Невеста кромешника Ежова Лана
– Нет, Кайра, ты устала, поэтому разговор состоится завтра, – покачал головой отец.
Я улыбнулась:
– Сегодня. Уже три утра.
– Хорошо, сегодня, но когда проснешься. Добрых снов. – Широко улыбнувшись, отец добавил: – Я тобой горжусь, дочь!
Он ушел, а я выдохнула.
Мне двадцать четыре года, за спиной обучение на факультете некромантии, золотой диплом, а я все так же зависима от мнения отца, как маленькая девочка. Пора бы повзрослеть, да что-то не всегда получается. А жаль… Жить проще, если не оглядываешься на других в ожидании высокой оценки своим поступкам.
Этим вечером я отстояла свои права, став при этом для других неудобной, эгоистичной, едва ли не врагом. Сожалела ли я? Нет. Определенно, иногда быть плохой – хорошо!
Выпив чашку горячего травяного настоя, я попыталась уснуть.
Не анализировать случившееся, не думать… Утром найдется время, все равно мудрые мысли сейчас не придут – слишком я устала. Надо спать…
Надо, но не могу. Дохлый квакус, у меня не получается избавиться от мыслей о сегодняшнем дне!
Подложив подушки под спину, я сняла с руки черные бусы на кожаном шнурке. Единственное мое украшение, которое не было артефактом, но порой спасало жизнь.
Сняв бусины, я принялась сортировать их в две кучки: слева аргументы за то, чтобы отправиться в Давелию и помочь кромешникам, справа – за то, чтобы рвануть на юг Латории, в чудесный приморский городок с приветливыми жителями и сочными фруктами. Там я могу выждать, пока все само не уладится.
Только уладится ли?
Совесть требовала помочь ордену – бусина в первую кучку. Практичность добавляла, что редко кто может похвастаться тем, что оказал услугу кромешникам. Еще одна бусина слева. Говорят, в загадочной долине Адарай красиво. И бывший жених не сможет продолжить охоту на меня, тетя – тоже. Даже мама не будет вздыхать, что я испортила себе жизнь, разорвав помолвку с герцогом. Еще мне не доведется узнать, что такое осуждение высшего света, который всегда на стороне мужчин.
Уверена, титул и состояние Горейского многих примирит с клеймом на его щеке. Некоторые мужчины… ладно, почти все мужчины из моего окружения искренне верят, что понравившуюся девушку можно завоевывать любыми средствами. Ложь – ничто по сравнению с ухищрениями, на которые некоторые идут. Например, граф Литийский два года назад выкрал сестру Горейского и продержал в своем особняке почти семь месяцев. Когда девушка сбежала и вернулась домой, сплетники злорадно ожидали округления животика. Не дождавшись, обвинили юную целительницу в том, что она вытравила плод. Ибо какая девушка выдержит осаду влюбленного похитителя целых полгода?..
А меня герцог всего лишь оболгал. Можно сказать, повезло…
Что-то слишком много я насчитала плюсов, пора переходить и к минусам.
Самый главный, самый жирный – одержимый кромешник, который пожелает выпить мою душу после пробуждения. Я не боюсь смерти. Точнее, не так. Смерть не так страшна, когда знаешь, что есть посмертие.
А лишенного души ждет забвение.
Мурашки страха побежали по спине и плечам. Ощущение ограниченного пространства внезапно накрыло с головой. Остро захотелось глотнуть свежего воздуха, убедиться, что я не в пещерах, что неподалеку лес с гигантскими елями.
Я вновь переживала падение, да так ярко, будто оно происходило прямо сейчас.
Узкий колодец, полумрак, разреженный свечением лиан. И гроб с прозрачной крышкой. И я лечу, лечу прямо к тому, кто меня уничтожит…
Дышалось тяжелей с каждой секундой. Беспочвенная паника мешала быстро открыть решетку на окне, а затем и само окно.
Наконец пальцы справились с последней задвижкой. Почти улегшись на подоконник животом, я сделала глубокий вдох. Ночной воздух, пахнущий мокрой травой и живицей, показался невероятно вкусным.
Вдалеке темнели деревья-исполины, серебристой змеей вился дорожный тракт. В конюшне тихонько ржала лошадь.
– Доброй ночи, леди Кери, – в унисон прозвучало два приветствия.
Низкие, бархатисто-мягкие голоса, а лица преступно скрыты капюшонами и тьмой под ними – я рассмотрела это, запустив тройку световых «стрекоз».
Под моим окном дежурили кромешники. Статные, широкоплечие воины в черных плащах.
Стерегут, чтобы не выкрали? Или чтобы не сбежала? Однако какой я ценный специалист для ордена! А еще переживала, что все бросили. Нет, бдят. Лорда Архана сменили другие давелийцы.
Что моего нового знакомого внизу нет, подсказала интуиция. Держался он уверенней, чем эта парочка. Возможно, капюшоны скрывают молодых парней, несомненно, сильных магов, но еще теряющихся в некоторых ситуациях.
И я не удержалась от маленькой проверки:
– Скоро рассвет, поэтому доброе утро, лорды!
Отозвался кромешник слева:
– Рассвет через два часа семнадцать минут, леди Кери.
Тон голоса любезный, но при этом парировал мгновенно, не подыскивая слов. Может, я ошиблась насчет возраста?
Улыбнувшись, согласилась:
– Тогда вы правы, еще ночь. Наверное, тяжело вот так стоять под окном? По себе знаю, что сейчас самое сладкое время для сна.
– И поэтому вы не спите? – невинно поинтересовался давелиец слева.
Уел!
– Эта ночь – исключение из правил, я не могу забыть, как эффектно ваши собратья по ордену уничтожили немертвых.
Я не видела бой, ведь была занята своим противником, но они-то не знают.
– Здесь не должно быть немертвых, – мрачно отозвался давелиец справа.
А где они должны быть, если считалось, что очаги заразы уничтожены?
Вместо этого вопроса задала другой:
– Удалось понять, почему они настолько человечны? Ели обыкновенную пищу, не нападали, пока их не тронули, и сражались оружием, а не когтями.
– Сожалеем, леди Кери, ответить на ваши вопросы не в нашей компетенции, – с прохладцей произнес кромешник слева.
В кустах что-то зашуршало – и в руках воинов синхронно, из ниоткуда возникли мечи. На миг клинки блеснули сталью, а затем их скрыла тьма.
Миг напряженной тишины.
– Кошка, – прокомментировал случившееся кромешник, которого я решила прозвать «левым».
Мечи из тьмы истаяли, как черный туман.
– Это одна из трактирных, – просветила я парней. – Без кошек здесь нельзя – много крыс, мышей. Заглядывают также куницы, хорьки и белки.
– Белки? – недоверчиво переспросил Левый. – Что они могут украсть в трактире?
Его напарник с готовностью ответил:
– Белки воруют яйца.
Я добавила сведений из жизни милых зверьков:
– И мясо воруют, притом сырое. У Гейлы, хозяйки трактира, белочка однажды утащила тушку куропатки.
Кажется, Левый впал в ступор, переваривая услышанное. Наверняка городской житель, с обычным диким зверьем еще не сталкивался, только с аномальными в своей долине.
Я отошла от окна. Достав из сумки две плитки прессованных орехов, завернутые в пергамент, заклинанием почистила чашку, из которой пила.
Захватив чайник с горячим настоем, вернулась на свой наблюдательный пункт.
– Лорды, позвольте предложить вам чаю?
И, не дожидаясь ответа, слевитировала заварник и ореховые плитки, целясь в знатока беличьих повадок. Тот суетливо поймал чай и перекус. Чашками я запустила в Левого – их подхватили сгустки из тьмы. Сам кромешник даже не сдвинулся с места.
Я от души пожелала:
– Хорошего дежурства, лорды!
И захлопнула решетку, а затем и окно.
Утром спрошу у Гейлы, в каком состоянии вернут посуду. Если чай выпьют, меня доверили стеречь ученикам.
Считается, что кромешников нельзя отравить. Однако дед герцога Горейского твердил, что существуют яды, которые опасны для всех, и принимают угощение из рук посторонних только юноши и глупцы.
Глава 4
Предназначение?
Остроносые черные туфли безжалостно наступали на синие, светящиеся в полумраке колокольчики. И сочные стебли громко хрустели, вызывая странное ощущение нереальности. Цветы, обувь и стройные ноги в черных брюках – вот и все, что я видела, вися вниз головой.
Грея ладонью мой зад, мужчина быстро углублялся в темный сад. Несколько секунд мы шли в непроглядной темноте, затем выбрались на озаренную магическими фонарями территорию.
Для некромантки унизительно свисать с крепкого мужского плеча. Впрочем, с хилого – тоже, даже обиднее. Но как ни пыталась, а шарахнуть похитителя заклинанием я не могла. Мешал кляп во рту, связанные руки и ноги, но самое главное – заблокированная магия.
– Пришли, – сообщил мужчина спокойно, будто кража девиц – обыденные вещи.
Мир перевернулся: меня аккуратно сгрузили на лавочку с высокой спинкой, усадили удобно, если так можно сказать о связанном человеке.
Я замычала, требуя, чтобы похититель вернул возможность говорить.
– Звездочка моя, придется потерпеть, я не смогу выслушивать твои упреки и концентрироваться на своей задаче, – извиняющимся тоном произнес брюнет.
Я обо всем забыла, засмотревшись. Как удар под дых его внешность. Густые волосы, высокий лоб, длинный нос с горбинкой и характерные давелийские скулы, о которые, кажется, можно порезаться. Между нахмуренными бровями пролегла глубокая морщинка, губы сурово стиснуты – похитил меня, а недоволен он?.. Распахнутый бежевый пиджак строгого кроя подчеркивал ширину плеч кромешника, черная рубашка с воротником-стойкой натянулась на мощной груди.
Он был невероятно притягателен… Мой идеал мужской красоты, но это не уменьшало степень гнева из-за его действий.
Позади забурлила, реагируя на эмоции, вода в фонтане Эйликса.
Бросив взгляд через мое плечо, похититель попросил:
– Не злись, звездочка, ты и сама поймешь, что это лучший выход из возможных.
Повернувшись ко мне спиной, он взмахнул рукой – и в воздухе растянулось пятно тьмы. Огромное, словно живое, оно приняло вытянутую форму и пошло рябью, чтобы через миг превратиться в черное зеркало.
Я во все глаза уставилась на нашу диковинную парочку: огромный, могущественный кромешник и невысокая девушка в белом кружевном платье, сплошь увитом бусами из уршиля.
Обернувшись, мужчина пообещал:
– Я вскоре тебя освобожу, Кайра, сможешь меня прибить, если тебе так этого хочется.
Очередной взмах руки – и зеркало показало другую картину: длинное трехэтажное здание. Первый этаж залит светом, сквозь высокие окна виднелись силуэты снующих людей.
Кромешник щелкнул пальцами – отражение увеличилось, стала слышна музыка.
Бал? Мы подсматриваем за веселящимися людьми?
– Мне жаль, Кайра, но другого выхода нет, – заявил кромешник тихо и ударил кулаком по ладони.
Беззаботные люди, огромное здание – все исчезло в оранжево-алом гигантском пламени. Магический взрыв.
Кромешник уничтожил десятки людей!..
Я открыла глаза и уставилась в потолок. Дышалось с трудом, будто я совершила многочасовой забег по лесистой местности или… повисела вниз головой. Сердце стучало так быстро, что на какой-то миг показалось, будто ломятся в номер.
Нет, это сон… Всего лишь сон. Точнее, кошмар, ведь мне приснился древний из моего видения. Или не приснился?..
Мне стало жарко.
Нет, нет! Не может сон быть вещим!
И все же записать его стоит, пока не забыла.
Слетев с постели, я зарылась в сумку, выискивая бумагу и самописец. Нашла!
Когда в комнату постучали, я исписала половину листа.
– Кайра, два часа дня. Ты в порядке? – напряженно спросил за дверью Багор.
Как два часа?.. Вот это я разоспалась! До встречи с поставщиком хайрлата совсем немного осталось!
Накинув на плечи куртку, я высунулась в коридор и сделала два открытия: Багор пришел с завтраком-обедом, и меня все еще стерегли – стену напротив подпирал кромешник в уже привычном скрывающем лицо плаще. И это не лорд Архан и не ночные ребята.
– Доброе утро, – поприветствовала я мужчин.
На мне была походная одежда для сна – длинная рубашка с глухим воротом и узкие штаны, – поэтому я не переживала, что выгляжу неприлично.
Кромешник кивнул, а Багор усмехнулся:
– Уже обед, Кайра, горазда ты спать – истинная некромантка.
Старая поговорка, что некроманты ночью уничтожают нежить, а днем спят как убитые, хорошего настроения не добавила.
Проигнорировав замечание трактирщика, спросила у кромешника:
– Скажите, на территории школы есть фонтан Эйликса?
Капюшон черного плаща дрогнул, но ответ прозвучал невозмутимо:
– Леди Кери, я не вправе раскрывать сведения о школе непосвященным. Простите.
Ага! Значит, фонтан с таким названием есть! Иначе он бы просто ответил «нет». Интуиция вопила, что я права: кромешник попытался уйти от положительного ответа.
Выходит, сон вещий? И почему я тогда радуюсь?..
– Кайра, я нашел человека, который открыл окно в твоей комнате, – решительно проговорил Багор. – Я его наказал. Когда поешь, сходи на кухню и поговори с ним.
Багор повернулся ко мне спиной, неестественно ровной, напряженной.
Хотела пошутить на тему того, как я буду разговаривать с тем, у кого уже оторвана голова, как пообещал вчера Багор, но передумала. Что-то слишком мрачен мой бывший учитель.
Позавтракав, я поспешила на кухню, строя самые невероятные догадки. Окно открыла хозяйка трактира, поверив в слезливую сказочку о любви, рассказанную герцогом. Вероятно, так и есть, иначе почему Багор расстроен и сердит?
Я почти угадала: возле жарко горящего очага на низкой скамейке сидела Нона. На коленях девушки дремали два рыжих котенка, еще парочка играла тряпичной мышкой, пытаясь оторвать ей веревочный хвост.
– Привет, Нона. Как ты после вчерашнего?
Семейство стражника в отставке видело всякое, но впервые немертвые проникли в их трактир. После такого события даже человеку со стальными нервами могут сниться кошмары.
– Привет, Кайра. Я в порядке, почти. – Нона вздохнула. – Прости меня, пожалуйста, это я открыла в твоей комнате окно для герцога. Он сказал, что ты избегаешь его, не желаешь разговаривать. А он любит, жить не может без тебя… Поклялся, что не причинит вреда, и показал брачный браслет. И я поверила, что ты всего-навсего обижена и один откровенный разговор может все исправить. Прости…
– Я не обижаюсь, знаю, как герцог может уговаривать.
Я уселась на соседнюю скамеечку:
– Совет на будущее: не решай за других девушек, что им нужно.
– Да я уже все поняла, отец доходчиво объяснил. – Шмыгнув носом, Нона спрятала лицо в ладонях. – Я дура, что поверила герцогу.
Планируя сказать что-то умное, я скользила взглядом по кухне.
Под столом, в темноте, светились два красных огонька. С медные лэтры величиной… Какая-то хищная тварь из леса?
Швырнуть энергошар под стол не успела: из темноты выскочил черный котенок.
Дохлый квакус, я чуть не прибила малыша! Мне пора штопать нервы…
– Мы все ошибаемся порой. – Я вспомнила, что хотела сказать. – Повезло, если ошибку можно исправить. Если нет, остается только смириться и не повторять ее в будущем.
Нона снова шмыгнула носом. А ведь я никогда не видела, чтобы эта несгибаемая девушка плакала…
– Эй, что случилось? – Я коснулась ее плеча, не сводя глаз с черного котенка, крадущегося к мышке. – Я ведь сказала, что не сержусь.
Поддетый черной лапкой, тряпичный грызун взлетел в воздух и… на пол упал по частям: голова отдельно от туловища.
Ого! У пятого котенка оказались удивительно острые коготки. Явно будущий крысолов.
Его рыжие собратья, лишившись игрушки, свернулись в клубочки на подстилке слева от Ноны.
Гроза игрушечных мышей ускакал к очагу. В печи громко треснуло полено. Котенок, изгибая спинку, испуганно бросился обратно. Поднырнув под мои вытянутые ноги, тотчас высунул любопытную мордочку из убежища. Забавный малыш, еще крохотный и может поместиться у меня на ладони.
– Ты не сердишься, а вот отец… – Нона всхлипнула громче и вытерла рукавом туники слезы. – Он теперь точно не отпустит меня учиться в столицу. Говорит, безмозглая курица обязательно попадет в суп.
А Багор жесток! И сдается, он бессовестно воспользовался ситуацией, чтобы не выпускать дочь из-за своей спины. Как и жаждущую свободы и знаний Нону, его можно понять: далеко отпускать самого младшего ребенка страшно.
Как бы ни хотелось, а вмешиваться нельзя. Если смогу убедить, что Багор не прав, а с Ноной что-то случится в столице, мне этого не простят. Да я сама себе не прощу!
– Может, не все так страшно. И он передумает?
Нона встрепенулась и с надеждой попросила:
– Поговори с ним, Кайра, а?
Котенок потерся о мой сапог и умильно заглянул в глаза.
– Прости, нет.
– Тогда хотя бы котенка возьми, – внезапно попросила Нона.
Решила воспользоваться моментом, пока я испытываю невольное чувство вины за отказ? Не на ту напала. Я бы с радостью забрала мышиного победителя, но не имею права.
– Куда мне котенок? Я путешествую и домой возвращаться не планирую в ближайший месяц точно.
– Жаль, – вздохнула Нона. – И как же мне раздать четверых котят? Подарила кошка к осени проблему.
– Пятерых, – поправила я.
– Четверых, – удивленно возразила Нона.
Я указала поочередно на рыжиков, которые сидели у нее на коленях и на подстилке, затем на черныша.
– Четверка сонь и пятый игрун.
Договаривая, почувствовала себя глупо: Нона умела считать и ошибиться не могла, называя количество котят.
– Кайра, а черный не наш, – напряженно сообщила девушка. – Приблудный. И его необходимо поскорее вынести из трактира.
– Приблудный – и что? – не поняла я причины испуга. – Ты чего напряглась?
– Хорошо, если нам его подбросил кто-то из приезжих. А вот если он пришел из леса, то…
Нона зябко повела плечами.
– Что?
– Ребятня из усадьбы под Белградом притащила из леса миленького белого щеночка, а ночью явились его родители. Хорошо, что на домах магическая защита поставлена на совесть, инистые волки никого и не загрызли, но люди страху натерпелись. Утром выпустили волчонка, а ребятне выдали на орехи.
М-да, а ведь могли отдать волкам их детеныша и ночью, видимо, не нашлось смельчака.
– Так в чем проблема? – Аккуратно взяв котенка на руки, я встала. – Сейчас вынесу его из трактира.
Нона повеселела, когда я подошла к запасному выходу из трактира, и бросила напутствие в спину:
– Только отпускай осторожно, чтобы не запищал, а то еще его мамаша прибежит и перекусает нас всех.
С трудом отодвинув тяжелый засов одной рукой, я вышла из трактира.
– Извини, малыш, не суждено тебе погреться возле очага, но ты правда слишком странный для котенка.
Выйдя на дорогу, я отошла подальше от трактира и осторожно посадила приблудного зверька на землю.
– Беги к маме!
И он побежал… укусив меня за палец напоследок.
Укусил не больно, слегка, но капелька крови все равно выступила. Пришлось уничтожить ее заклинанием, чтобы не наследить. Нечисть любит кровь магов, она для них как манок.
Проводив котенка взглядом, я повернула к трактиру, планируя войти в него, как и вышла – через черный вход.
Не повезло – из-за конюшни появились любимые родственнички. При свете дня дорожное платье тетки оказалось не коричневым, а коричневым с алым отливом – мрачно-элегантно для вдовы. В нескольких шагах от нее, позади, покорно плелся недовольный Пэйтон, несуразный из-за платка, который он прижимал к лицу, пряча клеймо богини.
– Кайра, вот ты где! – Чуть приподняв юбку, тетя Цисса радостно понеслась наперерез.
Сделать вид, что не заметила родственников, и сбежать нельзя, поэтому пришлось остановиться.
– И вам доброе утро, тетя. Уже уезжаете?
Счастливо скалясь, она проигнорировала вопрос и затараторила:
– Кайра, я искала тебя полдня, чтобы сообщить радостную весть: жрец нашел лазейку в божественном наказании, и мы можем снять клеймо с твоего брата!
Брата… Я не раз жалела, что нас связывает кровное родство, уверена, подобное чувство испытывал и Пэйтон.
– Поздравляю, хорошая новость!
Я поспешила обойти тетку, чтобы скрыться в трактире. Недооценила ловкость худощавой женщины – и она хищно вцепилась в рукав моей куртки.
– Постой, Кайра! Клеймо исчезнет, если провинившийся искренне осознает свою неправоту или же спасет оклеветанную от смерти. Радуйся своей удаче, отныне брат – твой верный напарник. Куда ты, туда и он!
Фальшивое воодушевление давалось тетке нелегко, кузен и вовсе не стремился состроить довольное лицо. Наоборот, физиономия была такой, словно в новых сапогах он вляпался в свежий помет ездового ньйора.
Показательно, что первый вариант, то есть искреннее раскаяние Пэйтона, тетка отбросила сразу.
– Спасибо за предложение, я работаю сама, без помощников.
Тем более мне не нужен кузен в роли «верного» напарника. В детстве из-за него я сломала руку, сейчас могу лишиться головы.
Ноздри тонкого носа тетки гневно раздулись, когда она жестко сообщила:
– Это не предложение, Кайра. Ты подставила брата и обязана теперь ему помочь!
Что?.. На меня будто кипятком плеснули.
– Я подставила? И как же, позвольте узнать?
На миг тетка растерялась, а затем уже было поздно: из трактира вышел герцог Горейский.
Почему он здесь? Он ведь вчера уехал в Белград?
Смерив Циссу уничижительным взглядом, Горейский спросил:
– Кайра, ты в порядке или нужна помощь?
Я выдернула руку из захвата присмиревшей и будто бы втянувшей голову в плечи тетушки.
– Благодарю, ваша светлость, все хорошо.
На скулах герцога заходили желваки.
– Не спеши с этим заявлением, пока не узнаешь, что учудила твоя разлюбезная тетка.
– Ваша светлость, – в тихом голосе Циссы прозвучала мольба, – не надо!
– Надо, леди Цисса, надо. – Горейский даже не пытался скрыть жесткую усмешку, искривившую тонкие губы.
Невольно вспомнились наши немногочисленные поцелуи – в честь помолвки и парочка случайных, по инициативе герцога, – и я опустила глаза.
Если не нравятся поцелуи мужчины, то лучше не иметь с ним никаких дел – принесет одни неприятности. Так говорилось в дамском романе, который я успела прочитать в юном возрасте, до переезда в дом прадеда. Писательница не соврала: герцог целовался так, будто до меня ему не было дела, – и в итоге доставил массу огорчений.
– Леди Цисса пыталась заказать твое похищение, Кайра.
Потребовалось несколько секунд, чтобы осознать услышанное.
Читать бесплатно другие книги:
