при чем.

Роман дал знак, девица опустила нож, я незаметно перевела дыхание.

– Шумишь, как я погляжу, – продолжила я свою браваду. – Спросить что-то хочешь?

Роман усмехнулся, а потом кивнул:

– Ребята, скрутите уже ее!

Ко мне кинулся весь десяток вооруженных детин, я бросилась вверх по лестнице, прекрасно понимая глупость своей затеи. Кто-то схватился за мой сапог, я плюхнулась лицом на деревянные ступеньки.

– Не тгогайте ее! – орал внизу Давидыв.

– Вон отсюда всэ! – вторил ему грубый мужской голос с южным акцентом. – Пшли! В конюшню!

Меня скрутили, заломив руки до боли в суставах. Я пыталась вырваться, извивалась, но веревки были завязаны надежно. Через секунду помятая и поверженная я предстала перед Менщиковым, скинувшим тулуп и рассевшимся на стуле.

Он трагично покачал головой и поцокал языком:

– Глупо, девочка, очень глупо!

Денис лежал тут же на полу уже с кляпом во рту, что-то яростно мычал и катался по холодным мокрым доскам. Митрофана увели в конюшню со всеми посетителями и хозяевами таверны.

– Успокойте его, – поморщился Роман.

Какой-то молодчик шибанул моего друга по затылку, тот моментально затих.

– Денис! – отчаянно вскрикнула я.

– Ох ты, – улыбнулся Менщиков. – Дени-и-ис! – Он покачал головой.

– Скажи, Роман. – Я попыталась сбросить чью-то потную ладонь, удерживающую меня на стуле. – Зачем все это? Почему?

– Времена меняются, – пожал он плечами, – теперь мы с бейджанцами дружим. – Он замолчал, невесело усмехнулся. – Я умираю…

Я моментально затихла от такого признания.

– Меня уже не спасти. Так вот, – продолжил он после паузы, – какая-то дрянь сжирает меня изнутри! Меня не вылечили травы, не помог и твой Арсений.

Я вылупилась на Романа, как на чудище лесное.

– Свои дела я передаю самому достойному на окской земле – Микаилу Кафарову. Сначала думал – тебе… оказалось, не судьба. Не смотри так, я с самого начала обо всем знал. О Ловце, о перевороте. Я просто держал нейтралитет.

– Хорош нейтралитет, – с трудом выговорила я незнакомое слово, – ты ведь ему рассказал, что я все-таки нашла заклинание. Они ведь на всякий случай объявили меня в розыск – что, как жива? Я появилась у тебя, и Арсений тут же узнал о моем неожиданном воскрешении и о Ловце узнал. Я права?

Старик усмехнулся: