Закон джунглей. Книга 3 Маханенко Василий

Глава 4

– Совершать чудеса? – Вначале я с удивлением посмотрел на портного, затем перевёл взгляд на то, что осталось от оружейника, потом на остальных гостей. Теперь взгляд начал цепляться за те или иные детали. Все гости были связаны с производством. Бронник, кузнец, алхимик – здесь были все, кто так или иначе что-то производит. Вот только выглядели они… Скажем так, довольно упитанно для тех, кто якобы работает с артефактами первого пояса. Единственный человек, которому действительно требовалась помощь – оружейник. Остальные явились сюда не ради спасения. Тогда зачем?

Небо! Неужели они решили прорваться на золотой ранг с моей помощью? Отсутствие энергии в нулевом поясе не способствует росту узлов. Для того чтобы практиковаться, необходимо посещать либо места силы в школах возвышения, либо аномалии, где эта энергия есть, либо мир демонов. То есть в любом случае нужна энергия, без неё ничего не получится. Стало гадко. Люди явились сюда не для того, чтобы спастись, а для того, чтобы нахаляву прорваться на пиковый ранг этапа «кандидат». Если судить по пузу некоторых, я не уверен, что они даже медный ранг взяли!

– Так что, искатель, бартер? – спросил оружейник.

– Бартер? Разве портной не перечислил условия чуда?

Моё удивление было настолько искренним, что все посмотрели на внезапно побелевшего бедолагу. Он даже замялся и пытался что-то объяснить:

– Так… Вроде бы… Бартер…

Мне оставалось только картинно вздохнуть.

– Понятно. Нет, уважаемый. Бартер был предложен сугубо для того, чтобы получить эту одежду. Сделанную, хочу заметить, просто идеально! Во время того, что уважаемый оружейник назвал чудом, вы дважды почти умерли. И только помощь моей спутницы помогла удержать вас на грани. Ошибись она хотя бы на волосок, опоздай хоть на мгновение – вы бы здесь уже не стояли. Вам было нечего терять, поэтому мы решили рискнуть, и Небо обратило на нас свой взор. Вероятность вашей смерти была огромной. Но даже это не всё. Для того чтобы начать формировать чудо, мне придётся довести тело до вашего состояния. Вся боль, что вы пережили за пять, а то и десять лет работы с артефактами, обрушится на человека единовременно. Когда-то вы говорили, уважаемый оружейник, что мне нужно выдержать минуту боли во время привязки, и смеялись, когда я начал кричать. То, что я тогда испытывал, можно считать прикосновением пёрышка по сравнению с тем, что испытают люди. Ведь тело должно почти умереть. Оно должно перестать сопротивляться. Только так можно получить чудо.

– Знаешь, искатель, выбора-то у меня и нет, – горько усмехнулся оружейник. – Есть шанс сдохнуть? Что ж, лучше рискнуть и проиграть, чем не рискнуть и всё равно проиграть. Я готов!

– Если бы всё это было так быстро. Нужны два камня этапа «воин» медного ранга, – пробурчал я, недовольный тем, что моя речь не возымела должного эффекта. Я так старался, пугая народ, а из мастерской бочком выползли только несколько человек. Должны были все!

– Достать камни не проблема – контакты я знаю, духовные монеты для оплаты есть. Вот только везти их из второго пояса будут полгода, не меньше. Боюсь, я столько не протяну.

– Допустим, духовные камни тебе предоставят, как ты собрался ими распоряжаться? – От стены отлип неприметный тип. Широкая соломенная шляпа не позволяла рассмотреть лицо, а серая одежда не имела никаких отличительных отметок. Казалось, обычный кандидат младших рангов, вот только то, как меня выгнуло из-за воткнувшейся между лопаток несуществующей иглы, убеждало в обратном. Причём ощутил опасность не только я – буквально за несколько мгновений все упитанные посетители сбежали. Золотой кандидат и медный ученик остались на месте, обливаясь потом. Они, как и я, понимали, что невидимый в духовном зрении даос был самой смертью.

– Тебе какая разница, что мы будем делать с камнями? – Вилея была в своём репертуаре. Её разум не умел ощущать опасность, потому в неприметном даосе она видела ровно того, кем он и пытался казаться – оборванца с улицы.

– Совершенно никакой, искатель, – послышался ответ. Судя по голосу, даоса порадовала реакция Вилеи. – Просто уточнял. Клади оружейника на прилавок. Портной, мне придётся воспользоваться твоим магазином. Всех, кроме искателей и оружейника, прошу покинуть это место.

– Мастерские искателей находятся под защитой клана Феникса! – В портном проснулась гордость. – У тебя нет права здесь распоряжаться, безымянный даос.

– Ты прав, портной, это место под защитой клана Феникса. Поэтому я здесь. Этого достаточно?

Даос раскрыл перед собой ладонь, и над ней появился шар из воды. Вода билась о границы, пытаясь вырваться на свободу, но сила воли владыки ей этого не позволяла. Именно владыки – наставник Герлон, будучи мастером, не имел возможности управлять стихией с такой точностью и аккуратностью. Но даже не эта демонстрация вызвала шок у оставшихся в мастерской даосов. Подумаешь, владыка заявился. Сколько мы их видели за последние годы? Шар трансформировался, превратившись в гордого феникса. Даос продемонстрировал нам символ клана и, судя по тому, что феникс выглядел как живой, силы в это было вложено немало.

– Старший! – Портной и оба даоса, что принесли оружейника, согнулись в почтительном поклоне. Даже сам оружейник хотел встать и повторить их жест, но сил на это у него не было.

– Ещё раз прошу оставить нас одних, – произнёс даос, и шар над его ладонью исчез. На этот раз спорить никто не стал, и помещение быстро опустело. Даос махнул рукой, выпуская на волю флаг защитной формации. Он разделился на девять частей, отчего я даже сглотнул – это был самый сильный артефакт из тех, что я видел.

– Красивый фокус с водой, – в тишине раздался голос Вилеи. – У нас на площади такие показывали. Не владыки, конечно, обычные фокусники, но довольно похоже.

– Не нужно искать повода для драки там, где драться не нужно, дочь Альмирды, – произнёс даос. Вилея набрала было воздуха, чтобы возмутиться, но наши ладони всё ещё были соединены, так что я сжал особым образом пальцы, призывая девушку молчать. Даос не желал нам зла, знал о происхождении Вилеи, каким-то образом относился к клану Феникса. Добавляем сюда явившуюся в город Дарну с воспитателем, потенциальный отборочный этап кандидатов, желание советника привлечь пару сопряжённых алмазных кандидатов – и вывод напрашивается сам собой.

– То есть про то, что мы умеем творить чудеса, клан не знал? Кстати, а как вы называетесь? Служба шпионов? Отряд смотрителей?

– Безымянные, – судя по голосу, даос улыбнулся, но убедиться в этом я по-прежнему не мог. Шляпа скрывала лицо даоса идеально. – Служба внутренней и внешней разведки клана Феникса. Те, кто занимается деликатными делами клана. Такой ответ тебя удовлетворит?

– Звучит сильно, – Вилея вновь не выдержала. – И даже есть пластина, доказывающая слова?

– Демонстрации символа было недостаточно?

– Могу повторить про фокусников на площади. Их тоже можно считать Безымянными?

– Забавно. Я вижу, дочь Альмирды, что тебе страшно. Страшно до одури. До потери сознания. Но ты стоишь и пытаешься отстаивать свою позицию. Почему?

– Потому что я дочь Альмирды, даос! – выпалила моя спутница, и только сейчас я ощутил, что она действительно дрожит. – Меня владыками не запугать!

– Владыками? – даос вновь улыбнулся. – Нет, дочь Альмирды, я не владыка. Я скромный кандидат медного ранга, едва вступивший на путь возвышения. Полагаю, твой спутник это подтвердит.

– Да мне плевать, кто ты! Либо показывай пластину, либо проваливай! – Казалось, Вилея сейчас впадёт в истерику. Она сжала мою ладонь с такой силой, что, казалось, сломает кисть.

– Вилея права. Красивые представления может устраивать кто угодно. Носить пластины, подтверждающие статус, – единицы.

– Какие недоверчивые нынче искатели пошли, – ухмыльнулся Безымянный и швырнул мне небольшой прямоугольник. – Смотри, коли хочешь.

От пластины исходила такая сила, что, казалось, нас с Вилеей сметёт. Чтобы не сгореть, мне даже пришлось направлять потоки в истощённый меридиан. Пластина Безымянного походила на мою и отличалась только именем. Даос, что стоял передо мной, не был безымянным в полном смысле этого слова. Имя-то у него как раз имелось – Клаид Фэн. Вот только пришло чёткое осознание: если я хоть раз заикнусь о том, что знаю это имя, умру.

– Надеюсь, теперь всё? – Даос забрал пластину. – Сколько нужно духовных камней, искатель, чтобы ты начал творить чудеса?

– Нужно сформировать два узла. Один узел – один камень.

– Твои затраты при этом какие?

– Ещё не знаю, – честно ответил я. – На портного пришлось потратить два меридиана. На самом деле камни нужны, чтобы восстановить меридианы и уже с их помощью творить чудеса. Сразу тянуть энергию из камней неправильно и опасно.

– Правильное распределение. Владыка Нургал Ли обучал этому?

– Разве с ним ещё не общались? – удивился я. – Мне казалось, что даос, пропавший на две сотни лет, точно должен вызвать интерес у клана.

– Не всё так просто, когда дело касается искателей. Тем более таких легендарных. Ты уверен, что здесь идеальное место, для того чтобы доставать духовный камень этапа «воин»? Он убьёт этого замечательного даоса за минуту. На ком тогда будешь демонстрировать свои чудеса?

– С камнями можно и повременить, – согласился я и подошёл к оружейнику, что всё это время отыгрывал роль безмолвной статуи, переводя шокированный взгляд со шпиона клана на меня и обратно. Я взял его за руки и закрыл глаза. Вилея обняла меня сзади и, нарушая все личные границы, забралась под мантию и нательное бельё, коснувшись ладонями живота. Девушку продолжало трясти так, словно она несколько часов просидела на лютом морозе. Она так сильно вцепилась в меня, словно только этот контакт позволял ей чувствовать себя хоть под какой-то защитой, так что я даже не дёрнулся и словом не обмолвился. Но потом обязательно отыграюсь за её слабость. Чтобы я упустил такой шанс подействовать на нервы своей напарнице? Да никогда!

Проблем с оружейником не возникло – узлы получились точно такими же, как и в случае с портным. По тому, как выдохнул несчастный, когда я от него отошёл, он всю процедуру ожидал той самой смерти, о которой его предупреждали. Безымянный подошёл к даосу и, даже находясь рядом со мной, оставался скрыт широкими полями соломенной шляпы. Откуда-то пришло понимание, что заглядывать под неё не стоит. Чревато проблемами. Разведчик клана положил руку на оружейника, после чего использовал лечение. Кожа несчастного буквально на глазах начала принимать естественный цвет. Такой же, как у портного.

– Обильная еда, питьё и два дня без работы с артефактами. Мечами для искателей займёшься потом. Теперь попрошу покинуть это место, мне нужно поговорить с чудотворцем. Надеюсь, не нужно говорить о том, что в этом помещении совершенно ничего не происходило и все молчали?

– Не нужно, старший! Я ничего не слышал и не видел, – оружейник нерешительно спустился с прилавка и встал на ноги, прислушиваясь к ощущениям. Ноги держали. С трудом не давая пролиться подкатившим к глазам слезам, золотой кандидат вышел из мастерской. Защитная формация этому не помешала.

– Разве владыка Нургал Ли не предупреждал тебя, что открывашкам стоит прятать свой талант как можно тщательней? Как только мир прознает про твои способности, он разделится строго на два лагеря. Одни будут желать тебя украсть и заставить работать на себя, другие – убить, дабы ты никому не достался. Чтобы ты понимал, насколько важно сохранять тайну – все, кто находился в мастерской, уже мертвы. Корме самих мастеров, конечно, хотя и они, пожалуй, надолго в этом мире не задержатся. Слишком ненадёжны. А всё почему? Потому что ты не предупредил портного о том, что нужно держать язык за зубами. Твоя ошибка стоила жизни двенадцати людям, Зандр. Вилея, хочешь закусить средоточием медного ученика? Мёртвого, правда. Будет невкусно.

Девушка утробно зарычала. Так, как умеет только зверь, готовый броситься на своего врага. Её всё ещё трясло, но даже в таком состоянии она готова была сражаться до последнего.

– Не хочешь? Жаль. Значит, он прожил бесполезную жизнь.

– Клан не знал о том, что я открывашка. Значит, вы здесь не для того, чтобы спрятать меня за высокими стенами. Тогда для чего? До вас всё же дошли слухи о том, что натворила Дарна Фэн? Клан Тигра начал шевелиться? Эти соревнования так много для вас значат?

– Даже не представляешь, насколько, – кивнула широкополая шляпа. – Мне нравятся твои способности делать выводы, но некоторые из них расстраивают. Клан не собирается закрывать тебя за высокими стенами, искатель. Как и не будет сливать информацию о твоих способностях домам и родам. Ты сам, как я вижу, справляешься с этим отлично. То, что я сегодня тебе помог, лишь малая демонстрация того, на что готовы пойти не только роды, даже дома, чтобы заполучить ручного открывашку. Твоя жизнь будет яркой, приятной, но короткой. Гильдия убийц в любом случае до тебя доберётся. Меня сюда отправили с одной целью – обеспечить ваше выживание до отборочных соревнований. Я и показываться-то права не имел. Если бы не ходил с плакатом «смотрите, я открывашка», ты бы никогда и не узнал обо мне.

– Соревнований не будет, пока у нас не будет самоходной повозки, – произнесла Вилея. Хотя её голос больше походил на звериный рык.

– Да, это требование многих повеселило. Даже интересно посмотреть, как Дарна будет выпутываться. Здесь два камня этапа «воин». – На прилавке появились две небольшие шкатулки. – До утра эта мастерская ваша. Прощайте, искатели, и, совет обычного медного кандидата, не демонстрируйте всем подряд свои возможности. Среди тех, кто уткнулся в преграду рождения, много завистливых, богатых и влиятельных личностей. Раз Небо не позволило возвышаться им, почему должны возвышаться другие? Тем более таким простым способом.

Безымянный исчез. Просто растаял как дым. Это определённо была какая-то техника, но увидеть даже движения потоков энергии я не смог. Позади меня всхлипнула девушка – нервы всё же начали брать своё.

– Иди сюда. – Я отцепил Вилею от спины и повернулся к ней лицом. Меня тут же заключили в объятья, забравшись руками под мантию. Судя по тому, как Вилею до сих пор трясло, встреча с Безымянным не прошла для неё даром. Всё, что мне оставалось: открыть шкатулку и прижать девушку к себе, обнимая за плечи.

Два камня рассыпались тёмной пылью к утру. Открыв глаза, я в очередной раз осознал: сопряжение на ногах было на порядок приятней, чем сопряжение лёжа. Мало того, два меридиана, которые я восстановил, выглядели мощнее остальных. В них словно дополнительная нить появилась, которой не было у соседних. Нужно обязательно проверить предел способностей. Есть ощущение, что он больше пятидесяти трёх раз.

– Это из-за того, что мы не полностью лежим друг на друге? – спросила Вилея. Она, как и я, ощущала значительную разницу между сопряжениями. – Или из-за того, что я касаюсь твоего тела напрямую, без одежды?

– Нужно проверять, – у меня не нашлось точного ответа на этот вопрос, даже несмотря на то, что в кузнице прямого контакта не было. – Может, дело в том, что у нас мало точек соприкосновения. Если мы добьёмся ровно семи, результат будет ещё выше. Либо это из-за того, что мы не лежим, а стоим. Уменьшая площадь, через которую энергия может уходить в землю. Вилея, я честно не знаю. О таком владыка Нургал Ли не говорил.

– Обязательно проверим, – заверила Вилея. Она больше не дрожала. – Зандр, мне не нравится, что за нами наблюдают всякие разведчики. Ты уверен, что нам нужно оставаться в Воренде? Я за то, чтобы сбежать отсюда. Вернёмся через месяц, когда начнутся занятия. Хотя я и в них смысла не вижу. Чему нас там могут научить? Истории твоего мира? Мне она зачем?

– Полностью согласен, что нужно сбежать. Тебе какие-нибудь вещи нужны? Или можем сразу отправляться?

– Нужны, – подумав, ответила девушка. – Тем более что у нас теперь такие удобные рюкзаки появились. Мыльные принадлежности… Что такое?

– Дарна, – вздохнул я, когда в область духовного зрения попал алмазный кандидат со своим чёрным сопровождающим. – Идёт сюда.

Забавно было смотреть на то, как флаги формации внезапно поднялись и улетели куда-то через окно. Наш сопровождающий продолжал выполнять свою работу. Дарна влетела в мастерскую, едва не снеся входную дверь.

– Регистрация на отборочные соревнования среди кандидатов закончится через час, – заявила девушка. Видимо, эта фраза должна была сподвигнуть нас на великие свершения, но вместо этого я произнёс коронную фразу местного владельца. Он меня ею дважды встречал:

– Сегодня мастерская закрыта, приходите завтра.

На какое-то время Дарна опешила, пытаясь вникнуть в смысл моих слов. Однако быстро собралась и продолжила:

– Самоходная повозка стоит две тысячи духовных монет…

– Пять тысяч, – перебил я девушку. – Ты сама бы не села в повозку за две тысячи. Это даже не повозка – тележка с рычагами.

Лицо Дарны даже не дёрнулось, но спину обожгло её желание меня прибить. Именно её – когда меня желал прибить её спутник, ощущения были гораздо острее.

– У меня нет возможности притащить самоходную повозку в нулевой пояс. Но я могу дать вам две тысячи духовных монет, чтобы вы купили её сами.

– Пять тысяч, – вновь поправил я девушку.

– Вы не стоите пяти тысяч! – к Дарне вернулось самообладание. – Такие деньги можно платить тем, кто уже доказал свою силу. Вы же, кроме статуса «сопряжённые», ничем не выделяетесь среди толпы таких же кандидатов. Две тысячи – это всё, что я могу позволить себе потратить просто так, не понимая, какой результат получу.

– Хорошо, давай определимся. Какой результат ты хочешь?

– Суть отборочных соревнований заключается в том, чтобы первым пройти от старта до финиша. Стартуют все одновременно. Разрешено всё, чтобы остановить соперников, вплоть до убийства. Слабым нет места в этом мире. Первая четвёрка, добравшаяся до финиша, войдёт в мою команду. Если вы настолько хороши – выиграйте испытания с таким преимуществом, чтобы ни у кого не возникло сомнений в вашей силе. Тогда мы поговорим по поводу новой суммы. Не справитесь или проиграете – вы и двух тысяч недостойны.

Условия мне не нравились. Слишком много неопределённостей и недомолвок здесь было, но и выбора особого я тоже не видел. Как ни крути, а без самоходной повозки путешествовать по нулевому поясу то ещё удовольствие. Мне нужно добраться до схрона, забрать всё, что мы с наставником туда спрятали, потом добыть нужные ингредиенты и посетить пещеру Хуан Луня, где открыть себе личный инвентарь. Всё это находится на огромном расстоянии друг от друга, и пешком мы будем бегать месяцы, если не годы.

– Хорошо, Дарна Фэн, мы согласны. Две тысячи духовных монет сейчас и три потом, когда ты поймёшь, что мы действительно хороши.

– Про три не было ни слова! – Дарне не понравилось моё уточнение, на что я только улыбнулся:

– Регистрация на отборочные соревнования закончится меньше чем через час. Нам ещё туда каким-то образом попасть нужно. Ты точно уверена, что хочешь продолжать торговаться?

– Монеты вы получите, после того как победите! Идёмте! Времени действительно нет.

На улице нас уже ждала повозка рода Ван, и вскоре мы входили во дворец. Причём сразу в помещение с активным порталом.

– Надевайте, – Дарна протянула нам с Вилеей невероятно красивые амулеты с изображением феникса. На каждом красовалось имя. «Искатель Зандр» на моём и «Искатель Вилея» на амулете моей партнёрши.

– Это пропуск и одновременно защита, чтобы вы не сгорели в центральном регионе. Настроена под ваши ауры. Снимете – умрёте. За мной!

Девушка без страха вошла в портал и исчезла. Я ощутил ладонь Вилеи – девушка оставалась спокойной и бесстрашной, но всё равно хотела взяться за руку. Сцепив пальцы, мы отправились вслед за дочерью одного из советников. Если бы нас хотели убить, сделали бы это более простым способом. Хотя, стоит признать, определённый мандраж присутствовал. Всё же впервые приходится пользоваться порталом.

Пространство перед глазами поплыло, чтобы оформиться в широкую поляну посреди густого высокого леса. Амулет на груди засветился, и, посмотрев на него, я заметил изменения. Рядом с «Искатель Зандр» появилось число 7788. У Вилеи, соответственно, 7789. Количество участников соревнования превосходило все мыслимые пределы. Я притянул Вилею ближе к себе и отошёл от всё ещё активного портала – участники продолжали прибывать. На груди каждого из них зажигался амулет – регистрация была простой и понятной. Некоторые участники держали флаги родов. Видимо, особо отличившиеся кандидаты, гордость рода и в целом Империи. Рядом с каждым флагом находилась большая группа даосов. Роды не скупились на кандидатов. Я посмотрел на поляну – флаги были везде, куда только доставал взор.

– Очередное людское безумие, – пробурчала Вилея. – Если вы что-то и делаете, то так, чтобы потом было чудовищно стыдно всем. Участникам, организаторам, зрителям. Зачем собирать такую огромную толпу? Какой в этом смысл? Вспомни, как всё организовано в Зу-Лимане? Чётко, с расписанием, каждый знал, что делать. Ты представляешь, что нам делать, Зандр?

– Полагаю, нужно каким-то образом всех победить. Осталось только понять, что здесь подразумевается под победой. Ещё и Дарна пропала так некстати…

Нашей спутницы действительно не было – растворилась среди толпы. Попытка пощупать территорию духовным зрением едва меня не ослепила – энергии здесь оказалось так много, что всё пространство представляло собой одно большое пятно. И, что неприятно, я ничего не мог с этой энергией поделать: не мог зацепить ни одной ниточки, чтобы отправить в наши меридианы. Амулет, будь он неладен, не только оберегал нас от энергии, но и полностью блокировал любую способность ею воспользоваться.

– Регистрация закончена! – прозвучал громкий голос, и портал выключился. – Количество участников отборочных соревнований среди даосов этапа «кандидат» – восемь тысяч сто семьдесят два. Напоминаю правила для участников: вам предстоит пройти пятьдесят километров, забраться на гору и сорвать флаг. Использовать свитки техник, духовные камни или артефакты запрещается. Четверо, что доберутся до флага первыми, войдут в команду клана Феникса. Ваша цель возвышается впереди, и только вам решать, каким путём до неё добираться. Амулет, что висит у каждого участника на шее, будет контролировать соблюдение правил. Если кто-то всё же рискнёт их нарушить, будет наказан. Сражайтесь и докажите, что вы являетесь достойными представителями своего рода! Да начнётся испытание!

Раздался удар гонга, и восемь тысяч кандидатов сорвались с места, устремившись к возвышающейся где-то на горизонте горе. Даосы толкались, ругались, местами даже брызнула кровь. Все стремились получить более выгодную позицию. Кажется, победить будет не так просто, как я рассчитывал изначально.

Глава 5

– Бежим? – Вилея едва не поддалась общему настроению. Обуреваемый жаждой победы народ ринулся напрямую, позабыв обо всём на свете. На месте остались лишь мы с Вилеей да несколько взрослых. Явно не кандидаты. Они занялись своими делами, изредка бросая на нас косые взгляды.

– Зандр, ты чего тормозишь? – Вилее совершенно не нравилось моё спокойствие.

– Лес Дандура помнишь? – спросил я. – Легко там было добраться до точки, указанной наставником? Здесь примерно та же ситуация. Позади нас леса нет. Проверим?

– Даже если проиграем? – скривилась Вилея.

– Разве тебе не всё равно? Проиграем – не будем представлять клан Феникса. Что мы теряем, кроме пристального внимания сильных мира сего?

– Самоходной повозки не будет. Ненавижу бегать.

– Будет тебе повозка, – пообещал я. – Заработаем и купим.

– Дешёвая, за две тысячи? Хочу хорошую! Зандр, ты должен мне достать хорошую и дорогую повозку. Красную! Она обязательно должна быть красного цвета.

– Догоняй, красная повозка! – усмехнулся я и побежал в противоположном от главной цели направлении. Вскоре Вилея поравнялась, и мы задали довольно неплохой темп. Травы почти не было, перепадов высот тоже, так что у нас вышла не пробежка, а прогулка. Вскоре, как я и предсказывал, лес свернул, и мы целый час неслись параллельно цели. Километров пятнадцать, не меньше! Бежалось легко, возникла даже мысль ускориться, но наставник отучил нас понапрасну рисковать. До цели пятьдесят километров. Мы только что добровольно увеличили этот путь ещё где-то на тридцать. Если потратим силы на начальный бросок, можем не выдержать всю дистанцию.

– Руку! Справа!

Забавно, но никакой паники я не испытывал, несмотря на место, в котором мы находились. Если это центральный пояс, то и звери здесь должны водиться соответствующие, способные уничтожить нас одним своим появлением. Но, раз мы всё ещё живы и о надвигающейся беде говорили только иголки между лопаток, следовало себя защищать. Над нами мелькнула тень, прошёл сокрушительный удар, и духовный доспех распался, не выдержав напора. Однако свою задачу он выполнил – сумел защитить нас от первой атаки. Провести вторую мы не позволили – я атаковал духовной стрелой раньше, чем разобрал, с кем мы имеем дело. Энергия врезалась в зверя и только после этого пространство наполнилось чудовищным рёвом. Двумя чудовищными рёвами.

– Тигр! – завопила Вилея от радости. – Зандр, это тигр! Он мой!

– Не вздумай! – Мне стоило огромного труда удержать Вилею на месте. Девушка вырывалась, желая лично прикончить раненого зверя. Вот только я сомневался, что в рукопашной она сумеет победить. Духовная стрела оставила пусть и глубокий, но всё же порез на лапе, в то время как должна была её отсечь.

– Он мой! – Демон, кажется, окончательно потерял над собой контроль. – Плевать на соревнования! Плевать на всё! Я должна сожрать этого тигра!

Небо, за что мне всё это? Зверь уже был на ногах и рычал, яростно отбивая себе бока могучим хвостом. Неожиданно перед ним сформировалось облако из энергии, что ринулось в нашу сторону. Всё же стоит сказать наставнику спасибо – несмотря на то что Вилея практически обезумела, она по-прежнему выполняла команды. Шаги унесли нас в сторону, и место, где мы только что стояли, взорвалось, раскидывая клочья земли по округе. Зверь применил технику. Причём не самую простую.

– Зараза полосатая! – рассердился я. – Вилея, он будет твоим! Слово!

Тигру не повезло. Возможно, если бы он сбежал, мне бы удалось уговорить Вилею не преследовать зверя, а продолжить свой забег. Но тигр решил, что он в этом лесу самый главный, потому имеет право делать всё, что вздумает. Не угадал. Хватило двадцати духовных стрел, чтобы превратить лапы в мясо, и несколько сотен ударов цзянем, чтобы сломать хребет. Пришлось приложить всю силу алмазного кандидата, а также летающие способности моего артефакта. Амулет на груди, к слову, никак не отреагировал на такое – артефакт хоть и являлся предметом первого пояса, я, как кандидат, имел полное право его носить. Ибо привязка сняла все ограничения. Так, во всяком случае, хотелось думать. Зверь рычал, использовал ещё раз несколько техник, но мне удавалось легко от них уворачиваться. Пусть я не мог смотреть на мир духовным зрением, возможность видеть техники никто не забирал. Даже в центральном регионе.

Рука Вилеи скрылась в ране, и вскоре девушка вытащила на свет сущность с семью нитями. Золотой ученик. Мы только что уничтожили золотого ученика! Не отдавая себе в этом отчёта, демон начала запихивать пока ещё активные меридианы в рот, но без наставника полностью это сделать не получилось. Зверь умер раньше. Вилея посмотрела на меня помутневшим взглядом и даже улыбнулась, словно извиняясь за своё поведение. Это был тигр, и перебороть себя Вилея не могла. Я знал, что сейчас произойдёт: она отключится часов на двадцать, не меньше. Да и то, если я запихну её внутрь животного, золотого ученика она ещё не поглощала. Чего делать крайне не хотелось – у нас не было столько времени. Накатила злость, и я подтянул начавшую дёргаться девушку к себе. Уложив её на тигра, чтобы хоть как-то утихомирить дрожь, я рухнул сверху.

– Когда-нибудь я тебя прикончу, – пообещал я демону и влетел в состояние сопряжения. То, что творилось внутри Вилеи… Словами описать это тяжело – энергия тела носилась вихрями, не понимая, куда ей следует ткнуться. Её было так много, что я даже опешил в первые мгновения – мы с Вилеей никогда так много не порождали.

Стабилизируй…

Приказ, прозвучавший словно из прошлого, заставил меня действовать. Владыка Нургал Ли во время нашего сопряжения показывал, как утихомирить буйство тепла внутри тела. Требовался холод разума. Времени, чтобы вытаскивать его по крупицам, не было. Требовалось полностью сломать плотину, чтобы спасти мою напарницу. Мысленно вцепившись несуществующими руками в то место, откуда всегда вытаскивал холодные нити разума, я потянул на себя. Появилось ощущение, что что-то мне сопротивляется. Не желает ломаться. Это разозлило меня ещё сильнее, чем выходка Вилеи. Тело противилось тому, чтобы подчиняться моей воле. Это недопустимо. Раз так…

– Да ломайся ты! – заорал я и подключил к работе ещё и несуществующие ноги. Спина выгнулась, перед глазами начали плясать круги, сопряжение угрожало сорваться, но прежде сорвалась плотина, сдерживающая мой разум. Он ринулся в тело полноводной рекой холода, способного заморозить даже своего хозяина. Вот только замораживать следовало не меня, а бушующие вихри энергии внутри Вилеи. Две стихии столкнулись, произошла яркая вспышка, едва не лишившая меня зрения, но каким-то образом я умудрился увидеть, как по нашим телам начали пульсировать толстые канаты стабилизированных энергий. Тепло тела Вилеи объединилось с холодом моего разума и увеличилось раза в три, не меньше. Я вновь попробовал добраться до витающей энергии в мире, но сделать этого не мог. Энергия Ци просто не желала касаться наших тел.

По-хорошему следовало отдаться движению канатов и позволить им утихнуть самим, оседая на мышцах, жилах и костях, но позволить себе такую вольность я права не имел. Мы и так потеряли слишком много времени. Нам в любом случае нужно добираться до горы – забирать нас будут только оттуда.

Я открыл глаза и нахмурился – что-то изменилось. Вилея уже пришла в сознание, но ещё лежала с закрытыми глазами, так что я встал с тигра и осмотрелся. Всё тот же лес, что и раньше, но что-то сейчас действительно изменилось. Он стал… Чётче? Резче? Мне удавалось замечать детали, на которые раньше я бы никогда внимания не обратил. Это из-за сорванной плотины разума? Если так, то, может, рискнуть ещё раз?

Я приготовился к головной боли и яркой вспышке, но ничего этого не последовало. Духовное зрение словно обновилось и позволяло мне спокойно наблюдать за тем, что происходит в лесу центрального региона. Это было… Ошеломительно! Каждое дерево находилось на том или ином этапе возвышения. Большая часть гигантов были на этапе «ученик», хотя порой встречались и воины. Имелись в двухкилометровом радиусе поиска и животные. Все как один золотые «ученики» с семью нитями меридианов. Я сделал несколько шагов вперёд и наклонился над непримечательным растением – цветок этапа «ученик» золотого ранга. Это было… Поразительно! Пока шатающаяся Вилея вставала на ноги, я успел набить свой рюкзак травами возвышения. Потому что в этом месте они росли практически на каждом шагу!

– Зандр…

– Живая? Готова бежать дальше?

– Сколько прошло времени, пока я в отключке была?

– Ты совсем ничего не помнишь? – удивился я.

– Нет. Помню, ты начал атаковать тигра, и всё… Полный провал. Мы проиграли?

– Около трёх часов, – я посмотрел на Эарис. – Тебя не было около трёх часов.

– Так быстро?!

– Пришлось помогать. У нас было сопряжение, и мне удалось совладать с поглощённой тобой энергией. Вилея, понимаю, что прозвучит необычно, тем более в такой обстановке, но… У меня нет слов, чтобы описать, как я тебе благодарен. Если бы не твоя выходка, мне бы не удалось прорвать плотину энергии разума. Моё духовное зрение опять работает!

– То есть ругать меня ты не будешь? – Обмазанные кровью брови девушки взлетели вверх.

– За что тебя ругать, если само Небо послало нам этого тигра? Ты когда ела в последний раз?

– В лесу Дандура, – шокировала меня Вилея. – Потом как-то возможности не было.

– Понятно. Сорвалась, как зверя увидела. Нужно будет подумать, как тебе помочь, чтобы таких срывов больше не было. Оружейник намекал на то, что может достать камни этапа «воин», может, сумеет отыскать и зверей этапа «ученик»? Без тигров ты так и на людей бросаться начнёшь. Всё, побежали. Мы и так потеряли кучу времени.

– Давай лапу отрежем? – неожиданно предложила Вилея. – Всё равно проиграли, так хоть пожарим и съедим.

– Давай, я как раз трав набрал. Понятия не имею, можно ли их смешивать, но мы попробуем. Только ногу понесёшь сама – у меня рюкзак уже травой заполнен.

– Конечно, сама! Стану я всякому человеку доверять такую ценность! – Вилея вернула себе обычное состояние, что не могло не радовать. Пришлось, правда, повозиться, пока мы отрезали достойные куски мяса. Сопротивлялась не только кожа, но и тело золотого ученика.

Через час бега лес наконец закончился. Мы развернулись в сторону гор и даже немного ускорились. Тела после сопряжения были наполнены энергией и жаждали действия. Мы поглощали километр за километром без какого-либо напряжения. Разве что порой останавливались, ибо я не мог пропустить места силы. Грибы, кости каких-то мелких животных, травы – в рюкзак шло всё, что плохо лежало. К подножью горы мы подбежали часов через пять. Может, даже через четыре – с положением Эарис в центральном регионе я не был знаком, так что мог ошибиться. Лес, параллельно которому мы бежали, доходил до самой горы. Неужели все ринулись напрямую? Это же… Непредусмотрительно. Хотя кто я такой, чтобы их обвинять, если сам поступил точно так же в землях демонов? Скала казалась практически вертикальной, но когда нас с Вилеей это останавливало? Взявшись за руки, мы начали прыгать, словно кузнечики. Опора прекрасно цеплялась к гладким камням и позволяла нам двигаться в вертикальном направлении с вполне приличной скоростью. До вершины мы добрались за пятьдесят семь техник. Из одного меридиана! Да, те самые два меридиана, что выглядели мощнее соседей, позволяли теперь использовать техники не пятьдесят три, а пятьдесят семь раз плюс ещё немного! Это было… Необычно и заманчиво.

– Туда, – я указал в сторону следующей скалы. Точнее, продолжения нашей, но находящейся в десятке километров сбоку. Бегать по скалам оказалось не так удобно, как представлялось изначально, но в любом случае приятней, чем пробираться по лесу. И вновь я не удержался и посвятил себя собирательству. Трав уровня ученик здесь было так много, что моя натура искателя никогда бы не простила мне, если бы я всё это упустил.

Шестьдесят два – вот такой теперь у нас с Вилеей замечательный меридиан. Вернее, два меридиана, остальные нужно обновить, чтобы они тоже добрались до таких шикарных значений. Плюс девять использований техник только за то, что мы провели сопряжение, стоя на ногах! Разве это не чудесно? Нужно обязательно тестировать дальше. Что, если это не предел и можно усилиться ещё больше?

Для того чтобы добраться до вершины второй скалы, пришлось использовать второй меридиан – с той стороны, с которой мы подошли, скала вновь была почти вертикальной. Последняя опора осталась позади, и, наконец, мы очутились на огромной плоской площадке. Не удержавшись, я обернулся – вид отсюда был ошеломительный. Весь лес как на ладони, включая его границы, и, если присмотреться, можно было даже заметить поляну, на которой мы появились. Впереди, в нескольких километрах, виднелись какие-то постройки. Видимо, нам туда. Мы с Вилеей уже ни на что не рассчитывали – всё же слишком много времени было потрачено на сопряжение.

Так что спешить было уже некуда, и остаток пути мы решили прошли спокойным шагом. Вот только когда постройки попали в зону моего духовного зрения, возникло странное ощущение чего-то неправильного. Кандидатов в лагере не было. Было восемь чёрных фигур, много центров силы, но ни одного кандидата! Ни золотого, ни алмазного.

Что крайне странно.

– Видимо, придётся всё же пробежаться, – произнёс я, и через пару минут мы были рядом с лагерем. Его разместили неподалёку от края скалы. Когда мы добрались до места, нас встретили представители клана Фэн и первым делом проверили амулеты. Они мерцали ровным светом, показывая, что правил ни я, ни Вилея не нарушали. Судя по тому, как встречающие переглядывались, нас никто не ждал.

– Младшие, почему вы в крови? – наконец один из владык решил проявить инициативу.

– Сражались с тигром, старший. В качестве доказательства притащили несколько кусков его мяса. Хотим пожарить.

– С тигром? – вновь непонятные взгляды. – Мясо?

– Старшие, я правильно понимаю, что нам нужно сорвать два флага, чтобы подтвердить своё прибытие?

– Что у вас в рюкзаках? – вместо ответа спросил владыка.

– Травы. Кости. Грибы. Мясо, – я открыл рюкзак, продемонстрировав свои находки.

– То есть вы не только пришли к цели через двенадцать часов после начала соревнований, не только убили тигра и освежевали его, но ещё и набили два рюкзака ценными травами? – Кажется, владыка окончательно перестал понимать суть происходящего. – Это что, какая-то шутка? Вы решили над нами посмеяться? Здесь явно пахнет жульничеством! Невозможно двум кандидатам, пусть даже алмазного ранга, пройти испытание за двенадцать часов!

– Я тебе больше скажу, эта парочка не только прикончила алмазного ученика, не только набрала ресурсов, сколько не каждому сборщику удаётся за неделю, так они ещё и четыре часа отдыхали! – послышался знакомый голос, и неподалёку от нас в воздухе воплотилась фигура. Соломенная шляпа, скрывающая лицо, серый бесформенный балахон, спрятанные в рукава ладони. Ничем не примечательная личность, одно появление которой вынудило всех встречающих поклониться, сложив руки перед собой.

– Старший! – едва ли не синхронно произнесли они.

– Я наблюдал за ними. Нарушений не было, они действовали строго в рамках правил. Думаю, вам стоит сорвать два флага, искатели. Быть первыми – огромная честь для рода, но, так как у вас рода нет, то и чести никто не заслужит. Тем не менее у меня сразу возник вопрос. Искатель Зандр, ты знаешь, как правильно готовить мясо тигра?

– Нет, – ответил я, с трудом подавив желание согнуться в поклоне и произнести «старший». Раз я не делал этого в мастерской портного, с чего вдруг начинать сейчас?

– Считаю это крайне халатным отношением со стороны твоего наставника. Как и то, что он не обучил тебя сбору трав, грибов и прочих ценных предметов. Ты даже представить себе не можешь, сколько ценнейших трав умудрился пропустить. Навскидку могу сказать, что стоимость всего твоего сбора составляет шестьсот, максимум семьсот духовных монет. В то время как один этот цветок, на который ты едва не наступил и даже этого не заметил, стоит столько же, сколько всё, что ты собрал.

– Это же столетний вереск! – послышался удивлённый голос одного из встречающих, когда разведчик клана продемонстрировал какой-то цветок.

– Предлагаю бартер, искатель. – Судя по всему, Безымянный опять улыбнулся. – Ты отдаёшь мне всю добычу, что с таким усердием собирал, я забираю мясо и превращаю его в шедевр кулинарного искусства, а взамен ты получишь это.

Безымянный вытащил руки из рукавов и продемонстрировал мне стопку весьма толстых книг.

– Полый курс ботаники начального уровня, включая расширенную версию для углублённого изучения. Полный курс микологии начального уровня, изучающей грибы. Полный курс дендрологии начального уровня, включая инструкции по разделке и добыче. И, конечно же, начальный курс кулинарии. Считаю, без этого предмета не может обойтись ни один здравомыслящий даос.

– Зачем впаривать нам то, что мы и так изучим в школе Духовной силы? – Вилея сейчас держалась более достойно, чем во время встречи в мастерской. Видимо, сказалась обильная еда.

– Да, все эти предметы, несомненно, будут преподаваться студентам, – легко согласился Безымянный. – С одним небольшим отличием – в школе нулевого пояса вас будет ждать начальная, весьма ограниченная версия учебников. То, что предлагаю я, преподают в школах центрального региона. В классах для избранных.

– Мы согласны! – произнёс я, прежде чем Вилея придумала новый вопрос. У меня не было оснований сомневаться в словах Безымянного. Да и смысла ему врать тоже. Вытянувшиеся лица владык, слушающих наш разговор, указывали, что обмен более чем ценный. Подмывало спросить, откуда у Безымянного неожиданно взялось столько учебников начального уровня, но я решил не гневить Небо. Достаточно того, что они у нас появились.

– Одно уточнение, искатель, у тебя нет права выносить учебники с центрального региона. Их присутствие в нулевом поясе может вызвать нежелательный интерес. Тебе придётся изучить их сейчас и вернуть до того, как ты покинешь это место.

Вытянувшиеся лица владык приняли нормальный вид, и на них появились довольные ухмылки. Я не являлся воином, так что техник запоминания у меня быть не могло. Безымянный поманил меня красивой морковкой, но, когда дал её в руки, оказалось, что морковка ненастоящая. Идеальное наказание для выскочек, невесть каким образом появившихся на горе раньше всех.

– Флаги, искатели. Не забывайте про флаги, – Безымянный положил книги на землю и ловким движением опустошил наши рюкзаки. Вскоре рядом с разведчиком появился костёр, и пространство наполнил потрясающий запах жареного мяса. Безымянный не просто его жарил – он умудрился замочить его в каком-то растворе, что придало мясу невероятный аромат, а во время готовки постоянно подсыпал какие-то приправы. Заинтересовались даже владыки, что с интересом обступили костёр и ловили запахи. Пожалуй, мы с Вилеей тоже к ним бы присоединились, если бы не одно «но» – мне приходилось в экстренном порядке запихивать в память информацию. Книги оказались толстыми, их было много, а на один учебник тратилось примерно четверть энергии меридиана. Это выяснилось экспериментальным путём.

– Первая порция добытчикам! – Безымянный лично подошёл ко мне и Вилее, протягивая шампуры с источающим невероятный аромат мясом. Даос добавил овощи и зелень, что сделало блюдо ещё более вкусным. Вилея забрала свой шампур, вгрызлась и зарычала, как зверь. Судя по тому, с какой скоростью она начала поглощать всё ещё горячее мясо, оно того стоило.

– Господа, не хотите присоединиться? Полагаю, пятьдесят духовных монет за один шампур мяса алмазного ученика, да ещё и тигра, да ещё и приправленного вильрейскими травами – это даже не цена. Это, считай, даром. Желающие опробовать сие творение, передавайте монеты добытчикам. Мясо принадлежит искателям, им и получать с него прибыль.

От жаркого не отказался никто. Сами того не ожидая, мы с Вилеей стали богаче на четыреста духовных монет. Хотя, после того как я съел свою порцию и понял, что добавки не будет, возникло чувство, что меня обманули. Безымянному удалось создать настоящий кулинарный шедевр из филе тигра, не самого хорошего мяса, как я понял.

С книгами я возился всю ночь и большую часть утра. Вилея бессовестно дрыхла, и мне приходилось самостоятельно её касаться, чтобы не заработать проблемы с запоминанием. Когда последняя книга закрепилась в моей памяти, Эарис уже была в зените. Потянувшись, понимая, что в ближайшее время мне предстоит огромная работа по систематизации прочитанного, я привычно оценил пространство духовным зрением и ухмыльнулся – к нам ползли кандидаты всех рангов. Сейчас они были ещё далеко внизу, на самой границе сканирования, и им предстояло проползти два километра по почти отвесной скале. Нам с Вилеей на это потребовалось минут двадцать.